BLACKCAT ARCHIVE 作：Bloock/ブルーク
ここ最近は治安も落ち着いてきているが、便利屋68の依頼量はむしろ安定していた。
その理由は、カイザー解体の反動で巻き起こった治安の急激な悪化。ごく短い期間だったけど、その間に依頼が激増して、大きく名を売ることが出来たのだ。嵐のような忙しさだったけれど、
「ふふん……♪」
そのことに、我らが社長もご満悦のようだ。椅子にふんぞり返ったアルは、鼻高々といった様子。
新しく借りた事務所もいたく気に入っているようで、時折ブラインドを開けては、ドラマみたいに夜景を眺めて浸っている。――夜景とは言っても、ここはそんなに上階じゃない。あまりいい眺めとは思えないけど。ブラックマーケットの歩道だし。
「最近の私達、すっごくイカしたアウトローじゃない？」
「くふふ～。自分で言わなければもっとカッコよかったのに」
「んなっ！」
ムツキがアルを揶揄ういつもの光景。ソファーに寝転がりつつ、私も口を挟む。
「……揶揄うのもそこまでにしてあげなよ……と言いたいところだけど、今回はムツキの言う通りかもね」
「カヨコまで！ い、いいじゃないのちょっとぐらい自惚れたって！」
ショックを受けた様子で、わたわたと身振り手振り。
「だ、大丈夫です！ アル様はいつもカッコいいので！」
「ハルカ……！」
パアッと、アルの表情が明るくなった。コミカルにコロコロと表情が変わる様子に、思わず頬が緩む。
リーダーとしては頼りない所も抜けてる所もある。けれど、それでも、決める時はビシッと決める。いつもこんな具合に揶揄っているけど、アルは本物のカリスマでもあると思っている。他の二人も同じだろう。アルは、私達にとって最高にカッコいい社長なのだ。
「ふふっ」
「ん～？ どうしたのカヨコちゃん？」
「なんでもない」
「え～、ホント～？」
「ホントホント」
“ピンポーン”
ドアチャイムが鳴った。玄関の方を一瞥して、身を起こす。
「お客さんかしら？」
「わ、私が出ます！」
ショットガンを手に、ハルカが玄関に走って行った。依頼だろうか。それなら、予備の弾倉を準備しておくべきかな……。
「はい、どちら様――って、ほ、ホシノさん……？」
「やほ、久しぶりだねハルカちゃん」
「ご、ご無沙汰してます。あ、とりあえず中へどうぞ」
聞こえていたから分かってはいたけど、ハルカに案内されて入ってきたのはアビドスの小鳥遊ホシノだった。以前も事務所（前の）に来たことはあるけど、今回はどうしたんだろう。
ホシノはハルカの案内で来客用のソファーに腰かけて、「うへ」と体重を預けた。背もたれに腕を広げて、リラックスした様子。
「ホシノじゃない！ 久しぶりね。ちょっと待ってて頂戴、お茶入れるから！」
そう言うと、アルは立ち上がって給湯室に入っていった。――社長なんだから私達の誰かにやらせた方がそれっぽいと思うんだけど。ま、こういう所もアルの良い所ではあるんだけどね。
アルがお茶を入れている間、それとなくホシノに訊ねてみる。
「今日は何の用で来たの？」
「いや、ちょっと調べてほしいことがあってね。おじさんたちじゃ、いくら調べても分からなくてさ～」
「へぇ……ウチに来るってことは裏絡みの案件？」
「いんやぁ、それも分からなくってさぁ」
その時、アルが戻ってきてホシノの前に紅茶のカップを置いた。
「粗茶ですが……」
いや、すごい決め顔で言ってるけどそのセリフはアウトローというかビジネスマン……。
「うへ、お構いなく～」
そして、アルはホシノの対面に座ると、腕と足を組んで訊ねた。
「それで、聞こえていたけれど調査の依頼なのよね？ 何について調べてほしいの？」
「最近契約を結んだ、アトラメントスって企業についてなんだけど――」
――ATRAMENTUS？
「えっ……？」
「へぇ……？」
「あわわわわわわ……」
私達のリアクションに、ホシノも疑問を抱いたようで、
「ちょ、ちょっとどうしたのさ？」
次の瞬間――アルの絶叫が響き渡った。
「な、な、なんですってぇぇぇぇぇぇ！？」
――今までの絶叫の中でも最大級かもしれない。察して耳を塞いでいたけれど、それでも頭の奥までキーンと響いてきた。
けど、今回ばかりはアルが驚くのも分かる。ムツキすらも珍しく素直に驚いていたし、ハルカに至っては「あわわわわわわ……」と壊れたラジオのようになってしまった。
アトラメントス。私達は全員、その企業を知っていたから。
「ほ、ホシノあなた、何でアトラメントスと契約を……？」
「それなんだけど、アトラメントスがウチの土地権を持っててさ――」
それからのホシノからの説明を聞いて、頭を抱えた。アビドスは、本当に何も知らずに契約してしまったらしい。しかも、黒猫の演出に踊らされるままに。
「で、もしかしなくてもヤバい組織だったりするの？」
