2019年、3月。
カロス地方、ショウヨウシティ、ショウヨウジム。
8個目のジム戦が始まろうとしていた。
ルシア「こんにちはーー！！！！」
ルシアが勢いよくジムの扉を開いた。
バトルコートに座っていた男性がゆっくりと立ち上がる。
ショウヨウジム、ジムリーダー、ザクロ。
ザクロ「ようこそ、ショウヨウジムへ。」
ザクロはゆっくりと腕を伸ばした。
ザクロ「私は待っていました。首を長くして。」
ザクロ「……いえ、首だけではなく手足も伸ばして。」
ルシアはそんなザクロをじっと見つめた。
頭の上にはペロッパフ。
腕の中にはイーブイ。
そして後ろでは、ツキアシとエモンガが楽しそうに2人を眺めている。
ザクロ「……さぁ、やりましょうか。」
ザクロは楽しそうに笑うと、モンスターボールを握った。
ルシアも一度呼吸を整え、正面へ向き直る。
ツキアシ「……ルシア。」
いつものようにツキアシが声をかけ、イーブイを預かろうとした。
ルシア「今日は大丈夫です。」
ルシアは小さく笑った。
腕の中のイーブイが元気よく鳴く。
そして、ルシアの腕から飛び降り、バトルコートに着地した。
生まれてから2ヶ月。
これまではルシアの腕の中で、ずっとバトルを見つめていた。
そんなイーブイにとって、今日は初めてのポケモンバトルだった。
審判「使用ポケモンは2体ずつ！それでは両者！ポケモンを！」
審判の声がバトルコートに響いた。
その頃には、イーブイはすでにルシアの前に立っていた。
小さな体でしっかりと地面を踏み締め、もう一度元気よく鳴いた。
ザクロはそんなイーブイを見つめ、困ったように笑った。
……困ったな。
シンオウ地方の期待の新人、ルシア。
彼女の強さは知っている。
ムクホーク、ゴウカザル、ライチュウ。
あの怪物たちと戦うために、こちらもポケモンを用意してきた。
それなのに、目の前にいるのは小さなイーブイだった。
ジムリーダーという立場でありながら、本気のポケモンをこの子にぶつけていいものだろうか。
ザクロは一瞬迷った。
けれど、そのままボールを握り直した。
……このイーブイにだって、何か仕込んでいるかもしれない。
手加減する必要はない。
ザクロ「出てきてください！ガチゴラス！」
投げられたボールから光が弾けた。
巨大なガチゴラスがバトルコートに降り立ち、力強く大地を踏み締める。
そして、大きく咆哮した。
小さなイーブイ。
その正面に立つ、巨大なガチゴラス。
2匹はバトルコートの中央で、互いを睨み合った。
あまりにも大きな体格差に、ルシアは一瞬たじろいだ。
目の前に立つ巨大なガチゴラス。
その足元では、小さなイーブイがしっかりと前を向いていた。
けれど、尻尾は小さく震えている。
ルシアはぐっと拳を握った。
……大丈夫。
イーブイだけじゃない。
私は、もうひとつ切り札を仕込んでいる。
イーブイは絶対に倒させない。
戦場をかき乱して、逃げる。
まずはポケモンバトルに慣れさせる。
そして、次につなげる。
そして、イーブイに成功体験を植え付ける。
やりたいことはもう決まっていた。
だから迷わない。
ルシアは正面のガチゴラスを見据えた。
審判「それではバトルスタート！」
ルシア「イーブイ！スピードスター！」
イーブイが小さな体に力を込めた。
次の瞬間、無数の星が体から飛び出し、ガチゴラスの足元へ向かっていく。
星が一斉に突き刺さった。
ガチゴラスはゆっくりと視線を落とし、自分の足元を見つめた。
しかし、大きなダメージには至らない。
ザクロ「ガチゴラス！ストーンエッジ！」
ガチゴラスの周囲に、鋭く尖った岩が次々と浮かび上がる。
その先端がイーブイへ向けられ、一斉に撃ち放たれた。
ルシア「イーブイ！ダッシュ！」
イーブイが地面を強く蹴った。
小さな体を素早く動かし、迫ってくる岩の間を駆け抜けていく。
次々と飛んでくる岩を、体を逸らしながらかわしていった。
ルシアはそんなイーブイをじっと見つめた。
