登校班が異世界の冒険者へ 作：匿名希望
夜の理科準備室。遮光カーテンが下ろされた室内には、液晶モニターの青白い光と、サーバーの冷却ファンが立てる微かな駆動音だけが満ちていた。
テーブルを囲むのは、帰還者ネットワークの調査班として集まった6人。
データの集積と解析を担った小西湊（ミナ）と狐塚麦（ムギ）。
観測データの収集に協力した星野奏（A-04）、小林篝（篝）、梅川灯（アンジェリカ）。
そして、現場証言者として呼ばれた如月澪（V-99）、関石真尋（アリア）、時任霧子（キリコ）の三人だ。
湊はパッキングの完璧なノートを広げ、片眼鏡を直すような手つきでメガネのフレームを押し上げた。
その隣で、麦がフードのフェルト製狐耳をぴんと立たせ、黒の油性ペンでホワイトボードに巨大な時系列図を描き出していく。
「――皆さん、お揃いですね。
これより、星野さん、小林さん、梅川さんの多大なご協力のもと得られた次元観測データと、如月さん、久遠さん、時任さんの証言を統合・解析した『あの日、この町で何が起きたのか』に関する最終調査報告を始めます」
湊の澄んだ声が、静かな理科準備室に響く。
ホワイトボードに、まず一枚の地図と、『影』と「アンジェリカ・マインド」の協力で収集された過去の気象・時空観測グラフが投影された。
「まず、我々が『神隠し』に遭遇したあの日、あの時間帯の直前です」
湊がレーザーポインターで地図の一点を指した。
「当時、通学路の上空において、大規模な時空の裂け目が明らかに人為的な形で発生させられていました」
その場の全員の緊張が高まる。
「裂け目の奥を解析した結果、そこには『コロニーのような巨大な超構造建造物の影』が存在していました。
そして、その建造物から重力波を伴う触手状のエネルギー体が、地球の地上……丁度、南部さんたちの登校班へと向かって伸ばされようとしていたのです。
到達時間のシミュレート結果は――南部明さんの登校班がそこを通りかかるタイミングとコンマ数秒の誤差なく一致します」
「……っ」
真尋が息を呑み、制服の膝を固く握り締めた。
「ですが、触手が地上に到達する直前――時空の裂け目の背後から、別の『巨大な宇宙船らしき影』が突如出現しました。
その宇宙船から放たれた高出力の次元相殺砲撃により、コロニーの触手状エネルギー体は一瞬で消失、消滅させられました」
「砲撃……」
澪がアイスブルーの瞳を僅かに細め、静かに呟く。
「……なお、この『時空の裂け目』の空間パラメータを詳細に解析したところ、地球側とコロニー側でおおよそ半年程度の時差が生じていたことが判明しました。
つまり、コロニー側の空間は、当時の地球側より半年ほど『未来』の時系列に存在していたと考えられます」
湊は液晶モニターの画面を切り替え、消失地点の魔導波長データを表示させた。
「エネルギー体を撃ち落とした宇宙船は、しばらく町の上空に静止していましたが、移動を始めると同時に突然消失しました。
消失地点には、物理的・科学的な跳躍痕ではなく、明らかに『魔術的な手法』で次元そのものに干渉した痕跡が残されていました」
「ここで、澪さんの証言との照合を行います」
湊が視線を送ると、澪がミリ単位の乱れもない姿勢のまま口を開いた。
「報告。そのコロニーは、私が戦術特化型アンドロイド『V-99』として配備されていた、スペースオペラ世界の敵対勢力コロニー『ヴァルハラ』で間違いありません。
当時、私も『ヴァルハラ』周辺空域において、原因不明の大規模な時空間の揺らぎを検知していました」
「……だけど」と、麦が白衣のポケットから黒いノートを取り出し、ホワイトボードをコンコンと叩いた。
「ここに大きな矛盾点があるんだよ！
如月ちゃんの情報によれば、コロニー『ヴァルハラ』がどこかから砲撃を受けたような痕跡はなく、むしろ『ヴァルハラ周辺の時空間の揺らぎは、長時間にわたって観測され続けていた』。
だからこそ艦隊側もコロニーへの警戒を強めていたわけだね」
