登校班が異世界の冒険者へ

終わりなき旅路

そして、さらに時は流れた。

幾億の星が巡り、地上でいくつもの大帝国が生まれ、そして砂塵の彼方へと消え去っていった。

人間の歴史は書き換えられ、かつて彼女たちがいた「地球」という星の記憶すら、もはや宇宙の彼方の遥かなる神話、あるいは空想の童話の断片としてすら残っていない。

迷宮の最深部――もはや「階層」という概念すら崩壊し、次元の境目が曖昧になった世界の果て。

その無限の闇のただなかで、かつての小学生たちは、今日も変わらぬ少女の姿のまま、小さな焚き火を囲んでいた。

「ねえ」

銀色の尻尾を退屈そうに揺らしながら、ムギがぽつりと言った。

「私たちが最後に地上から新米の冒険者を見たのって、もう何万年前だっけ？」さあね、とリリアーネが冷ややかに、しかしどこか懐かしむような目を細める。

「少なくとも、私たちが『神話の女神』として祀られていた文明すら、とっくの昔に滅び去ったわよ。

　いまやこの迷宮の最深部にいるのは、宇宙で私たちだけでしょ」

「ならさ」

ドラガがガハハと豪快に笑い、その身の丈ほどある斧を地面に軽くコツンと突いた。

「誰も私たちの伝説なんて語り継ぎやしないし、神様気取りをする必要もゼロってわけだ」

「うん」

レンが優しく微笑み、聖光の粒子を夜空――ではなく、どこまでも広がる迷宮の天井の闇へとふわりと飛ばした。

「私たちは、ただの私たちだね」

ミナは片眼鏡を外し、もはや使い古してボロボロになった――だが決して壊れないポーターの帳簿をそっと閉じ、静かに頷いた。

「ええ。記憶がどう改変されていようと、私たちの黒歴史がどれほど鮮烈に残っていようと、今日まで歩んできた足取りだけは本物です」

誰も老いない。誰も死なない。

肉体は永遠の全盛期のままで、宇宙の果てのような迷宮の底に縛り付けられている。

家族の温もりも、普通の幸せも、あの日の教室のチャイムの音も、すべては遥か昔の波に洗われて消え去った。

けれど、クロエは立ち上がり、腰の短剣の柄にそっと手を触れた。

彼女の三白眼は、一千年前と変わらず、いや、それ以上に鮮烈な輝きを宿して仲間たちを見渡した。

「……だな」

クロエは小さく息を吐き、悪戯っぽく口元を緩めた。

「神話の英雄でも、不老不死の守護女神でもない。

　中身が全員、給食の牛乳を鼻から出した黒歴史を抱えたままの、どうしようもなく痛い元・小学生の集まりってことが分かってるなら、それで十分だ」

外見は最強の女冒険者パーティ。

中身は、果てしない時間を迷い続ける、最高に厄介で愛おしい腐れ縁。

「行くぞ、お前たち」

クロエの低く、しかし圧倒的な響きを持つ号令に合わせ、リリアーネが弓を構え、レンが聖光を灯し、ムギが電撃を走らせ、ドラガが斧を担ぎ、ミナが荷車の引き綱をしっかりと握り締める。

終わりなど最初からなかった。

目的すら、いつの間にか忘れていた。

それでも、歪んだ記憶と剥き出しの黒歴史をその身に背負ったまま、彼女たちは終わりのない宇宙と迷宮の境界線を越えて、まだ誰も見たことのない次の闇へと、軽やかな足取りで歩みを進めていく。

――私たちの冒険に、終点なんて最初からないのだから。