ダクマはルシアの腕から飛び降りると、地面に着地した。
ルシアもゆっくりと歩き出し、ダクマと並んでクララとイーブイのもとへ向かう。
2人が目の前までやってくると、イーブイはクララの腕から勢いよく飛び出した。
そのままルシアに飛びつき、彼女の腕の中に収まる。
クララ「……。」
クララの視線がイーブイへ向いた。
イーブイはルシアの胸元に顔を寄せ、何度もごしごしと擦りつけている。
……こいつゥ。
さっきまでうちの腕の中で収まってたくせに、ルシアが帰ってきたらそっちかよォ。
クララはルシアに抱かれたイーブイを見つめた。
……でも、本当にルシアが好きなんだな。
それだけは、見ていればわかった。
ルシアは腕の中のイーブイへ視線を落とすと、小さな頭を優しく撫でた。
イーブイが顔を上げる。
ルシア「……。」
イーブイ「……。」
目が合ったところで、ルシアはイーブイの表情がどこか悲しそうなことに気づいた。
ルシア「ダイマックス、したかった？」
イーブイはこくんと頷いた。
ルシア「……ごめんね。」
イーブイはもう一度、小さく頷いた。
ルシアはイーブイの頭をもう一度撫でると、その顔をじっと見つめた。
……私はずっと、ポケモンに合わせた戦い方を見つけてきた。
イーブイにダイマックスは合わない。
だったら、私がこの子に合う戦い方を見つければいい。
ルシアは腕の中のイーブイを見つめる。
……この子だけ、仲間外れにはしない。
この子を使って、セナに勝つ。
♢♢♢
マスタードがルシアの前までゆっくりと歩いてきた。
ルシアはイーブイを抱いたまま顔を上げる。
マスタード「……ルシアちんにダクマを連れていく気はあるかい？」
ルシア「……え？」
思いがけない言葉にルシアは目を丸くした。
その腕の中で、イーブイの肩が小さく震える。
そばにいたダクマも、マスタードとルシアの顔を交互に見上げていた。
マスタードはそんなダクマへ穏やかに微笑みかけると、ゆっくりと腰を下ろした。
ミツバもその隣に歩み寄り、ダクマと目線を合わせるように腰を下ろした。
マスタードは目の前のダクマを見つめながら、ゆっくりと話し始めた。
このダクマは、小さい頃からマスタードとミツバが道場で面倒を見てきたポケモン。
日々の特訓にはきちんと取り組んでいたものの、マスタードのそばを離れようとはせず、いつも一緒に過ごしていたという。
そのため、ウーラオスへ進化するための「かたの特訓」にも、まだ取り組まないままだった。
しかし、ルシアが道場へやってきてから、ダクマの様子が変わった。
それまでマスタードのそばを離れなかったダクマが、今度はルシアの後をついて回るようになったのだ。
毎日の特訓にも一緒に参加し、懸命に体を動かしている。
そして、先ほどのダイマックスで見せた連撃。
あの動きができるのなら、これから修行を重ねることで立派なウーラオスへ成長できるはず。
だからこそ、マスタードはルシアにダクマを託したいと考えていた。
もちろん、ルシアが受け入れてくれるのなら。
そして、ダクマ自身もそれを望んでいるのなら。
この道場で必要な特訓を積み、その後はルシアと一緒に旅をしてほしい。
マスタードが伝えたかったのは、そういうことだった。
ルシア「……。」
ルシアはダクマへ視線を移したまま、何も言わなかった。
足元にいるダクマをじっと見つめ、しばらくその場に立ち尽くしている。
マスタード「……嫌かい？」
ルシア「そんなことはないんです。私もダクマのことは好きです。」
ルシアは静かに答えた。
ルシア「……でも。」
ダクマが顔を上げた。
ルシアの腕の中にいるイーブイも、彼女をじっと見つめている。
ルシア「……私はセナに勝つために旅をしているんです。」
ルシアはダクマへ視線を向けたまま、言葉を続けた。
ルシア「……セナはめちゃくちゃ強いし、ここからの旅も多分めちゃくちゃ辛い。」