「肯定」と澪が頷く。
「もし『アルゴ』レベルの主砲が『ヴァルハラ』直撃していたならば、コロニーは半壊していたはず。
だが、そうした破壊痕の記録は存在しない」
「そして――」
湊が手元の資料をめくった。
「地球時間でおおよそ一週間後、コロニー『ヴァルハラ』から、あの『6人の女性兵士』が実戦投入されることになります」
「ちょっと待て」
端で静かに聞いていた霧子が、三白眼を鋭く光らせて手を挙げた。
「如月と関石と私の話を整理しよう。時系列としてはこうなるはずだ」
霧子が幼い指で淡々とテンポよく整理していく。
1.コロニー『ヴァルハラ』が、地球の明たちの登校班（隆二、茂、小春、杏奈、順子、明）を誘拐・改造し、「6人の女性兵士（指揮官、衛生兵、工作員、狙撃手、ハッカー、パイロット）」を作り出す。
2.実戦投入された「6人の女性兵士」が、澪の所属するV-99の艦隊を全滅させる。
3.「6人の女性兵士」が『ヴァルハラ』を離反・壊滅させ、超弩級艦『アルゴ』を奪取。その際、自ら新たなコードネーム（ルージュ、ヴェール、ノワール、シアン、ジョーヌ、ブラン）を命名。
4.追っ手を振り切り『辺境』で隠遁生活を送っていたところ、突然『二つの月の異世界（アルカ-シエル）』に飛ばされ、その際『アルゴ』を紛失する。
5.『アルゴ』が二つの月の異世界で再構成され、マルチバースを越える能力を獲得。
6.機械仕掛けの空中都市『クロノポリス』を訪れる。
「……そうだね」
麦がホワイトボードに線を引いていく。
「ここまでの証言とデータは、完璧に一本の線で繋がる。……ただし、時空の干渉という概念を考慮しなければ、ね」
「ここからが、今回の調査の最も重要な結論です」
湊が音もなく息を吐き出し、プロジェクターの映像を3つの枝分かれした幾何学図面へと切り替えた。
「次元に『時空の裂け目』のような巨大な歪みが生じた状態で過去へ干渉した場合、多元宇宙の修正力は一時的に元の歴史を書き換えることができなくなります。
そのため、緊急的な措置として『干渉があった世界線』を『干渉がなかった世界線』から独立して分岐させるという挙動を示します」
「つまり……どういうこと？」
真尋が身を乗り出す。
「理論的には、『ヴァルハラ』が半年前の地球から明さんたちの拉致を実行しようとした瞬間、パラドックスが発生します。
『ヴァルハラが存在する未来の宇宙』において『半年前に拉致されたはずの明さんたちが地球で普通に暮らしている』という矛盾です。
この矛盾を回避するため、まず世界はふたつに分けました」
『ヴァルハラ』側の宇宙：地球で『ヴァルハラ』による拉致が起きなかった世界線。
地球側の宇宙：地球で『ヴァルハラ』による拉致が起きた世界線。
「さらに！」
麦が声を張り上げ、テンションを上げてホワイトボードを指した。
「後者の地球側の宇宙において、今度は『拉致が行われないと存在し得ないはずの“6人の女性兵士”が、過去の地球へ現れて拉致を阻止した』という、さらなる因果律のループ矛盾が発生したんだ！
この矛盾を解きほぐすために、世界は最終的に3つの世界線へと分岐・定着したと考えられる！」
湊がホワイトボードの図をひとつずつ読み上げていく。
【世界線A】：明たちが普通に暮らし続け、『神隠し』も発生しなかった世界線。
（※ただし、世界線Bから『ヴァルハラ』によって拉致された『もう一人の明たち』が、『6人の女性兵士』へ改造された背景を持つ）
【世界線B】：明たちが『ヴァルハラ』の手によって完全に拉致され、大規模な『神隠し』が発生した世界線。
（※ここで拉致された明たちがのちに『アルゴ』を奪い、時空を越えて世界線Cの過去へ介入した）
【世界線C】：今、私たちが生きているこの世界線。
『アルゴ』の介入により『ヴァルハラ』による明たちの拉致は阻止されたが、その際生じた次元の余波により、小規模な『神隠し』が各地で発生した世界線。
