BLACKCAT ARCHIVE ―I'm a villain.―

007話／敵

「武装商人団アトラメントス、オーナーの黒猫と言う者だ。以後、お見知りおきを」

　黒猫を目の前にしてまず感じたのは、今まで感じたことが無い方向性の得体の知れなさだった。黒服たちゲマトリアの連中とも違う。

　機械の仮面で目元を覆い隠して、軽く着崩したパンツスーツを身にまとった姿は、“黒猫”の通り名がどこまでもしっくりくる。

　コミカルな動きに、堂々とした立ち振る舞い。軽妙にすら感じる語り。ゾッとするほど不気味なはずなのに、どこか、少女的な親しみやすさすら感じてしまうような。

　だが、それ以上に、

　纏う雰囲気が、異常だ。

　まるで、彼女自身がこの空間にするすると溶け込んでいくような雰囲気。それでいて、ふとした拍子に私さえも呑み込まれてしまいそうな。

　場の空気を支配する力、というのだろうか。

　そんなものを、感じた。

「あなたが、黒猫か」

「なんで、ここにいるの……！」

「いや、ウワサ話が聞こえてきたものでね。ボクのいない所で、ボクのウワサ話なんて寂しいじゃないか。よって、ボクも混ぜてもらおうと思った次第だ」

「……どこから聞いていたのかな」

「無論、最初から。見たまえこの大きなお耳を！　キヴォトスの端から端まで、全て聞き取れる地獄耳だとも！」

　言いながら、黒猫は猫耳を両手で指差してピコピコと動かした。

　地獄耳。キヴォトス全土に情報網があるとでもいうのだろうか。巨大組織のオーナーだというのだから、ありえない話ではない。けど、それ以上に気になるのは、この速度でここに現れたことだ。私やホシノの動きを予測して、近くに待機していた？

　――いや、あの黒服と関りがあるかもしれないんだ。なにか妙な移動手段があったとしても不思議じゃない。神出鬼没は、黒服だってそうなのだから。

「さて、挨拶もそこそこに。本題に入らせて頂こう」

　失礼、と黒猫は空いたソファーに座った。そして、警戒するホシノにも「座りたまえ」と。

「我々アトラメントスにとって、シャーレという存在は酷く目ざわりなのだ。いつだって生徒の味方で、超法規的権限と学園を超えた武力を持つ。あぁ、厄介極まりないとも。だが、それはその力が我々に振るわれることを想定してのものだ。我々の計画の妨げにならないというのなら、君と敵対する理由はない」

「それは、そうだろうね」

「我々は武装商人団を名乗ってこそいるが、無駄な争いは好まない。必要ならありとあらゆる手を尽くすが、連邦生徒会の機関となんて本来ならまっぴら御免だ。そちらとしても、厄介な敵を増やしたくはないだろう？　だから――我々と不可侵条約を結んではくれないだろうか？」

　黒猫は、鞄から一枚の書類を取り出して机の上に滑らせた。

「無論、サインしてくれなくたって構わない。ボクの手間が増えるだけの話だからね。結果は何も変わらない。君がこれにサインしないのなら、少しずつ、君の戦力を削ぎ落していく。そう、それこそアビドスのようにね。ふふ……」

「――ッ！」

　意地の悪い笑みを浮かべる黒猫。歯噛みするホシノ。

　……黒猫の言っていることは、全て本当のように聞こえる。そう、聞(・)こ(・)え(・)る(・)。そうか、これが黒猫のやり口なのか。少しずつ誤魔化して、前提を歪めて、相手を誤った結論に導く。

　まるで、小説の叙述トリック。あぁ、そうだ。黒猫は――

「――演出家だね」

「ほう？」

　黒猫は、興味深げに顎に手を当てた。

「あなたはきっと。アビドスとの契約を無(・)効(・)に(・)し(・)て(・)ほ(・)し(・)い(・)んだ。――違うかい？　あなたはアビドスを例に出して、少しずつ戦力を削いでいくと言った。だが、三大校とかをどうやって削ぎ落とすというのか。ぜひ聞かせてほしいね。あまり言いたくはないけれど、アビドスはかなり稀有な例だ。追い込まれていて、それだけに付け入る隙があった」

　それに、と私は続ける。

「手段があったとして、私にわざわざそれを伝えるなんて悠長が過ぎる。あなたの狙いはきっと、ここで私が焦ってアビドスとの契約の無効を宣言することだ。それを、口実にするつもりだったんだろう」

　そうだ、そこにこそ、罠がある。

　今ので確信した、黒猫と黒服には間違いなく繋がりがある。少なくとも、奴の失敗した手口を知っている。黒服と関わった人間だけしか知りえないはずの……！

「私は――アビドス・アトラメントス間の契約への不干渉を宣言する」

「――先生！」

「大丈夫。……信じて」

　今できる精一杯の笑顔で、ホシノに言ってみせる。彼女は少し躊躇った様子を見せつつも、頷いてくれた。ごめんね、ホシノ。苦肉の策だけど、これだけが唯一アビドスを救う活路になるんだ。

「私がアビドスの契約に口を出したのなら、無効を主張したのなら、きっとあなたはあっさりと手を引くつもりだったんだろう」

　私はかつて、黒服の契約の穴を突いた。“アビドス廃校対策委員会の顧問たる私が”サインをしていないことを理由に。

「手を引いたら、アビドスの土地は残るけど、土地権の大半はあなた達アトラメントスのものになる。契約前の状態に戻る。そうなったら、アビドス高校はアトラメントスの領土上で陸の孤島となってしまう」

