BLACKCAT ARCHIVE 作：Bloock/ブルーク
突然現れた謎の女。薄ら笑みを浮かべていて、いやに余裕のある立ち振る舞い。本当にいつの間にか教室に居た。話しかけられるまで気配を感じ取ることすら出来なかった。
何者？ 背負っていた愛銃を構えて、最大限の警戒を向ける。
その時、セリカちゃんが口を開いた。
「――みんな待って！ 知ってる人！」
どうやら、セリカちゃんはこの人を知っているみたいだ。しかも、それなりに信頼しているように見える。
アヤネちゃんは目を丸くして、シロコちゃんは怪訝そうに訊ねた。
「知り合いなの？」
「ん、誰？」
「この前言った、柴関ラーメンを建て直してくれた常連さんよ」
「……へぇ」
「この人が例の常連さんなんですね～」
ほへ～、と、ノノミちゃんは頷く。
この人が、ねぇ。
ひとまず、ポーズだけでも銃は降ろしておく。いざという時はいつでも撃てるよう、セーフティは外したまま。
「ウチのセリカちゃんが世話になってるみたいだね。それで、話は変わるんだけどさ、アビドスの土地を確保した目的は何？」
「順を追って説明しよう。まず、軽く自己紹介といこうか」
目の前の大人は、胸に手を当てて恭しく礼をした。
「ボクの名前は黒猫。武装商人団“アトラメントス”のオーナーを務めている。以後よろしく、アビドス生徒会の諸君」
アトラメントス。……この人が。
「えっ。どういうこと！？」
「待ってセリカちゃん」
申し訳ないけどセリカちゃんを一旦遮らせてもらった。
「……うへ、おじさんはアビドス生徒会長の小鳥遊ホシノだよ」
笑顔を取り繕いつつ、私は右手を差し出した。すると、黒猫は左手を差し出してきた。
「済まない。右手は少し怪我をしていてね、あまり力を入れられないんだ。失礼は承知だが、左手での握手に応じてはくれないだろうか」
「お構いなく」
そして、左手で握手を交わす。――グリップの強いグローブだ。プロが使うようなそれに思える。
「さて、まず土地権を確保した目的だったね。結論から言うと、カイザーに土地権を渡さないためだ」
……予想外の答えが返ってきた。
「どういうこと？ カイザーは潰れたはずでしょ？」
「ん、説明を要求する」
「まず前提として、カイザーは潰れた訳だが完全に滅んだわけじゃない。残党がいる。彼らは新たに作ったペーパーカンパニーの名義で、アビドスの土地を手に入れようとしていた。新たな拠点を作り、また１から立て直すために。故に、土地権がカイザーから離れた瞬間彼らより先に確保する必要があった」
そして、と黒猫は続ける。
「先日、そのカイザー残党の掃討が終わった。賞金稼ぎ経由での引き渡しも済んでいる。今頃矯正局の特別房の中だろう。その他のごたごたも昨日全て片付いた。だから、今日こうしてここに来たのだよ」
なるほど、話が本当なら、アトラメントスはカイザーの残党程度なら訳もなく処理できるほどの戦力を持っている。ということになる。
黒猫は、鞄から取り出した書類を机の上に並べた。
「アビドス各区の土地権証明書だ。君たちに返そう」
黒猫が言い終わると、ぽかんとしていたセリカちゃんが口を開いた。
「……つまり、私達の土地が奪われないように守っていてくれたってこと？」
「まぁ、結果的にはそう言う事になるのかな？」
そこまで聞くと、セリカちゃんはわなわなと震えて、近づいて行って――黒猫の肩に両手を置いた。
「
「礼には及ばないとも」
そうだ、と呟き、黒猫はもう一つの書類を机の上に置いた。
「これは――契約書？」
「あぁ、これにサインすれば、アビドスの土地権は正式にアトラメントスとの共同所有になる」
ん？
「ちょっと待ってよ」
今のは、ちょーっと聞き逃せないかもね？
「共同所有ってのは、どういう事？」
