モモンガさん、強くてニューゲーム

中編 またお越しください

「覚えてたんですね」

ウルベルトの声が、凍てついた空気の上を渡ってきた。

山羊頭の悪魔は、水晶の草原の、膝ほどの高さの宙に浮いていた。〈飛行(フライ)〉の青白い光が、黒い蹄の下で、薄く揺れている。足元の刃のような葉は、その蹄に届かない。

「忘れられるわけが、ありません」

たっち・みーの声は、まだ、少しかすれていた。

「……ここは、水晶平原です」

「ええ。正解です」

ウルベルトは、シルクハットのつばに指をかけた。

「百の絵の中に、こいつがあるって気づいたのは、五日前ですよ。羊皮紙に写した絵を、一枚ずつめくってたときに。……正直、笑いました。よりにもよって、ってね」

しゃらしゃらと、草原が鳴った。

冷たい風が、また吹いたのだ。何千、何万もの水晶の葉が、一斉に触れ合って、硝子の鈴のような音を、草原の果てまで運んでいく。音が遠ざかるにつれて、冷気だけが、骨の隙間に残った。

モモンガは、そっと自分の足元を見下ろした。

水晶の葉が、骨の脛のあたりまで伸びている。動かずにいれば、何も起きない。けれど、さっき一歩踏み出しただけで、体力がわずかに削れた。

審判の自分には、決闘の攻撃は当たらない。それでも、この草原そのものは、容赦がないらしい。

(……審判の特等席、って言ってたな、あの人)

特等席にしては、座り心地が悪すぎる。

モモンガは、なるべく動かないように、その場で骨の足を揃えた。

「ここ、どういうところなんですか」

小声で、たっち・みーに尋ねる。

返事は、すぐには来なかった。

「……昔、よく狩り場に使われていた場所です」

やがて、白銀の兜が、ほんの少しだけモモンガのほうを向いた。

「草の葉の水晶が、錬金の素材になるんです。安い素材ですが、数を集めれば、そこそこの値段で売れる。課金をしないで装備を整えたい人たちが、よく、ここで一日中、葉を刈っていました」

課金をしないで。

その言葉が、妙に耳に残った。

「歩くだけで傷を負うので、回復の手段がない人には、きつい場所です。だから、二人か三人で組んで、交代で回復しながら刈るのが、定番でした」

「……詳しいですね」

「何度か、来たことがありますから」

たっち・みーは、それきり黙った。

紫の沼の方角を、また、じっと見つめている。

モモンガは、その横顔――白銀の兜の、表情のない横顔を、見上げた。

この人は、この場所で、何かを見たのだ。

ウルベルトが、それを知っていて、この絵を選んだのだ。

六日前の夜の、低い声が、また耳の奥でよみがえる。

俺には、どうしても使いたい理由がある。

(……この場所のことだったのか)

