Fate/shelter rain

開戦

前夜の鍛錬によって、士郎の身体には確かな変化が起きていた。

といっても、奇跡のような大魔術が使えるようになったわけではない。

翌朝、居間で士郎が軽く足首を回し、魔力の巡りを確かめているのを見て、キャスターは湯呑みを置いた。

「回路の通りは悪くないわ。円蔵山から引いたパイプラインも順調よ。最低限、セイバーを繋ぎ止めるための『杭』としての強度は整ったわね」

「ああ。今までみたいに身体の中を焼き焦がすような痛みがなくなっただけでも、天と地ほどの差だ」

「ふん、調子に乗らないことね。あとは実戦でどこまで冷静でいられるか……だけど」

キャスターはそこで言葉を切り、ふと窓の外——冬木の街の空を見上げた。その紫の双眸に、神代の術者特有の鋭い警戒が宿る。

「……それと、坊や。警戒を一段引き上げなさい。今日の未明、街の霊脈に強い揺らぎが走ったわ。方角は深山町の高台、あの古めかしい洋館のあたりね。……間違いなく、サーヴァントの召喚よ」

遠坂邸。 士郎の頭に、同じ学校に通う優等生——遠坂凛の顔が一瞬浮かんだが、すぐにそれを打ち消した。あんな普通の女子生徒が、この血生臭い儀式に関わっているはずがない、と。

「本格的に駒が揃い始めたということか」

セイバーが静かに居間へ戻り、士郎の隣に立った。

「キャスターの観測通りなら、他陣営の活動が活発化するのも時間の問題です。シロウ、本日の登校は見合わせるべきでは？ いつどこで敵マスターの索敵に引っかかるか分かりません」

「いや……いつも通り学校には行くよ」

士郎は首を横に振った。

「急に休んだりしたら、藤ねえや桜に余計な心配をかける。それに、キャスターが張ってくれた隠蔽の結界があるんだろ？ 俺自身が魔術を使わなければ、外からはただの一般人にしか見えないはずだ」

キャスターはため息をつきつつも、否定はしなかった。

「……まあね。私の神代のヴェールを施してあるわ。並のサーヴァントや三流魔術師がすれ違った程度じゃ、あなたがマスターだとは看破できないはずよ。……けれど、油断は禁物よ。日が暮れる前には必ず帰りなさい。放課後の学校なんて、格好の狩場になり得るのだから」

「分かってる。寄り道しないで真っ直ぐ帰るよ」

士郎は制服の上着を羽織り、通学鞄を手に取った。

玄関で見送るキャスターとセイバー。エプロン姿の魔女と、青いドレス姿の少女。

奇妙極まりない二人に見送られながら、士郎は「行ってきます」と告げて衛宮邸の門を出た。

だが、その日の放課後——士郎の思惑は、呆気なく崩れ去ることになる。

弓道部の道場の整備、そして生徒会長の柳洞一成から頼まれた配線器具の修理。

キャスターの調律によって無理なく通るようになった魔力回路に乗せ、長年培ってきた構造把握を働かせて壊れたヒーターの断線を短時間で特定・修理していた士郎だったが、気がつけば冬の日はとっくに沈み、学校全体が静まり返った夜の闇に呑まれていた。