「……なるほど」
霧子が腕を組み、シニカルな笑みを浮かべた。
「世界線Cは最初から『未来からのアルゴの介入』を前提として構築された世界線なわけだ。
だからこそ、過去である地球側にいた『アルゴ』から、未来の『ヴァルハラ』へ放たれた砲撃はタイムパラドックスにならず、世界線Cの『ヴァルハラ』の時空間に『原因不明の長時間にわたる歪み』という形で収束・定着した……。
だから如月の知っている『ヴァルハラ』には砲撃痕が無かったんだな。
如月のいた世界線は『6人の女性兵士』がいた世界線――『ヴァルハラ』が砲撃を受けていない世界線Aだったんだから。」
「理解が早くて助かります、時任さん」
湊は深々と頷いた。
「そして……もし、あの時『アルゴ』による砲撃が間一髪間に合っていなかった場合、どうなっていたか」
湊の声音が、一筋の冷気を含んで低くなった。
「『ヴァルハラ』の強引な時空穿孔が成功し、地球には街が丸ごと異世界へ吹き飛ぶレベルの無差別な次元の歪みが、数十年間にわたって断続的に発生し続けていた可能性が極めて高いです。
地球は文字通り、次元の崩壊地帯と化していたでしょう」
「『アルゴ』の彼女たちは……自分たちの過去を護り、この地球が崩壊するのを食い止めてくれたんだね……」
真尋が祈るように胸元で両手を合わせた。
「ああ」
麦がフードのフェルト耳を優しく揺らす。
「彼女たちは自分たちが異形に変えられ、船を奪ってマルチバースを旅する身になっても……故郷の星を遠くから見守り、過去の自分たちが平和に暮らせる世界線（ここ）を護ってくれたんだ」
すべての報告が終わり、プロジェクターの光が消えた。
理科準備室に、再び放課後の静かな静寂と、夕暮れの街の遠い喧騒が戻ってくる。
「……ふぅ」
湊はノートを丁寧に閉じ、リュックの完璧なパッキングの中へと収納した。
「以上が、私たちが突き止めた『あの日』の真実です。
……地球各地でその後一年ほど小さな『次元の歪み』が頻発し、私たちが次々と異世界に呑み込まれることになったのは、大規模な時空穿孔の後遺症でした。
……ですが、今のこの平和な町があるのは、間違いなくあの『トウコウハン』の6人のおかげです」
澪はポケットから高濃度熱量補給ペーストを取り出し……思い直したようにそれを仕舞うと、真尋や霧子の顔を順番に見つめた。
「了解。……理解した。
……吉岡千波に連れ回される日常も、桐生透たちの胃を痛めるバグも……すべては、あの砲撃によって護られた『世界線C』の日常というわけか」
「そうだよ、澪ちゃん」
真尋が柔らかく微笑む。
「私たちがどんなに姿が変わっても、どれほど奇妙なバグを抱えていても……こうやって放課後に集まって、くだらないことで笑い合えるのは、全部繋がっているからなんだね」
「フン……」
霧子は三白眼を少し緩めた。
湊と麦による『あの日、この町で何が起きたのか』という壮大な多元宇宙の調査報告が一段落した後、理科準備室にはどこかシュールで、それでいて独特の安堵を含んだ静寂が漂っていた。
「……ねえ、湊ちゃん、麦ちゃん」
パイプ椅子に座り直した関石真尋が、柔らかな栗色の髪を揺らしながら首をかしげた。
「今の話を聞いててふと思ったんだけど……『ヴァルハラ』って、私たちの世界線Cでは最終的にどうなっちゃったの？
ほら、歴史が3つに分かれたってことは、向こうのコロニーの末路も世界線ごとに全然違うんじゃない？」
その問いに、片眼鏡を直すような仕草でメガネのフレームを押し上げたのは、湊だった。
隣の麦は「待ってました！」と言わんばかりに、ホワイトボードに新しい3本の枝分かれの線を書き足していく。
「良い視点です、真尋さん。それこそが、この時空分岐理論における最も興味深い『因果の帰結』ですよ。
結論から言えば、各世界線のコロニー『ヴァルハラ』の運命は、文字通り天と地ほどの差を生み出しています」
湊は完璧に整理されたノートを指でタップしながら、順を追って説明を始めた。