＊

ウルベルトが、ゆっくりと高度を下げ始めた。

モモンガは、思わず目を見開いた。

〈飛行〉の光が、弱くなっていく。黒い蹄が、水晶の葉の先へ、少しずつ近づいていく。

宙にいれば、この草原の刃は届かない。歩くたびに傷を負うのは、地を行くたっち・みーだけだ。

飛べる魔法詠唱者と、飛べない戦士。

この絵は、本来、ウルベルトに圧倒的に有利な舞台のはずだった。

なのに。　

蹄が、水晶の草を踏んだ。

ぱきり、と、細い音がした。

葉が何枚か、蹄の下で砕けて、きらきらと光の粉になって舞い上がる。同時に、砕け損ねた葉の刃が、黒い毛並みに覆われた脛を、浅く裂いた。　

モモンガは、息を呑んだ。

〈山河社稷図〉の使い手は、異界の効果から、選んだ者を除外できる。前の決闘で、自分がそうしたように。今、この絵の持ち主はウルベルトだ。

その気になれば、自分だけを、刃の葉から外しておくことができたはずだった。　

外していなかった。

ウルベルトの体力が、わずかに減ったのが見えた。

「……何をしているんですか」

たっち・みーの声に、初めて、はっきりとした戸惑いが混じった。

「見りゃ分かるでしょう。降りたんですよ」

「あなたは、飛んでいれば、この草に傷つけられることはない」

「知ってますよ。俺が選んだ絵だ」

ウルベルトは、もう一歩、踏み出した。

ぱきり。

また、葉が砕ける。黒い脛に、細い傷がもう一本、刻まれる。

「ここでなら対等だって、言ったでしょう」

山羊の目が、まっすぐに、たっち・みーを見ていた。

「上から見下ろして、言うことじゃねえんですよ。今から、俺があんたに言うことは」

風が吹いた。

水晶の草原が、また、しゃらしゃらと鳴った。その音の中で、ウルベルトの薔薇のマントが、刃の葉先に触れて、裾から少しずつ裂けていく。　

ウルベルトは、構わなかった。

モモンガは、黙って、その姿を見ていた。

悪を名乗る人だ。悪らしく、汚く、勝ちにこだわる人だ。ついさっきまでの戦いでも、そうだった。天使を足場ごと吹き飛ばし、雲海の月を射抜いて、絵を奪い取った。

その人が、勝つための一番の利を、二つも自分から捨てて、草の上に立っている。空を飛べることも、持ち主として刃を避けられることも。

その人が、勝つための一番の利を、自分から捨てて、草の上に立っている。

(……この人、本気だ)

勝ちたいのではない。

いや、勝ちたいのだろう。けれど、それと同じくらい、この人は、何かを言いたいのだ。

同じ高さで。同じ痛みの上で。

「じゃあ、始めましょうか」

ウルベルトが、黒い指を、ゆっくりと持ち上げた。

「話は、殴り合いながらでもできる」

＊

最初に動いたのは、たっち・みーだった。

水晶の草原を、白銀の騎士が駆ける。

一歩ごとに、葉が砕ける。ぱきぱきと、氷を割るような音が、細かく連なっていく。白銀の脛当てに、幾筋もの細い傷が走り、そのたびに、体力がほんのわずかずつ削られていく。

それでも、速度は落ちなかった。

二十メートルの距離が、瞬く間に縮まる。

「〈魔法最強化(マキシマイズマジック)・魔法効果範囲拡大(ワイデンマジック)・連鎖する龍雷(チェイン・ドラゴン・ライトニング)〉」

ウルベルトの指先から、龍の形をした雷が、のたうつように迸った。

雷は、まっすぐにはたっち・みーへ向かわなかった。

水晶の葉に、触れた。

その瞬間、雷が、草原の上で弾けた。

青白い光が、一枚の葉から隣の葉へ、隣の葉からまた隣の葉へと、跳ねるように伝っていく。透き通った水晶の一枚一枚が、雷を受けて、内側から眩しく輝いた。草原そのものが、一瞬で、巨大な雷の網に変わる。

肌が――骨の表面が、ちりちりと痺れるような感覚がした。審判の自分に、ダメージは入らない。それでも、雷の匂いが、焦げた鉄のような匂いが、鼻の奥を刺した。

(……水晶を、導線に使ったのか)

それだけではなかった。

雷の網は、たっち・みーの周りだけで止まらなかった。草原の端へ、端へと、際限なく広がっていく。遠くの紫の沼の縁まで、凍てついた空の下の全ての葉が、青白く瞬いていた。

〈魔法効果範囲拡大〉。

魔法の届く範囲を、無理やり押し広げる強化だ。広げた分だけ、普通なら威力は薄まる。

けれど、この草原では、薄まらない。葉から葉へ伝ううちに、散った雷が、また束ねられていく。草原の水晶そのものが、雷を運び、雷を集め、たっち・みーの足元へと送り返している。

