BLACKCAT ARCHIVE 作：Bloock/ブルーク
あの契約から、半月ほどが経った。
「どう？ アヤネちゃん」
「……おかしなところはないと思います。アトラメントス自体の活動こそあまり見つかりませんが、いろんな会社の親会社としての立ち位置があるようなので不自然ではないですし」
「だよねぇ……おじさんも同じだったよ」
あれからも、アトラメントスの支援は続いている。アビドスの街のインフラも、交通インフラまで若干復活しつつある。凄まじいハイペースだ。……だからこそ、疑問に思う。その資金と資源はどこから来ているのかと。
そこで調べてみると、アトラメントスは様々な会社の親会社だったりスポンサーだったりするということが分かった。いわゆる大コングロマリットという奴だろう。けれど、だからと言ってここまでやったら利益がマイナスになってしまうのでは……？ と、訝しむ。
「……ホシノ先輩の気持ちも分かるけど、あの人、多分利益とかはあんまり気にしてないんじゃないかしら」
と、セリカちゃん。
「この前話したんだけど、結構自分の趣味に走るわよあの人。新型ロボットとかの開発にも、とんでもない額をつぎ込んでるって言ってたし。アビドス砂漠の一角をその実験に使ってるって」
「へぇ、この間新兵器の試験に使うって言ってた区画の事かな」
「多分それ。あ！ そうそう、今度乗せてもらう事になったのよ！ ああいうのはあんまり趣味じゃなかったけど、見た目も結構可愛かったしちょっと楽しみ♪」
そして、最後にこう締めくくった。
「いい感じだったらアビドスの防衛戦力としての配備も考えてるとも言ってたわ」
「うへ、すごいトントン拍子に進んでるね～」
――セリカちゃんの言う事も確かなのだ。黒猫は、ビジネスチャンスとか言ってたけど意外と利益に執着しない。むしろ、どこかビジネス自体を楽しんでいるような、そんな雰囲気すらある。
この前なんて、アビドス砂漠北西に群生するアビドスウチワサボテンの資源的可能性について、小一時間ほど語られたものだ。蓄える成分がどうこう、バイオ燃料がどうこう……と。
そう考えると、ビジネスマンっていうより研究者気質なのかもしれない。
私の経験上、研究者気質の人間は得てして厄介者が多かった。――黒猫は、どうなのだろうか。
「ご機嫌ようアビドスの諸君！」
そんな事を考えていると、黒猫が引き戸を勢いよく開いて入ってきた。……いつもの鞄とは別に、何やら大きめの箱を肩に提げている。
「あ、黒猫さん！」
「いつもお世話になっております」
「……うへ、どうもね、黒猫さん」
相変わらず目元は仮面で隠れて見えないけど、なんだかテンションが上がっているように見える。
「今日持ってきたのは良い報告と悪い報告――ではなく良い報告と良い報告だ。さて、どちらから聞きたいかね？」
「いや、どっちがどっちでなにっ！？」
「ふふ、冗談だよ。君は相も変わらず良いリアクションを返してくれるね」
そう言いつつ、黒猫はホチキスで留められた資料の束を机の上に放った。――というか最近、セリカちゃんが黒猫にため口気味になっている。おじさん妬いちゃうよ？
「これは？」
「以前、アビドスウチワサボテンの可能性について話したと思うが、これは実際の成果だ」
「それって……！」
「あぁ、十分に資源として成立することが分かった。食品にも、化粧品にも、飼料や肥料にも、さらにはバイオ燃料や合成繊維素材にもね。しかも、調べたところ生産効率が他の種よりかなり高い！ カイザーの目は、とんだ節穴だったようだ。こんな宝に目を付けずに、必死に砂漠を掘り返していたのだから。お笑いだよね」
そこまで語ってから、黒猫は肩に提げていた箱を床に降ろした。
「さて、以前トゥナについて語ったのは覚えているかね？」
「えーっと、ツナ？ マグロの？」
「な、なんだっけ、あはは……」
前にアビドスウチワサボテンについて熱く語っていた時の話だろうか、私と、セリカちゃんもらしいがすっぽり記憶から抜け落ちていた。多分、アヤネちゃんも――
「……サボテンの果実でしたっけ？」
「その通り！」
前言撤回。アヤネちゃんはしっかり者だった。
「うへ、アヤネちゃんはちゃんと聞いてたんだ、偉いねぇ」
「ホシノ先輩もセリカちゃんも、人の話はちゃんと聞きましょうよッ！ 結構大事な話してましたよ？」
どうやら、あれはただの長話じゃなかったらしい。正直、先生のロボットアニメ談義のノリで聞き流しちゃってたや。ゴメン黒猫。と心の中で一応謝っておく。
「一人しか真面目に聞いていなかったのは中々寂しいところだが、本題に入らせてもらおう。トゥナ、カクタス・ペアとも呼ばれるこの果実は、食物繊維にビタミン類やミネラル類……特にカリウムを豊富に含む高栄養素材だ。このカリウムは、汗と共に失われやすいミネラルの一つでもあるね。また、鮮やかな赤色の由来であるベタレインには、非常に高い抗酸化作用がある。もう少し詳しく話すと、夏の強い紫外線によって体内に発生する活性酸素を除去する効果がある。この活性酸素というのは、筋肉を酸化させ、疲労感を生じさせる場合がある」
