クララはゆっくりと歩き出すと、ルシアの前に立った。
ルシアもクララの方へ向き直る。
クララ「……私はクララ、よろしくゥ。」
クララは目を細め、ルシアを見つめた。
ルシア「……え。」
ルシアの瞳が丸くなった。
クララ「……え？」
ルシア「……クララにクラクラァの」
クララ「ううぉい！」
クララは慌てて手を伸ばし、ルシアの口を塞いだ。
なんでこいつがうちの黒歴史を知ってる？
クララは目を見開いたまま、ルシアの顔を見つめた。
ミツバ「知り合いかい？」
クララ「いえいえ！ぜんっぜん！」
クララは慌てて首を横に振ると、ルシアへ顔を近づけた。
クララ「……だよなァ？」
ルシアは口を塞がれたまま、こくこくと頷いた。
ミツバ「仲良くできそうで良かったよ。」
ミツバは少し首を傾げたものの、楽しそうに笑っていた。
マスタード「じゃあクララちん、ルシアちんをよろしくね。」
クララ「任せてくださいィ！」
クララはマスタードに向かって、わざとらしい笑みを浮かべた。
その一方で、ルシアの口を塞いでいる手には、さらに力がこもっていた。
♢♢♢
食事を済ませたルシアは、マスタードに呼ばれた。
マスタードはルシアと向き合うと、手にしていた小包を差し出した。
ルシアは両手で受け取る。
ルシア「……これは。」
マスタード「道着セットだよん。」
ルシアが包みを開けると、中には黄色い道着が入っていた。
思わず目を丸くし、嬉しそうにマスタードを見上げる。
マスタードはそんなルシアを満足そうに眺めると、ゆっくりと目を細めた。
マスタード「マスター道場は厳しい特訓をしないんだよねん。」
ルシアは道着を手にしたまま、マスタードの言葉に耳を傾けた。
マスタード「強くなりたい理由だって、人それぞれ。強くなるのに答えなんてないってワシちゃんは思っとる。」
マスタード「例えば、ジムリーダーになりたいとか誰かに勝ちたいとか、ゴールは人の数だけ、ポケモンの数だけあるのね。」
マスタード「だから、目標に合った頑張り方をすればいいよん。」
マスタード「ワシちゃんやミツバちゃんはそのためにいるからねん。」
そこまで話すと、マスタードは穏やかに目を細めた。
ルシア「ありがとうございます！」
ルシアの大きな声が道場に響いた。
ルシア「頑張ります！」
もう一度、元気な声が響く。
そばにいたペロッパフも、嬉しそうに体を揺らしていた。
マスタード「元気だねぇ。」
マスタードも楽しそうに笑った。
道着を渡しただけで、ここまで喜んでくれるとは思っていなかった。
その時だった。
ルシアの足に、小さなポケモンがぴたりと張り付いた。
ルシアは不思議そうに視線を落とす。
そこには、両腕でルシアの足にしがみつくダクマの姿があった。
マスタード「ルシアちんが気に入ったのかい？」
ダクマはマスタードを見上げると、こくんと頷いた。
マスタード「この子はダクマ。ルシアちんのことが気に入ったみたいだねん。」
マスタードはダクマを見つめながら、目を細めた。
マスタード「ルシアちんがよければだけど、明日からの修行に混ぜてやっててくれないかい？」
ルシア「ぜひ！」
ルシアは嬉しそうに頷くと、足元のダクマを抱き上げようとした。
しかし、そこで手が止まる。
両手には道着セット。
ルシアは道着セットに目を落とし、それからダクマを見つめた。
何度か交互に見比べた末、ゆっくりとマスタードへ向き直る。
ルシア「……着替えてきていいですか？」
マスタードは困ったように笑う。
よっぽど道着が気に入ったらしかった。
♢♢♢
ルシア「かわいいーーー！！！！！！！」
ルシアは鏡の前で目を輝かせていた。
足元では、イーブイも楽しそうに鳴いている。
鏡に映っているのは、黄色い道着セットに身を包んだ自分の姿だった。
アイドル時代のキラキラした衣装も好きだった。
自分のメンバーカラーの赤も大好きだった。
けれど、初めて袖を通した道着は、今までの衣装とはまったく違う新鮮さがあった。
ルシアは鏡の前でくるっと一回転した。
道着の裾がふわりと揺れる。
その姿を確かめると、ルシアはもう一度、嬉しそうに笑みをこぼした。
♢♢♢
ルシアは道場の外にある木の下に腰を下ろし、静かに海を眺めていた。