安い強化を一つ乗せただけで、この人は、草原を丸ごと武器に変えたのだ。

逃げ場を、なくすために。

たっち・みーの足元にも、雷の網は届いていた。

白銀の騎士が、跳んだ。

雷が這う草原を蹴って、宙へ。けれど、この人は飛べない。跳ねた分だけ、また落ちる。その落ちる先にも、まだ、雷は這い回っている。

たっち・みーは、盾を、真下へ叩きつけた。

金属が、水晶を打つ。

ばきん、という、硬い音がした。

盾の縁が、足元の水晶の葉を、まとめて薙ぎ払った。砕けた葉の欠片が、光の粉になって舞い上がる。雷の網に、一瞬だけ、丸い穴が空いた。

その穴の中に、たっち・みーは、着地した。

雷が、穴の縁で、行き場を失ったように弾けて消える。

「……水晶がなければ、雷は伝わらない」

たっち・みーが、盾を持ち上げながら言った。

「器用な真似をしやがる」

「あなたこそ」

二人の間の距離は、もう、五メートルもなかった。

白銀の剣が、閃いた。

横薙ぎの一閃。

「〈次元の移動(ディメンジョナル・ムーブ)〉」

ウルベルトの姿が、ふっと掻き消えた。

剣先が、何もない空気を裂く。

三メートル右。山羊頭の悪魔は、何事もなかったように、そこに立っていた。蹄が水晶を踏み砕き、ぱきり、と細い音が鳴る。黒い脛に、また一筋、細い傷。

距離を跳ぶ魔法としては、ほんの数歩分。〈上位転移(グレーター・テレポーテーション)〉のような遠くへの移動はできない。その代わり、軽く、速い。

剣の届く間合いの中で、半歩ずつ、居場所をずらす。魔法詠唱者が戦士と斬り合うための、間合いの魔法だった。

たっち・みーは、振り向きもしなかった。

もう、剣が返っていた。

「〈次元の移動〉」

また、消える。また、三メートル。剣が、また空を切る。

「〈次元の移動〉」

三度目。今度は、たっち・みーの剣先が、消える寸前の黒い礼服の裾を、わずかに捉えていた。裂けた布の切れ端が、水晶の上に、ひらりと落ちる。

ウルベルトの山羊の口元が、ひくりと引きつった。

「……三回で、読むんじゃねえよ」

「跳ぶ先が、いつも右です」

「左利きの癖が抜けねえんだよ、ちくしょう」

(この人、向こうでは左利きなのか)

どうでもいい情報を、一つ知ってしまった。

返す刃。今度は、下から斜めに。

ウルベルトは、もう引かなかった。

「〈獄炎(ヘルフレイム)〉」

黒い指先に、小さな火が灯った。

蝋燭の火のような、ほんの小さな、黒い炎。

それが、白銀の籠手に触れた瞬間、膨れ上がった。

黒い炎が、たっち・みーの右腕を、肩まで一気に呑み込む。燃える音はしなかった。ただ、ごう、と、空気そのものが吸い込まれるような、低い唸りがあった。炎の熱が、数メートル離れたモモンガの頬骨にまで、じりじりと届いてくる。

たっち・みーの体力が、目に見えて削れた。

けれど、剣は止まらなかった。

炎に包まれたままの腕が、そのまま振り抜かれる。

白銀の刃が、ウルベルトの脇腹を、深く裂いた。

山羊頭の悪魔の身体が、くの字に折れる。蹄が、後ろへ二歩、三歩とよろめき、そのたびに、水晶の葉が砕けて、黒い脛が裂けていく。

「……っ、焼かれながら、振るかよ、普通」

「焼かれたくらいで、剣は止めません」

たっち・みーは、右腕に絡みつく黒い炎を、盾で叩くようにして払った。炎の名残が、黒い煙になって、凍てついた空へ昇っていく。焦げた籠手の表面から、まだ、かすかに煙が立っていた。