「……まずいな。完全に約束の時間を過ぎてる」

急いで鞄を抱え、薄暗い校舎の昇降口を出ようとした、その時だった。

——キィン、と。

夜のグラウンドを裂いて、乾いた金属の激突音が響き渡った。

「……っ！？」

心臓が跳ね上がる。

ただの喧嘩の音ではない。大気を軋ませ、校舎の窓ガラスを微かに震わせるほどの、暴力的な魔力の余波。

士郎は息を殺し、中庭の植え込みの影からグラウンドを覗き込んだ。

そこには、二つの影があった。

一方は、夜風に靡く真紅の外套を纏い、双剣を手に優雅な軌跡を描く白髪の男——アーチャー。

そしてもう一方は、身の丈を超える真紅の槍を軽々と旋回させ、獰猛な獣のように肉薄する青いタイツの槍兵——ランサー。

人間離れした超高速の攻防。 火花が散るたびに、地面の土が爆発したように抉れ飛ぶ。

神話の再現。サーヴァント同士の、本物の殺し合いだった。

（……これが、他陣営の戦い……！）

士郎がその圧倒的な光景に呑み込まれ、息を呑んだ瞬間——。

わずかに踏みしめた小石が、ジャリと音を立てた。

槍兵の赤い穂先が、ピタリと止まる。

獣のような真紅の瞳が、狂気的な鋭さで士郎の潜む植え込みを正確に射抜いた。

「——誰だ？」

氷のようなランサーの声が、夜気を凍りつかせた。

「チッ、ネズミが紛れ込んでやがったか……！ 聖杯戦争の目撃者は生かしちゃおけねえのがルールでな！」

青い槍兵の姿がブレた。

風を置き去りにするような突進。死の切っ先が、逃げる間もなく士郎の喉首めがけて一直線に迫る——！！

「——死にな、坊主！」

夜の校庭の静寂を切り裂き、朱い風が爆ぜた。

人外の脚力で地を蹴ったランサーが、間合いなど存在しないかのように士郎の目前へ肉薄する。

視界を埋め尽くすのは、血のように赤い穂先。常人の動体視力なら、自分が死んだことすら認識できずに心臓を貫かれている速度だった。

（死ぬ——！）

反撃など到底不可能。逃げることすら間に合わない。

全身の毛穴が逆立ち、本能が警鐘を乱打する刹那、前夜に叩き込まれた身体反応が爆裂した。

（——引け、間合いを殺せ！）

士郎は太腿と足首の腱に魔力を限界まで通し、後退の跳躍でランサーの刺突の間合いをほんの数寸、無理やり削り取る。

そして同時に、両手を突き出した。

——投影(トレース)、開始(オン)。

脳髄が焼き切れるような集中の中、昨夜、土蔵で隅々まで構造を読み取った無銘の鋼の短剣の記憶を、右掌へと瞬時に引き出す。

道場でセイバーに叩き込まれた受け流しの角度。直撃を殺し、初撃の穂先をわずかに逸らすためだけの、捨て身の防御——！

掌に落ちた刃へ、間髪入れずに魔力を叩き込む。自壊する寸前まで補強した、使い捨ての盾。

だが——サーヴァントの膂力は、あまりにも規格外だった。

——バギィィィン！！

甲高い破壊音と共に、触れた瞬間に短剣は一撃で粉微塵に粉砕された。

キャスターの警告通り、人間の魔術が編んだ安物の刃など、神話の英霊の前には紙屑同然。

まともに防ぐことすら許されず、砕け散った刃の破片と暴力的な衝撃の余波だけで、士郎の身体は木の葉のように吹き飛ばされた。

昇降口のガラス扉を突き破り、靴箱へと背中から激突する。

「ぐあぁっ……！ がはっ、げほっ……！」

ガラスの破片が制服を裂き、床に鮮血が飛び散る。背骨が軋み、肺の空気が強制的に吐き出された。

（……防ぎきれない。初撃を逸らすだけで……こんな怪物相手に……！）

砕け散って青い霧へと消えていく短剣の残滓を見つめながら、士郎は痛打に喘いだ。

だが、脚力強化による間合いの削り取りと、命懸けの短剣の受け流しがなければ——間違いなく心臓を綺麗に刺し貫かれて即死していた。

昇降口の割れたガラスを踏み越え、ランサーが悠然と姿を現す。その紅い瞳には、わずかな驚きが浮かんでいた。

「……へえ。今の初撃を防ぎやがったか。坊主、ただの一般人じゃねえな。筋は悪くねえが——相手が悪かったぜ」

槍が掲げられる。心臓を正確に捉えた切っ先。

（どうする——！？）

逃げられない。もう一度短剣を出すか？　いや、同じ安物の鋼を出したところで次は砕かれて死ぬ。

もっと強固な刃——そう焦る思考の裏で、先ほどグラウンドで目にした光景が不意に脳裏をよぎった。

あの赤外套の男が手にしていた、白と黒の双剣。

見たこともないはずなのに、なぜかその奇妙な形と重みが、まるで最初から知っていたかのように掌の奥へと落ちてくる。

——掴める。あれなら、この槍を止められる。

理由も分からぬまま、右手の回路へ一気に魔力を奔流させた。

「——投影(トレース)、」

詠唱が唇から零れ落ちかけた、その刹那——。

士郎の首筋に刻まれたキャスターの術式が、火傷するような熱を帯びて激しく明滅した。

——空間が、軋んだ。

昇降口の薄暗い空気が、ガラスのようにひび割れる。紫の燐光が渦を巻き、足元に神代幾何学の魔方陣が展開された。その中心から、弾き出されるように一人の影が現れる。

「——そこまでよ、槍兵！」

紫のローブを翻し、骨の杖を構えたキャスターが、士郎とランサーの間に降り立った。

「キャスター……！？」

肩で大きく息をしている。額には玉の汗が浮かび、杖を握る指先は微かに震えていた。士郎の首筋に刻んだパスだけを座標に、衛宮邸の土蔵から冬木の街を一息に跳び越えたのだ。本来なら陣地の内側でしか成り立たない、無理を押し通した強引な転移。その代償が、彼女の魔力と体力を容赦なく削り取っていた。

