ユカリ「あら？」
ユカリはルシアの顔を覗き込んだ。
2人の視線がぶつかる。
ルシアの表情を見つめると、ユカリは楽しそうに笑みをこぼした。
ユカリ「もう一戦、やりたそうなお顔をされ」
ツキアシ「ストップ！！！！！！！」
ユカリが言い終わる前に、ツキアシが勢いよく顔を上げた。
咄嗟に2人の会話へ割り込む。
もう、電車の時間が迫ってきていた。
ユカリ「お時間があられるの？」
ルシア「……そうなんです。」
ルシアは悔しそうにこぼした。
手に持っていたライチュウのモンスターボールを、ぎゅっと握り締める。
ユカリ「ルシア様。」
ルシアはゆっくりと顔を上げた。
ユカリ「駅までご一緒してもいいかしら？」
ユカリは優しく微笑んでいた。
ルシアはその顔を見つめると、ゆっくりと頷いた。
断る理由もなかった。
ユカリは笑みを浮かべると、ミアレ駅の方へ向き直った。
4人は並んでゆっくりと駅へ向かって歩き始めた。
ユカリ「ルシア様はポケモンバトル、好きでいらっしゃいます？」
ミアレ駅へ向かう道を歩きながら、ユカリが口を開いた。
ルシア「大好きです。」
即答だった。
いつものような元気はなかったけれど、その言葉に嘘はなかった。
ユカリは安心したように微笑むと、そのまま言葉を続けた。
ユカリ「セナ様に勝つんでしょう？」
ルシアはゆっくりとユカリへ視線を向けた。
デンジとのジム戦。
そして、カロスオープン。
これまでの試合を通して、ルシアの名前を知る人は増えていた。
ユカリも例外ではなかった。
ルシアがなぜ旅をしているのか。
何を目標にしているのか。
それを知ったうえで、ユカリはルシアとのバトルを望んでいた。
ルシア「……セナに勝つためにやってます。」
ルシア「……私がこの道を選んで人生が変わった人もたくさんいて。」
ルシア「……その人たちのためにも私は勝たないといけなくて。」
声が震えた。
ユナ、リン、そしてユイ。
それだけじゃない。
たくさんのファンの人たちだってそう。
私は多くの人たちの人生を変えた。
セナに勝ったからといって何かが変わるわけじゃない。
そんなことはわかっている。
それでも。
セナに勝つことで私が選んだ道にも意味があった、そう証明しなければならない。
ルシアは、ユナのことも、リンのことも。
一度たりとも忘れたことはなかった。
ユカリ「……今日の試合は楽しかったですか？」
ユカリは続けて問いかけた。
ルシア「……。」
ルシアはすぐに答えられなかった。
視線を落とし、少しの間、言葉を探す。
それでも、ゆっくりと口を開いた。
ルシア「ここまできて、確かに強くなったって思ったんです。」
ルシア「……それなのに全然ついていけなくて。」
ルシア「強くなったと思ったら、もっと強い人がいて。」
ルシア「全然セナに勝てるイメージが湧かないんです。」
そこまで言うと、ルシアは黙り込んだ。
それ以上、うまく言葉を紡げなかった。
ツキアシもハルジオも、何も言わずにルシアの言葉に耳を傾けていた。
ユカリ「……焦っていませんこと？」
ルシア「……え？」
ルシアは思わず目を丸くした。
ユカリ「……強くなることだけがポケモンバトルではない。わたくしはそう思っています。」
ユカリの声が、まっすぐにルシアへ届いた。
ミアレシティの喧騒の中でも、その声だけは妙にはっきりと聞こえた気がした。
ユカリ「……強さだけを考えてまっすぐ突き詰めても、多分セナ様には勝てません。」
ユカリ「おそらくその完成系がセナ様ですので。」
ルシアは何も言えなかった。
ユカリ「……世界には強者がいます。いろんな強者。」
ユカリ「レッド様、ダンデ様、ダイゴ様。ご存知でしょう？」
ルシアはゆっくりと頷いた。
特にレッドは、ルシアにとって馴染みの深い存在だった。
ユカリ「セナ様、ダンデ様、レッド様、強者でも、そこにある考え方は違う。」
ユカリ「彼らは彼らそれぞれの強さがあります。」
ユカリ「……ただ強くなることだけを見るのではなく、いろんな強さを見つめるのも一興でしょう。」
そこまで話すと、ユカリはもう一度、ルシアに優しく微笑んだ。
ユカリ「ダンデ様と最近お話しする機会がありましたの。」
その言葉に、後ろを歩いていたハルジオが目を細めた。
……機会があったんじゃない。
自分が無理を言って、わざわざ来てもらったのである。
しかし、ユカリはそんなハルジオの様子など気にも留めず、話を続けた。
ユカリ「彼の考え方は興味深かったですわ。」
ユカリ「楽しくバトルを続ける、そして自分だけじゃなく相手まで強くしたい。そうおっしゃっておられました。」
ユカリ「バトルを楽しむ。それも一つ強くなる方法なのかもしれないですね。」
ルシアはユカリの言葉に耳を傾けていた。
忘れないように。
1人になっても考えられるように。
いつか、自分なりの答えを出せるように。
ルシアはその言葉を静かに心に留めた。
ユカリ「あなたはまだまだ強くなる。」
ユカリ「だから、次はシングルバトルでお手合わせ願いたいですわ。」
ルシア「……ぜひお願いします！」
