モモンガさん、強くてニューゲーム

前編 水面の月

墨が、滲んだ。

足元の砂が、淡い灰色に溶けていく。観客席の石段が、星空が、闘技場の壁が、水に落とした墨のように輪郭を失い、ゆっくりと別の何かに描き変えられていく。

最初に戻ってきたのは、匂いだった。

湿った墨と、冷えた岩と、遠い雨の気配。

次に、音。

ごう、と、低く地の底から響くような風の音が、四方から押し寄せてきた。

最後に、景色が戻った。

モモンガは、石の上に立っていた。

一本の、巨大な石柱の頂上だった。畳を何枚か並べたほどの広さしかない平らな岩の上に、骨の足が乗っている。

その下には、何もなかった。

見下ろせば、どこまでも白い雲が渦を巻いている。底は見えない。雲の切れ間から覗くのは、さらに深い雲の層だけだった。

そして、その雲海から、無数の石柱が突き出していた。

太いもの、細いもの。真っ直ぐに天を突くもの、途中で折れ曲がり、奇妙な角度で傾いたもの。墨の濃淡だけで描かれた岩肌に、ところどころ、ねじれた松の木が、しがみつくように枝を伸ばしている。柱と柱の間は、近いもので数メートル、遠いものでは数十メートルも離れていた。

頭上には、淡い墨を刷いた空。陽も月もないのに、どこからともなく、ぼんやりとした白い光が満ちている。

仙境だ、とモモンガは思った。

古い水墨画に描かれる、人の足では辿り着けない、霧の奥の山々。

(……よりによって、これか)

モモンガは、左右を見た。

東の、少し離れた石柱の上に、白銀の騎士。

西の、さらに離れた、ひときわ高い石柱の上に、山羊頭の悪魔。

二人の間には、雲海が口を開けている。最短で跳び移れそうな柱を辿っても、四本か五本は渡らなければ、ウルベルトのいる柱には届かない。

足場は、限られている。

一方は、魔法で空を飛べる。

もう一方は、地を蹴って、柱から柱へ跳ぶしかない。

モモンガは、この異界の選択が、自分の手でなされたものではないことに、少しだけ安堵した。無作為に選ばれた世界。そのはずだ。もし自分が選んだのなら、ウルベルトに肩入れしたと思われても仕方がない。

ウルベルトが、ゆっくりと周囲を見回した。

黒山羊の口元が、吊り上がる。

「いい絵だ」

声は、風に乗って、雲海の上を渡ってきた。

「運が向いてきたな」

たっち・みーは、何も言わなかった。

ただ、足元の石柱の縁まで歩み寄り、下の雲海を一度だけ見下ろした。それから、次に跳び移る柱を、目で測るように、ゆっくりと視線を巡らせた。

焦りは、どこにもなかった。

「〈飛行(フライ)〉」

ウルベルトの身体が、ふわりと浮き上がった。

黒い礼服の裾が、風に煽られて翻る。

薔薇を飾ったマントが、大きく広がった。

宙に浮いたまま、ウルベルトは、何気ない調子で、指を一つ鳴らした。

「〈時間停止(タイム・ストップ)〉」

世界が、止まった。

渦を巻いていた雲海が、そのままの形で、固まった。ごう、という風の音が、途中で切れる。ねじれた松の枝が、風に煽られて反り返った姿のまま、ぴたりと静止した。宙に舞っていた霧の粒までが、細かな灰のように、空中に縫い止められている。

その、止まった世界の中で。

たっち・みーが、首を巡らせた。

何事もなかったように。次に跳び移る柱を、目で測っていた視線を、ゆっくりと、西の空のウルベルトへ向ける。

モモンガも、自分の骨の指を、軽く握って開いてみた。動く。

時間を止める魔法への備えは、上位のプレイヤーにとって、常識だ。それをしていない者は、上の狩り場では、まず生き残れない。たっち・みーほどのプレイヤーが、そこを怠っているはずがない。

ウルベルトも、それは百も承知のはずだった。

なのに、なぜ。

止まった世界が、ふっと、動き出した。

雲が、また渦を巻き始める。風の音が、何事もなかったように戻ってくる。

「……だよな。一応な」

ウルベルトは、肩をすくめた。

「ご挨拶、ありがとうございます」

「挨拶じゃねえ。確認だ」

山羊の目が、細められた。

「指輪は、付与なしのものだけ。そう決めたでしょう。……時間対策を指輪に積んでるやつは、多いんですよ。一番手軽だからな。あんたがそうなら、今夜のあんたは、丸裸のはずだった」

「鎧のほうに、入れてあります」

「知ってたよ。……半分はな」

ウルベルトは、つまらなそうに鼻を鳴らした。

モモンガは、はっとした。

特別な付与のない指輪と籠手。

規則を読み上げたとき、自分は、それを、ただ公平にするための決まりだと思っていた。

指輪の数や質で、差がつかないように。

(……あの規則、まさか、このために)

時間対策を、どこに積んでいるのか。ギルドの仲間でも、他人の装備の中身まで、全部知っているわけではない。指輪か、鎧か、それとも職業の力か。

指輪なら、規則で封じられる。

最初の一手で、それを確かめた。もし通っていれば、止まった時間の中で、一方的に先手を取れていた。通らなくても、一つ、可能性を潰せる。

派手な魔法の前に、まず、こういう手を打つ人だった。

(……審判にまで撃ってますけどね、それ)

フレンドリーファイアはない。ないけれど、気分の問題だった。

それから、悪魔は両腕を広げた。

指の長い、黒い手が、虚空に向かって、何かを掴むように開かれる。

「――聞け、天を衝く岩よ。聞け、底なき雲よ」

詠唱だった。

本来、ユグドラシルの魔法に、長々とした詠唱は要らない。魔法名を口にすれば、それで発動する。

けれどウルベルトは、自分の魔法に、自分だけの言葉を添える人だった。

「我は災いを運ぶ者。我は終焉を告げる者。――天に二つ目の日輪を掲げ、地にあるものを、ことごとく灰と為せ」

芝居がかった、低く朗々とした声。

観客席にいれば、思わず笑ってしまったかもしれない。けれど今、この雲海の上で、誰も笑わなかった。　

「――〈核爆発(ニュークリアブラスト)〉」

最初に来たのは、光だった。　

たっち・みーの立つ石柱の、ほんの少し上。何もない宙の一点が、白く、灼けた。

墨絵の世界から、一瞬、全ての色が消えた。雲も、岩も、松も、白一色に塗り潰される。モモンガの眼窩の奥まで、白い光が刺さってきた。

音は、その後から来た。

いや、音と呼べるようなものではなかった。空気そのものが、一枚の壁になって、四方へ叩きつけられたのだ。

衝撃波が、雲海を、真円に抉った。

渦を巻いていた白い雲が、爆心から外へ外へと、一瞬で吹き払われる。その下の、さらに深い雲の層までが剥ぎ取られて、雲海に、巨大な、すり鉢のような穴が開いた。　

石柱が、折れた。

爆心に近い柱から、順に。太い柱も、細い柱も、墨で描かれた岩肌ごと、根元から薙ぎ倒されていく。ねじれた松が、枝も幹も、一瞬で灰になった。

遅れて、熱。　

遠く離れたモモンガの骨にまで、焼けるような熱気が、波のように押し寄せてきた。乾いた風が、頬骨を、平手で張るように叩く。墨の匂いが、焦げた匂いに変わった。

爆心の上に、雲が、立ち昇っていく。

墨を逆さに流し込んだような、黒と灰の、巨大な柱。その頂きが、天井にぶつかったように、ゆっくりと横に広がっていく。

茸の形をした、雲だった。

(……決闘の一発目に撃つ魔法じゃないだろ、これ)

