ルシアはゆっくりと駅から外へ出た。
そして立ち止まって言葉を失う。
信じられなかった。
信じたくなかった。
腕の中のイーブイも、頭の上のペロッパフも、揃って目を丸くしている。
目の前に広がっていたのは、どこまでも続く広大な自然だった。
頭上には、抜けるような青空が広がっている。
真っ白な雲が風に流され、その下には鮮やかな緑に覆われた丘陵が連なっていた。
遠くまで続く草原。
その向こうには切り立った白い断崖がそびえ、崖の下には透き通った青い海が広がっている。
海岸線は大きく入り組み、断崖の間を縫うように海水が流れ込んでいた。
中央には、ぽつんと浮かぶ小さな島。
遠くの空では鳥ポケモンたちが翼を広げ、青空の下を悠々と飛んでいる。
海から吹き上げる風が草原を揺らし、潮の香りを運んできた。
ルシア「…。」
……ここ、どこ？
……まずガラル？
こんなところ知らない。
ルシアは呆然と景色を見つめている。
一方、ペロッパフとイーブイは違った。
ペロッパフは頭の上で気持ちよさそうに体を揺らす。
イーブイも腕の中から顔を上げて、大きく息を吸い込んでいる。
2匹とも、広大な自然の空気を存分に味わっていた。
……この子たちは。
ルシアは楽しそうな2匹を見つめた。
相変わらず、呑気だった。
目の前にはどこまでも広がる青い海。
透き通った水面の向こうでは、さまざまなポケモンたちが自由に暮らしていた。
海中を勢いよく泳ぎ回るサメハダー。
沖合には巨大なホエルオーの姿も見える。
大きな体がゆっくりと海面に浮かび上がり、周囲に波紋を広げていた。
そして、岸辺には見慣れない姿のヤドンがいた。
ルシアは思わず足を止めた。
知っているヤドンとは、どこか姿が違う。
その向こうにも、見覚えのないポケモンたちがいた。
海にも、陸にも。
ルシアがこれまで見たことのないポケモンばかりだった。
イーブイは腕の中から身を乗り出し、ペロッパフも頭の上で体を揺らしている。
ルシアはそんな2匹と一緒に、島の景色を眺めながらゆっくりと歩いていった。
その時だった。
女性「あらあら。見ない顔だねぇ。」
不意に背後から声をかけられ、ルシアは足を止める。
ゆっくりと振り返ると、そこには綺麗な女性が立っていた。
ルシア「……あ、すみません！」
思わず反射的に謝ってしまった。
女性はルシアに楽しそうな笑顔を向けていた。
女性「どこの子かい？」
ルシア「……えっと。」
ルシアは少し考え込んだ。
どこから説明すればいいのだろう。
自分でもまだ状況を整理できていなかった。
ルシア「ルシアって言います！」
ルシア「ナックルシティに行こうと思ってたら寝過ごしちゃって……気づいたらここに着いちゃって。」
そこまで話したところで、急に恥ずかしくなった。
頬が赤く染まり、ペロッパフを乗せた頭がゆっくりと下がっていく。
そのまま俯くと、腕の中にいるイーブイと目が合った。
イーブイはルシアの顔を見上げていた。
ミツバ「あたしはここの先にあるマスター道場でおかみさんやってるミツバだよ。」
ルシア「……ミツバさん。」
ルシアはゆっくりと顔を上げる。
ミツバ「よろしくね。」
ルシア「よろしくお願いします！」
ルシアは上げた頭をもう一度、勢いよく下げる。
その頭の上では、ペロッパフも一緒になってぺこっと頭を下げていた。
ミツバは手元の時計を確認すると、ゆっくりと顔を上げた。
もう、帰りの電車はなかった。
ミツバ「せっかくだし、うちの道場に泊まって行きなよ。」
ルシア「いいんですか！？」
ルシアの目が大きく見開かれた。
願ってもない話だった。
ミツバ「もちろんさ。ゆっくり休んで行きなよ。」