ランサーの紅い瞳が、ゆっくりと見開かれる。

「その声に、そのふざけた魔力……。誰かと思えば、まだくたばっていなかったみてぇだな、キャスター！」

「覚えていてくれて光栄だわ、槍兵。おかげさまで、命拾いしたもの」

キャスターは冷ややかに応じ、視線だけで士郎の傷を一瞥した。

「無様ね、士郎。……でも、よく持ちこたえたわ」

「ハッ、マスターもなく這いつくばってた死に損ないが、今度は坊主のお守りかよ！ いいぜ、あの時の続き、そのガキの前で片付けてやる！」

『——列閃(エレ・ヘカテ)！』

杖の先から、紫電を帯びた極太の魔力光弾が雨霰と放たれた。

ランサーは目にも留まらぬ槍捌きで光弾を叩き落とし、弾き返し、あるいは最小限の身のこなしで躱していく。

（……やはり。この敏捷に、あの対魔力。真正面から射抜ける相手ではないわね）

キャスターは奥歯を噛んだ。距離を詰められれば術者は不利。ましてや今は、無理な転移で魔力も呼吸も乱れている。弾幕で視界を埋め、足止めするのが精一杯だった。

「士郎、走るわよ！ セイバーが、パスを辿ってこちらへ向かっているわ。それまで逃げ切るの！」

「で、でもお前は——」

「無駄口を叩かないの！ 私が死なせないって言ったでしょうが！！」

キャスターは士郎の腕を掴むと、光と煙の渦に紛れ、割れた窓枠から夜のグラウンドへ転がり出た。

全速力で地を蹴る。背後で、紫電の嵐を力づくで薙ぎ払ったランサーの咆哮が夜空に木霊した。

「逃げ足の速ェこった！ だがなァ——俺の足から逃げ切れると思ってんじゃねえぞ、キャスター！！」

昇降口から飛び出してきたランサーが、地を蹴って二人へ肉薄しようとした、その瞬間。鋭利な風切り音と共に、夜空の暗がりから目にも留まらぬ一本の黒い矢が飛来した。

目標は、ランサーの眉間。

「チッ、邪魔立てすんじゃねえ弓兵(アーチャー)が！」

ランサーが身をよじり、朱槍の柄で矢を甲高く弾き落とす。爆風が土煙を巻き上げた。

ほんの一瞬の、だが決定的な足止め。

（矢……！？ 誰が——）

校門へ向けて疾走しながら士郎が振り返った視界の端、校舎の屋上に、風を孕んで翻る真紅の影が一瞬だけ見えた気がした。

だが、立ち止まる余裕はない。士郎は口内に広がる鉄の味を噛み締めながら、夜の街へと駆け出した。

肺が焼けつくように熱い。

アスファルトを蹴る靴底が滑り、喉の奥からせり上がる血の泡を吐き出しながら、士郎は住宅街の薄暗い夜道を必死に疾走していた。傍らではキャスターが、ローブの裾を翻しながら並走している。だがその足取りは、時折もつれていた。衛宮邸までは、まだ何筋も角を曲がらなければならない。

背後から迫る、風を切る異様な咆哮。

見上げる屋根の瓦を粉砕しながら、青い影が人間離れした跳躍で瞬く間に肉薄してくる。手加減のない殺意の波動が、士郎の首筋の産毛を逆立たせていた。

「ハッ、逃げ足だけは一端じゃねえか！ だがここで行き止まりだぜッ！」

頭上からの飛翔。夜空を背負ったランサーが、深紅の槍を構えて隕石のように急降下してくる。

死角からの必殺の急襲。もはや躱すことも、防ぐこともできない。

（ここまでか——）

「——させないッ！」

横合いから伸びた細い腕が、士郎を突き飛ばした。キャスターだった。頭上へ杖を掲げ、紫の障壁を半球状に展開する。降り注ぐ朱槍の穂先と障壁が激突し、悲鳴のような衝撃音が夜を裂いた。