嬉しかった。
マスタード師匠が特訓をつけてくれる。
ここで修行できれば私はもっと強くなれる。
それに、ただ漠然と強くなりたいわけじゃない。
やりたいことは、もう決まっている。
ゴウカザル、ムクホーク、ライチュウ、イーブイ。
まずは4匹の能力をさらに高めること。
中でもイーブイは、まだ戦い方を見つけられていない。
ここで自分たちなりの戦い方を見つけて、できるなら進化先も決めたい。
そして、ダイマックスを使いこなせるようになること。
メガシンカ、ダイマックス、テラスタル、Zワザ。
セナとの試合で使えるのは、このうちどれか1つだけ。
それでも、状況に合わせて最善の選択ができるように、すべて使いこなせるようになりたい。
ルシアは海を見つめたまま、ゆっくりと息を吐いた。
その時だった。
ルシアの隣にクララがやってきて、腰を下ろした。
クララ「ルシアちゃん〜？」
ルシアはわずかに目を細めた。
夕方、初めて顔を合わせた時からなんとなく苦手だった。
…胡散臭い。
ユナ、ユイ、リン、ツキアシ。
これまで長く関わってきた4人を思い浮かべる。
クララは誰とも似ても似つかないタイプだった。
クララは周囲に誰もいないことを確認すると、隣に座るルシアへ顔を向けた。
クララ「……なんで、うちの前世を知ってるゥ？」
ルシアはクララを見つめた。
ルシア「……デビュー時期被ってたし。」
クララ「……。」
クララは一瞬、固まった。
……こいつゥ。
可愛げがねえなァ。
クララはルシアから視線を外した。
やりづらいことこの上なかった。
元売れっ子アイドル。
意味がわからないくらい強いゴウカザル。
そして、うちの前世を知ってる女。
おまけに3つも年下。
うちは22歳、ルシアは19歳。
ほんっとうに最悪だった。
クララ「うちはさぁ、どくタイプのジムリーダーになりたいの。」
ルシアの視線が、ゆっくりとクララへ向く。
クララ「でも他の道場クビになっちゃってェ。ここにしかいられないの。わかる？」
ルシア「……。」
クララ「だからさァ。いてもいいけどうちの邪魔、しないでよねェ。」
クララ「うちはここでまったり過ごせればいいからァ。」
そこまで言うとクララは腕を組んだ。
ルシアはしばらく、隣に座るクララを見つめていた。
本当に信じられなかった。
他の道場をクビになってここに来た。
それなのに、ここでまったり過ごせればいいと言っている。
元チャンピオンのマスタードがいて、直接特訓をつけてもらえる。
こんなにすごい場所にいるのに、強くなりたいという気持ちがまったく感じない。
ルシアには理解できなかった。
ルシア「……ふーん。」
ルシアはそれだけ言うと、クララから視線を外した。
まぁ、この人はこの人なりに考えてるんだろう。
私がこの人のためにしてあげることとかは、別にない。
クララ「……なによ。」
ルシア「……ふん。」
クララ「……なんか文句あんのぉ？」
ルシア「……別にぃ？」
クララ「……ッ！」
クララの眉間に深い皺が寄った。
本当にムカつく！
クララは隣に座るルシアを睨んだ。
しかし、ルシアは振り向かなかった。
その腕の中では、イーブイがクララをじっと見つめている。
一方、ペロッパフは2人のやり取りなど一切気にせず、きのみをがじがじと齧っていた。
♢♢♢
翌日から、マスター道場での本格的な修行が始まった。
朝は10人の門下生とミツバ、マスタード、全員で朝食をとる。
食事を終えると道場の外へ出る。
広大な自然の中で野生のポケモンたちとバトルを重ねていく。
昼食を挟んだ後は、門下生同士でのバトル特訓。
互いにポケモンを繰り出し、実戦を通して腕を磨いていく。
夕食を終えれば、そこからは自由時間。
そして各自で就寝。
それがマスター道場での1日の流れだった。
ルシアは修行で一切手を抜かない。
それどころか、日を追うごとに自分を追い込んでいく。
マスター道場が大切にしている方針。
それは、それぞれのトレーナーとポケモンが、自分たちのペースで強くなっていくこと。
門下生全員に気を配り、一人ひとりとコミュニケーションを取る。
人とポケモンに触れ合いながら、日々を過ごしていく。