ルシア「ありがとうございます！」
嬉しさのあまり、つい声が大きくなった。
ミツバはそんなルシアを見て満足そうに笑うと、道場の方へ向かって歩き出した。
ルシアも慌ててその後を追う。
頭の上にはペロッパフ。腕の中にはイーブイ。
2匹を連れたルシアは小走りでミツバに追いつくと、隣に並ぶ。
そして2人はマスター道場に歩いていった。
♢♢♢
2人は砂浜に沿って、話をしながら歩いていた。
穏やかな波が白い砂浜に打ち寄せ、海から吹く風がルシアの髪を揺らしている。
ルシア「え！？元チャンピオン？！」
突然、ルシアの驚いた声が砂浜に響き渡った。
ミツバ「そうだよ。あたしのダーリン、強いんだよ。」
ミツバは楽しそうに笑いながら答えた。
ルシア「バトルしたいです！」
ミツバは思わず目を丸くした。
あまりにも勢いよく食いついてきたルシアに、一瞬たじろいでしまう。
しかし、すぐに楽しそうな笑みを浮かべた。
ミツバ「あたしも見てみたいねぇ。」
ルシアは目を輝かせたまま、ミツバの隣を歩いていた。
頭の上ではペロッパフが揺れている。
腕の中のイーブイも周囲の景色を眺めている。
会話を交わしながら歩いているうちに、前方にマスター道場が見えてきた。
♢♢♢
ミツバはマスター道場の扉に手をかけると、そのままゆっくりと開く。
ルシアは後ろから中を覗き込み、思わず息を呑んだ。
広々とした道場の中には、何人もの門下生たち。
……目が合った気がする。
ルシアはミツバの後ろに立ったまま、道場の中を見つめていた。
ミツバ「帰ったよ、ダーリン。」
ミツバが奥へ向かって声をかけると、少し離れたところから楽しそうな声が返ってきた。
マスタード「おかえりんさーい！およよ？お客さんかい？」
ミツバ「そうだよ！間違えてここに着いちゃったんだってさ！」
ミツバが明るく答える。
道場の奥から1人の老人がひょっこりと顔を出した。
老人の横には見慣れないポケモンがちょこんと立っている。
……この人が、元チャンピオン。
ミツバから話を聞いていたとはいえ、実際に目の前にするとどうにも実感が湧かなかった。
あまりにも柔らかい空気をまとっていたからだ。
セナのような冷たさは感じない。
かといって、レッドさんのように、一目見ただけで強そうだと思える雰囲気もない。
どこにでもいる普通のおじいちゃん。
そんなふうにすら見えてしまった。
マスタード「ワシちゃんはマスタード！ポケモンめっちゃ強いよん！よろぴくね！」
老人は楽しそうに笑いながら、明るい声で自己紹介をした。
独特な言葉遣いにルシアはますます圧倒されてしまう。
それでも、挨拶をしないわけにはいかなかった。
ルシア「ルシアです！よろしくお願いします！」
ルシアは精一杯声を張ると、勢いよく頭を下げる。
……挨拶だけはちゃんとしなさい。
ユイから教わったことだった。
ルシア「私とバトルしてください！」
次の瞬間、ルシアはもう一度、深く頭を下げた。
マスタード「およよ？」
マスタードは目を丸くした。
ルシア「元チャンピオンなんですよね？！」
マスタード「そだよん。だーいぶ前になっちゃうけどねん。」
ルシア「私！シンオウチャンピオンに勝つために旅をしてるんです！」
ルシアは顔を上げ、まっすぐにマスタードを見つめた。
ルシア「私とバトルしてください！」
そう言って、再び勢いよく頭を下げる。
今度はマスタードが圧倒される番だった。
目の前の少女は、出会って間もない自分に向かって、迷うことなくバトルを申し込んでいる。
マスタード「……おぉ。いい目をしてるねぇ。」
マスタードはゆっくりと目を細めた。
頭の上にはペロッパフ。