「ヤバいどころの騒ぎじゃないわよッ！ アトラメントスは――ブラックマーケットの最大勢力の一つよ！？」
「――っ」
それを聞いて、ホシノは小さな呻きを漏らした。
そう。武装商人団アトラメントスは、アルの言う通り、ブラックマーケットの最大勢力の一つとして数えられる巨大組織。首魁は“黒猫”、かつて裏社会で名を馳せた最強の便利屋の片割れにして――いくつもの仮面を使い分ける、裏のビジネスマン。少なくとも、私は黒猫をそう認識している。
それも加えてホシノに伝えると、
「そっ、か」
彼女は頭に手を当てて、大きく、ため息を吐いた。
「ありがとうね、色々教えてくれて。依頼料は――」
「いやいや、質問に答えただけじゃもらえないわよ！？」
「そう？ ……じゃ、お言葉に甘えて」
そうとだけ残して、ホシノは事務所を後にした。
「ホシノ、大丈夫かしら……」
「いや、アレはキツイんじゃないかなぁ……もう一回、悪い大人に騙されてたわけだしさ」
―― ―― ――
――黒猫は、やっぱり危ない大人だった。
けれど、確かにアビドスを真剣に支援してくれた大人でもある。その恩は、確かにある。でもやっぱり、黒猫は悪い大人で。
私は、どうすれば――
「やぁ、ホシノ生徒会長」
聞き覚えのある声に顔を上げる。自販機の前で、あいつは財布を片手に立っていた。
ここはブラックマーケット。もはや、隠す気も無いらしい。私が全部知っていることすらも知っているみたいだ。
「何がいい？」
「え？」
「ジュースだよ、何がいい？」
「――おじさんはいいや、さっき紅茶をご馳走になっちゃったからねぇ」
「そうかい」
お互い、ここがどこなのかは話題に出さない。腹の、探り合い。黒猫は何でもないように振舞っている。何を考えているのか、全く以ってわからない。
“ゴトン”
黒猫は何かを買ったようだ。しゃがんで取り出し口からクリーム色の缶を取り出す。
「ミルクセーキだ。ボクは甘党なもので、たまに無性に飲みたくなる」
そんな事を言いながら、プルタブを開けて口を付ける。
「さて、本題に入ろうか」
黒猫は、建物の壁に背を預けて話し始めた。
「近々、ボクたちアトラメントスは連邦捜査部シャーレと敵対することになる」
「ッ！？」
シャーレと、敵対する？ それは、つまり先生を狙っているという事なのだろうか。
「どういう、事？」
「そのままだよ。ボクの計画においてシャーレは邪魔なんだ、だから、事前に戦力を削いでおきたかったのだよ」
アビドスとの契約、“攻撃禁止条項”。まさか――
「アレは、私達がシャーレに加勢できないように結んだってこと？」
「ご名答」
そして、と続ける黒猫。
「あぁ、あとで取り返せばいい、というロジックでボクたちを攻撃するのはやめておいた方が良い。“攻撃禁止条項”には、君たちが元々持っていた土地権も含まれているのだから」
――え？
「何を呆けているんだい？ 契約書にあったろう？ “アビドスの土地権”と。契約を破ればアビドス全域の土地はアトラメントスの所有になる。つまり、アビドスの土地は０となる。そうなれば当然――アビドス高校は、キヴォトスの地図から法的に消えることになる」
やら、れた。
致命的な見落とし。つまり、契約違反で所有権を失う土地は、今回の契約で共同所有になった土地だけじゃない。いや、契約の時点で、アビドスが元々持っていた土地も全て共同所有にされていたんだ。
学校の構成要素は、生徒と自治区。そのどちらかが無くなれば、学校として認められない。
……いや、やっぱり変だ。
「なんで？」
「ん？」
「なんで、アビドスなの？ たった五人の加勢を封じた所で、シャーレの戦力は対して変わらないはず。狙うなら、三大校とか、もっと大きな所じゃないの？ アビドスが狙いやすかったにしても不自然だよ。それに、わざわざ本当に支援をしている理由は何！？」
「まぁ、その疑問は最もだ」
だが、と黒猫は続けた。
「
……今、目の前のこいつは何と言った？
黒い服の、大人。頭の中で、ピースが繋がっていく。
「――ッ！」
私は提げていたショットガンを構えて、黒猫に向けた。だけど――
「引き金を引いてみるかい？ その瞬間アビドスは消えてしまうが、いいのかね？」
「ぐ……！」
悔しい、すごく悔しいけど、銃口を下げる。
「賢明だ。――安心したまえ、大人しくしていれば危害は加えない。それどころか繁栄を約束しよう。
「――黒猫。お前は、あいつの、黒服の仲間なの……！？」
私が問い詰めると、黒猫はにやりと意地悪く笑って、
「ふふっ、ご想像にお任せするよ」
背を向けた。撃たれることなど微塵も恐怖していないように。
「今日の事は、誰かに話したって構わない。――では、ごきげんよう。くくっ、くくくく……！」
私は、その背中に銃口を向けて――