1. 【世界線Aの『ヴァルハラ』】――歴史通りの「絶対的壊滅」
「まず、世界線Aの『ヴァルハラ』です」
湊の声に合わせ、麦がホワイトボードのAの線の上に「壊滅」と赤字で大きく書く。
「この世界線は、地球側では『明さんたちが一度も神隠しに遭わず、平和に暮らし続けている』世界線です。
しかし、裏では世界線Bから過去改変の歪みによって引きずり込まれた『もう一人の明さんたち』が、ヴァルハラの手で凄惨な人体改造を受け、『6人の女性兵士』へと仕立て上げられてしまった世界線でもあります」
「……」
如月澪（V-99）が、アイスブルーの瞳を僅かに伏せた。
かつて自らが「生体CPU」として戦っていた戦場の光景が、脳裏を過る。
「この世界線での結末は、澪さんの記憶や霧子さんの証言と完全に一致します。
実戦投入された『6人の女性兵士』は、V-99率いる巨大銀河艦隊を壊滅させた後、その圧倒的な戦闘力と戦術IQをもって、自分たちを怪物に変えた親玉である『ヴァルハラ』に反旗を翻し、内部から完全に壊滅・解体させました。
そして超弩級艦『アルゴ』を奪取し、追っ手を振り切ってマルチバースの旅へと赴くことになります」
「つまり、自業自得の自滅……ってわけね」
真尋がボソリと呟く。
「肯定」と澪が無機質に追記した。
「我が銀河艦隊をすり潰した代償として、自らが生み出した最高傑作の兵器に喉元を噛み切られた。
軍事戦術上の観点からも、自爆に等しい愚行」
2. 【世界線Bの『ヴァルハラ』】――パラドックスなき「地獄のトレース」
「次に、世界線Bの『ヴァルハラ』です」
麦がBの線の上に「同様に壊滅？」と書き足す。
「この世界線は、不確定要素が多すぎて正確な推測は困難ですが……地球側が『明さんたちが実際に拉致され、大規模な神隠しが発生した』世界線です。
過去への干渉に対するパラドックスが一切発生しないため、『ヴァルハラ』による拉致計画は寸分の狂いもなく成功したと思われます」
「じゃあ……世界線Aと同じように、『6人の女性兵士』が生まれて……」真尋が言葉を詰まらせる。
「ええ。おそらく地球側の悲劇的な状況を除けば、スペースオペラ世界の歴史は世界線Aと全く同じ軌道を辿ったと考えられます。
『6人の女性兵士』が誕生し、V-99の艦隊を打ち破り、最終的に『ヴァルハラ』を返り討ちにして壊滅させ、超弩級艦『アルゴ』を奪って旅立ったはずです」
3. 【世界線Cの『ヴァルハラ』】――「新兵器の実験で自爆した（と思われている）哀れな巨城」
「そして問題の……私たちが今生きている【世界線Cの『ヴァルハラ』】です」
湊がプロジェクターの光を切り替えると、そこには哀愁すら漂うシミュレーション結果が映し出された。
麦はホワイトボードに「自爆（笑）」と悪意のない、しかし容赦のない注釈を書き加える。
「この世界線Cにおいて、ヴァルハラが直面した現実を客観的にリストアップしてみましょう」
・拉致用の触手状のエネルギー体を展開中に、『アルゴ』からの超次元主砲をモロに喰らった。
・目的であった『地球からの明さんたちの拉致』に完全に失敗した。
・結果として、決戦兵器である『6人の女性兵士』を一切実戦投入できなくなった。
・それなのに、『時空の裂け目』を開いた際の大規模な次元揺らぎだけは周辺空域に派手に拡散してしまった。
「……プッ」
思わず、端で聞いていた霧子が、幼い手に持ったブラックコーヒーのカップを揺らし、三白眼を丸くして吹き出した。
「くく……なるほどな。周囲の敵対艦隊側から見れば、こんなに滑稽な話はないぞ。
『ヴァルハラ』の奴ら、なにやら時空を揺るがすような恐ろしい大規模新兵器の開発に躍起になっていたと思ったら、ある日突然、原因不明の大爆発を起こして盛大に自滅し、計画を破綻させたようにしか見えんではないか」
「まさにその通りです、時任さん」
湊もメガネの奥の瞳を少しだけ緩め、淡々としたトーンで追い打ちをかける。