モモンガは、思わず、心の中で突っ込んでいた。

自分も、知っている魔法だった。前回、転移したあとの世界で、自分も一度、撃ったことがある。だから分かる。これは、相手の様子を見るための一発ではない。最初から、仕留めにいく一発だ。

いや、この人なら、撃つ。挨拶代わりに。

たっち・みーは、どこだ。

白い光の残像が、まだ眼窩の奥に焼きついている。モモンガは、吹き払われた雲海の上を、必死に目で探した。　

いた。

爆心から、三本離れた、細い柱の――その、中腹に。

頂上ではなかった。柱の側面の、岩の割れ目に、白銀の剣が深々と突き立っている。たっち・みーは、その柄に片手でぶら下がり、もう片方の手の盾を、頭上にかざしていた。　

光が灼けたその瞬間、白銀の騎士は、上ではなく、下へ跳んでいたのだ。

柱の縁から、雲海へ。

爆発は、上で起きる。衝撃波も熱も、まず、柱の頂きを薙いでいく。ならば、柱そのものを盾にして、その陰に潜ればいい。落ちながら隣の柱の側面に剣を突き立て、身体を岩肌に張りつかせて、頭上を通り過ぎていく爆風を、やり過ごしたのだ。

頭上にかざした盾の表面が、熱で、白く煤けていた。体力も、わずかに削れている。

たっち・みーは、剣を引き抜くと、岩肌を蹴って、柱の頂上へと駆け上がった。

岩肌の小さな凹凸を、白銀の脛当てが、一つずつ確かに捉えていく。

頂上に、立つ。

白銀の騎士は、何事もなかったように、また、次の柱を測り始めていた。

さっきまで、たっち・みーが立っていた石柱は、もう、どこにもなかった。根元から消し飛んで、その跡には、雲海の大穴が、黒く口を開けているだけだった。

たっち・みーは、振り返らなかった。

測り終えるのと同時に、もう次の柱を蹴っている。

一本。

二本。

赤いマントが、風に裂かれるように、真横にはためいた。

ウルベルトが、宙で、黒い片腕を、ゆるりと持ち上げた。

「跳ぶか。……なら、跳びにくくしてやるよ」

指先が、墨の空を、横一文字になぞる。

「――〈暴風雨(テンペスト)〉」

空が、暗くなった。

淡い墨を刷いた空に、上から、さらに濃い墨が、ざあっと流し込まれていく。ぼんやりとした白い光が、渦巻く黒雲の向こうに、呑み込まれるように消えた。

最初に来たのは、音だった。

ごう、という、さっきまでの低い風の音ではない。空そのものが吼えているような、腹の底を揺さぶる轟き。雲海の渦が、一斉に、逆巻き始めた。

次に、雨。

大粒の雨が、真横から、叩きつけるように降ってきた。墨絵の世界に降る雨は、透明ではなかった。薄墨の色をしていた。一粒一粒が、灰色の細い線になって、斜めに、何千本も、何万本も、空を切り裂いていく。

頬骨に、冷たい粒が当たって、弾けた。濡れた墨の匂いが、焦げた匂いを押し流していく。　

モモンガは、思わず、杖を石柱に突き立てて、身体を支えた。

審判に、ダメージは入らない。それでも、風は、風だ。骨の身体が、柱の上から攫われそうになる。ローブの裾が、千切れんばかりに暴れていた。

(……審判、柱から落ちたら、どうなるんだろう)

考えたくなかった。

ねじれた松の木が、根元から、ぎしぎしと軋んでいる。一本が、とうとう岩肌から引き剥がされて、雲海の渦の中へ、くるくると吸い込まれていった。

たっち・みーが、次の柱へ跳んだ。

その瞬間を、横殴りの突風が、狙ったように襲った。白銀の騎士の身体が、宙で、大きく流される。目指していた柱の縁から、一メートル、二メートルと、ずれていく。

その先は、雲海だった。

モモンガは、息を呑んだ。

たっち・みーは、宙で、盾を、自分の背中側へ回した。

風を、盾で受けたのだ。

帆のように。

大きな盾が、横殴りの暴風を正面から孕む。流されていた身体が、ぐん、と、逆向きに押し戻される。白銀の騎士は、風に押されるまま、狙っていたのとは別の、もう一本向こうの柱へと、斜めに滑り込むように着地した。

濡れた岩の上で、脛当てが、ずるりと滑る。

たっち・みーは、剣を岩の割れ目に突き立てて、それを止めた。

「……帆船かよ、あんたは」

暴風の轟きの向こうから、ウルベルトの声が、かすかに聞こえた。

呆れたような。けれど、どこか楽しそうな声だった。

たっち・みーは、答えなかった。

雨に打たれながら、白銀の兜を上げ、もう、次の柱を測っていた。

風が、強く吹く。止む。また、強く吹く。

その間を、読んでいるのだ。

突風と突風の、ほんのわずかな凪の瞬間。そこに合わせて、白銀の騎士は、また、跳んだ。

今度は、流されなかった。

雨の中を、一本、また一本。濡れた赤いマントが、重く、黒く、はためいている。

ウルベルトは、嵐の中心に浮かんだまま、その姿を見下ろしていた。

雨が、山羊頭の黒い毛並みを伝い、シルクハットのつばから、滝のように滴り落ちている。

「上等だ」

雨音の中で、その口元が、吊り上がるのが見えた。

「〈魔法三重化(トリプレットマジック)・魔法の矢(マジック・アロー)〉」

今度は、詠唱がなかった。

ウルベルトの周囲に、無数の光の矢が生まれる。百を超える青白い光が、雨のように、跳び移るたっち・みーへと降り注いだ。

〈魔法の矢〉。

位階は低い。けれど、放たれた光は、狙った的を、どこまでも追いかける。跳ぼうが、身を捻ろうが、簡単には振り切れない、光の矢。　

ワールドディザスターの魔力で放てば、低位の魔法でも、侮れない威力になる。

たっち・みーは、盾を掲げた。

光の矢が、白銀の盾に、次々と突き刺さる。甲高い音が、雲海の上に、鈴のように連なって響いた。

振り切れない攻撃なら、受けるしかない。　

けれど、たっち・みーは、受け止めてはいなかった。

盾の角度が、矢が当たるたびに、ほんのわずかずつ変わっている。真正面から受け止めるのではなく、斜めに逸らしている。光の矢は、盾の表面を滑って、たっち・みーの身体の外側へと散っていった。

