登校班が異世界の冒険者へ

【おまけシナリオ】――トウコウハン

黄昏時の茜色が差し込むファミレスの奥まったボックス席。

テーブルの上には、ドリンクバーのメロンソーダと山盛りのフライドポテト、そして紙コップに注がれた無糖のブラックコーヒーが置かれていた。

三白眼をわずかに細め、小さな手で大人びた手つきのままコーヒーを口に運ぶのは、小学3年生の容姿をしたベテランメカニック・時任霧子。

その正面には、ふさふさのフェルト製狐耳をフードにつけた中学2年生の狐塚麦と、いちごのキーホルダーを付けたファンシーなリュックを脇に置いた小学6年生の大塚美月が、興味津々といった様子で身を乗り出していた。

「――でね、美月ちゃん。ネットワークのパーティ名の件、結局保留になったんだよ」

麦がフライドポテトを口に放り込みながら、クスクスと笑いを漏らす。

「まあ、気持ちは分かるよ。『神話の一党』なんて大層な名前、現代社会で日常を送る身としては痛々しくて胃が痛むのも道理だね。

　……でもさ、透ちゃんたちが本気で悩み抜いた代替案の中に『登校班（仮）』なんてのがあったんだよ」

「登校班！？」

美月が思わず手にしていたオレンジジュースのグラスを落としそうになり、黄金色の狼の瞳を一瞬だけ覗かせて目を見開いた。

「ちょっと待って、登校班って……私たちのあの朝の登校班！？

　なんで高校生や中学生が混ざったパーティー名が『登校班』になるのよ！

　班長に『黄色い旗振って渡りましょうね』って怒られるわよ！」

「あはは！ 一応私達が小学校時代同じ登校班だったところから来てるみたいなんだけどね」

二人が可笑しそうに盛り上がる中、向かい側で静かにコーヒーカップを皿に戻した霧子が、どこか遠い目をしてポツリと呟いた。

「……トウコウハン、か。その単語には、私にも些か厄介な記憶のデジャブがあるぞ」

「え？」

美月と麦の視線が、一斉に小柄な9歳児――中身は数十年を荒野で生き抜いたベテラン商人――へと集まった。

「キリコちゃん、どういうこと？ 『トウコウハン』って、まさか……あちらの世界での話？」

麦が古代魔導士らしい鋭い観察眼で問い詰める。

霧子は綺麗に揃った黒髪のボブカットをわずかに揺らし、シニカルな苦労人が浮かべる薄い苦笑を口元に刻んだ。

「ああ。私が事故に遭う前……機械仕掛けの空中都市『クロノポリス』のドックに滞在していた頃の話だ。

　あの街の警備隊を巻き込んで盛大な騒動を起こした、規格外の連中がいた」

霧子は幼い指先でテーブルの上を軽くタップし、当時の状況を想起するように語り始めた。

「ある日、空中都市の防空識別圏を無視して、見たこともない超弩級艦が強行寄港した。

　艦名は『アルゴ』。科学技術と未知の異界技術が歪に融合した、まさにバグの塊のような巨大戦艦だ。

　その艦を駆り、自らを『トウコウハン』と名乗る6人組の集団が降り立ってきた」

「トウコウハン……？ 日本語の『登校班』と同じ響き？ それって、何かのコードネームか何か？」

美月が首をひねる。

霧子は肩をすくめた。

「そこまでは知らん。あくまで交渉時にそう名乗ったというだけだからな。

　だが、奴らは到着早々、都市の警備隊と派手な摩擦を起こした。結果どうなったと思う？

　メンバーの一人がドックのメインフレームに即座にハッキングを仕掛け、都市の蒸気圧制御バルブを全開にしてドック全体を真っ白な高熱蒸気で包み込んだんだ。

　警備隊が混乱している隙に、奴らは平然と交渉のテーブルにつき、最終的には都市での『物資の買い出し』を力ずくで許可させた、らしい。

　どんな交渉をしたかまでは知らんが、まあこんな噂が流れるくらいだ。絶対にまともなやり口じゃないだろうさ」

「うわぁ……めちゃくちゃな連中だねぇ。都市のセキュリティを蒸気塗れにして突破するなんて、相当な電脳スキルと度胸だよ」

麦が感心したようにフェルトの耳をぴこぴこと揺らす。

「ああ。だが、本当の異常事態はその後に起きた。

　買い物を許可された奴らのうち、一人……『ブラン』と名乗る少女が、私の出していた機械ジャンクの露店にふらりとやってきたんだ」

霧子の三白眼が、過去の異質な遭遇を思い出してわずかに鋭さを増す。

「その『ブラン』という奴は、私の店に置いてあった手作りのキーホルダーをじっと見つめていた。

　それは私がかつて地球にいた頃の記憶を頼りに、暇つぶしのシャレで作った、幾何学的な白黒の革を縫い合わせた球体……つまり『サッカーボール』のキーホルダーだった。

　異世界には存在するはずのないデザインだ」

「サッカーボール……！ じゃあ、そのブランって子も地球からの帰還者……ううん、地球に関わりのある人だったの！？」

美月が身を乗り出す。

「その通りだ。ブランはそれを酷く懐かしそうに買い取っていった。

　不審に思った私が裏社会の流儀で探りを入れると、その少女はペラペラと景気よく、あまりにも常軌を逸した事実を口にし始めたんだよ」