「そのままの意味だが？ ――あぁ、理由か。これも単純な話だ。アビドスの復興に一枚噛ませてほしい、と言うだけの話だよ」
「それはまた、何でですか～？」
ノノミちゃんが訊ねると、黒猫はまたぺらぺらと話し始める。
「一から十まで説明すると長くなってしまうので所々端折らせてもらうが、敢えて包み隠さず言うと、これはボクにとってもビジネスチャンスなのだよ。学校一つの復興を成功させれば、それだけでこれ以上ない実績になる。組織としてはとんだギャンブルに見えるかもしれないが、砂漠の気候や植生を活かした新たな産業も目途が立っている。むしろ現実的で堅実なプランだ。そのためには、共同所有にするのが手っ取り早い」
そして、軽く腕を広げて、
「君たちは、かつてカイザーへの借金を返すために月に何百万も稼いでいたと聞いている。たった五人での業績としては驚異的だ。だが、厳しいことを言おう。そのペースでは復興にどれだけかかるか分からない。本気で復興を目指すなら資本の後ろ盾が必要だ。そういう意味では、この提案は君たちにとってもチャンスなんじゃないのかい？」
「ん……それは、確かにそうかもしれないけど」
「現実的に考えれば、まぁ……」
確かに、黒猫の言う事は一理ある。だけど、それっぽい言葉を並べ立てて契約を結ばせるのが悪い大人の常套手段だ。
私は、契約書を隅から隅まで良く読んだ。……そして、気になる箇所を見つけた。
「――この、“相互の攻撃禁止”っていうのは？」
「ウチは一応武装組織だ。あった方が安心できるかと思ってね。もし仮に、ボク達が君たちを攻撃するようなことがあれば、アトラメントスは土地権を全て失う」
「ふ～ん。つまりさ、逆におじさん達がアトラメントスを攻撃した場合、アビドスは土地を失うってこと？」
「そうなるね。――勘違いしないで欲しいのだが、ボクは別に難癖付けてアビドスの土地を奪おうとしているわけではない。それが目的なら、最初っから返しに来ないはずだろう？ 仮に双方が同条件でない場合、アビドスはアトラメントスを攻撃し放題になってしまう。君たちを疑っているわけではないけど、契約に穴があるのは嫌いでね。分かってくれるだろうか」
確かに。何か害をなす目的なら、この契約は余りにも効力が無い。むしろ、黒猫やアトラメントスを縛っている。
何か裏を疑っても、“アトラメントスが行う支援事業について、アビドス生徒会は即座に停止する権限を持つ”などの文が邪魔をする。
だが、何かが引っかかる。
……引っかかるんだけれど、それが何かは分からない。
「まぁでも、君たちがカイザーにされたことを考えれば、ボクを信じろというのは難しい話だろう。だが――」
「信じる」
そう言ったのは、セリカちゃんだった。
「今まで会ってきた悪い大人とか詐欺師とかは、皆、それっぽい事だけ言って煙に巻くだけだった。黒猫さんは質問にも全部答えてくれたし、利益の為って言ってるけど、こっちが心配してることにも寄り添ってくれているじゃない。だから、信じて大丈夫。私はそう思うけど、皆はどう？」
「うーん、私は信じてもいい気が……？ さっきの黒猫さんの言葉には、一理あったように思えますし」
「ん、半信半疑。先生みたいなパターンの可能性もある」
「正直、私は反対です。黒猫さんには失礼ですが、せっかくカイザーの問題が片付いたのにまた何かあったらと思うと……」
皆がそれぞれ、自分の意見を述べていく。私は――
「賛成が２に中立が１、そして反対が１か。君はどうする？ ホシノ生徒会長」
どことなく、あの黒服の大人を連想させられて腹立たしい。けど、この人はセリカちゃんの信頼を得ている――いや、騙されやすいセリカちゃんの信頼だから逆に怪しいかな。