流しながら、跳ぶ。

あの日、建御雷が教えてくれた、この人の剣だ。

モモンガは、自分の手のひらに、骨の指を握り込んでいた。

たっち・みーの体力が、わずかに削れる。けれど、足は止まらない。

三本目の柱。

ウルベルトとの距離が、半分に縮まった。

「ちっ」

ウルベルトが、高度を上げた。

黒い悪魔の姿が、さらに上へ、たっち・みーの跳躍が届かない高さへと昇っていく。

距離を取る。

魔法職の、基本だった。

前に出る戦士と、距離を取りたい魔法職。決闘の形が、最初の数十秒で、はっきりと見えた。

たっち・みーは、三本目の柱の上で、足を止めた。

いつの間にか、雨が、上がっていた。

〈暴風雨〉の効き目が、切れたのだ。渦巻いていた黒雲が、墨が水に溶けるように薄れていき、その向こうから、ぼんやりとした白い光が戻ってくる。濡れた岩肌と、雫を垂らす松の枝だけが、嵐の名残を留めていた。

見上げる。

「どうした、たっちさん」

上空から、声が降ってくる。

「ここまで、来られませんか」

たっち・みーは、答えなかった。

ただ、ゆっくりと、周囲の石柱を見回した。

高い柱。低い柱。折れ曲がった柱。ねじれた松の生えた柱。

モモンガは、その視線の動きに、見覚えがあった。

前の決闘で、雷の平原に閉じ込められたとき。たっち・みーは、雷に打たれながら、こうやって、絵の隅々まで目を走らせていた。

脱出の条件を、探している。

そう思った。　

けれど、違った。

たっち・みーの視線が、ある一本の柱の上で、止まった。

ウルベルトのいる高さに、最も近い柱。

雲海から、ひときわ高く、天を突くように伸びた、細い石柱。

たっち・みーが、跳んだ。

それまでの跳躍とは、まるで違った。

白銀の鎧が、低く身を沈めたかと思うと、次の瞬間には、砲弾のように宙を裂いていた。四本目の柱の側面を蹴り、さらに五本目の柱の、ねじれた松の幹を蹴る。

松の枝が、ばきりと折れる音がした。

柱から柱へ。

上へ、上へ。

壁を駆け上がるように、石柱の側面を蹴り継いで、白銀の騎士が、高さを稼いでいく。

「――なっ」

ウルベルトの声が、一瞬、上ずった。　

六本目。

あの細く高い柱の、頂上の少し手前。

たっち・みーは、その側面を、最後に一度だけ強く蹴った。

身体が、宙に投げ出される。

上空の、ウルベルトのいる高さへ。

白銀の剣が、閃いた。

ウルベルトは、ぎりぎりで身を捻った。

剣先が、黒い礼服の脇腹を掠める。布が裂け、悪魔の体力が、一割近く削れた。

けれど、たっち・みーには、もう足場がなかった。

空中で剣を振り抜いた白銀の騎士は、そのまま重力に引かれて、落ちていく。

雲海へ。

「――たっちさん！」

思わず、モモンガは声を上げていた。

落ちれば、どうなる。雲海の底に何があるのかは、分からない。落下ダメージで、それだけで決着がつくかもしれない。

白銀の騎士は、落ちながら、身体を捻った。真下に、低い石柱が一本、突き出していた。

たっち・みーは、その頂上に、片膝をついて着地した。

石が軋み、ひびが走る。

けれど、柱は、持ちこたえた。

モモンガは、息を吐いた。肺などないのに、胸の奥が、どっと緩んだ気がした。

(……心臓に悪い)

たっち・みーは、ゆっくりと立ち上がった。

最初から、そこに落ちるつもりだったのだ。

跳ぶ前に、柱を見回していたのは、脱出の条件を探していたのではなかった。上へ登る道と、落ちたあとの着地点を、同時に測っていた。

一撃を入れて、落ちて、また登る。

それを、何度でも繰り返すつもりだ。

上空で、ウルベルトが、裂けた礼服の脇腹に、指先で触れていた。

「……正気かよ、あんた」

「飛べないので」

たっち・みーの声は、少しも乱れていなかった。

「登るしかありません」

ウルベルトの山羊の口元が、ひくりと引きつった。

それから、肩を揺らして、笑い出した。

「……いいねえ」

笑い声が、雲海の上に響く。

「そうこなくっちゃな。そうでなきゃ、わざわざ決闘なんか申し込んだ意味がねえ」

ウルベルトが、片腕を、天に向かって掲げた。

「――降り注げ、天の礫よ。〈隕石落下(メテオフォール)〉」

墨の空が、赤く裂けた。

裂け目の奥から、燃え盛る岩塊が、いくつも尾を引いて落ちてくる。一つ一つが、石柱ほどもある大きさだった。

狙いは、たっち・みーではなかった。

たっち・みーの立つ柱。その周りの柱。たっち・みーが、次に跳び移れるはずの柱。

逃げ場を、潰すつもりだ。

足場を一本ずつ砕き、たっち・みーが登ってこられる道そのものを、絵の中から消していく。

雲海の上に、轟音が連なった。

石柱が、次々と砕ける。墨で描かれた松が燃え上がり、火の粉が、雪のように雲海へと降っていく。焦げた墨の匂いが、むせ返るほど濃くなった。

たっち・みーは、崩れ落ちる柱から柱へ、跳び続けた。　

砕ける寸前の岩を蹴り、崩れかけた松の枝を足場にし、降り注ぐ岩の破片を盾で受け流しながら、まだ残っている柱を目で探す。

赤いマントの裾が、炎に焦げて、黒く縮れていた。

体力が、少しずつ削れていく。〈核爆発〉の爆風、嵐、光の矢。そこへ、隕石の破片。削られた分が、積み重なっていく。

それでも、白銀の騎士は、止まらなかった。

モモンガは、自分の立つ石柱の上で、二人の体力を見比べていた。

決闘が始まる前に唱えておいた〈生命の精髄〉が、視界の端に、二人の残りの体力を、細い線として映している。

たっち・みーは、二割ほど。

ウルベルトは、脇腹の一撃で、一割近く。

体力の削り合いでは、ウルベルトが、はっきりと上を行っていた。飛べない戦士を相手に、足場ごと攻め続けているのだ。当然の差だった。

けれど、魔力は違う。

ウルベルトの魔力を映す線が、目に見えて、細くなっている。

〈時間停止〉に、〈核爆発〉、〈暴風雨〉、三重の〈魔法の矢〉。そして今の〈隕石落下〉。その間も、〈飛行〉を維持し続けている。

ワールドディザスターは、魔法職の頂点だ。その一撃は、どんな魔法詠唱者よりも重い。

けれど、その代わりに、燃費が恐ろしく悪い。

職業に組み込まれた力が、魔法の威力を引き上げる。その代わり、魔力の消耗も跳ね上がる。外すことのできない、呪いのような力。

ギルドで狩りに出ていた頃、ボスに辿り着くまで、ウルベルトの魔力をどれだけ温存できるかで、攻略の難しさが変わった。みんなで回復のアイテムを分け合い、ウルベルトが撃たなくて済むよう、道中の雑魚は他のメンバーが片付けた。