亀裂が走る。杖を握る彼女の指から、血の気が引いていく。

「く……っ、もう、保たな——」

障壁が砕け散る、その刹那だった。

「——そこまでだ、ランサー！」

夜気を切り裂き、一陣の青い疾風が横合いの路地から爆ぜた。

青い布地と、月光を反射して白刃のように輝く銀の甲冑。

不可視の風を纏った不可視の剣が、斜め下から跳ね上がるように振り抜かれる。

——ガギィィィィンッ！！

夜の住宅街に、耳を劈く金属の破砕音が炸裂した。

空中で槍の切っ先を強烈に弾かれたランサーが、猫のような身軽さでアスファルトに着地し、靴底で火花を散らしながら数メートル後退する。

「……セイバー、か！？」

ランサーが獰猛な笑みを浮かべ、朱槍を構え直す。

「シロウ、下がって！」

甲冑を纏ったセイバーが士郎を背に庇い、不可視の剣を正眼に構えた。

その凛々しい横顔には、自身のマスターが手傷を負わされたことに対する、騎士としての冷徹な怒りが宿っていた。

「……間に合ったようね」

障壁を砕かれたキャスターが、膝をつき、荒い息の中で薄く笑った。骨の杖を支えに立ち上がり、傷だらけの士郎の肩に指先を添える。その指が触れた瞬間、神代の治癒術式が急速に浸透し、裂けた皮膚と折れかけた肋骨の軋みを強引に縫合していった。

「キャスター……セイバー……」

「喋るんじゃないわよ！ 無理な転移で魔力を使い果たしかけたけれど、生きて再会できただけで百点満点よ、この馬鹿弟子！」

キャスターは士郎を叱り飛ばしながらも、その瞳には安堵の色が滲んでいた。

だが、前方のランサーを見据えた瞬間、その表情は一変して氷のような冷徹さへと凍りつく。

「おいおい……どうなってやがる」

路上で槍を旋回させながら、ランサーが呆れたように眉を寄せていた。

「死に損ないのキャスターが新しい飼い主を見つけたかと思えば、セイバーのサーヴァントまで連れてやがる。小僧、てめえ……一体どっちのマスターだ？ まさか二騎同時に抱え込んでるってワケじゃねえだろうな」