イーブイもすべてを避けきれたわけではない。
鋭く尖った岩のひとつが、イーブイの足元に突き刺さった。
その衝撃で小さな体が崩れ、苦しそうに地面を転がる。
ルシア「イーブイ！」
ルシアの声がバトルコートに響いた。
イーブイは地面に足をつくと、ゆっくりと体を起こした。
その様子を、ツキアシは後ろからじっと見つめていた。
……デビュー戦か？
ザクロを相手に、イーブイを出す余裕が今のルシアにあるのか？
少なくとも、ここまでのバトルを見た限りでは、イーブイを出した意味はまだわからなかった。
ルシアの頭の上では、ペロッパフが神妙な顔でイーブイを見つめていた。
ルシア「イーブイ！つぶらなひとみ！」
イーブイが小さな足で地面を蹴り、精一杯跳び上がった。
そして、ガチゴラスの正面へ出る。
大きな顔を見上げながら、まんまるの瞳でじっと見つめた。
ツキアシ「……。」
ザクロ「……。」
2人とも何も言わず、イーブイを見つめていた。
……可愛いッ！
ルシアはそんなイーブイを見つめながら、ふと昔のことを思い出す。
リンとリーフィア。
2人がステージの上で、何度も使っていた技だった。
ファンを魅了してきたつぶらなひとみ。
ルシアとヒコザルは、誰よりも近くでリンとリーフィアを見ていた。
だから覚えていた。
つぶらなひとみ。
必ず先制でき、相手の攻撃力を下げる技。
まんまるの瞳を向けられたガチゴラスの攻撃力が下がった。
ルシア「イーブイ！戻って！」
イーブイは足を引きずりながら、ゆっくりとルシアの元へ戻ってくる。
足には、まだ尖った岩が刺さったままだった。
ザクロ「……なんだったんですか。」
ザクロはガチゴラスの後ろで、小さく息を吐いた。
ルシアは次のモンスターボールを握った。
ルシア「ムクホーク！」
ボールから光が弾け、ムクホークがバトルコートに舞い降りた。
すると、ムクホークはイーブイの尻尾を掴み、そのまま飛び上がった。
ツキアシの前まで旋回すると、イーブイを腕の中へ放り込む。
そして、再びバトルコートへ戻っていった。
イーブイはツキアシの腕の中に収まると、満足そうに目を細めた。
ツキアシはイーブイの足に刺さった岩をそっと抜いてあげると、小さな頭を撫でた。
ツキアシ「……。」
……なるほど。
つぶらなひとみでガチゴラスの攻撃力を下げてから、ムクホークを出す。
理屈は通る。
そして、ムクホークで残りの2匹を倒すわけか。
ツキアシはイーブイを抱いたまま、小さく笑った。
審判「バトル再開！」
ルシアの口元がわずかに歪んだ。
取り出したのは、キーストーン。
ルシア「ムクホーク！」
ムクホークが大きく雄叫びを上げた。
ブレイブバードとは別の、もうひとつの戦い方。
正面から圧倒的な火力でねじ伏せるのとは、真逆のバトルスタイル。
それを今、試す！
ルシア「メガシンカ！」
ルシアのキーストーンが眩い光を放つ。
ムクホークの体がメガシンカの光に包まれ、輝きが一気に膨れ上がる。
そして、光が弾けた。
メガムクホークが大きく翼を広げ、バトルコートに降り立った。
ルシアはぐっと拳を握る。
……ライチュウだけじゃない。
旅先で手に入れたムクホークナイト。
この新しい力で全員倒す。
ルシア「インファイト！」
メガムクホークが地面を蹴り、ガチゴラスとの距離を一気に詰めた。
メガシンカによって、スピードもパワーも跳ね上がっている。
ザクロ「もろはのずつき！」
ガチゴラスも頭を低く構え、正面から突っ込んでいく。
2匹が激突した。
ザクロ「……？」
ザクロは思わず目を細めた。
……硬い。
思っていたよりもずっと。
ガチゴラスのパワーでも、メガムクホークを押し切れない。
その間にもメガムクホークは攻撃を続けていた。
翼を叩きつけ、鋭い爪を振るう。
次々と繰り出される連撃がガチゴラスを捉え、巨体を少しずつ押し込んでいく。
ついにガチゴラスが吹き飛ばされた。
巨大な体が何度もバトルコートを跳ねる。