そうやって、最後の一撃のために、ウルベルトの魔力を守り抜いた。

今、この人の隣には、誰もいない。

魔力は、自分一人で、やりくりするしかない。

(このままだと、先に尽きるのは、ウルベルトさんのほうだ)

たっち・みーも、それを分かっているはずだ。

だから、登り続ける。

砕かれても、落とされても、また登る。ウルベルトに魔法を撃たせ続けて、魔力を削り切る。そのときまで、倒れなければいい。

剣で斬り合うだけが、この人の戦いではない。

上空で、ウルベルトが、ふと手を下ろした。

「……なるほどな」

山羊の目が、雲海の下の、たっち・みーを見下ろした。

「俺に撃たせて、干上がらせる気か」

たっち・みーは、答えなかった。

ただ、次に跳び移る柱を、静かに目で測っていた。

ウルベルトは、しばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと、高度を下げ始めた。

モモンガは、目を見張った。

距離を取るのが、魔法職の基本だ。わざわざ戦士の剣が届く高さまで降りてくる理由など、どこにもない。

ウルベルトの蹄が、一本の石柱の頂上に、静かに降り立った。　

たっち・みーのいる柱から、ほんの十数メートル。

二本の柱を渡れば、剣が届く距離だった。

降り立つと同時に、ウルベルトの唇が、小さく動いた。

「〈上位硬化(グレーター・ハードニング)〉。〈上位魔法盾(グレーター・マジックシールド)〉」

黒い礼服の上を、鈍い光が、鎧のように這っていく。その外側に、薄い光の膜が、一枚、また一枚と重なった。

一枚。二枚。三枚。

モモンガは、首を傾げた。

戦士の間合いに降りるのだ。守りを固めるのは分かる。けれど、それにしては、膜の数が多すぎた。たっち・みーの剣は、一振りずつしか来ない。一度に四方から殴られるわけでもないのに、この人は、全身を包むように、何重にも重ねている。

まるで、もっと大勢を、相手にするつもりのように。

(……何を、待ってるんだ)

答えは、すぐには出なかった。

「撃ち合いじゃ、俺が先に干上がる。それは、認めてやりますよ」

ウルベルトは、シルクハットのつばに指をかけた。

「だが、俺は魔法職だ。魔法職が、飛び回るだけの的だと思われちゃ困る」

黒い礼服の袖の中から、何かが、ちらりと覗いた。

モモンガには、それが何なのか、見えなかった。

ウルベルトは、袖を払って、それを隠した。

まだだ、とでも言うように。

「来いよ、たっちさん」

山羊頭の悪魔が、片手を差し出した。指を曲げて、招くように。

「あんたの得意な間合いで、やってやる」

たっち・みーの兜が、わずかに傾いた。

罠だ。

モモンガは、そう思った。たっち・みーも、そう思ったはずだ。

魔法職が、自分から戦士の間合いに降りてくる。何かを用意していないはずがない。

それでも。　

白銀の騎士は、盾を構え直した。　

そして、跳んだ。

一本目の柱を蹴る。

二本目の柱へ。

雲海の上を、白い風が裂いていく。

ウルベルトは、動かなかった。両腕を広げたまま、迫ってくる白銀の騎士を、真正面から迎え撃つように立っていた。　

その口元が、静かに動いた。

詠唱ではなかった。

モモンガには、それが、こう言ったように見えた。

――さあ、ここからだ。

＊

二本目の柱を蹴った白銀の騎士が、宙を裂く。

ウルベルトの立つ柱まで、あと一歩。

剣が届く。

その瞬間、ウルベルトが、袖の中のものを、高く掲げた。

像だった。

両の掌に収まるほどの、小さな像。黒ずんだ金属で鋳られた、異形の悪魔の姿。痩せ細った胴から、六本の腕が、蜘蛛の脚のように四方へ伸びている。その六つの手が、それぞれ一つずつ、拳ほどの宝石を握りしめていた。

赤。青。緑。黄。紫。そして、底の見えない黒。

宝石の奥で、光が、脈打つように揺らめいていた。

モモンガの思考が、一瞬、止まった。

知っている。

あの像を、自分は知っている。

前回の異世界。王都の夜。炎の壁に囲まれた街の空を、無数の悪魔が埋め尽くしていた。その中心に、仮面をつけた、あの子が立っていた。

デミウルゴスの部屋に、置き土産をしてきました。

五日前の、あの何気ない一言が、耳の奥でよみがえる。

置いてきたのは、これの試作品だったのだ。

そして、完成品は、今日のために取っておいた。

「当日のお楽しみ、と言ったでしょう」

ウルベルトの声は、どこか楽しげだった。

六つの宝石が、同時に、砕けた。

＊

音は、なかった。

ただ、世界が、一度だけ、大きく脈打った。

雲海の上の空気が、ぐにゃりと歪む。墨で描かれた空に、無数の黒いひびが走った。ひびの奥から、何かが、こちらを覗いていた。

最初に這い出してきたのは、小さなものだった。

膨らんだ頭部。異常に細い左腕。何本もの触手が絡みついて膨れ上がったような右腕。長さの違う脚。性別を示すものは何もなく、全身に開いた無数の小さな穴から、黄色い膿が、ぼたぼたと垂れていた。

下等の魔鬼。

一体ではなかった。石柱の頂上に。柱の側面に。雲海の上の、何もない空中に。

ひびの数だけ、悪魔が湧き出してくる。

腐った肉の匂いが、墨の匂いを押し流した。次に現れたのは、蟷螂と人間を無理やり縫い合わせたような悪魔だった。両腕の先が、身の丈ほどもある鎌になっている。　

鎌の悪魔。

その次は、二メートルを超える巨体。皮膚が腐り落ち、骨と肉が剥き出しになっている。

腐敗の魔鬼。

そして最後に、全身鎧を纏った戦士の悪魔が、黒い炎を上げる剣を携えて、ゆっくりと宙に降り立った。鎧の背中を突き破って、黒い翼が広がっている。

戦車の悪魔。

その合間に、祈るように手を組んだ、痩せた悪魔たちの姿もあった。

嘆願の悪魔。

さらに、軍勢の奥のほう、ひびの一番深いところから、ひときわ大きな影が、いくつか、のそりと身を起こすのが見えた。

〈最終戦争・悪(アーマゲドン・イビル)〉。

一つ唱えるだけで、悪魔の軍勢を呼び出す第十位階の魔法。それが、六つの宝石から、同時に放たれた。

数えることなど、できなかった。

数百。いや、それ以上。

雲海の上の、見渡す限りの石柱が、悪魔で埋め尽くされていた。羽音と、鎌の擦れる音と、湿った呻き声が、四方から押し寄せてくる。

ウルベルトの身体が、ふわりと浮き上がった。

悪魔の群れの真ん中へ、黒い礼服が、ゆっくりと昇っていく。

その足元に、光が生まれた。

円だった。

青白く輝く、巨大な魔法陣。ウルベルトを中心に、何重にも重なった光の円が、ゆっくりと回転しながら広がっていく。一つの円の中に、また円が描かれ、その中に、読むことのできない文字が、びっしりと刻まれていた。

