登校班が異世界の冒険者へ

【おまけシナリオ】――オートマタの見る夢

秋の深まりゆく夜、微かに窓ガラスを叩く冷たい雨音が、静まり返った部屋の空気にかすかな波紋を広げていた。

星野奏は、自室のベッドの上で小さく身を丸めていた。

綺麗に切り揃えたミルクティー色のボブカットが枕元に散らばり、クラシカルな真鍮製の歯車や小さなスチームバルブ、圧力計があしらわれた特製のランドセルが、まるで彼女の心身を護るかのようにベッドの脇に行儀よく立てかけられている。

外見は小学四年生の無垢な少女だが、その内側でうごめく精神は、数百年もの間、歯車と蒸気機関、そして冷徹な天体の軌道計算だけが支配する孤独な宇宙観測用オートマタ「A-04」の残響を色濃く宿していた。

――しかし、どれほど機械仕掛けの演算処理を重ねようとも、夜の深みに落ちたとき、システムを根底から狂わせる「エラー」が必ず彼女を襲う。

夢の始まりは、いつも黄金色の夏だった。

ひまわり幼稚園の、むせ返るような土と花の匂い。

ジリジリと肌を焼くような午後の日差しの中で、幼い足音が乾いた砂利を踏みしめる。

「……もういいかい？」

「まあだだよ」

幼い声が響く。あの日の記憶は、ひどく鮮明でありながら、どこかセピア色のフィルムのように歪んでいる。

一緒に遊んでいたのは、鈴木空。

いつも一歩引いたところで目をパチクリさせている、おとなしい男の子だった。

かくれんぼの最中、空は園庭の奥にある、立ち入り禁止の古びた木造倉庫の方向へ消えていった。

葵や小春たちの喧騒から離れ、二人だけの秘密の隠れ場所を探していたのか。それとも――。

（――待て。演算エラー。因果律の破綻を検知）

夢の中の奏の意識が、冷徹なオートマタのそれから、怯えた人間の子供のそれに引き裂かれる。

空が隠れるのを待っていたはずだった。

だが、時間の概念がねじ曲がる。

突然、空間の気圧が急激に低下し、耳鳴りのような金属音と共に、世界がギギギと不気味な歯車を噛み合わせる音を立てた。

そして、園庭の奥から響いたのだ。

『――っ……！ 誰か、助け……！！』

それは、空の悲鳴だった。

極限の恐怖に歪み、完全に押しつぶされたような、一人の少年の絶叫。

「そら……っ！？」

現実のベッドの上で、奏の喉から小さな掠れ声が漏れた。

夢の中の奏は、幼い足を必死に動かし、古びた木造倉庫の扉へと走り出していた。

錆びついた蝶番、湿った木材の匂い、そして空間そのものが裂けようとする狂った磁場。

空を「見つけなければならない」。

見つけ出して、あの冷たい暗闇から連れ戻さなければならない。

その強い衝動だけが、当時の彼女の全存在理由だった。

しかし、手を伸ばした指先が触れたのは、温かな少年の服の布地ではなく、底知れぬ真空の裂け目だった。

バチンッ、と強烈な放電音が脳髄を焼く。

次の瞬間、世界は消失し、彼女は「鈴木空」という存在を見つけることができないまま、歯車と蒸気と無限の数式が支配するスチームパンクの異世界へと呑み込まれていた。

――そこから先は、途方もない時間の流離だった。

生身の肉体を剥ぎ取られ、思考を金属の回路に焼き付けられ、冷たい観測体「A-04」として星々の死滅を数え続けた何百年。

「見つけることができなかった」という未完了のタスクは、幾重ものエラーログとして彼女の深層心理に刻み込まれ、決して消えることのない呪縛となっていた。

『未帰還者リスト』

現代社会に戻ってきてから、偶然目にしてしまったその名前。

『鈴木 空』

自分だけが帰ってきてしまった。

自分だけが、別の肉体と別の名前を与えられて、この安全な現実の教室の席に座っている。

「エラー……。システム再起動……。私は、A-04……。いいえ、星野奏……」

夢のなかで、崩落する観測施設の瓦礫が彼女の体を押し潰す感覚と、あの日の倉庫の扉の向こうで消えた空の気配が混ざり合う。

息ができない。

胸の奥の圧力計が限界値を超え、熱を持った蒸気が視界を白く染めていく。

孤独な歯車の海に再び引きずり込まれるような、圧倒的な恐怖と、底知れぬ寂寥感。