ルシア「簡単に好きだから仲間にしたいとか決めちゃダメな気がして。」
そこまで話すと、ルシアはゆっくりと手を伸ばし、ダクマの頭を優しく撫でた。
ダクマは顔を上げたまま、ルシアを見つめている。
仲間になることを拒絶したわけではない。
ルシア自身もダクマのことが好きだった。
それでも、好きだからという理由だけで連れていくことを決めていいのか。
セナに勝つための旅に、この子を連れていくべきなのか。
それは、また別の話だった。
♢♢♢
ミツバ「……まぁ、これ見てからでもいいんじゃない？」
ミツバはそう言うとスマートフォンを取り出した。
画面を操作し、表示された記事をルシアたちに向ける。
『シンオウチャンピオン防衛戦68戦目決定 シンオウチャンピオンセナVSシンオウ元チャンピオンクロツグ』
ルシアもマスタードも、画面に表示された名前を見た瞬間、目を見開いた。
マスタード「……クロツグちんが挑戦するのね。」
ルシア「……知ってるんですか？」
マスタード「20年前くらいに何回か戦ったよん。」
マスタード「……彼は強いけどねぇ。」
マスタードは満足そうに笑った。
ルシアはもう一度、スマートフォンへ視線を戻す。
足元にいるダクマも、ミツバが差し出した画面に釘付けになっている。
セナVSクロツグ。
開戦は、明日の朝9時。
クララ「……うちも見たい。」
その言葉に、マスタード、ミツバ、ルシアの3人が振り向いた。
クララは少し離れたところに立ったままだった。
マスタード「……クララちんどしたの？いつも試合見たりとかしないじゃんね。」
クララ「……え！いや！なんとなーく気になってェ。」
クララは慌てて答える。
……気になるに決まってんだろォ。
今のルシアとセナには、どれくらいの実力差があるのか。
本当にセナに勝てそうなのか。
ダクマはルシアのポケモンになるのか。
……そしてイーブイは？
クララはルシアの腕に抱かれたイーブイへ視線を向けた。
……全部気になるだろうがよォ。
ミツバ「じゃあ4人でみよっか！」
ルシア「はい！」
ルシアは元気よく返事をした。
足元では、ダクマも大きな声で鳴いている。
ルシアの腕の中にいるイーブイも、こくんと頷く。
一方、ペロッパフだけは少し離れた木陰にいた。
他のみんなが明日の防衛戦の話をしている間も、ペロッパフは気にする様子もなく、きのみを齧っていた。
♢♢♢
カントー地方、トキワシティ、トキワジム。
執務室の扉がノックされた。
ほどなくして扉が開き、ユナがひょっこりと顔を覗かせる。
ユナ「……呼びました？」
頭の上にはシャワーズが収まっていた。
グリーン「……明日、セナの試合あるぞ。」
ユナ「……エ。」
名前を聞いた瞬間、ユナの表情が固まった。
……セナさんの試合。
できればもう見たくなかった。
怖いから。
まるで暗殺を見ているみたいだから。
相手のポケモンが一方的に倒されていく光景は、見ているだけで気持ち悪くなる。
グリーン「……どうした？」
ユナ「……いや。」
ユナは少し言い淀んだ。
ユナ「……セナさんの試合、見てて気持ち悪くて。」
グリーン「ハッ！意外だな！」
グリーンは楽しそうに笑った。
ユナ「……なんでですか。」
グリーン「ポケモンバトルならなんでも見ると思ってたぜ。お前ならな。」
ユナ「……。」
ユナはすっと一歩後ずさった。
……なんか嫌なこと言われそう。
そんな気がした。
グリーン「元チャンピオンだぞ。相手。」
ユナの動きがぴたりと止まった。
……元チャンピオン。
セナさんと、元チャンピオンの試合。
……気になる。
でもセナさんの試合はもう見たくない。
あの戦い方を思い出すだけで気持ちが悪くなる。
興味はある。
でも、見たいとは思えなかった。
グリーン「見ねえならもう遠征連れていかねぇ。」