ウルベルトが、脇腹を押さえたまま、横へ跳んだ。

水晶の葉が、蹄の下で砕ける。ぱきり、ぱきり。山羊頭の悪魔は、傷を負うのも構わずに、草原の上を斜めに駆けていく。

紫の沼の、方角へ。

「〈完全不可知化(パーフェクト・アンノウアブル)〉」

駆けていく黒い背中が、水晶のきらめきの中に、溶けるように消えた。

姿も、気配も、ない。砕ける葉の音さえ、ぴたりと途切れる。見えているのは、凍てついた空の光を受けて、青白く瞬く、一面の水晶の草原だけだった。

たっち・みーの足が、止まった。

止まって、草原を見渡す。

モモンガも、目を凝らした。

見えない。本当に、何も。けれど。草原の、ずっと向こう。紫の沼の方角へ向かって、水晶の葉が、一枚、また一枚と、ほんのわずかに傾いていく。見えない何かが、葉を押しのけて進んでいるように。

傷ついた葉が、光の粉を、小さく散らしていた。

(……姿は消せても、草は踏むんだ)

たっち・みーも、それに気づいたようだった。

白銀の騎士が、光の粉の道を、追った。

距離を開けさせれば、魔法の的になる。詰めるしかない。白銀の騎士の足が、砕けた水晶の粉を蹴立てて、ウルベルトの背中に迫っていく。

モモンガも、骨の足を動かした。

一歩ごとに、葉が脛を掠める。体力が、ほんのわずかずつ削れていく。審判の特等席は、置いていかれると、何も見えなくなる。

(……痛くはないけど、地味に嫌だな、これ)

ちくちくと、小石の入った靴で歩かされているような気分だった。

光の粉の道が、紫の沼の、二十メートルほど手前で、ふっと途切れた。

その場所で、黒い姿が、水晶のきらめきの中から、ゆらりと浮かび上がった。

振り返る。

追ってきたたっち・みーとの距離は、もう、三メートルもない。

けれど、山羊の口元は、笑っていた。

攻撃の魔法を唱えれば、どのみち〈完全不可知化〉は解ける。それを承知で、この人は、ここまで姿を隠して走ってきたのだ。

この位置に、たっち・みーを連れてくるために。

「〈魔法抵抗難度強化(ペネトレートマジック)・心臓掌握(グラスプ・ハート)〉」

黒い手が、何もない宙を、ぐっと握りしめた。

たっち・みーの動きが、一瞬、止まった。

即死の魔法だ。

心臓を、見えない手で握り潰す。けれど、たっち・みーほどの戦士が、即死への備えをしていないはずがない。モモンガ自身、前回、この人と戦ったとき、即死系の魔法は一つも通らなかった。

ウルベルトも、それは知っているはずだった。

それでも、撃った。

(――ああ、そうか)