「や……やだ……っ。ひとり、に、しないで……」

冷徹なオートマタの防壁が完全に瓦解し、無防備な少女の涙が枕を濡らした瞬間。

ふと、彼女の脳裏に、全く異なる温かなデータが強制割り込みのように割り込んできた。

それは、トーストをくわえて慌てて登校班を引っ張る、あの鬱陶しいほどに世話焼きで、圧倒的な包容力を持った「お母さん」――小西湊の姿だった。

そして、過剰すぎるほどの母性で頭を優しく撫でてくれた時の、ぬるくて心地よい体温。

『大丈夫ですよ、奏。ここにいるから』

「……母艦（マザー）……っ……！」

ガバッ、と上半身を起こした瞬間、奏の瞳孔が激しく明滅し、スチームバルブが弾けたような小さな息が漏れた。

冷たい冷汗がブレザーのシャツを濡らし、部屋の窓を打つ雨音だけが、現実の輪郭をかろうじて保たせていた。

夢の残骸はまだ消えない。

古びた木造倉庫の闇のなかで消えた幼馴染の気配と、未帰還者リストの冷たい文字。

その罪悪感と孤独感は、今でも彼女の心の深くにトゲのように刺さっている。

けれど、荒い息を整えながら、奏はベッドの脇に置かれた真鍮の歯車があしらわれたランドセルにそっと手を伸ばした。

そこには、冷たい機械のオイルの匂いではなく、今日、湊から無理やり持たされた甘いキャンディの匂いが微かに残っていた。

「……演算完了……」

奏は小さな両手で自分の膝を抱え込み、震える唇をぎゅっと噛み締めた。

涙を拭うと、彼女は恐る恐る部屋のドアの方向を見つめる。

明日になれば、またあの鬱陶しいほど温かい登校班の仲間たちが待っていて、湊が呆れたような顔でお弁当の包み差し出してくるのだ。

「……さみしく、ない。私はもう、あの海の底には……いない、から」

誰に聞かせるでもなく呟きながら、奏は再び枕に頭を預け、小さく丸まった。

まだ心の奥底では、あの日の倉庫の扉の向こうで消えた少年の名を呼び続ける小さな自分が息を潜めている。

それでも、現実の朝が訪れるまでのわずかな時間、彼女は必死に「母艦」の温もりを思い出しながら、静かに目を閉じるのだった。

深夜の雨音が、静かに部屋の窓を叩いていた。

湿った冷気がカーテンの隙間から滑り込み、ベッドの上で丸まる星野奏の肌を撫でる。

だが、微睡みの中で揺蕩う彼女の意識は、すでに現代の静寂を遠く離れ、何百年も昔の――いや、異なる世界の異空に打ち立てられた「白銀の天穹ドーム」の記憶へと深く落ち込んでいた。

そこは、冷たい真鍮と硬質なガラス、そして果てしない蒸気の吐息に満ちた世界。

都市近郊の高台に建造された巨大宇宙観測施設「白銀の天穹ドーム」。

無限に回転する巨大歯車の群れと、天を突く巨大望遠鏡の直下に、数千体の同型機と共に配置されていた観測体オートマタ「A-04」。

あの日、大崩壊の確実な予兆となる空間歪曲トラブルが施設を襲った。

アラートが鳴り響く中、システムのエラーによってメインハッチの外へ締め出されたA-04は、硬質な床の上にぽつりと取り残されていた。

感情というプログラムを持たないはずの回路。

しかし、過剰な負荷と予期せぬ孤立に、当時のA-04の胸のコアは微かな「恐怖」に似たエラー波形を刻み始めていた。途方に暮れ、真鍮の膝を抱えて動けなくなっていたその時。

カツン、カツンと、冷たい石畳を鳴らす静かな足音が近づいてきた。

現れたのは、白磁の義体と豪奢な真鍮装飾付きのゴスロリドレスを纏った、可憐な少女の姿をした自動人形。

迫りくる災害の予測データを取得するため、仕えるお嬢様の名を受けて観測施設を訪れていた、万能メイドオートマタ――ベルだった。

締め出され、機能停止の危機に瀕していたA-04を見つけ出すと、ベルは膝を折り、極めて優雅な45度のお辞儀をしてみせた。

そして、工具と精密部品が詰まった自作の革鞄から手際よくレンチを取り出し、エラーを起こしていたA-04の外部インターフェースをあっという間に修理してしまったのだ。

宇宙観測用オートマタとして造られて以来、他の機体や人間から「ただの観測機器」として扱われてきたA-04にとって、それは初めて交わされた「作業命令以外の言葉」だった。