「答える義務はないわ、ランサー」

キャスターが冷たく言い放ち、残る魔力を振り絞って骨の杖をアスファルトへと突き立てた。

「私のマスターをここまで痛めつけてくれた落とし前、それに先日の借りも、きっちり払ってもらうわよ。——『圧迫(アトラス)』、重縛の陣！」

杖の石突きを中心に、住宅街の路面へ神代幾何学の紫の魔方陣が一瞬で展開された。

局所的な半球状の紫の結界。大気中の重力が一瞬で跳ね上がり、ランサーの足元の地面がバキバキと音を立てて沈み込んだ。

「チッ……重力操作の結界かよ！ この規模の術をノータイムで展開しやがるか！」

「セイバー、仕留めなさい！ 足止めは私が受け持つわ！」

「承知した！」

重力結界の影響をキャスターの術式によって完全に免除されたセイバーが、一陣の突風となって踏み込んだ。

目にも留まらぬ不可視の三連撃。

踏み込みが鈍ったランサーは、歯を食いしばりながら朱槍の柄でそれらを辛うじて弾き上げる。

火花が激しく散り、夜の辻が神話の戦場へと変貌する。

「ぐっ……キャスターのバックアップつきのセイバーたァ、随分と豪勢な接待じゃねえか！」

「減らず口を！」

セイバーの苛烈な踏み込みに、キャスターの上空からの『列閃(エレ・ヘカテ)』の乱射が寸分の隙もなく重なる。

近接の最高峰と、神代の砲台。

士郎が二人のパスを介して送り出す魔力は、キャスターの調律によって滑らかに循環し、セイバーの剣戟に一切の淀みを与えていなかった。

痛む身体を支えながら、士郎は見開いた目で必死に戦況を追っていた。

キャスターの展開する結界の網目、セイバーが繰り出す太刀筋の質量、そしてランサーが繰り出す槍の「構造」までもが、頭の中で立体図面のように組み上がっていく。

「——投影(トレース)、開始(オン)」

半ば無意識に、無銘の短剣を投影していた。勝つためではない。二人の後ろで、せめて自分の身は自分で守るために。

「クソが、二対一じゃ分が悪いか……」

キャスターの重力トラップとセイバーの鋭利な斬撃に押され、ランサーは大きく跳躍して後方の電柱の頂点へと逃れた。

肩口からは浅くない血が滴っている。

獰猛な赤い瞳が、路地に立つ士郎、そしてその前に立ちはだかる二騎の英霊を忌々しそうに見下ろした。

「おい坊主、命拾いしたな。……だが、キャスターとセイバーを両手に侍らせて聖杯戦争を勝ち残れると思うなよ。いずれその欲張りのツケを払うことになるぜ」

「待ちなさい、逃がすわけが——」

キャスターが追撃の魔弾を放とうとした瞬間、ランサーの姿は夜霧のように掻き消えた。

静寂が戻った住宅街。

キャスターが小さく舌打ちし、展開していた重力結界を解除する。

セイバーは不可視の剣を下ろし、肩の甲冑を鳴らしながら士郎へと歩み寄ってきた。

「シロウ、大事ありませんか」

「ああ、キャスターの手当てのおかげで、もう痛みは引いたよ。……二人とも、駆けつけてくれてありがとう」

士郎が礼を言うと、キャスターは杖を消滅させ、膝に手をついて深く息を吐いた。

「まったく、肝を冷やさせないでちょうだい。……でも、セイバーの足が間に合ってよかったわ。連携も、これなら十分に機能するわね」

キャスターの紫の瞳に、わずかな誇らしさが宿る。

二騎のサーヴァントを従え、緒戦の急襲を凌ぎ切った。

だが——その安堵が続いたのは、ほんの数秒のことだった。

「——ちょっと。そこ、動かないでくれる？」

鋭く、聞き覚えのある凛とした少女の声が、夜の坂道の下から響いた。

三人が一斉に視線を向ける。

そこには、真紅のコートを夜風に揺らし、宝石を指に挟んで冷徹な魔術師の気迫を放つ少女——遠坂凛が立っていた。

そしてその背後には、先ほど学校のグラウンドでランサーと激突していた、あの白髪の弓兵(アーチャー)が静かに佇んでいた。

「……遠坂？」

士郎が唖然と呟く。

凛の青い瞳は、傷だらけの士郎、その隣で魔術の残滓を漂わせる紫衣のキャスター、そして白銀の甲冑を纏うセイバーを交互に見据え、信じられないものを見たように完全に凍りついていた。

「え……？ 衛宮、くん……？ なんで、あなたが……それに、その二人は……」

学校の優等生の仮面をかなぐり捨て、絶句する遠坂凛。

住宅街の路地裏で、聖杯戦争のもう一つの巨大な歯車が、最悪かつ滑稽なタイミングで正面衝突を果たそうとしていた。

冬の夜気が、住宅街の路地で凍りついていた。

街灯の青白い光の下、数歩の距離を隔てて二つの陣営が相対している。

士郎を背に庇うように並び立つセイバーとキャスター。

そして坂道の下で、指先に仕込んだ黒い宝石から鋭い魔力の燐光を散らす遠坂凛と、その背後で無造作に腕を組む赤外套の弓兵。

「遠坂……お前、本当にあの学校の遠坂なのか？」

士郎の掠れた問いに、凛は即座に答えなかった。

その青い瞳は、冷徹な魔術師のそれとして士郎を、そして彼を取り巻く異常な光景を凝視していた。

「……衛宮くん。その質問には、そっくりそのままお返ししたいわね」

凛の声は、学校で見せる人当たりの良い優等生のそれではなく、研ぎ澄まされた刃のように硬かった。

「魔術の世界に関わりのない、ただのお人好しな同級生だと思っていたわ。……でも、その言い訳はもう通用しないわね。三騎士の筆頭たるセイバー、それに……あれほどの術を操るキャスター。二騎を同時に従えるマスターなんて……一体、何を企んでこの街に潜んでいたの？」

「企んでなんてない！ 俺はただ——」

「口を慎みなさい、小娘」

士郎の言葉を遮り、キャスターが一歩前に出た。

フードの奥から覗く紫の瞳が、侮蔑と冷徹な威圧を帯びて凛を射抜く。先ほどまで士郎を手当てしていた時の柔らかさは欠片もなく、そこにあるのは神代の術者としての圧倒的な覇気だった。

「冬木の霊脈を預かる遠坂の当主と知ってはいたけれど、随分と礼儀を弁えないひよっこね。我が主の誠実さを疑う前に、己の背後に侍らせているその不審な弓兵の無礼を咎めたらどうかしら」

キャスターの視線は、凛の背後に立つアーチャーへ向けられていた。

アーチャーは口元に皮肉げな冷笑を浮かべたままだったが、その灰色の瞳の奥底には、隠しきれないほどの深い戦慄と動揺が渦巻いていた。

（……キャスターとセイバーが、同じマスターの下に揃っている……？ あり得ん。……何が起きた、衛宮士郎）

アーチャーの視線が、傷だらけの士郎が投影した短剣を静かに消すのを捉えた。己が辿った、あの血反吐を吐くような無意味な自爆の鍛錬の痕跡が、根本から塗り替えられている——？