霧子はコーヒーをもう一口含み、ブランから聞き出した異常な証言を一つずつ並べ立てた。

「まず、そのキーホルダーについてブランはこう言った。

　『この球体は、自分が“今の体”になる前に、故郷の星で遊んでいた競技の道具によく似ている』……と」

「“今の体になる前”……？」

麦の表情が引き締まる。

「それって、私たちみたいに肉体を改変されたり、バグで変化させられたってこと？」

「ああ。さらに衝撃的だったのはその次だ。

　『ブラン』という名は本名ではない。

　彼女らを拉致し、そんな異形や兵器のような体へ改造したコロニーの連中を、彼女たち自身の手で返り討ちにして壊滅させた際、自ら名乗るようになったコードネームだそうだ」

「コロニーを壊滅させた……！？」

美月が引きつった声を上げる。

「さらにブランはこう続けた。

　『故郷へ帰りたい気持ちは今も残っている。けれど、この前“アルゴ”で故郷の星の近くを通りがかったら、なぜか“以前の姿の自分たち”が何事もなく平和に暮らしていた。だから、今はそれで十分なんだ』とね」

「……平行世界（マルチバース）の自分……」

麦がボソリと呟き、古代魔導士としての思索に沈む。

「空間どころか、時間や世界線すら越えて航行しているんだね、その『アルゴ』という艦は……。

　地球に戻るどころか、自分たちが平和に暮らす世界線を外側から観測して去っていったなんて……切なすぎるというか、達観しすぎているよ」

「さらにブランの愚痴は続いたぞ」

霧子はどこか呆れたような、シニカルなトーンで言葉を継いだ。

「『この前迷い込んだ“月が二つある異世界”には飛行機械がなくて退屈で気が狂いそうだった。アタシの操縦についてこられないワイヴァーンが悪い』だそうだ。

　機械の飛行艇に慣れ切った人間が、生身の竜の機動性に悪態を吐いていたわけさ」

「ワイヴァーンのせいにするのは無茶苦茶でしょ……」

美月が思わず突っ込む。

「それだけじゃない。

　『アルゴが異世界で再構築されてからマルチバースを越えられるようになったのはいいけど、艦内で異世界の残滓が変な風に再構築されてトラブルが絶えない』とも零していた。

　そして一番シュールだったのは、ドックを蒸気塗れにした直後の船内の様子だ」

霧子はフッと口元を歪めた。

「警備隊との大立回りで服も体も蒸気でびしょ濡れになった『ルージュ』というメンバーが、半泣きで『ヴェール』というメンバーに抱きついていたらしい。

　『ルージュは中身が最年少だから仕方ないとはいえ、真面目に指揮官をやっている時とのギャップが酷い。それにヴェールはヴェールで、中身が男子のままだから恥じらいがなくて、見ていて目に毒すぎる』とさ」

「……ちょっと待って」

美月が自分の額を押さえた。

「中身が男子のままの女子の姿……？ それって、透ちゃん（クロエ）や蓮ちゃん（レン）みたいな状態ってこと……！？」

「おそらくはね」

霧子は静かに頷いた。

「異世界や異星の技術で肉体を改変され、精神と肉体のギャップを抱えたまま、コロニーを潰して超弩級戦艦を奪い、マルチバースを旅する6人の帰還者……。

　それが、私がクロノポリスで噂に聞き、一部と接触した『トウコウハン』の正体だ」

ファミレスのボックス席に、一瞬の静寂が訪れた。

麦は感心したように何度も頷き、手作りの狐耳を揺らしながら言った。

「なるほどねぇ。世界は広いというか、マルチバースは深いね。

　私たちがこの街で『現代社会の日常』と『異世界のバグ』のギャップに頭を悩ませている間に、星々を巡って無敵の戦艦で旅をしているガチ勢の『トウコウハン』が存在していたわけだ」

「そうね……」

美月も深く息を吐き出し、いちごのキーホルダーを弄った。

「私たちも『姿の切り替え』とか精神年齢の差でバタバタしてるけど、上には上がいるんだわ……。

　ていうか、その人たちに比べたら、私たちの悩みなんてまだ平和な方なのかも」

「フン、平和かどうかは知らんがね」

霧子は残りのコーヒーを飲み干し、小さな器用にストローでメロンソーダを飲む麦と、小学生のお姉さんを演じ続ける美月を交互に見やった。

「少なくとも、湊達のパーティーの『神話の一党』という痛々しい名前に比べれば、星々を崩壊させて渡り歩く本物の『トウコウハン』の方が、遥かに物騒で、遥かにスケールが大きいことだけは確実さ。

　……だから透たちも、それほど自分のパーティー名に悲観することはないと思うんだが」

「いやキリコちゃん、それは慰めになってないと思うよ！？」

美月が即座にツッコミを入れ、麦が「でも『神話の一党』対『超弩級艦トウコウハン』か……決戦の古代魔導理論としては燃える展開だね！」と明後日の方向で目を輝かせる。

茜色だった窓の外は、いつしか深い群青色の夜へと溶け込んでいた。

異世界の記憶、数千光年の宇宙の傷痕、そして現代の登校班やファミレスの日常。

複雑に交錯するマルチバースの理不尽さを胸に抱きながら、小さなベテランメカニックは、9歳の女の子らしく「ごちそうさま」と呟いて席を立つのだった。