腕の中には小さなイーブイ。
少なくとも、見た目だけなら強いトレーナーには見えなかった。
けれど、マスタードにはわかる。
目を見ればわかる。
この子は強い。
マスタードは改めてルシアの顔を見つめると、楽しそうに笑った。
マスタード「いいよん。チミのバトル見せてもらおうか！」
その言葉を口にしたマスタードの顔には、明るい笑みが浮かんでいた。
ミツバ「あたしが審判するよ。近くで見たいしね。」
ミツバはマスタードとルシアを交互に見つめると、楽しそうに笑みをこぼす。
マスタード、ルシア、そしてミツバ。
3人は道場を出ると、外にあるバトルコートへ向かって歩き始めた。
時刻は夕方。
太陽はすでに低く傾き、もう少しで日が暮れようとしていた。
西日が道場の屋根を照らし、バトルコートにも長い影が伸びている。
その後ろからは、門下生たちがぞろぞろとついてきていた。
突然道場に現れた見知らぬ少女。
その少女と師範のバトル。
門下生たちは次々と道場の外へ出て、バトルコートの周囲に集まっていった。
道場の奥。
クララ「……あいつルシアだよなァ。」
クララは道場の外へ向かっていく少女の姿を見つめていた。
隣にいたヤドランが、不思議そうに首を傾げる。
当然だった。
ヤドランがルシアのことを知っているわけがない。
しかし、クララは違った。
ルシアのことを知っていた。
むしろ少し意識していた。
クララは昨年のことを思い出す。
まだ地下アイドルとして活動していた頃。
自分の名前を冠した楽曲『クララにクラクラァ』。
そのCDの売上はわずか8枚で終わった。
デビューしてからたった1週間。
店頭に並んでいた『クララにクラクラァ』のCDは姿を消した。
そして、その場所に並べられたのは、Stellaの『もっと、キラッと』。
クララのCDが置かれていた場所は、すべて。
全部。
1枚残らず。
StellaのCDに置き換えられていた。
クララは道場の外へ向かっていくルシアの背中を見つめながら、吐き捨てるように呟いた。
クララ「……シンオウチャンピオンに勝つゥ？無理だろぉがよぉ。」
クララは道場の外へ向かっていくルシアの背中を見つめながら、吐き捨てるように呟いた。
元アイドルが、どういう風の吹き回しでこんな場所にやってきたのかは知らない。
けれど、元アイドルがそんなに強いわけがない。
あんなに可愛くて。
アイドルとしても成功して。
そのうえ、ポケモントレーナーとしても強い。
そんなことあるわけがない。
……あるわけがねぇだろ。
クララは、そう思いたかった。
それでも、ルシアの実力は気になっていた。
目の前の少女が、あのマスタードを相手にどんなバトルをするのか。
確かめてみたい気持ちは消えなかった。
クララは隣にいるヤドランへ目を向けると、門下生たちの後を追って歩き出した。
ただし、堂々とついていくわけではない。
クララとヤドランは、他の門下生たちから少し距離を取り、こそこそと最後尾についていった。
マスター道場、バトルコート。
夕暮れの空の下、ルシアとマスタードがバトルコートを挟んで向かい合っていた。
周囲には道場の門下生たちが集まり、2人の様子を見守っている。
ミツバ「1対1でいいかい？」
審判を務めるミツバが、2人を交互に見た。
ミツバの頭の上にはさっきのポケモンが乗っている。
ルシアもマスタードも、それぞれ頷いた。
ルシア「よろしくお願いします！」
ルシアは背筋を伸ばし、元気よく頭を下げた。
マスタード「おぉ。元気だねぇ。」
マスタードは楽しそうに笑っていた。
その柔らかな表情は、初めて顔を合わせた時から少しも変わっていない。