「アーチャー、みくびるな」

セイバーが低く告げ、不可視の剣の切っ先をわずかに下げた。構えを解いたわけではない。相手の出方次第で即座に心臓を貫ける間合いを保ちながら、凛の動向を注視している。

「貴様のマスターが戦意を持たないのなら、私としても無用な流血は望まない。だが、我がマスターに危害を加える意志があるならば——この場で切り伏せるまでだ」

一触即発の沈黙。

風が吹き抜け、木々の葉が擦れ合う音だけが響く。

士郎は痛む足に力を込め、キャスターとセイバーの間を割って一歩前へ出た。

「シロウ！」

「下がりなさい、士郎！」

「いいから、二人とも」

士郎は二人の制止を手で遮り、まっすぐに凛の目を見据えた。

「遠坂。お前も、この聖杯戦争ってやつに参加してるんだな」

「……ええ、そうよ。遠坂家の当主として、この街の管理者としてね」

「さっき学校で、あいつ……青い槍のやつに殺されかけた。あいつは『目撃者は生かしておけないのがルールだ』って言ってた。お前も、同じなのか？ 俺が巻き込まれたから、ここで殺し合うつもりなのか？」

士郎の瞳には、怯えも敵意もなかった。

ただ、自分が知る「遠坂凛」という人間が、本当にそんな無慈悲な殺戮者なのかを問いかける、痛々しいほどの真っ直ぐさがあった。

凛はわずかに眉を寄せ、指先の宝石から魔力を引いた。

そして、小さく息を吐き出して肩をすくめた。

「……買い被らないで。魔術師の秘匿は絶対の掟よ。あなたがあのまま一般人として首を刎ねられていたなら、私はルールに従ってあなたの遺体を隠蔽するだけだったわ」

「遠坂……」

「でも、あなたは生きて逃げ延びた。それどころか、正規の令呪を持ち、二騎のサーヴァントを従えるれっきとした『敵マスター』としてここに立っている。……なら、話は別よ。目撃者を消す必要はないわ。残るのは純粋な、聖杯戦争の競合相手としての関係だけ」

凛は腕を組み、周囲の薄暗い住宅街を見回した。

「こんな夜道で突っ立っていても、ランサーの二の舞を食らうだけよ。……衛宮くんの家、この近くなんでしょ？ 少し話し合わない？ あなたのその、出鱈目な状況についてね」

キャスターが不服そうに眉をひそめた。

「士郎、耳を貸す必要はないわ。この小娘の宝石魔術など、私の結界の内側に入れば一瞬で封殺できる。ここで弓兵ごと排除するのが最も確実よ」

「駄目だ、キャスター。さっき学校で、誰かがランサーに矢を放って牽制してくれた……あれは、遠坂たちの仕業だったような気がする。それに、俺たちはこの戦争の仕組みをまだ何も知らない。話を聞く価値はある」

士郎の判断に、キャスターは忌々しそうに舌打ちしつつも、それ以上は反対しなかった。

「……ふん。あなたがそう言うなら従うわ、マスター。ただし、怪しい動きを一つでも見せたら、その場で炭化させるからそう思いなさい」

キャスターの氷のような視線を受け流しながら、凛は「はいはい、神代の大魔女様」と皮肉げに呟き、士郎に促されて衛宮邸へと向かった。

最後に敷地へ踏み入ったアーチャーは、すれ違いざま、士郎の横顔をじっと見つめていた。

その複雑に歪んだ眼差しに、士郎は微かな違和感を覚えたが、それが何を意味するのかを読み解く術は、今の彼にはまだなかった。

居間の引き戸を開けた瞬間、生温い空気とファンヒーターの微かな唸りが一行を出迎えた。

士郎は板の間に上がり、土間に立つ凛とアーチャーに目を向ける。

「……上がってくれ。散らかってるけど」

「お邪魔するわ。——アーチャー、貴方は実体化したまま控えなさい」

「了解したよ、凛。尤も、この場の空気を見る限り、座布団の勧めを受ける気には到底なれないがね」

皮肉混じりに肩をすくめたアーチャーの双眸は、衛宮邸の内装を一瞥した瞬間、微かに細められた。十年以上変わらない柱の傷、廊下の軋み、居間の配置。それらを焼き直すような視線を、キャスターは見逃さなかった。

「物珍しそうにジロジロ見回さないでいただけるかしら、弓兵。神代の眼をごまかせるとでも思っているの？ あなたのその出処の怪しい霊基、先ほどから酷くざわついていて目障りよ」