ユナ「見ます。」
即答だった。
……それだけは困る。
♢♢♢
ポケモンリーグ、チャンピオンルーム。
セナは椅子に腰掛けたまま、明日の挑戦者の名前を確認していた。
クロツグ。
かつてシンオウチャンピオンの座に就き、シロナに敗れて王座を明け渡した元王者。
……ふーん。
セナは画面に表示された名前を眺める。
相手が誰であろうと関係ない。
いつもと同じように勝つ。
セナにとってはそれだけのことだった。
頭の上では、チラチーノも気持ちよさそうに目を細めている。
セナはモニターの電源を入れると、Poketubeを開いた。
検索欄にクロツグの名前を入力し、表示された動画を何気なく再生する。
画面には、クロツグのポケモンたちが映し出された。
ユキノオー、ドサイドン、ジバコイル。
いずれも鍛え上げられたポケモンたちだった。
セナは椅子に座ったまま映像を眺め、一通り確認し終えると、小さく息を吐いた。
……明日は朝からか。
面倒だな。
セナはモニターから離れると、ベッドへ向かった。
そのまま横になり、頭の上にいたチラチーノを腕の中へ抱き寄せる。
柔らかな体を抱きしめながら、ゆっくりと目を閉じた。
セナは静かに眠りに落ちていった。
♢♢♢
2019年6月。
シンオウチャンピオン防衛戦、第68戦。
セナが王座に就いて以来、かつてないほどの注目が集まっていた。
これまでに行われた67戦。
そのすべてでセナは勝利を収め、ルカリオに攻撃を当てることができたポケモンは、わずか2体しかいなかった。
もはや、セナに勝てると考える者はいなくなっていた。
試合は何分で終わるのか。
挑戦者はルカリオに攻撃を当てられるのか。
観客たちの関心は、いつしか勝敗そのものではなく、そうした部分へ向けられるようになっていた。
しかし、今回ばかりは違った。
挑戦者はクロツグ。
11年前までシンオウチャンピオンとして君臨し、この地方の頂点に立っていた男だった。
そのクロツグが、無敗の王者セナに挑戦する。
ただそれだけで、シンオウ地方の熱気はこれまでにないほど高まっていた。
観戦チケットは完売。
Poketterでは「クロツグVSセナ」がトレンド入りし、多くのトレーナーたちが今回の対戦について思い思いの言葉を発信していた。
その関心は、シンオウ地方だけにとどまらない。
かつてクロツグと対峙した経験を持つマスタード。
今回の対戦に興味を抱いたグリーン。
そして、セナという存在によって人生を大きく変えられたルシアとユナ。
それぞれ異なる事情を持つトレーナーたちが、同じ試合へと目を向けていた。
シンオウの現王者と元王者が激突する第68戦。
その対戦には、地方の垣根を越えて、多くのトレーナーたちの注目が集まっていた。
@sinnoh_battlefan
明日はセナVSクロツグの防衛戦！
絶対見逃せない。
@champion_watch
セナくんすごいな
もうすぐ70連勝だよ
@poke_live_09
明日は絶対見ないと
@former_champ_fan
クロツグ、セナを倒してくれないかな
@rhyperior_rock
クロツグの切り札ってドサイドンだもんなルカリオとは相性悪い
@battle_expect
でも久しぶりにちゃんと勝負になりそう
@stadium_news
明日のスタジアム満員だって
@poke_beginner
クロツグって誰？
有名な人？
@sinnoh_history
シロナの前のチャンピオンだぞ
@new_poke_fan
え、マジ？
@morning_battle
明日朝からか
配信ある？
@league_stream
ポケモンリーグチャンネルで配信あるよ
@tired_of_lucario
そろそろセナの試合いいわ
@one_hit_please
せめてルカリオだけでも倒してくれ