ミツバは向かい合う2体のポケモンを見つめ、小さく息を吸った。
そして声を張り上げる。
ミツバ「バトルスタート！」
ルシア「ゴウカザル！マッハパンチ！」
開始の合図と同時にゴウカザルが踏み込んだ。
そして、一気にウーラオスとの距離を詰める。
マスタード「ウーラオス！アクロバット！」
ウーラオスも地面を蹴ると、高く跳び上がる。
ゴウカザルの拳が足元を通り抜けた。
ウーラオスは、身軽に体を動かすとそのままゴウカザルへ向かって飛び込む。
ゴウカザルを鋭い突進が捉える。
強烈な衝撃にゴウカザルの体が後方へ押し込まれた。
次の瞬間、その体が凄まじい速度で吹き飛んでいく。
ゴウカザルは地面に叩きつけられ、その勢いのまま何度も跳ねた。
しかし、倒れない。
跳ねる体をひねりながら手足を動かし、着地の姿勢を整える。
最後は両足で地面を踏み締め、前方へ傾いた上体を支えた。
マスタード「……ほう。」
マスタードはゴウカザルを見つめ、静かに息を吐いた。
アクロバットをまともに受けながらも倒れない。
ルシア「ゴウカザル！」
ルシアの声がバトルコートに響いた。
ゴウカザルは顔を上げると、正面のウーラオスを見据える。
両膝を曲げ、再び重心を低く落とした。
ルシア「かみなりパンチ！」
ゴウカザルが力強く拳を握る。
拳に電撃が走る。
ゴウカザルは地面を蹴ると、正面のウーラオスへ向かって踏み込んだ。
マスタード「ウーラオス！あんこくきょうだ！」
ウーラオスが両足に力を込める。
腰を落として構えると、地面を強く蹴る。
そして、一直線に踏み出した。
ゴウカザルとの距離が一気に縮まる。
バトルコートの中心で、電撃をまとった拳と、凄まじい威力を秘めた一撃が激突した。
激しい衝撃波が周囲へと駆け抜ける。
2体の足元から砂埃が舞い上がり、ゴウカザルの頭上で燃える炎が大きく揺れた。
それでも、どちらも退かない。
ゴウカザルは拳を突き出した姿勢のまま、両足で地面を踏み締める。
ウーラオスも腰を落とし、正面から押し返していた。
互いの拳がぶつかり合ったまま、力が拮抗している。
ミツバは息を呑んだまま、2体の姿を見つめていた。
信じられなかった。
マスタードのウーラオスと、正面から打ち合えるほどの攻撃力を持つトレーナー。
そんな相手は数えるほどしかいない。
少なくとも、ミツバはそう思っていた。
それなのに。
ヨロイ島に迷い込んだ目の前の少女は、マスタードのウーラオスと互角に押し合っている。
ルシアはゴウカザルを見つめていた。
ゴウカザルは拳を突き出したまま、一歩も退かずにウーラオスと競り合っていた。
ゴウカザルとウーラオスが拮抗を解く。
地面に着地すると、再び向かい合った。
マスタード「……やるねぇ。」
マスタードはゴウカザルを見つめながら、静かに笑った。
ルシアは何も答えない。
そのまままっすぐ前を向いている。
ゴウカザルも同じだった。
少し離れた場所に立つウーラオスから、目を離さない。
ルシアは額に浮かんだ汗を手の甲で拭った。
……強い。
元チャンピオン。
その肩書きの意味がようやくわかった気がした。
見た目は何も変わらない。
それなのにバトルが始まった途端、感じる圧力がまるで違う。
ルシアはもう一度、モンスターボールを握る手に力を込める。
視線は、マスタードとウーラオスに向けられたままだった。
ルシア「ゴウカザル！ブラストバーン！」
ルシアの声が、夕暮れのバトルコートに響き渡る。
ここで決める。
ゴウカザルの頭の炎が、勢いよく燃え上がった。
ゴウカザルの体を包むように広がっていく。
赤く燃え盛る炎が膨れ上がり、周囲の空気が熱を帯びる。
ゴウカザルはルシアの声に応えるように、大きく咆哮した。
マスタードは目を細めた。
マスタード「ウーラオス、受け止めて。」
ウーラオスは短く頷くと、両足を開いて腰を落とした。
正面から迫るゴウカザルを見据え、両腕を前に構える。
ルシア「いけ！」
その声と同時に、ゴウカザルが地面を強く蹴った。
大きく燃え上がった炎をまとい、一直線にウーラオスへ向かって踏み込む。
次の瞬間、赤い爆炎がウーラオスを飲み込んだ。
激しい炎が2体の周囲に広がり、バトルコートが赤く染まる。
炎の中では、ゴウカザルがウーラオスの体を押し込んでいた。
ウーラオスは両足で踏ん張り、前に出した腕でその突進を受け止めている。
ゴウカザルの勢いは止まらない。
ウーラオスの腕が少しずつ下がっていく。
足元の地面を強く踏み締めながらも、体は後ろへ押されていた。
ウーラオスは苦しそうに歯を食いしばる。
燃え盛る炎の中で、ゴウカザルを必死に受け止め続けていた。