メガムクホークは大きく翼を広げ、力強く咆哮した。
ルシア「最高！ムクホーク！」
ルシアの声が響いた。
その瞬間、メガムクホークの体にエネルギーが迸る。
防御と特防が一気に跳ね上がった。
インファイト。
本来は攻撃後に防御と特防が下がり、相手に隙を晒す技。
メガムクホークの特性は「あまのじゃく」。
能力の変化が、綺麗に反転する。
インファイトを撃つほど、防御と特防が上昇していく。
ルシアの破壊の象徴だったムクホークは、その姿を変え、鉄壁の怪鳥と化していた。
♢♢♢
ザクロ「……つぶらなひとみか。」
ゆっくりと立ち上がるガチゴラスを見つめながら、ザクロが小さく呟いた。
……どこかで舐めていた。
所詮はイーブイ。
つぶらなひとみなんて、普通は本気のバトルで使わない。
だから、その気になればいつでも倒せる。
多分、そんな考えがあった。
それが、こんな形で後を引いてくるとは。
ザクロは正面のメガムクホークを見据えた。
このままインファイトを撃ち続けられれば、防御はさらに上がっていく。
1秒でも早く倒さなければ、手がつけられなくなる。
ザクロ「ガチゴラス！もろはのずつき！」
ルシア「インファイト！」
ガチゴラスが頭を低く構え、勢いよく踏み込んだ。
メガムクホークも翼を広げ、正面から迎え撃つ。
2匹が再び激突した。
ザクロは目の前の攻防を呆然と見つめた。
イーブイのつぶらなひとみによって、攻撃力を削がれたガチゴラス。
インファイトによって、防御力を引き上げたメガムクホーク。
かくとうタイプのインファイトと、いわタイプのもろはのずつき。
ガチゴラスはメガムクホークを押し返せなかった。
拮抗するにも至らなかった。
ルシアは小さく息を吐くと、倒れたガチゴラスを見つめた。
ガチゴラスはまだ大地に足を踏ん張らせ、何とか起き上がろうとしていた。
ルシア「はねやすめ。」
メガムクホークがルシアの前に降り立ち、ゆっくりと翼をたたんだ。
その体に残っていた傷が、少しずつ癒えていく。
ザクロ「……やめてくれ。」
思わず声が漏れた。
ガチゴラスが必死に食らいつき、ようやく与えたダメージ。
それが、目の前で消えていく。
ザクロは呆然とメガムクホークを見つめた。
さっきまでの攻防が、まるでなかったことになっていく。
ザクロ「……ガチゴラス。」
ガチゴラスはもう一度、地面に足を踏ん張らせた。
何とか体を持ち上げようとする。
しかしそのまま膝から崩れ落ちる。
確かに、一度は立ち上がろうとしていた。
それでも、必死に与えたダメージが消えていく光景を目の前で見せられた。
その事実はあまりにも大きかった。
ガチゴラスは戦う気力ごと壊されていた。
審判「……ガチゴラス戦闘不能！」
ツキアシ「……こいつ。」
ツキアシはイーブイを抱いたまま、呆れたように笑った。
ムクホークナイトを手に入れたことは知っていた。
けれど、ルシアはメガシンカをただの強化として使っていない。
ポケモンの特徴や個性を活かし、さらに磨いていく。
ブレイブバードによって一度は完成したムクホークの戦い方を、そこからさらに広げてみせた。
……強くなるわけだ。
腕の中では、イーブイも満足そうに目を細めていた。
ツキアシはルシアの後ろ姿を見つめた。
……見たい。
ルシアとセナの試合を。
ザクロは次のモンスターボールを強く握り締める。
……勝てない。
わかってしまう。
このメガムクホークは、対策さえできていればそこまで恐ろしい相手ではない。
ただ、対策ができていなければ、そのまま試合が終わりかねない。
そして今のザクロにはその対策ができていなかった。
それでも、投げ出すわけにはいかない。
ザクロは改めてボールを握り直した。
ザクロ「頼みます！プテラ！」
ボールから光が弾け、プテラがザクロの前に現れた。
大きく翼を広げると、メガムクホークと向かい合う。
ルシアの前にはメガムクホーク。