キャスターは居間の上座、士郎の斜め後ろに音もなく腰を下ろした。ローブの裾から漂う冷気が、室内の温度をわずかに押し下げる。

「言いがかりだな、キャスター。神代の術者殿が畳に座して湯呑みを待つ光景など、瞠目するなという方が無理というものだ」

「減らず口を……」

バチバチと不可視の火花を散らす二人を横目に、セイバーは直立したまま士郎の真横に控えた。甲冑の擦れ合う金属音だけが、張り詰めた緊張を際立たせている。

士郎は痛む身体を圧して台所へ向かい、人数分の湯呑みを盆に乗せて戻ってきた。

ちゃぶ台の中央にことりと置かれたのは、湯気を立てる熱い緑茶。

「……こんなものしかなくて悪いな、遠坂」

「いいえ、構わないわ。マスター同士の交渉の席に毒を盛るほど、貴方が狡猾でないことくらいは分かっているから」

凛はコートを脱ぐこともせず、ちゃぶ台の前に正座した。

湯呑みには手を触れず、背筋を真っ直ぐに伸ばして士郎を見据える。その青い瞳は、完全に「冬木の管理者」としての冷徹さを取り戻していた。

「単刀直入に聞くわよ、衛宮くん。——貴方、いつから魔術師だったの？ それに、なんで急に聖杯戦争なんかに首を突っ込んでるわけ？」

「何って……俺は魔術師なんて大層なものじゃないし、聖杯戦争のことだって、ほんの数日前にキャスターから聞かされたばかりなんだ」

「……ふざけないで。素人がサーヴァントを召喚できるわけないでしょう」

凛が指先で卓上を苛立たしげに叩いた。

「それだけじゃないわ。最優のセイバーに、神代のキャスター……。貴方みたいな素人が、なんで二騎もサーヴァントを従えて平然としていられるのよ。令呪だって一人につき三画が原則だし、そもそもその細い魔力回路で二騎分の魔力を賄えるはずがないわ。一体どういう手を使ったの？」

糾弾するような凛の言葉に、士郎は息を呑んだ。

「どういう手って言われても……」

「無知を晒すのはそこまでになさい、遠坂の小娘」

冷水を浴びせかけるような声で遮ったのは、キャスターだった。

紫の双眸が、凛の青い瞳を底冷えのする光で射抜く。

「聖杯に選ばれた正規のマスターは士郎とセイバー。私は士郎の魔術回路に間借りして、セイバーへの魔力供給の中継と濾過を引き受けているだけよ。現代の矮小な魔術師には想像もつかないでしょうけれど、この程度の魔術運用、神代の魔女にとっては児戯に等しいわ」

「……魔力供給を、中継……！？」

キャスターはふんと小さく鼻を鳴らし、勝ち誇ったように唇の端を吊り上げた。

「己のマスター一人を無傷で生かす術式くらい、朝飯前に編み上げてみせるわ」

呆然とキャスターを見つめる凛の横で、アーチャーが低く息を吐き出した。

「……成程。大聖杯のシステムそのものを書き換えたのではなく、マスターとサーヴァントの接続点(インターフェース)に神代の術者が自らを割り込ませたか。出鱈目だが、理論上は筋が通っている。……貴様のその図太さには恐れ入るな、キャスター」

「褒め言葉として受け取っておくわ、無銘の弓兵」

室内の沈黙が、重く沈殿していく。

士郎は冷めかけた湯呑みを両手で包み、意を決したように口を開いた。

「遠坂。俺は、魔術の世界のことはよく分からない。聖杯がどんなものかも、まだ詳しいことは何も知らないんだ」

「……ええ、見れば分かるわ。魔術回路の通し方すら昨日今日教わったような顔をしてるもの」

凛は深いため息をつき、額に手を当てた。怒りというよりは、あまりの規格外ぶりに頭痛を覚えているような仕草だった。

「でも、俺は逃げない」

士郎の言葉に、凛が顔を上げる。

少年の焦茶色の瞳には、揺らぎのない光が灯っていた。

「さっき学校で、あいつの槍を見た。あんな暴力がこの街で野放しにされて、無関係な人たちが巻き込まれるなら……俺は戦う。誰も殺させないために、この戦争を止めたい」

「……誰も、殺させない？」

凛が目を細めた。その声には、厳しい現実を突きつける冷徹さが戻っていた。

「甘いわ、衛宮くん。聖杯戦争は最後の一人になるまでの殺し合いよ。貴方がどれほど高潔な理想を抱こうと、他のマスターは貴方の首を狙ってくる。現にランサーは貴方を殺しにきたでしょう？」