壊れかけたA-04のコアを優しく点検しながら、白磁の少女は静かに微笑んだ。その瞳の奥には、どこか途方もなく遠い、温かな光が宿っていた。

『貴女の胸のコアにも、きっと静かな光があります。ただの部品などではありません。私たちは、空の美しさを知ることができるのですから』

ただの数値処理でしかなかった「天体観測」というルーチンワーク。

だが、ベルの言葉は、擦り切れかけていたA-04の回路に「それは空の美しさを知るための、大事な仕事なのだ」という新たな定義を刻みつけた。

失われかけていた「人間性」の芽生え。

それは、数百年という時間の中でA-04が完全に壊れ去るのを繋ぎ止め、いつか再び「星野奏」という人間に戻るための、唯一無二の希望の種火となったのだった。

修理を終え、立ち上がったA-04は、立ち去るベルに言った。

『……災害を乗り切ったら、また、私に……空の話を、教えてください』

その約束が、A-04の胸の奥で、消えることのない誓いとして灯った。

ベルとの出会いは、A-04の中だけに留まらなかった。

人間性の「欠片」を取り戻し、微かな情操の波形を放ち始めたA-04の影響は、施設内で共に作業を行っていた同型機の一体――A-17へと伝破した。

シンギュラリティの兆し。

本来ならば同一のプログラムに従って機械的に望遠鏡の角度を調整するだけのはずのA-17が、A-04の隣でふと動きを止め、拙く、たどたどしく首を傾げるようになった。

『A-04……「ソラ」とは……何だ……？』

『空は……あおくて、とおくて……美しいもの……だと、ベルが言っていた』

『アオイ……トオイ……。私も……見てみたい……』

言葉とも言えない信号の交歓。

未熟で拙い感情を分け合う二体は、冷たい真鍮の塔の中で、確かな『友人』となった。

しかし、無情な終わりの刻が訪れる。

霊導蒸気都市が一夜にして黒い炎と強烈な激震に呑み込まれたあの日。

天穹ドームが破弾し、天井が崩落する中、避難命令が出た同型機たちはプログラム通りに地下シェルターへと行進していった。

だが、A-17だけは違っていた。

A-04との交流によって胸に芽生えた「青い空への憧れ」に従い、A-17は地下ではなく、崩壊する天井の隙間――地上の空が見える場所へと足を向けたのだ。

『A-04……空だ……空が見える……』

直後、大規模な爆風がドームを突き破った。

崩落する巨大な歯車の瓦礫に視界が塞がれる直前、A-04の光学センサーが捉えた最後の光景――それは、衝撃によって施設の外、遥か高空の爆風の中へと吹き飛ばされていく、愛しい友人・A-17の華奢なシルエットだった。

再会を約束した、大切な『恩人』ベル。

空への憧れを抱いたまま、黒煙の彼方へ消えた『友人』A-17。

あの大崩壊の夜、二人はどうなったのか。

無事に災害を生き延びることができたのか、それとも黒い炎の中に消えてしまったのか。

人間に戻り、「星野奏」として安全な地球の部屋で暮らす今もなお、その答えはどこにも存在せず、胸を苛む消えない爪痕として残り続けていた。

「ベル……A-17……っ……」

夢の中で、崩れ去るドームの瓦礫が迫る。

暗闇と重力が押し寄せる。またあの孤独な死の底へ落ちていくのかと、奏が悲鳴を上げかけた――その時。

「……奏？ 奏、大丈夫か？」

温かく、少しカサついた大きな手が、優しく奏の肩を揺らした。

ハッと目を開けると、視界に飛び込んできたのは、無骨な真鍮の天井でも、黒い煙に包まれた天空でもなかった。

見慣れた自室の天井。そして、心配そうに自分を覗き込む、少し疲れの見える優しい男性の顔――行方不明になった自分を、数年間たった一人で諦めずに捜し続け、待ち続けてくれた、世界でたった一人の『家族』。

「お父さん……？」

「ああ。うなされていたから、起こしたんだ。……悪夢でも見たのか？」

父親は安堵したように目元を緩め、奏の額に浮いた冷汗を、温かいタオルでそっと拭ってくれた。

父子家庭で、不器用で、料理もあまり上手ではないけれど。

あの日、自分が突然消えてしまってから、どれほどの涙を流し、どれほど自分の帰りを祈り続けてくれたか。

その深い愛の重みが、タオルの温もりを通してじんわりと伝わってくる。

奏の瞳から、ボロボロと大きな涙が溢れ出した。

「お父さん……っ、お父さん……！！」

「おっと……どうした急に。よしよし、大丈夫だぞ。お父さんはここにいるからな」

奏はガバッと父親の首元に抱きつき、声を上げて泣いた。

異世界で数百年を生き、観測体オートマタ「A-04」として孤独の海を漂っていた時、彼女には泣くための涙腺も、甘えるための父親も存在しなかった。

けれど今、彼女の腕の中には、確かに温かな肉親の体温があった。

冷たい雨の音の向こう側で、朝の気配が静かに立ち込め始めていた。

大切な恩人との途切れた約束。

消えた友人への消えない心残り。

それらの傷が完全に癒えることは、まだないのかもしれない。

けれど、朝になれば、過剰なほどの母性で自分を甘やかしてくれる「お母さん」こと小西湊や、賑やかな登校班の仲間たちが待っている。

そして何より、目の前には、自分を心から愛してくれるお父さんがいる。

「……ううん、もう大丈夫……。悪夢、終わったから……」

奏は父親の胸に顔をうずめ、小さく頷いた。

真鍮の歯車の硬質な駆動音ではなく、トクトクと脈打つ自分の幼い心臓の音を聞きながら、彼女は静かに、新しい朝の光へと意識を向けていくのだった。