「――じゃあ、そうなったアビドスを人質にしようとしてた。ってこと……！？」

　ホシノの言葉に、私は頷く。そうだ。それこそが、奴のカード。

「そう。それで、私にサインを迫るつもりだったんだろう。不可侵条約へのサインじゃない。一度無効化されたアビドスとの契約のサインを。それをすれば、私はアトラメントスとの書面上において“アビドス高校の関係者”と正式に残されることになる」

　正確には、“アビドス生徒会の顧問”として。

　“攻撃禁止条項”、その真の目的は、ここにあったんだ――！

「そうなれば、“攻撃禁止条項”は私にも適用される。シャーレはアトラメントスに攻撃できない。黒猫、これこそがあなたの狙いだったんだろう？」

「つまり、アビドスを餌にシャーレを封じようとしていたって事だよね？　……へぇ、そっか」

「ふむ……」

　黒猫の表情から、余裕のある笑みが抜け落ちた。

「という訳だ。悪いけど、あなたの手には乗らないよ」

　署名して、アトラメントスへの攻撃権を失っていれば、アビドスを本当の意味で取り戻すことは二度と叶わなくなっていただろう。攻撃した瞬間、アビドス高校が消えるという特大のトラップがあるのだから。

　けど、そうはさせない。

　アビドスの契約は当面解けない。だが、私は黒猫の契約の外に立てる。アビドスを完全に取り返すチャンスがまだ残っている。

「あなたの計画も目的も全て暴いて。アビドスの事も取り返してみせるよ」

　黒猫は、少しだけ呆けたような表情を浮かべた。ここまで緻密な計画を破られたのだ。流石に動揺し――

「ククッ」

　違う。

　黒猫は目元を抑えた。しかし、歯を見せて笑うその口元からは、くつくつと笑いが零れていて。

「面白い……！　あぁ、実に天晴だともシャーレの先生。想像以上だよ、全く、手ごわい男を敵にしたものだ……」

　くるり、とその場で一回転。ぴたりと止まって、私を機械の瞳で見据えた。そして、にやりと笑みを浮かべる。

「彼が気に入るワケだな」

　――彼？　黒服の事なのだろうか。

　問い詰めようとしたが、黒猫は突然、机に置いた書類をくしゃくしゃと丸め始めた。

「こんな程度の小細工は通用しないな」

　そのまま、ゴミ箱に向かってシュート。結構な距離があったが、ホールインワン。

「今までは、ただの危険因子として認識していた。計画の妨げとなる可能性の一つでしかないと。だが、認識を改めるよ。負けを認めよう、侮っていたことを謝罪する」

　黒猫は、私を指差して。実に楽しそうな調子で告げた。

「君は敵だ。そう認識を改めた」

　窓際に寄ると、黒猫は窓を勢いよく開け放った。風が、部屋の中に吹き込んでくる。黒猫の髪が、ふわりと揺れた。

「先程、君は言ったな。ボクの計画も目的も全て暴くと。上等だ。やってみるがいい。今回は君の勝ちだが、次はそう上手く行くとは思うなよ。――いわゆる、“覚えてやがれ”というヤツだ。……くくっ、たまには三流悪党も悪くない」

　これまたわざとらしい捨て台詞を吐いて、黒猫は窓枠に脚を掛けた。

「では、これにて失礼。いずれまた相まみえることになるだろう」

　そしてそのまま、枠を軽く乗り越えて、

「さらばだ！」

　勢いよく飛び降りた。……飛び降りた！？

「は！？　ちょっ、ここ１３階――！」

　慌てて窓を見下ろす。――そこには、もう黒猫の姿は無かった。ただ、人々が行き来し、いつも通りの日常が広がっているのみ。

　影も形も、消えていた。

「……やっぱり、先生はすごいや。おじさんとは違って、すっごい頼りになるな～」

　呆然と窓の外を眺めていると、ホシノは呟くようにそう声に出した。

「あんな罠だって、なんてことないように潜り抜けちゃうんだから」

「ふふん。これでも大人で、先生だからね」

　ちょっと冗談めかして、顎に手を当てて決め顔をしてみせた。かっこつけの三枚目キャラの如く。

「――とは言ったけどさ、ホシノがちゃんと話してくれたからでもあるんだよ？　ホシノの話で黒猫の言動に違和感を持てていなければ、あの空気に呑まれて罠にはまっていたかもしれない」

　ホシノの頭に手を置いて、軽く撫でてあげた。

　きっと、彼女は今騙されたことを不甲斐なく感じているんだろう。確かに騙されないようにすることは大事だけど、騙されてしまったなら、その後の行動が一番大事なのだ。それに何より、騙す方が一番悪い。それで不甲斐なさを感じる必要なんてないのだ。

「ホシノが私に相談してくれたおかげで、私は黒猫の策略にハマらずに済んだ。アビドスと、私のために行動を起こしてくれたホシノのおかげで。だから、ホシノだってすごく頼りになる子だと、私は思うよ。そして、誇らしく思う」

　そう伝えると、ぎこちなかったホシノの笑顔がほんの少し和らいだような、そんな気がした。

「……うへ、やっぱり、先生には敵わないや」

　にへらと笑って。

「ありがとね、先生。私は契約のせいで動けないけど――絶対、何とかしてくれるって信じてる」

「うん、任せて」

　――　――　――

　それから私は、アトラメントスの存在とコトの顛末を、連邦生徒会と三大校の生徒会に共有した。黒猫の言葉通りなら――いや、こんなことをした以上、必ずなにかを企んでいる。

　それが何なのかは、今はまだ分からない。けれど――

「突き止めて見せる」

　そして、止めて見せる。それが生徒を傷つけるものなら、必ずだ。

　私は、静かにそう決意した。