黒猫は一つ指を立ててまとめた。
「つまるところ、夏バテ対策にすごくいい」
「うへ、随分さっぱりと纏めたねー」
「本当はもっと細かく解説したいところだが、とんでもなく長くなってしまうので省略させてもらう。とにかく、スーパーフードだと覚えておいて間違いはない」
しかし、だ。と、黒猫は前置いて、
「トゥナは種が多い。しかも皮も刃物が無いと剥きにくい。細かい棘もあるしね。いくら夏バテ対策に良いとは言え、食べ歩きにはとてもじゃないが向いていない」
黒猫は、地面に置いた箱の中から何かを取り出した。赤くて長くて平べったいそれは――
「……アイス？」
「アイスね」
「アイスですね？」
「そう。トゥナを材料にしたアイスキャンデーだとも。ただ、トゥナアイスと言っても消費者にはなんのこっちゃ。キャッチーにサボテンアイスとでも呼ぼうか。美味しく夏バテ対策できる、アビドス固有の植物を使ったスイーツ。……ご当地グルメにぴったりだと思わないかね？」
いや、ちょっと拍子抜けというか。これだけ長く前置いて、それだけ……？
「これはその試供品だ、ほら、食べてみたまえよ」
「じゃ、一ついただきま～す」
セリカちゃんはもう普通に貰ってるし。
「あ、おいしい」
結局、私とアヤネちゃんも一つずつ貰った。
「……とまぁお土産を渡しがてらのアイスブレイクもここまでにして」
「うへ、随分長いアイスブレイクだね」
「アイスだけに？」
空気が凍った。……おいしそうにアイスを食べているセリカちゃん以外の。
「若干二名からのアイスのように冷たい視線が突き刺さるが、改めて本題に入るとしよう。……あ、一応さっきのも真面目に儲け話ではあるからね？」
目を逸らしつつ（ディスプレイに目を逸らしたようなアイコンが表示された）、こほんとわざとらしく咳払いをする黒猫。
この人、意外とおバカなのかもしれない。
「引き続きサボテンの話で済まないが、アビドスウチワサボテンからは上質なバイオ燃料が精製できた。アイスブレイクで長く話過ぎたので手短に言うが……既に栽培プラントと、燃料精製施設、火力発電所が完成している」
「うぇっ！？」
「えぇ！？」
「――んぐっ！！」
さっきまでのふざけたトークから一転、いきなりぶっこまれてしまった。――セリカちゃんは、驚いた拍子にアイスが変な所に入ってしまったらしく、少し咳き込んでいる。
「けほっ、けほっ……えぇ！？」
「も、もうそんなに進んでいるんですか！？ というか……アイスブレイクじゃなくてこっちに時間使ってくださいよッ！」
「さっきと違ってガチの専門用語だらけになるがよろしいか？」
「……続きをお願いします」
「さて、それだけ資源価値が高いアビドスウチワサボテンだけど……実は、－20度の寒冷地でも栽培できることが分かった。もちろん、アビドス程は育たないけどね。他にも寒冷地で栽培できる種はあるが、これだけの生産性を持ってかつ寒冷地でも最低限栽培できるのは、資源として非常に有用だと言える。石油王も真っ青のね」
言いながら、黒猫は資料を捲った。そこには、キヴォトスの全域地図が。
「ここで重要なのは、あくまで一番よく育つのはアビドスの気候だという事。つまり、いつか輸出することになったとしても、最大の生産地はアビドスのままだ。栽培に必要な種子を最も多く輸出できるのもアビドスであり、そうなればアビドスはエネルギー産業に於いて、ある程度の立場を得ることができる」
そして、一本指を立てて笑った。
「……こんな具合に、真面目にアビドスウチワサボテンは君たちの救世主になりうるのだよ」
「うへぇ、アイスの話からすんごい壮大な話に……」
「――え～っと？ サボテンが、燃料になって、電気作れて、輸出すれば、アビドスがエネルギー産業で発展する？」
「大体それで合ってると思います、たぶん……」
荒唐無稽に聞こえるが、実際に栽培プラントと、燃料精製施設、火力発電所が完成しているというのだ（実際に見ては無いけど、そんなすぐわかる嘘を吐く訳がない）。多分、実現しうる可能性ではあるんだろう。
考えてみれば、いくつもの企業を従えている時点で黒猫の手腕はとんでもない。そう考えれば、説得力は十分ある様に思えてきた。
「本当に細かいことを知りたければ、この資料を読み込んでみてくれたまえ。ボクが口で説明するよりは分かりやすく纏まっているハズだ」
そう言うと、黒猫はくるりと背を向けた。そして、そのままひらひらと手を振る。
「ボクはこれでお暇しよう。アイスはシロコちゃんとノノミちゃんの分もある。仲良く分けて食べたまえよ？ では」
そして、そのまま生徒会室から出て行った。