モモンガは、気づいた。

即死は防げても、その反動までは、防げない。握り潰されかけた心臓の衝撃で、ほんの一瞬、身体が言うことを聞かなくなる。

朦朧。

止まったのは、一瞬だった。けれど、その一瞬で、ウルベルトは十分だった。

山羊頭の悪魔が、横へ一歩、ずれた。

たっち・みーの足が、勢いのまま、前へ流れる。

その先の、水晶の草原の窪みに、薄紫の霧が、溜まっていた。

沼から立ち昇った毒の霧が、風の吹き溜まりになる窪みに、音もなく、澱んでいたのだ。遠目には、ただの水晶の草にしか見えない場所だった。

白銀の騎士が、その霧の中へ、踏み込んだ。

甘ったるい匂いが、一気に濃くなった。モモンガのいる場所まで、喉の奥に絡みつくような、腐った花の匂いが流れてくる。

たっち・みーの体力の横に、毒の印が灯った。

じわり、じわりと、体力が削れていく。水晶の刃と、毒の霧と。二つの痛みが、白銀の鎧を、内側と外側から蝕んでいく。

たっち・みーは、すぐに霧から飛び出した。

けれど、毒の印は、消えなかった。

「……ここに、霧が溜まると、知っていたんですね」

「ええ」

ウルベルトは、また、脇腹を押さえていた。けれど、その声は、どこか懐かしげだった。

「この草原のことなら、たいてい知ってますよ。どこの窪みに霧が澱むか。どの風向きの日に、どこが危ねえか」

黒い蹄が、足元の水晶を、軽く踏んだ。

「昔、嫌ってほど、歩いたんでね」

たっち・みーは、答えなかった。

毒に削られる体力を、ちらりと見て、それから、盾を構え直した。

今度は、白銀の騎士のほうから、踏み込んだ。

ウルベルトは、魔法を唱えなかった。〈心臓掌握〉も、決して安い魔法ではない。ここから先は、一滴も無駄にできない。そういう顔だった。　

剣が、閃く。

一太刀目を、ウルベルトは、黒い爪で弾いた。魔法詠唱者の爪だ。戦士の剣を受け止めるには、あまりにも心許ない。爪の先が欠けて、黒い破片が、水晶の葉の上に散った。

二太刀目は、受けきれなかった。

白銀の刃が、ウルベルトの太腿を裂く。山羊頭の悪魔が、片膝を、水晶の草の上についた。ぱきぱきと、膝の下で葉が砕け、裂けた膝から、また体力が削れていく。

三太刀目が、振り下ろされる。

ウルベルトは、膝をついたまま、真横に転がった。

水晶の草原の上を。

刃の葉が、黒い礼服を、マントを、毛並みを、容赦なく裂いていく。転がるたびに、体力が削れていく。それでも、白銀の剣の下からは、逃れた。

剣先が、ウルベルトのいた場所の水晶を、まとめて砕いた。

光の粉が、凍てついた空に、高く舞い上がった。

その光の粉の中で、ウルベルトは、もう一度、立ち上がっていた。

全身の傷から、黒い靄のようなものが、薄く立ち昇っている。悪魔のアバターが、傷を負ったときに見せる、演出の一つだ。

それでも、山羊の目は、少しも曇っていなかった。

「……泥臭えでしょう」

「いいえ」

たっち・みーが、剣を引いた。

「あなたらしいと、思います」

「褒めんなって、何回言わせるんだ」

＊

二人が、距離を取った。

十メートル。

水晶の草原の上で、白銀の騎士と、山羊頭の悪魔が、荒い呼吸を整えている。　

アバターに、呼吸は要らない。それでも、モモンガには、二人の肩が、確かに上下しているように見えた。

モモンガは、二人の体力を見た。

たっち・みーは、半分を、少し下回ったところ。

ウルベルトも、ほとんど同じ。

たっち・みーの体力の横では、まだ、毒の印が、小さく灯り続けていた。

魔力は、ウルベルトのほうが、苦しい。最初の絵で、自分が呼んだ悪魔の群れに、障壁ごと削られ続けた。そこへ、範囲を広げた〈連鎖する龍雷〉と、〈獄炎〉と、〈心臓掌握〉。どれも、軽い魔法ではない。〈次元の移動〉も〈完全不可知化〉も、一つ一つは安いが、重ねれば積もる。

それでも、あの人の撃ち方には、無駄が一つもなかった。雷は水晶を導線にして草原ごと焼き、黒い炎は籠手の一点から腕を呑み、即死の魔法は、効かないと知った上で、反動だけを狙って撃った。一発ごとに、払った魔力の倍の仕事をさせている。