ルシアは手元のモンスターボールを握り締めた。
そして、ゆっくりと口元を緩める。
……相手は元チャンピオン。
セナと同等か、それ以上。
胸を借りるとか。
挑戦するとか。
そんな気持ちじゃない。
……勝ちたい。
ルシアはモンスターボールを握ったまま、正面のマスタードをまっすぐに見据えた。
ルシア「勝つよ！ゴウカザル！」
ルシアが勢いよくモンスターボールを投げる。
空中でボールが開き、眩い光が弾けた。
その光の中から飛び出したゴウカザルが、バトルコートに力強く着地した。
両足で地面を踏み締め、ゆっくりと上体を起こす。
そして、大きく咆哮した。
雄叫びとともに頭の炎が激しく燃え上がり、夕暮れのバトルコートを赤く照らす。
ミツバも、周囲に集まっていた門下生たちも、言葉を失っていた。
つい先ほどまで、頭にペロッパフを乗せ、イーブイを抱えていた少女。
その目の前に立っているのは、凄まじい迫力を放つゴウカザル。
マスタード「……やっぱり隠してたねぇ。」
マスタードの口角がゆっくりと上がった。
そして目つきが変わる。
先ほどまでの柔らかな眼差しが鋭くなり、正面のゴウカザルをまっすぐに捉えた。
もう、そこにいたのは物腰の柔らかい老人ではなかった。
長い年月をポケモンとともに歩んできた1人の勝負師。
マスタードは笑みを浮かべたまま、ルシアとゴウカザルを見据えていた。
ミツバの頭の上に乗っていたダクマも、目を丸くしてルシアとゴウカザルを見つめていた。
その視線は、バトルコートに立つゴウカザルへ釘付けになっている。
そして、門下生たちの最後尾にいたクララも同じだった。
クララ「……なんだよこれェ。」
思わず声が漏れた。
クララは目の前のゴウカザルを見つめたまま、動けずにいた。
力強く大地を踏み締める両足。
鍛え上げられた体。
そして、頭上で激しく燃え盛る炎。
その姿を見ただけで、わかってしまった。
……弱いわけがねぇ。
元アイドルが、そんなに強いはずがない。
さっきまで、そう思おうとしていた。
けれど、目の前のゴウカザルを見てしまった今、そんな考えを持ち続けることはできなかった。
ルシアは弱い。
そう思いたかったクララの妄想は、完全に崩れ落ちていた。
マスタード「ワシちゃんもいくよん！」
マスタードは楽しそうな笑みを浮かべると、手にしたモンスターボールを投げた。
空中でボールが開き、眩い光が弾ける。
光の中から大きな影が現れ、マスタードの前に降り立った。
ウーラオス。
ミツバの頭の上にいたポケモンの瞳が、大きく見開かれた。
目の前に現れたウーラオスを、じっと見つめている。
ミツバ「……大きくなったらあれになるんだよ。ダクマ。」
ミツバが頭の上のダクマに声をかける。
それを聞いたダクマは、嬉しそうに何度も頷いた。
一方、ルシアとゴウカザルも目の前に現れたウーラオスを見つめていた。
見たことのないポケモン。
ルシアは大きな体を見上げ、腕や足へと視線を移していく。
マスタード「ワシちゃんの相棒だよん。」
マスタードが笑みを浮かべたまま告げる。
その声を受け、ウーラオスがゆっくりと前に出た。
一歩、また一歩とバトルコートを進み、ゴウカザルの正面で足を止める。
ゴウカザルもウーラオスから目を離さなかった。
夕暮れのバトルコートで、2体のポケモンが向かい合う。
ゴウカザルは膝を曲げ、重心を低く落とした。
頭上の炎が揺れ、両腕を構える。
対するウーラオスも足を開き、腰を落とす。
上体をわずかに前へ傾け、両腕を構えた。
互いに相手を見据えたまま、動かない。
ゴウカザルとウーラオス。
2体は低く身構え、バトルの開始を待っていた。