超位魔法の、準備だ。

モモンガは、悟った。

超位魔法は、唱え始めてから発動するまでに、時間がかかる。その間に攻撃を受ければ、魔法は潰れる。

だから、壁を作った。

数百の悪魔で、自分の周りを埋め尽くし、たっち・みーの剣が届かない場所を作った。そして、その壁が持ちこたえている間に、超位魔法を完成させる。

モモンガが死の騎士を盾にして、魔法を通す時間を稼いだのと、同じ発想だった。　

ただ、規模が、まるで違った。

たっち・みーは、ウルベルトの立っていた柱の上に、着地していた。

一瞬前まで、そこに悪魔がいた。剣が届くはずだった場所に、今は、膿を垂らした下等の魔鬼が三体、群がっている。

白銀の剣が、閃いた。

三体の魔鬼が、まとめて両断される。黄色い膿が、白銀の鎧に飛び散った。　

けれど、斬っても、斬っても、次が来る。

鎌の悪魔が、左右から同時に鎌を振り下ろす。たっち・みーは盾で一方を逸らし、剣でもう一方を払った。その背後から、腐敗の魔鬼が、腐った腕を伸ばしてくる。

一体一体は、弱い。

レベル100のワールドチャンピオンからすれば、ほとんど一撃で消える相手だ。

けれど、数が、多すぎた。　

斬るたびに、足が止まる。足が止まるたびに、魔法陣は、少しずつ完成に近づいていく。

上空で、ウルベルトの魔法陣が、二重、三重と、輝きを増していた。

＊

ふと、背後で、湿った呻き声がした。

モモンガが振り返ると、自分の立つ石柱の縁に、下等の魔鬼が一体、這い上がってきていた。

膨らんだ頭部が、こちらを向く。

全身の穴から、膿が垂れる。

それから、異常に細い左腕を、モモンガに向かって伸ばしてきた。

(……え)

〈最終戦争・悪〉で呼び出された悪魔は、術者の言うことを聞かない。　

ただ、手近なものに、無差別に襲いかかる。だからこそ、使い道に困る魔法と言われてきたのだ。

手近なもの。

つまり、審判も含めて。

モモンガは、無言で杖の石突きを突き出した。

魔鬼が、膿を撒き散らしながら、雲海へと落ちていく。

それから、上空に向かって声を張り上げた。

「ウルベルトさん！ これ、審判のところにも来てるんですけど！」

上空から、悪びれもしない声が降ってきた。

「俺は当ててませんよ。そいつらが勝手にやってるだけだ」

「屁理屈じゃないですか！」

「悪魔ですから」

(……この人、六日前からこれを狙ってたんじゃないだろうな)

また一体、柱をよじ登ってくる。モモンガは、骨の指を弾いて、それを雲海に叩き落とした。

審判なのに、なぜ自分が戦っているのか。

観客席が見えないのが、少しだけ残念だった。今ごろ、ヘロヘロさんが笑い転げているに違いない。

いや。

外からは、何も見えないのだった。それはそれで、少しだけ残念だった。

上空に目を戻して、モモンガは、気づいた。

悪魔たちが、ウルベルトにも、群がっていた。

魔法陣の縁に、鎌の悪魔が取りついている。腐敗の魔鬼が、腐った腕を、黒い礼服の裾へ伸ばしている。術者の言うことを聞かない悪魔は、術者自身も、ただの手近な獲物としか見ていないのだ。

ウルベルトの周りで、薄い光の膜が、何度も明滅していた。

防御の魔法だ。柱に降り立ったときに重ねていた、あの膜。鎌が叩くたびに一枚が砕け、そのたびに、超位魔法の詠唱を続けながら、片手間に、新しい一枚を張り直している。

(……あれは、たっちさんのための壁じゃなかったのか)