「だから、俺たちが勝てばいいんだ」

士郎は迷いなく言い切った。

「セイバーとキャスターがいて、俺のこの手がある。誰も犠牲にせず、すべてのマスターを無力化して聖杯を止める。それが、俺の戦う理由だ」

「……っ」

凛は言葉を失い、士郎の真っ直ぐな視線に気圧されたように身を引いた。

青臭い。あまりにも非現実的で、魔術師として完全に失格の思想。

だが、その無謀な言葉の背後には、神代の魔女と最優のセイバーが、確かに頷いて控えていた。

「シロウの掲げる道がどれほど険しかろうと、私はその剣となり盾となりましょう」

セイバーが凛とした声で告げる。

「ふん、相変わらずおめでたい頭の持ち主ね。……けれど、そのおめでたい坊やの首を繋ぎ止めるのが私の仕事よ。文句があるかしら、小娘？」

キャスターが冷たく笑う。

二騎の賛同を背負う士郎の姿を見つめ、凛は腕を組み、長い沈黙に落ちた。

やがて、彼女はゆっくりと息を吐き出し、立ち上がった。

「……いいわ。衛宮くん」

「遠坂？」

「今ここで貴方と戦うのは、私の美学に反するわ。……それに、ランサーのマスターが誰かも割れていない現状で、二騎を抱える貴方たちと潰し合うのは戦術的にも最悪よ」

凛は鋭い視線で士郎を見据え、言い放った。

「一時的な休戦、そして情報共有の同盟を結びましょう。……乗るかしら、衛宮士郎？」

「……同盟、か」

士郎は呟き、ちゃぶ台の上の冷めかけた湯呑みに視線を落とした。

敵として命を奪い合うはずの相手からの、思いがけない休戦の提案。だが、凛の青い瞳に宿る光は、罠や欺瞞の色ではなかった。

「ええ。あくまで一時的なものよ」

凛は腕を組み、仕切り直すように言葉を継いだ。

「ランサーのマスターが誰なのか、聖杯戦争の他の陣営がどこに潜んでいるのか、情報が少なすぎるわ。それに、貴方たちのような規格外の二騎抱えと無駄に削り合うのは、遠坂の戦術方針に反するの。……お互いの手の内をこれ以上探り合わない代わりに、他陣営の動向に関する情報交換と、市街地での戦闘の抑止。それで手を打ちましょう」

「私は構わないわ」

士郎が答えるより早く、キャスターが静かに口を開いた。

紫の双眸から冷酷な刺々しさは薄れ、代わりに神代の術者らしい、打算的で落ち着いた光が宿っている。

「士郎の回路はまだ整えたばかり。セイバーの魔力消費を抑えつつ、足場を固める時間が稼げるなら、この小娘との不可侵は合理的よ。……もっとも、背後から弓兵に射抜かれないという保証があればの話だけれど」

「それはこちらの台詞よ、キャスター。希代の魔術師がどんな搦め手を使ってくるか、警戒しない方がどうかしているわ」

睨み合う凛とキャスター。

だが、先ほどまでの殺伐とした殺気は消え、互いの力量を認めた上での牽制に変わっていた。

「……シロウ、貴方の判断に従います」

横で控えていたセイバーが、静かに士郎の横顔を見つめた。

士郎は二騎の意向を受け止め、凛に向かってしっかりと頷いた。

「分かった、遠坂。その同盟を受けるよ。……よろしく頼む」

士郎が手を差し出すと、凛は一瞬だけ驚いたように目を見張ったが、すぐに苦笑してその手を握り返した。

「契約成立ね。……まったく、人がいいのも大概にしなさいよね。他のマスターなら、今の手を差し出した瞬間に指ごと呪殺されてるわよ」

「遠坂なら、そんなことしないだろ」

「……っ、調子のいいこと言ってんじゃないわよ！」

予想外の直球の信頼を投げつけられ、凛はパッと手を離してそっぽを向いた。耳が微かに赤い。

その様子を壁際で眺めていたアーチャーが、呆れたように肩をすくめる。

「やれやれ。我がマスターのチョロさには頭が痛くなるな。……まあいい、無用な流血が避けられたこと自体は歓迎すべきだ」

「なによアーチャー、チョロいって！ 誰のせいでこんな胃の痛い交渉をしてると思ってんのよ！」

居間の張り詰めていた空気が、急速に弛緩していく。

「……コホン」

凛はわざとらしく咳払いをし、赤い頬を強引に引き締めて冷徹な魔術師の表情を取り繕った。

「……話が逸れたわ。衛宮くん、同盟を結んだからといって、呑気に朝を待っている余裕なんてないわよ」

「え？」

「今すぐ教会へ行くわよ。この聖杯戦争の監督役に、貴方が最後のマスターとして参加したことを宣誓しに行くの」

凛は鋭い視線で士郎を見据え、コートの襟を正して立ち上がった。

時計の針は、すでに深夜二時を回ろうとしていた。