ルシアは精一杯の声で返事をした。
……まだ、強くなれる。
ユカリさんはそう言ってくれた。
今日のバトルでは、私はほとんどついていけなかった。
3人の動きについていくことも、思うように指示を出すこともできなかった。
それなのに。
ユカリさんは、また私とバトルしたいと言ってくれた。
それだけで、嬉しかった。
ルシアは少しだけ頬を緩めた。
歩いているうちにミアレ駅が見えてきた。
♢♢♢
ユカリとハルジオは、ツキアシとルシアの背中を見送っていた。
2人の姿を見つめながら、ユカリがゆっくりと口を開いた。
ユカリ「……ハルジオ。」
ハルジオ「はい。」
ユカリ「ルシア様はセナ様に届きうると思います？」
ハルジオはすぐには答えなかった。
少しの沈黙が流れた後、静かに口を開く。
ハルジオ「……私は難しいと思います。」
ユカリ「えぇ。わたくしも。」
ユカリは小さく頷いた。
ユカリ「……なら質問を変えましょうか。」
ユカリ「ルシア様とセナ様の試合、見たいと思います？」
ハルジオ「えぇ。とても。」
今度は迷わなかった。
ユカリ「不思議ね。」
ユカリ「見たくなるもの、あの子の試合。」
ユカリはゆっくりと目を細めた。
ルシアの試合は、いつもそうだった。
どんな状況でも、今できることをやる。
勝つために思考を止めない。
そして、諦めない。
絶対に、ただでは負けない。
だからこそ、その先が見たくなる。
ユカリ「……素晴らしいトレーナーね。」
ハルジオ「はい。」
最後の返答にも、迷いはなかった。
♢♢♢
ルシアとツキアシは、ミアレ駅でそれぞれの切符を買う。
ルシアはガラル地方、ナックルシティ行き。
そして、ツキアシはアローラ地方行きだった。
ここで、2人はお別れ。
カロス地方に来て、まだ間もない頃。
カロスオープンで出会い、それから2ヶ月間、一緒に旅を続けてきた。
ルシアにとって、ツキアシは憧れだった。
そして、初めて一緒に旅をした先輩。
ユイとはまた違う。
ツキアシからもいろんなことを教えてもらった。
ペロッパフが仲間になった。
メガシンカも使えるようになった。
イーブイもタマゴから生まれた。
そこにはいつもツキアシがいてくれた。
ミアレ駅の改札前。
2人はそこで足を止めた。
ツキアシ「ならねー。」
ツキアシは軽く片手を上げると、ひらひらと振った。
それだけだった。
過剰に別れを惜しむわけでもない。
だからといって寂しくないわけでもなかった。
あくまで、いつも通り。
ルシア「……ツキアシさん。」
ツキアシ「ん？」
ルシア「ありがとうございました。」
ルシア「楽しかったです。」
ツキアシ「ウチも楽しかったよ。」
ツキアシは笑みをこぼした。
飾り気のない、素直な笑みだった。
ルシアは一瞬だけ歯を食いしばった。
それでも、すぐにいつもの笑顔で笑った。
太陽のような明るい笑顔で笑った。
ツキアシの姿が、少しずつ人混みの中に紛れていく。
ミアレ駅の改札前。
ルシアはその背中を、見えなくなるまでずっと目で追っていた。
ツキアシの姿が完全に見えなくなる。
ルシアはゆっくりと振り返り、ガラル行きのホームへ向かおうとした。
その時だった。
ツキアシ「勝てよ！！！！！」
ツキアシ「セナに！！！！！！！」
人混みの向こうから、大きな声が響き渡った。
周囲を歩いていた人たちが、一斉に振り返る。
ルシアは足を止めた。
そして、目元をぐっと擦ると、大きく息を吸った。
ルシア「勝ちます！！！！！」
人混みの向こうへ、精一杯の声を返した。
それだけ言うと、ルシアは前を向いた。
頭の上のペロッパフも、同じように前を向いている。
視線の先には、ガラル行きのホームへと続く階段があった。
ルシアはその階段へ向かって、一歩踏み出した。
ガラル地方、ナックルシティ行きの電車。
ルシアは座席に腰を下ろすと、モンスターボールを開いた。
光が弾け、イーブイが飛び出してくる。
そして、そのままルシアの腕の中にすぽんと収まった。
ユカリとのバトルから、ずっとバタバタしていた。
だから、イーブイをボールから出してあげることもできなかった。
ルシアは腕の中のイーブイを抱えながら、座席に深く腰を下ろした。
やがて、電車がゆっくりと動き出した。
ルシアは窓の外を眺めながら、ユカリの言葉を思い出していた。
……強くなることを楽しむ。
確かに、焦っていたのかもしれない。
でも、そのくらいじゃないといつまで経ってもセナに追いつけない。
その気持ちだって本物だった。
誰が正しいのか。
何が間違っているのか。
そんな簡単に答えが出るものじゃなかった。
……答えは、この先で見つけていけばいい。
でも、ユカリさんの言葉は忘れたくなかった。
ルシアはメモ帳を取り出すと、ユカリから聞いた言葉を自分なりに書き留めた。
書き終えると、ゆっくりと息を吐いた。
……疲れた。
……ガラルに着いたらまた頑張らないと。
腕の中のイーブイも、頭の上のペロッパフも、気持ちよさそうに目を細めていた。
……ほんの少しだけ、休もう。
ルシアは座席に体を預けると、ゆっくりと目を閉じた。