自分が呼ぶ悪魔に、自分が襲われる。それを最初から分かっていて、像を掲げる前に、先に張っておいたのだ。

六つの〈最終戦争・悪〉。数だけを見れば、超位魔法一発どころではない。

けれど、呼び出されるのは、ほとんどがレベル五十にも届かない悪魔だ。たっち・みーにとっては、一撃で消える相手でしかない。そして、敵も味方も区別しない。

壁にはなる。時間は稼げる。その代わり、壁の内側の術者は、自分が呼んだ軍勢に、魔力を削られ続ける。

切り札というより、諸刃の剣だった。

それを分かっていて、あの人は、六つ全部を、一度に砕いたのだ。

超位魔法を完成させる、そのためだけに。

＊

たっち・みーは、悪魔の群れの中で、足を止めていた。

剣を下ろしたわけではない。斬る手を休めたわけでもない。襲いかかる悪魔を、最小限の動きで斬り払いながら、ただ、上空の魔法陣を見上げていた。

魔法陣は、もう五重になっていた。

青白い光が、雲海全体を照らしている。墨で描かれた石柱の影が、光に押されて、長く伸びていた。

あと、少し。

あと少しで、ウルベルトの超位魔法が完成する。

その一撃が、何なのかは分からない。けれど、ウルベルトがこの決闘のために選んだ一撃だ。当たれば、ただでは済まない。

モモンガは、たっち・みーを見た。

剣で、悪魔の壁を斬り開く時間はない。

空を飛べないたっち・みーには、あの高さまで登る道もない。悪魔に埋め尽くされた石柱は、もう足場にならない。

詰んだ。

そう思った。

たっち・みーが、剣を持たない左手を、腰へ伸ばした。

盾を持ったまま、器用に指を動かして、何かを取り出す。

小さなものだった。

決闘の直前、ウルベルトが放り投げた、あの小さなもの。

砂時計だった。

モモンガは、息を呑んだ。

超位魔法の準備の時間を、零にする課金アイテム。

前の決闘で、自分が超位魔法〈失墜する天空〉を撃つために使った、あの砂時計と、同じものだった。

たっち・みーが、それを握りつぶした。

ガラスの砕ける音が、悪魔の呻き声の中で、やけにはっきりと響いた。

「――超位魔法〈天軍降臨(パンテオン)〉」

準備の時間は、なかった。

たっち・みーの頭上で、墨の空が、裂けた。

ウルベルトの悪魔たちが這い出してきた黒いひびとは、違った。裂け目の向こうから溢れ出したのは、目を焼くほどの白い光だった。

光の中から、六つの影が、ゆっくりと降りてきた。

獅子の頭を持つ、天使だった。

金色のたてがみ。白銀の甲冑。背には、幾重にも重なった純白の翼。両手には、身の丈ほどもある大盾と、光で鍛えられた槍。

門番の智天使。

レベル八十を超える、門を守るための天使。仲間の盾となり、あらゆる侵入者を見逃さない、守護の天使たち。

六体の智天使が、たっち・みーの周囲に降り立った。

大盾が、悪魔の群れに向かって、一斉に掲げられた。

光が、膿と腐臭を押し返す。下等の魔鬼が、大盾に触れただけで、灰になって崩れ落ちた。

上空で、ウルベルトの魔法陣が、一瞬だけ、揺らいだ。

山羊頭の悪魔が、詠唱を続けながら、下を見下ろしていた。

その口元が、ほんのわずかに、吊り上がった。

「……使ったか」

小さな声だった。

けれど、確かに、そう聞こえた。

決闘の直前。西の入場口から、東の入場口へ。闇の中を、きらりと弧を描いて横切った、あの小さなもの。

礼なんか言うなよ。

まだ何も言っていません。

モモンガは、ようやく、その意味に気づいた。

ウルベルトは、自分の手で、たっち・みーに砂時計を渡していたのだ。

戦士のたっち・みーは、超位魔法をほとんど使わない。だから、準備の時間を消す砂時計など、持っていなかった。前の決闘でも、だから一度も、超位魔法を撃たなかった。

持ってなかったから負けた、なんて言い訳は、聞きたくねえ。

ウルベルトなら、きっと、そう言ったはずだ。

対等でありたい。この人は、そのために、敵に塩を送ったのだ。

＊

天使と悪魔が、ぶつかった。

雲海の上が、光と闇に、真っ二つに引き裂かれた。

獅子頭の天使の大盾が、悪魔の群れを押し返す。光の槍が、鎌の悪魔を三体まとめて貫いた。戦車の悪魔の黒炎の剣が、天使の翼を焼き、純白の羽根が、火の粉と一緒に雲海へ舞い散っていく。

数は、悪魔のほうが、圧倒的に多い。

けれど、一体一体の強さは、天使のほうが、遥かに上だった。

数百の悪魔を、六体の天使が受け止める。

数の悪と、質の正義。

モモンガは、自分の立つ柱の上で、思わず拳を握っていた。

たっち・みーは、もう悪魔を斬っていなかった。

天使たちが作った光の壁の内側で、白銀の騎士は、上を見上げていた。

魔法陣は、六重になっていた。

もう、ほとんど完成している。

たっち・みーが、一体の智天使の背に、跳び乗った。

天使は、驚いたように一度だけ翼を震わせ、それから、主の意図を悟ったように、大きく羽ばたいた。

白い翼が、雲海の空気を叩く。

獅子頭の天使が、たっち・みーを背に乗せたまま、垂直に舞い上がった。

悪魔の壁を、真上から飛び越えて。

(……そうか)

モモンガは、息を詰めた。

飛べないなら、飛べるものに乗ればいい。

天使は、盾であると同時に、この人にとっての、空への足場だったのだ。

悪魔たちが、舞い上がる天使に群がる。鎌が翼を裂き、黒炎が甲冑を焦がす。それでも智天使は、大盾で悪魔を払いのけながら、上へ、上へと昇っていく。

その背の上で、たっち・みーは、剣を構えていた。

魔法陣の中心。　

詠唱を続けるウルベルトの、その目の前まで。

白銀の剣が、届く。

当たれば、超位魔法は、潰れる。

ウルベルトは、たっち・みーを見ていた。

逃げなかった。

詠唱を、止めた。

魔法陣が、ふっと、光を失った。

六重の円が、一つずつ、ほどけるように消えていく。

自分から、超位魔法を手放したのだ。

剣が届く、その寸前に。

白銀の剣先が、ウルベルトの肩口を、深く裂いた。黒い礼服が裂け、悪魔の体力が、大きく削れる。

それでも、ウルベルトは退かなかった。

「――ここで撃ったら、もったいねえだろうが」

黒い指先が、たっち・みーの足元を指した。

「〈内部爆散(インプロージョン)〉」

狙ったのは、たっち・みーではなかった。

その足の下。白い翼を広げた、獅子頭の天使。

智天使の身体が、内側から、風船のように膨れ上がった。　

次の瞬間、光の飛沫となって、弾け飛んだ。

足場が、消えた。　

白銀の騎士が、宙に投げ出される。

飛べない者は、乗っているものを落とせばいい。

ウルベルトの冷たい一手に、モモンガは、思わず息を呑んだ。

たっち・みーは、空中で身体を捻り、悪魔の群がる石柱の一つに、片膝をついて着地した。

すぐに、残りの智天使たちが、その周りに降り立ち、大盾で悪魔を押し返す。

モモンガは、二人の体力を見た。

たっち・みーは、悪魔の群れの中で受けた傷と、落下の衝撃で、三割ほどを失っていた。

ウルベルトも、肩口の深い一撃で、三割近くまで削れている。

ほとんど、互角だった。

けれど、ウルベルトの魔力は、もう、半分を切っていた。

自分が呼んだ悪魔の群れから身を守るために、超位魔法の詠唱の間じゅう、障壁を張り続けた代償だった。

＊

「……数じゃ、勝てねえか」

山羊の口元が、吊り上がった。

「なら、質だ。――今日の分を、ここで使う」

黒い手が、一度だけ、宙を払った。

魔法の詠唱ではなかった。魔法陣も、光の輪も、生まれない。悪魔という種族そのものが持つ、呼び声のようなものだった。一日に一度しか使えない、とっておきの一声。　

雲海の空に、黒い渦が、一つ開いた。　

最初に感じたのは、熱だった。

渦の奥から、焼けた鉄のような熱気が、どっと吹き出してくる。墨の匂いが、焦げた匂いに塗り替えられていく。

次に、圧。

骨の身体の、芯の芯まで押し潰されそうな、重い気配。悪魔像が呼んだ群れとは、まるで違う。あれが数百の羽虫なら、これは、一頭の獣だった。

渦の中から、巨大な影が、ゆっくりと姿を現した。

鱗に覆われた、山のような巨躯。牙を剥いた、恐ろしい顔。丸太のような腕の先には、鋭い爪。その拳と、尾の先と、背の翼が、燃えていた。

憤怒の魔将(イビルロード・ラース)。　

モモンガは、その姿を見上げたまま、動けなかった。

知っている。

この悪魔を、自分は、知っている。

前回。デミウルゴスが、自分の力を見せるために、ナザリックで呼んでみせた悪魔だ。転移した、あとの世界でも。あの子が魔皇を名乗り、聖王国を攻めたとき、その傍らに、この炎の巨躯が控えていた。

(……そうか)

あの子の力は、この人から来ていたのだ。

NPCの力は、創った者の好みを映す。悪魔を愛し、悪を気取り、軍勢を従える魔王に憧れたこの人が、自分の手で創り上げた悪魔。その悪魔が、創造主と同じ魔将を呼ぶのは、当たり前のことだった。

(……なら、俺の子たちは、何を映してるんだろうな)