「『6人の女性兵士』という切り札を失い、主砲の余波で甚大なダメージを受け、おまけに周辺の銀河艦隊からは『あいつら怪しい新兵器で自爆したぞ』と警戒度を極限まで引き上げられ、厳重に包囲・監視される羽目になった……。
これが、世界線Cにおける『ヴァルハラ』のお察しすぎる現在地です」
「……お察しすぎるねぇ」
麦がフードのフェルト耳をぴこぴこと揺らしながら、クスクスと笑う。
「千年前の古代魔導実験でもよくあったよ。
『究極の禁忌呪文を完成させた！』って大見栄切った魔導士が、触媒の配合を間違えて工房ごと吹き飛ばして、周りのギルドから『あいつバカだな』って冷ややかな目で見られるやつ。
ヴァルハラは宇宙規模でそれをやらかしたんだね」
「……待った」
それまで静かに話を聞いていた如月澪が、ふと氷のようなアイスブルーの瞳を大きく見開き、自分の胸元――かつて生体CPUとしての冷却ポートが存在していた場所に手を当てた。
「思考演算回路に、ひとつの重要なロジックが浮上した。……世界線Cにおいて、『6人の女性兵士』が存在しないということは……」
「ええ、澪さん」
湊が静かに頷いた。
「別件の局地戦などで戦死していなければ……この世界線Cのスペースオペラ世界には、あなたとは別に『生体CPUとして稼働し続けているV-99』が、今もどこかの銀河艦隊で生存している可能性が極めて高いです」
「っ……！」
澪の息が止まる。
地球へ生還し、吉岡千波に連れ回され、ミリタリーPTSDと戦いながらギャルとしてのリハビリを重ね、高校3年生としての日常を送っている「自分」。
そして、もう一つの世界の彼方で、今なおプラズマ砲を耐える装甲に身を包み、数兆キロの戦場で無数の撃破ログを処理し続けているかもしれない「もう一人のV-99」。
「ですが……悲観する必要はありませんよ、如月さん」
湊は柔らかく、しかし「管理者（ポーター）」としての確かな分析を提示した。
「仮想敵の最右翼であった『ヴァルハラ』が盛大に自爆し、計画を大幅に頓挫させたおかげで、世界線Cにおける銀河艦隊側の戦況は、他の世界線に比べて圧倒的に『かなりの政治的・軍事的余裕』が生じているはずです。
あちらのV-99も、過酷すぎる総力戦に磨り潰されることなく、案外無事に艦隊の通信網を管理できているかもしれません」
「……そうか」
澪は、ゆっくりと自分の指先を見つめた。
過酷すぎる戦場で精神をすり減らし、ミリタリーPTSDを抱えて地球へ戻ってきた自分。
けれど、かつて自分たちを壊滅させた『6人の女性兵士（トウコウハン）』が過去を撃ち抜いてくれたおかげで、この世界線の宇宙は救われ、そして自分もこうして「吉岡千波の親友・如月澪」として存在することを許されている。
「……感謝する、『トウコウハン』。および、自爆してくれた『ヴァルハラ』の愚かさにも……少しだけな」
澪の口元に、本当に微かな、ミリ単位の人間らしい苦笑が浮かんだ。
「あはは！ 澪ちゃんが『自爆に感謝』とか物騒なこと言ってるー！」
真尋が楽しそうに笑い声を上げ、理科準備室の重苦しかった空気は完全に霧散した。
「さて！ これで調査報告は完璧に終了だね！」
麦がホワイトボードのマーカーのキャップをカチッと閉め、満足そうに胸を張る。
「多元宇宙の謎も解けたことだし、みんな！ 明日の放課後は理科部で『時空の歪みを模した超巨大カルメ焼き』の試作に入るから来てね！」
「却下です、麦さん。理科室の火災報知器の感度をハッキングで下げる作業は、私のスケジュールに含まれていません」
「えぇーっ！？ 湊ちゃん冷たい！」
ワイワイと賑やかな声が響く夜の理科準備室。
かつて宇宙を揺るがした星間戦争も、時空を越えた壮大な銃撃戦も、今は遠い異世界の彼方の出来事。
自分たちの平和な日常を護ってくれた『トウコウハン』に思いを馳せながら、少女たちは今日も、この愛おしい「世界線C」の街で、等身大の毎日を歩み続けていくのだった。