マスタード「あんこくきょうだ！」
ウーラオスが大きく咆哮する。
右手を離し、腕に力を込める。
そして燃え盛る炎の中から、ゴウカザルの体へ向かって拳を叩き込んだ。
ゴウカザルの体が後ろへ弾き飛ばされる。
まとっていた炎が大きく揺れた。
マスタード「アクロバット！」
マスタードが拳を握った。
ブラストバーンを放った直後のゴウカザルは、反動で動けない。
そのはずだった。
ルシア「ブラストバーン！」
ルシアの声が、再びバトルコートに響く。
マスタードの目が大きく開かれる。
ミツバも、周囲に集まっていた門下生たちも、言葉を失った。
最後尾から様子を見ていたクララも、目の前で起きていることを呆然と見つめていた。
その場にいる全員を置き去りにして、ゴウカザルが踏み込んだ。
地面を強く蹴り、再び頭上の炎を燃え上がらせる。
赤い炎が一気に膨れ上がり、ゴウカザルの体を包んでいく。
ブラストバーンは使った後、反動で動けなくなる。
そんな常識はルシアとゴウカザルには通用しない。
マスタード「ウーラオス！」
マスタードの声に、ウーラオスが体勢を立て直す。
両足に力を込め、正面から迫るゴウカザルを見据える。
もう止まれない。
ゴウカザルが、凄まじい勢いで迫っていた。
ウーラオスも地面を蹴り、勢いよく跳び上がる。
次の瞬間、空中で2体が激突した。
ブラストバーンとアクロバット。
燃え盛る炎の中へウーラオスが飛び込む。
そして、ゴウカザルと正面からぶつかり合った。
互いに一歩も引かなかった。
そして、それぞれ地面に降り立つ。
その直後。
ゴウカザルの膝がゆっくりと曲がる。
ウーラオスも同じタイミングで膝をついた。
ゴウカザルは肩を大きく上下させながら、荒い息を繰り返している。
それでもウーラオスから視線を逸らさない。
ルシアは後ろからゴウカザルを見守っていた。
ウーラオスも膝をついたままゴウカザルを見つめている。
どちらも倒れていない。
けれど、立ち上がることもできなかった。
全身で息をしながら、お互いの姿を見つめ合っている。
バトルコートに静かな時間が流れた。
ミツバはゆっくりと口を開いた。
ミツバ「……ここまでにしよっか。」
ルシアがゆっくりと振り向いた。
マスタード「そうだねぇ。」
マスタードはミツバに小さく笑みを返した。
ウーラオスも、ゴウカザルも、もう限界だった。
ルシア「……ありがとうございました。」
ルシアはマスタードのもとへ歩み寄ると、背筋を伸ばし、丁寧に頭を下げた。
マスタード「チミ強いねぇ！ワシちゃんびっくりしちゃったよ！」
マスタードは楽しそうに笑っていた。
さっきまでの柔らかな表情に戻っている。
ルシアはゆっくりと顔を上げた。
ルシア「…でも、まだ足りないんです。」
マスタードとミツバがルシアへ視線を向けた。
ルシア「セナに勝つには、まだ。」
ルシアはまっすぐにマスタードを見つめていた。
マスタード「……彼に勝ちたいのかい。」
先ほどまでの明るい声とは違い、マスタードは静かに尋ねた。
ルシアは迷わず頷いた。
ルシアはゆっくりと話し始める。
セナに憧れたこと。
セナに勝つために、カントー地方とカロス地方を旅し、ジムバッジを集めてきたこと。
ダイマックスを学ぶためにガラル地方へ向かったものの、電車で寝過ごしてヨロイ島まで来てしまったこと。
マスタードもミツバも、後ろに集まった門下生たちも、静かにルシアの話を聞いていた。
話を聞き終えると、マスタードは楽しそうに笑った。
マスタード「それならうちで修行していくといいよ。」
ルシア「……え？」
ルシアが目を丸くした。
マスタード「ダイマックスならワシちゃんもミツバちゃんも教えられるしねぇ。」
マスタード「たくさん特訓して強くなれるまでいたらいいよ。」
ルシア「……いいんですか？」
思いがけない提案にルシアは固まった。
元チャンピオンのもとで特訓できる。
間違いなく、強くなれる。
クララは、楽しそうに笑うルシアとマスタードの姿を、門下生たちの後ろから眺めていた。
……オイオイ。
冗談じゃねぇよ。
なんでそんなことになってんだよ。
この道場で一番強いのはうちなのに。
こいつが来たら、うちの立場なくなるじゃねえかよォ。
クララは顔をしかめながら、心の中で悪態をついた。
できることなら、ルシアにはこのまま修行を諦めて帰ってほしかった。
マスタード「クララちん。」
クララ「ひゃい！？」
突然名前を呼ばれ、クララの肩が跳ねた。
マスタード「ルシアちんの面倒見てあげて。」
クララ「……はひ。」
クララは引きつった表情のまま、かろうじて返事をした。
今、この瞬間。
クララの楽園はゆっくりと崩壊した。