ふと、そう思った。

クロワ。ジュデッカ。今回、自分が新しく創った、二人のNPC。

過ちを犯したときに、諫めてくれる者。縛めを解くその日に、隣に立つ者。　

欲しがったのは、きっと、自分だ。前回の最後の夜、誰もいない円卓で、誰にも止めてもらえず、誰も隣にいなかった、あの自分だ。

答えは、出さなかった。

今は、審判だ。

デミウルゴスは、まだ、第七階層の赤熱神殿で、動かずに佇んでいる。言葉も持たない。自分の創造主が、今夜、こうして魔将を呼んでいることも、知らない。

いつか、あの子は、同じ悪魔を呼ぶ。

そのとき、自分は、今夜のことを、思い出すのだろう。

憤怒の魔将は、悪魔像の悪魔たちとは違った。

群がらない。暴れない。ウルベルトの背後に、まるで玉座の脇に控える近衛のように、静かに浮かんでいた。術者の言葉を待っている。

種族の力で呼んだ悪魔は、術者に従う。

「行け」

ウルベルトが、短く言った。

炎の巨躯が、雲海の上を、落ちるように降りていった。

五体の智天使が、一斉に、大盾を魔将へ向け直した。

獅子の咆哮と、魔将の咆哮が、雲海の上でぶつかった。

燃える拳が、純白の大盾を、真上から叩き潰すように打ち据える。盾を構えた智天使の膝が、石柱の上で、ずしりと沈んだ。二発目で、大盾に、蜘蛛の巣のようなひびが走る。

けれど、天使は、一体ではなかった。

一体が盾で拳を受け止める。その隙に、二体が左右から光の槍を突き入れる。残りの二体が、魔将の翼を狙って、背後へ回り込む。獅子頭の天使たちは、一つの意思で動いているかのように、炎の巨躯を囲んでいった。

一体一体の重さでは、魔将が勝る。けれど、数と陣形では、天使が勝る。

雲海の上で、光と炎が、何度も、何度も、ぶつかり合った。

モモンガは、自分の立つ柱の上で、思わず、杖を握り直していた。

(……審判なのに、どっちを応援してるのか、分からなくなってきた)

両方だった。

上空で、ウルベルトが、裂けた礼服の肩を払った。

その目が、ふと、たっち・みーから離れた。

悪魔と天使がぶつかり合う、その遥か向こう。

雲海から突き出した、一本の、ひときわ古びた石柱。

その中腹に、墨で描かれた、小さな滝があった。細い水の筋が、岩肌を伝って、雲海へと落ちていく。

その滝壺の、ほんのわずかな水面に。

何かが、映っていた。

月だった。　

この異界には、陽も月もない。空にあるのは、ぼんやりとした白い光だけだ。

それなのに、滝壺の水面にだけ、細い三日月が、映り込んでいる。

空にない月が、水の中にだけ、ある。

モモンガの胸の奥で、何かが、小さく引っかかった。どこかで、聞いた覚えがある。けれど、それが何だったのかは、すぐには思い出せなかった。

ウルベルトの山羊の口元が、静かに、吊り上がった。

たっち・みーのほうへ、何事もなかったように視線を戻し、黒い指先に、また魔力の光を灯した。

モモンガだけが、それに気づいていた。

＊

天使と悪魔の戦いは、少しずつ、天秤が傾き始めていた。

炎の巨躯は、最後まで、倒れなかった。

光の槍が、一本、また一本と、鱗の隙間に突き立っていく。燃える翼が、根元から裂ける。それでも、魔将は、拳を振るい続けた。一体の智天使の大盾を、ついに真っ二つに叩き割り、もう一体の翼を、炎で焼き焦がした。

五本目の槍が、胸の中心を貫いた。

憤怒の魔将が、天を仰いで、咆えた。

そして、膝をついた。

炎が消えた。

黒い灰が、雲海の風に攫われていく。

天使たちも、無事ではなかった。一体の智天使は、大盾が半分に割れていた。もう一体は、片方の翼を、根元から焼かれていた。

それでも、五体とも、まだ、立っていた。

数百いた悪魔の群れも、目に見えて減っている。

獅子頭の智天使たちは、大盾を連ねて一つの壁となり、その壁の後ろから、光の槍を突き出し続けていた。下等の魔鬼は、盾に触れるだけで灰になる。鎌の悪魔は、槍の一突きで三体まとめて消える。腐敗の魔鬼の腐った腕も、戦車の悪魔の黒炎の剣も、純白の大盾を貫くことはできなかった。

五体の天使が、数百の悪魔を、押し返していく。

けれど、天使たちも無傷ではなかった。

純白の翼は焦げ、ところどころ羽根が抜け落ちている。白銀の甲冑には、黒い炎の焼け跡が、いくつも刻まれていた。

石柱の上で、たっち・みーが、剣を振るっていた。

天使の壁を抜けてくる悪魔だけを、確実に斬る。一歩も退かない。焦げた赤いマントの裾が、雲海の風に煽られて、ちぎれそうなほど激しくはためいていた。

上空では、ウルベルトが、黒い指先に魔力の光を灯したまま、静かに下を見下ろしていた。

撃たない。

モモンガは、それが不思議だった。

大きな魔法を一つ撃てば、天使の壁に穴を開けられる。悪魔たちがそこからなだれ込めば、たっち・みーを押し込めるかもしれない。

なのに、ウルベルトは撃たなかった。

ただ、待っていた。

魔力が、もう半分を切っている。無駄撃ちはできない。それも、あるだろう。

けれど、それだけではない気がした。

さっき、あの人は、滝壺の水面を見ていた。

細い三日月を。

ウルベルトの視線が、一瞬だけ、また、あの古びた石柱へと流れた。

それから、何事もなかったように、たっち・みーへ戻る。

モモンガは、黙っていた。

審判は、決闘者のどちらにも、肩入れしてはいけない。気づいたことを、口にしてはいけない。

けれど、胸の奥で、何かがざわついていた。

どうしても使いたい理由がある。

六日前の夜、ウルベルトが、低い声でそう言った。芝居がかった響きが、どこにもない声で。

あの理由が、もうすぐ、明らかになる。そんな予感がした。

＊

最後の戦車の悪魔が、光の槍に貫かれて、黒い炎とともに崩れ落ちた。

雲海の上から、悪魔の呻き声が消えた。

残ったのは、墨の匂いと、焦げた岩の匂いと、まだ宙を漂う、純白の羽根だけだった。

五体の智天使が、たっち・みーの周りに、静かに降り立つ。大盾を下ろし、主を守るように、その四方を囲んだ。

たっち・みーが、上空を見上げた。

ウルベルトは、まだ、そこにいた。

「軍勢は、終わりですね」

たっち・みーの声は、静かだった。

「ああ。終わりだ」

ウルベルトは、肩をすくめた。

「さすがに、レベル八十の天使を五体も相手にするのは、骨が折れるな。あんたの砂時計、高くついた」

「あなたがくれたものですよ」

「……だから礼なんか言うなって言ったろうが」

山羊頭の悪魔が、そっぽを向いた。

それから、黒い指を一本、ゆっくりと立てた。

「なあ、たっちさん。せっかくだ、一つ講義をしてやるよ」

「講義、ですか」

「〈魔法の矢〉ってのはな、魔法詠唱者が最初に覚える魔法だ。位階は一番下。威力もたかが知れてる」

ウルベルトは、立てた指先を、くるくると回してみせた。芝居がかった、いつもの仕草だった。

「ただし、一つだけ取り柄がある。一度狙ったものは、ど(・)こ(・)ま(・)で(・)も(・)追いかける。逃げようが、隠れようが、どれだけ遠かろうが、だ。――たとえば」