残りは、三割と少し、といったところか。

そして、モモンガは知っている。〈大災厄〉は、最大魔力の六割を喰う。

今のままでは、撃てない。

ウルベルトが、脇腹の傷を、手のひらで押さえた。

黒い礼服が、そこだけ大きく裂けて、ほつれた糸が、冷たい風に揺れている。

「……五年、ですよ」

唐突に、ウルベルトが言った。

たっち・みーの兜が、わずかに揺れた。

「あれから、もう五年以上経った。あんたは、覚えてないかと思ってた」

「覚えています」

「ここに立ったら、すぐに分かったでしょう」

「……分かりました」

「なら、話は早い」

ウルベルトは、脇腹から手を離した。

その手で、シルクハットのつばを、ゆっくりと下げる。懐中時計の銀の鎖が、かちりと小さな音を立てた。

鍔の影が、山羊の目元を隠した。

モモンガは、その仕草を、前にも見たと思った。

決闘が始まる前。オフ会の話をしたとき。　

あいつも、来たがってたんですけどね。

誰のことかは、言わなかった。あのときも、こうして、つばを下げていた。

風が、止んだ。

しゃらしゃらという水晶の音が、ふっと途切れる。

凍てついた草原に、一瞬だけ、完全な静寂が落ちた。

その静寂の中で、ウルベルトが、言った。

「あんたのせいで、俺の親友は辞めたんですよ」

声は、大きくなかった。

怒鳴ったのでも、叫んだのでもない。

ただ、五年分の何かを、一つずつ、凍った地面に置くような声だった。

たっち・みーは、何も言わなかった。

剣を下ろすことも、盾を構えることもしなかった。

ただ、白銀の兜をまっすぐに、ウルベルトへ向けていた。　

モモンガは、息を詰めた。

肺はない。息など、詰められるはずがない。それでも、胸の奥の、何もないはずの場所が、ぎゅっと縮こまるような感じがした。　

親友。

前回――一度目の人生で、自分はそんな話を、一度も聞いたことがなかった。　

ウルベルトとたっち・みーが、仲が悪い。それは、ギルドの誰もが知っていた。

方針の話になれば、必ずぶつかる。悪と正義。

ロールプレイの延長のような、けれど、ときどき、ロールプレイでは済まないほど冷たくなる、あの言い争い。

その根っこに、何があったのか。

自分は、知ろうとしなかった。

二人が喧嘩を始めるたびに、間に入って、笑ってごまかして、話を逸らして。それが、ギルド長の仕事だと思っていた。

そうして、気づいたときには、二人とも、いなくなっていた。

(……俺は、何も知らなかったんだ)

風が、また吹き始めた。

しゃらしゃらと、水晶の草原が鳴る。

その音の中で、モモンガは、骨の指を、強く握りしめていた。

＊

「あいつとは、向こうで、同じ地区に住んでたんです」

ウルベルトが、言った。

剣も魔法も、まだ動かなかった。十メートルの距離を挟んで、二人は、水晶の草原の上に立ったままでいる。

「同じ配給所に並んで、同じ空気清浄機の壊れたアパートで、同じ工場に通ってた。ガキの頃からの腐れ縁ってやつです」

風が、ウルベルトの裂けたマントの裾を揺らした。

「このゲームを始めたのも、あいつと一緒でした。月額を払ったら、その月は昼飯を一回抜く。そういう計算をしながら、二人で、最初の村を出た」

モモンガは、黙って聞いていた。

月額を払ったら、昼飯を一回抜く。

自分にとってのユグドラシルは、残業と残業の間の、唯一の逃げ場所だった。課金に、ボーナスのほとんどを注ぎ込んだこともある。苦しくなかったと言えば嘘になる。けれど、昼飯を抜く計算をしたことは、なかった。

「あいつは、小悪魔(インプ)でした」

ウルベルトの口元が、ほんの少しだけ、緩んだ。

「悪魔の中でも、一番の下っ端ですよ。異形種の中でも、一番弱っちいやつ。背なんか、こんなもんで」

黒い手のひらが、自分の腰のあたりの高さで、ひらりと揺れた。

「俺が悪魔を選んだら、あいつも悪魔にするって言い出して。でも、上位の悪魔になれるほどの課金はできねえから、小悪魔からだって。……笑ってましたよ。いつか、お前より偉い悪魔になってやるって」

笑っていた、と言いながら、ウルベルトの声は、少しも笑っていなかった。

黒い指先が、シルクハットの鍔に下がった懐中時計に、触れた。

銀の鎖が、かちりと鳴る。

「これ、あいつがくれたんですよ」

モモンガは、思わず、その時計を見た。

決闘の前から、ずっと、そこに下がっていた。ウルベルトの姿を思い浮かべれば、必ず一緒に浮かんでくる、銀の懐中時計。ただの装飾だと思っていた。性能のある装備ではない。見た目を整えるための、安い外装アイテムの一つだ。