確かにこの取引に応じることでアビドスが得るメリットは大きい。むしろ、デメリットを探す方が難しいぐらいだ。いざという時の武力行使はできないけど、“アトラメントスが行う支援事業について、アビドス生徒会は即座に停止する権限を持つ”。つまり、そもそもその必要が無い。
そして、仮に向こうが武力行使に出たとしても、向こうの契約違反で土地権がアビドスに渡る。そこからは先生とかヒナちゃんに頼ればなんとかなりそう。
受けない理由は、無いかもしれない。
「……はぁ。土地が無いと話が始まらないし、そっちが勝手にいろいろできないようになってるんでしょ？ 信じるしかないよ」
「いいんですか、ホシノ先輩」
「受けるしかないんだよ。そもそも向こうが土地権を握ってるからね」
「……わかりました」
「それでは、ここにサインを」
私はペンを取って、書類にサインをした。“アビドス生徒会長 小鳥遊ホシノ”。
差し出した書類を受け取ると、黒猫は満足そうに笑った。
「ありがとう。これで、アビドス自治区は正式に我々との共同所有になった。明日から、早速支援を始めさせてもらうとしよう」
―― ―― ――
……黒猫の言葉通り、次の日からアトラメントスの支援は始まった。
いつも通りカンカン照りの昼前。窓の外を見て、私は呟く。
「……うへ、早いね～」
砂を巻き上げながら、長い車列が近づいてきていた。時間帯もあっているし、アレがアトラメントスのエンジニアたちのはずだ。
昨日黒猫と話し合って、まずはインフラをどうにかすることになった。
今のアビドスは、旧アビドスが遺した自立稼働型インフラでギリギリ稼働している状態。少なくない頻度で電気や水道が止まったりする。まずは、それを修理し、場合によっては交換しようという話だった。
「んじゃ、お出迎えに行こうか～」
「は～い☆」「ん」「わかりました」
セリカちゃんは、シフトが入っていて居ない。他四人でのお出迎えになる。
校舎の脇に止まって、次々と降りてくるアトラメントスの人達。……というか、トラックの荷台からも大勢降りてきている。
てっきり、大人のエンジニアが来るものだと思っていたけど、実際には大人より私達ぐらいの子供が多い。――アトラメントスの組織構成は、どんな風になっているのだろうか。
……カイザーみたいに、大人が子供をこき使っている。とは思いたくないけれど。
そんな事を考えていると、機械人の男の人が前に出てきた。
「アトラメントスエンジニア部門、責任者のタカハシと申します。本日はよろしくお願いいたしますね、アビドスの皆様」
「おじさんはアビドス生徒会長の小鳥遊ホシノだよ。よろしくね」
「お、おじさん？」
「あーもう、混乱しちゃってるじゃないですか！」
「ん、ホシノ先輩の一人称はスルーして大丈夫」
「えっと、そうなんですね？ とにかく、改めてよろしくお願いします」
タカハシさんが一礼すると、後ろの方から声が飛んできた。
「おーい
そう叫んだのは、ツナギ姿の女の子だった。タカハシさんも振り向くと、女の子が持っている者を見て返した。
「どれ……あぁ、いいですよー！」
「……タカっち？」
「はい、彼女たちが私に付けたあだ名です」
「へぇ……仲いいんだね」
意外だった。全ての企業がカイザーと同じとは言わないけれど、もっとこう、大人の立場が上なのだと思っていたから。
オーナーの黒猫は怪しいけど、アトラメントスも怪しいけど、ひょっとしたら悪い奴らではないのかも……？
―― ―― ――
あの後、アトラメントスのエンジニアたちは作業を終えて帰っていった。今回行ったメンテナンスの詳細も渡してくれたし、おかしなところはどこにもない。
でも、じゃあなんなのだろう。この収まらない胸騒ぎは。
今まで散々騙されてきたことが原因のただのパラノイアか。それとも――