指先が、ふいと、たっち・みーから逸れた。

「〈魔法の矢〉」

ほとんど、囁くような声だった。

たっち・みーの盾が、反射的に跳ね上がる。智天使たちも、一斉に大盾を掲げた。

けれど、矢は、来なかった。

青白い光の点が、たった一つ。

ウルベルトの指先から離れたそれは、白銀の騎士の頭上を、天使たちの翼の上を、音もなく越えていった。

最初の絵で降らせた、百の矢の雨とは、まるで違う。

細い、細い、一本の光の糸だった。　

モモンガは、その行き先を、目で追った。

たっち・みーでも、天使でもない。

ずっと遠く。雲海から突き出した、一本の、ひときわ古びた石柱。

その中腹の、墨で描かれた小さな滝。　

滝壺の、ほんのわずかな水面へ。

狙ったものを、どこまでも追いかけて。

たとえそれが、水面に映った、ありもしない月であっても。

光の糸が、滝壺に、吸い込まれるように落ちた。

水面に映った細い三日月が、音もなく、二つに割れた。

＊

世界が、剥がれた。

墨絵の雲海が、紙が裂けるような音を立てて、端から破れていく。石柱が、松が、焦げた岩が、宙を漂う純白の羽根が、一枚の絵の破片になって、夜風に舞い散った。

その向こうから、ブルー・プラネットの星空が戻ってきた。

冷たい砂の匂い。作り物の夜風。遠い森の気配。

観客席の最前列のアウラとマーレ。その後ろで、身を乗り出しているヘロヘロと、立ち上がりかけている建御雷。ウィンドウの上で、触手を止めているタブラ。

闘技場に、戻ってきた。

モモンガは、自分の足が、再び砂を踏んでいるのを感じた。

闘技場の中央。決闘が始まったときと、同じ場所。

たっち・みーは、東寄りの砂の上に、片膝をついていた。周りには、五体の智天使が、大盾を構えたまま立っている。

ウルベルトは、西寄りの砂の上に、ゆっくりと降り立った。

蹄が、砂を噛む。

その片手に、赤い掛け軸が、握られていた。

二人の視界に、システムのメッセージが浮かんだのが分かった。

【ワールドアイテム〈山河社稷図〉の所有権がウルベルト・アレイン・オードルに移動しました】

観客席が、ざわめいた。

「え、え、今のって」

ヘロヘロの粘体が、ぷるぷると震えている。

「出口を見つけたんですか？いつの間に？」

「……掛け軸を持っているのは、ウルベルトさんです」

タブラが、ウィンドウに触手を走らせながら、静かに答えた。

「中で何があったのかは、外からは分かりません。ですが、あの傷の具合からすると、のんびり探し物をしていたわけではないでしょう。……戦いながら、絵を読んでいた。見事です」

建御雷は、何も言わなかった。

ただ、立ち上がりかけた姿勢のまま、拳を握りしめていた。

たっち・みーが、ゆっくりと立ち上がった。

白銀の兜が、ウルベルトの手の中の掛け軸に向けられる。

「……出口を、見つけていたんですね」

「ああ」

ウルベルトは、掛け軸を、指先で弄ぶように回した。

「天使と悪魔がやり合ってる間に、ずっと絵を見てた。五日も予習した甲斐があったってもんだ」

「予習」

「悪の嗜みですよ」

ウルベルトは、シルクハットのつばを下げた。

「あんたは一度、雷に打たれながら、自力でこれを見抜いた。なら、こっちは、それより速く見抜くしかないでしょう」

たっち・みーは、しばらく黙っていた。

それから、静かに頷いた。

「……見事です」

「礼も、褒め言葉も、いらねえって言ってるだろうが」

ウルベルトは、鼻を鳴らした。

けれど、その声は、どこか嬉しそうだった。

＊

ウルベルトが、掛け軸を両手で持ち直した。

赤い絹が、星明かりを透かして、淡く光る。

決闘者が〈山河社稷図〉を展開する際は、審判と相手の決闘者の二名のみを巻き込むこと。

自分で読み上げた規則が、モモンガの頭の中で響いた。

二名のみ。

つまり、たっち・みーの周りにいる五体の智天使は、次の異界には連れていけない。

モモンガは、その意味に気づいて、思わずウルベルトを見た。

軍勢を失ったウルベルトと、天使を失うたっち・みー。

奪ったことで、また、二人は対等に戻る。

この人は、最初から、そこまで計算していたのだろうか。

たっち・みーも、気づいたようだった。周りの智天使たちを、一度だけ振り返る。

「ここで、待っていてください」

天使たちは、何も言わなかった。ただ、大盾を砂に突き立て、主を見送るように、深く頭を垂れた。

ウルベルトは、掛け軸を、ゆっくりとほどき始めた。

その指が、一瞬、止まった。

百の異界。どれでも、好きなものを選べる。

勝つためなら、ワールドディザスターの魔法が最も活きる世界を選ぶはずだ。燃え盛る火山でも、魔力に満ちた古代の神殿でも、何でもいい。

けれど、ウルベルトの指は、迷っていなかった。

止まったのは、選ぶのに迷ったからではない。

もう、とっくに決めていたものを、本当に開いていいのか。その一瞬の、ためらいだった。

モモンガには、そう見えた。

俺には、どうしても使いたい理由がある。

六日前の夜の声が、また、耳の奥でよみがえった。

ウルベルトの指が、再び動いた。

赤い掛け軸が、闘技場の砂の上に、静かに手放される。

掛け軸が、ゆっくりと宙を舞う。

墨の匂いが、かすかに香った。

軸の端が、砂に触れた。

＊

最初に来たのは、冷たさだった。

骨の芯まで凍みるような、乾いた冷気。闘技場の夜風とは、まるで違う。肺のない胸の奥まで、霜が降りるような冷たさだった。

次に、音。

しゃらしゃらと、何千もの硝子の破片が、風に揺れて触れ合うような、細く澄んだ音。

最後に、景色が戻った。

一面の、草原だった。

けれど、草ではなかった。

膝ほどの高さに伸びた無数の葉が、すべて、透き通った水晶でできていた。凍てついた葉の一枚一枚が、刃のように鋭く尖り、薄墨の空の光を受けて、青白くきらめいている。風が吹くたびに、葉と葉が触れ合い、あの硝子のような音が、草原の端から端まで、さざ波のように広がっていく。

モモンガが、一歩、足を踏み出した。

水晶の葉が、骨の足を掠めた。視界の端で、自分の体力が、ほんのわずかに削れたのが分かった。

歩くたびに、傷を負う草原。

遠く、百メートルほど先に、紫色の光が、点々と揺らめいていた。

沼だった。

濁った紫の水面が、凍てついた草原の向こうに、いくつも口を開けている。そこから、甘ったるい、毒の匂いが、冷たい風に乗って漂ってきた。

モモンガは、この景色を、知らなかった。

けれど、たっち・みーは、知っているようだった。

白銀の騎士は、水晶の草原の中に立ったまま、動かなかった。

盾を構えることも、剣を上げることも忘れたように。

ただ、紫の沼の方角を、じっと見つめていた。

赤いマントの裾が、凍てついた風に、力なく揺れていた。

「……ここは」

かすれた声だった。

モモンガは、たっち・みーのそんな声を、初めて聞いた。