マスター道場では、そんな時間を何よりも大切にしていた。
そして、マスター道場は、ルシアにとって驚くほど相性が良かった。
これまでは旅をしながら強くなってきた。
次にどこへ行くのか、そこで何をするのか。
泊まる場所も含めて、すべて自分たちで考えながら過ごさなければならなかった。
けれど、ここは違う。
好きなだけ時間を特訓に使える。
知らないことがあれば教えてもらえる。
自分から学ぼうと思えば、環境も整っている。
疲れたら休めるベッドがある。
お風呂にも入れる。
毎日の疲れを、その日のうちに癒やすことができる。
過酷な旅を続けてきたルシアたちにとって、それだけで大き過ぎた。
余計なことに気を取られず、目の前の特訓に集中できる。
その環境を味方につけて、ルシアは驚くほど強くなっていった。
マスター道場の門下生たちが起きるのは、大体8時頃。
ルシアだけは毎朝6時に起きていた。
起きるとまずPoketubeを開く。
セナの試合、ダンデの試合、シロナの試合。
いろんな試合の映像を、朝食までの2時間、じっくりと見る。
今のトップトレーナーたちはどんなバトルをするのか。
どのくらい強いのか。
特にセナの防衛戦はすべて見ていた。
朝食を終えると、今度は自分自身を徹底的に追い込む。
道場で用意される食事は、旅先で食べていたものよりも栄養が考えられている。
だからこそ、心置きなく体を鍛えることができる。
それはポケモンたちも同じだった。
午後のバトル特訓でも、ルシアは一切手を抜かない。
門下生の中ではルシアが一番強かった。
それでも考えることはやめなかった。
どうすればもっと強くなれるのか。
クララ以外の門下生たちと相手を変えながら、何度もバトルを繰り返した。
夕食を終えると、机に向かって日記をつける。
今日、何ができるようになったのか。
何に失敗したのか。
その日の特訓を振り返り、自分の字で一つひとつ丁寧に書き留めていく。
当たり前のように机があり、椅子がある。
それだけでも、旅をしていた頃よりできることが多かった。
そして22時になる前には布団に入り、目を閉じる。
ルシアは知っていた。
Stellaで活動していた頃から知っている。
睡眠の大切さも、休息の必要性も理解している。
しっかり食べて、しっかり鍛えて、しっかり眠る。
どれだけ特訓に打ち込んでも、休む時間は削らない。
そうしてルシアはマスター道場の恵まれた環境を最大限に生かしながら、着実に強くなっていった。
♢♢♢
ルシアのポケモンたちも着実に強くなっていく。
ゴウカザルは、持ち前の攻撃力にさらに磨きをかけていた。
ブラストバーン、インファイト、かみなりパンチ、ストーンエッジ。
4つの技を鍛え上げる中でも、特に力を注いだのがブラストバーンとインファイト。
セナのルカリオを倒すのはゴウカザル。
ルシアはそう決めていた。
ゴウカザルの炎はより激しく、力強く燃え上がるようになった。
デンジ戦、マスタード戦、何度も見せてきたブラストバーン。
本来、ブラストバーンを放った後は反動で動けなくなる。
ルシアとゴウカザルはその常識すら超越する。
ブラストバーンの連続発動。
異質な高火力。
これがルシアとゴウカザルにとって唯一無二の強さとなっていった。
2体目はムクホーク。
ここまでの冒険で鍛え上げてきたブレイブバードは、凄まじい威力を誇っていた。
この一点においては、ゴウカザルの火力すら比較にならないほどだった。
さらに、メガシンカによって得られる特性「あまのじゃく」を生かしたインファイト。
セナのルカリオに対して有利な、ほのおタイプの技であるブレイズキック。
そして味方のサポートに使えるおいかぜ。
ムクホークの戦い方は、ルシアのポケモンたちの中でも一番早い段階で完成していた。
だからこそやるべきことは明確だった。
すでに完成した戦い方を、より鋭く、より強く磨き上げる。
ブレイブバードの威力をさらに高め、それぞれの技にも磨きをかけていく。
ムクホークもまた、ルシアの飛び道具として完成に近づいていた。
3体目はライチュウ。
トキワのもりでめそめそと泣いていたピカチュウの面影はもうどこにもなかった。
元々、超スピードで走り回るような戦い方は苦手だった。