その体にあった傷は、すでに癒えていた。
そしてザクロの前には、プテラ。
2匹が向かい合い、バトルコートに一瞬の静寂が訪れた。
審判「バトル再開！」
ザクロは手に持ったキーストーンを強く握り締めた。
ザクロ「ここからです！メガシンカ！」
眩い光がプテラを包み込み、姿が変わっていく。
光が弾けると、メガプテラが大きく翼を広げ、ザクロの前で旋回した。
ザクロ「プテラ！ダブルウィング！」
ルシア「インファイト！」
2人の声がバトルコートに響いた。
メガプテラが一気に加速し、メガムクホークの懐へ飛び込んだ。
鋭い2枚の翼が、立て続けにメガムクホークを捉える。
確かに命中した。
メガムクホークの体は揺るがない。
そのまま翼を振り上げると足を突き出す。
翼と爪による連撃がメガプテラを捉え続けた。
メガプテラは攻撃を受けながら後退していく。
一方、メガムクホークの体には再びエネルギーが迸っていた。
インファイトによって防御と特防がさらに上昇していく。
ザクロは拳を握り締めた。
……まだだ。
まだ終わるわけにはいかない。
ザクロ「プテラ！ストーンエッジ！」
メガプテラの周囲に鋭く尖った岩が浮かび上がった。
岩の先端が一斉にメガムクホークへ向けられ、勢いよく撃ち放たれる。
ルシアは何も言わなかった。
メガムクホークも避けようとはしない。
無数の岩がその体を捉えた。
それでも、メガムクホークはメガプテラから視線を外さない。
ルシアもメガムクホークもわかっていた。
インファイトを重ねて、跳ね上げてきた防御力。
もうメガムクホークは仕上がっている。
この程度の攻撃では傷すらつけられない。
鋭い岩がメガムクホークの体に激突する。
しかし、突き刺さることはなかった。
岩の方が砕け落ちる。
そして、細かな破片となって地面へ崩れ落ちていく。
ザクロ「……。」
ザクロはその光景を呆然と見つめた。
砕け落ちたのは岩だけではなかった。
ザクロの心もまた、目の前の光景に打ち砕かれていた。
ルシアはそんなザクロへ視線を向けると、ゆっくりと笑みをこぼした。
メガプテラがザクロの前に崩れ落ちた。
その向かい側では、メガムクホークが巨大な翼を大きく広げる。
ルシアは静かに視線を落とすと拳を握る。
……完成した。
私とムクホークの新しい戦い方。
ブレイブバードとは別の、もうひとつの選択肢。
サブウェポンとしては十分すぎるほどだった。
頭の上では、ペロッパフも嬉しそうに鳴いていた。
審判「……プテラ、戦闘不能！」
審判「よって勝者、挑戦者ルシア！」
ザクロはゆっくりと天を仰いだ。
結局、何もできなかった。
イーブイがツキアシの腕の中から勢いよく飛び出した。
そのままルシアに向かって跳び上がり、胸元に飛び込んでくる。
ルシア「わぁ！」
ルシアが体勢を崩す。
頭の上に乗っていたペロッパフも、その反動で吹き飛ばされる。
ルシアはそのまま後ろへ倒れ込みながら、イーブイを両腕で抱きしめた。
イーブイは嬉しそうにルシアの体へくっついている。
一方、吹き飛ばされたペロッパフは、ゆっくりと体を起こす。
普段はルシアの頭の上で、ふわふわと黄昏れているペロッパフ。
そんなペロッパフが怒った。
怒ってしまった。
ショウヨウジムの中。
でも、ペロッパフにとっては関係なかった。
ペロッパフ「……ぺろ！」
ルシアとイーブイの視線が、同時にペロッパフへ向いた。
……怒ってる。
ルシア「……あ。」
ツキアシもザクロも、自然とペロッパフへ目を向けた。
ペロッパフ「ぺろー！！！！！！」
ペロッパフが膨らむ。
ルシアは嫌な予感がした。
ペロッパフを見る。
ペロッパフもルシアを見る。
ルシア「ちょっと待――」
ドォン！！！！！！
ペロッパフが爆発した。
ルシアもイーブイも爆発に巻き込まれる。
土煙が舞う。
ショウヨウジム戦が終わり、勝利を収めたはずのルシアとイーブイ。
2人は黒焦げになっていた。
そして、ペロッパフは満足そうだった。