それでもライチュウへと進化し、さらにメガシンカを手に入れたことで、素早く動き回ることもできるようになった。
しかし、ルシアとライチュウは基本的な戦い方を変えなかった。
大地をしっかりと踏み締め、超高火力の一撃を叩き込む。
それがルシアとライチュウの戦い方だった。
メガライチュウYの特性「ノーガード」。
この特性があれば、セナのルカリオを確実に捉えられる。
でんじほうで確実にルカリオを麻痺させることができる。
きあいだまでルカリオに効果抜群の一撃を叩き込める。
そして、はやてがえしでしんそくを弾き返すことができる。
残るは、まだ決めかねている4つ目の技。
ライチュウのバトルスタイルもまた、完成まであと少しのところまで来ていた。
4体目はペロッパフ。
ペロッパフは絶対にバトルをしなかった。
今は誰もがスマホを持ち、簡単に情報を発信できる時代。
ルシアが元アイドルであり、セナを目指していることも広く知られている。
誰が、いつ、何を投稿するかわからない。
意図しない形で、自分のバトルが世界中に発信される可能性だってあった。
ペロッパフのバトルは、知られた瞬間に通用しなくなる。
セナがその映像を見ている可能性も決してゼロじゃない。
だからルシアはペロッパフを一切戦わせない。
そんなペロッパフの1日は、他のポケモンたちとは異様なほど違っていた。
食事の時以外は、ほとんどルシアの頭の上にいる。
朝ご飯をもぐもぐ食べる。
昼ご飯の前にもきのみを食べる。
昼ごはんももちろん食べる。
おやつにはわたあめを頬張る。
夜ご飯もしっかり食べる。
それでも夜中にお腹が空けば、ミツバのところへおやつをねだりに行く。
ルシアはそんなペロッパフをただ見守っていた。
たくさん食べて、すくすく大きくなって。
セナに一撃をぶち込んでくれれば、それでいい。
ペロッパフは好きなだけ食べ、好きなだけ眠り、好きなだけルシアの頭の上でくつろいでいた。
ルシアに懐いたダクマも、毎日の特訓についてくるようになっていく。
ルシアが起きる頃になると、部屋の扉をそっと開け、こそこそと中へ入ってくる。
そして、ルシアのそばで一緒にPoketubeを見る。
映像の内容はまだよくわかっていない。
それでも、ルシアと並んでトップトレーナーたちの試合を眺めることがいつしか朝の日課になっていた。
トレーニングが始まれば、ゴウカザルたちに必死についていく。
小さな体を懸命に動かし、ムクホークやライチュウにも置いていかれないように食らいつく。
バトルの特訓も同じだった。
ルシアと一緒に戦い、何度も実戦を重ねていく。
ダクマは、ルシアと同じくらいストイックだった。
誰かが止めなければ、2人はいつまでも特訓を続けてしまう。
ミツバが食事の時間になって声をかけるまで、ルシアとダクマだけが帰ってこない。
そんなことが何度もあった。
同じ時間を過ごし、同じように特訓を重ねる。
そうした日々の中で、ダクマもまたルシアと共に着実に強くなっていった。
常軌を逸した特訓の日々の中で、誰よりも苦しんでいたのはイーブイだった。
ユイから託されたタマゴから生まれたイーブイ。
ルシアやツキアシの腕の中に収まりながら、これまでの冒険を続けてきた。
ショウヨウジムでは、ムクホークが暴れるための起点を作り、大活躍を収めたこともあった。
それでも、いつまでも守られる立場ではいられない。
ゴウカザル、ムクホーク、ライチュウ。
ルシアと共に歩んできたポケモンたちは、ただ体が大きいだけではなかった。
誰もが確かな才能を持っていた。
自分よりも大きく、圧倒的な才能を持つポケモンたちは、厳しい特訓を難なくこなし、日に日に強くなっていく。
けれど、イーブイは違った。
走っても、みんなに追いつけない。
技を繰り出しても、その威力は比べ物にならないほど弱かった。
必死に体を動かしても、ゴウカザルたちとの差はあまりにも大きい。
一緒にいたペロッパフは、ルシアの頭の上で気持ちよさそうに揺れている。
自分だけがついていけない。
それでもルシアのために頑張りたかった。
その気持ちだけを支えに、イーブイは懸命に体を動かし、みんなの特訓についていっていた。