「ここで刈った葉を、一か月分売って、買ったんだそうです。俺が初めて、上位の悪魔に昇格した日に、いきなり押しつけてきやがった」

ウルベルトの指が、時計の蓋を、そっとなぞる。

「偉い悪魔には、時計くらい要るだろって。……意味分かんねえでしょう。悪魔に時計って。でも、あいつの中では、偉いやつってのは、懐中時計を持ってるもんだったらしい。向こうで、工場の偉いさんが、いつも胸に下げてたから」

風が、銀の鎖を、かすかに揺らした。

「一番安い外装です。防御も、耐性も、何もつかない。……それでも、外したことは、一度もねえ」

モモンガは、黙っていた。

この人が、新しい装備を手に入れるたびに、見た目にこだわって何度も着せ替えていたことを、覚えている。マントの色を変え、礼服の仕立てを変え、薔薇の飾りを足した。

けれど、あの時計だけは、一度も、変わらなかった。

「それで、ここです」

黒い蹄が、足元の水晶を、軽く踏んだ。

ぱきり。

「金がねえやつは、ここで草を刈る。歩くだけで傷つく草を、一日中、二人で交代で回復しながら刈って、それを売った金で、やっと一つ、まともな装備を買う。……たっちさん、あんたも言ってましたね。課金しない連中の、定番の狩り場だって」

たっち・みーは、答えなかった。

「俺たちは、何十回も、ここに来た。この草原の、どこに葉の密度が高い場所があって、どの沼の近くに毒の霧が溜まりやすいか。目をつぶってでも、歩けた」

モモンガは、さっきの窪みを思い出していた。

遠目には、ただの水晶の草にしか見えなかった場所。そこに澱んでいた、薄紫の霧。

あれは、五日の予習で覚えたものではなかったのだ。

この人は、何十回も、誰かと二人で、この草原を歩いた。その足が、覚えていたのだ。

ウルベルトは、紫の沼の方角を、ちらりと見た。

さっき、たっち・みーが、ずっと見つめていた方角だった。

＊

「先に、俺がギルドに入った」

ウルベルトの声が、少しだけ低くなった。

「まだ、今の半分も人がいなかった頃です。モモンガさんも、覚えてるでしょう」

不意に名前を呼ばれて、モモンガは、骨の肩を小さく揺らした。　

「……はい」

覚えている。

ギルドが、まだ小さかった頃。ナザリックを攻略して、まだ間もない頃。円卓の席は、半分以上が空いていた。空いていたけれど、その空席は、これから埋まっていく席だった。誰かがいなくなった跡の席では、なかった。

「入るときに、条件を聞かされたでしょう。異形種であること。それと」

ウルベルトは、たっち・みーを見た。

「社会人であること」

モモンガの胸の奥で、何かが、ことりと音を立てた。

異形種であること。社会人であること。

アインズ・ウール・ゴウンの、二つの加入条件。

当たり前のように受け入れていた。自分は、そのどちらも満たしていたから。

疑問に思ったことすら、なかった。

「俺は、あいつを誘うつもりでした。小悪魔だろうと、異形種は異形種だ。工場に通ってるんだから、社会人でもある。何の問題もねえ。……そのはずだった」

ウルベルトが、シルクハットのつばを、指先でなぞった。

「面接の日の、三週間前です。工場が、潰れた」

風が吹いた。水晶の草原が、しゃらしゃらと鳴った。

「よくある話ですよ。向こうじゃ、珍しくも何ともねえ。昨日まで動いてた機械が、次の日には止まってて、門に紙が一枚貼ってある。それで終わりだ。俺は、たまたま別の部署に回されてて、首が繋がった。あいつは、繋がらなかった」

モモンガは、何も言えなかった。

「面接は、ここでやったんです」

黒い蹄が、もう一度、水晶を踏んだ。

「あいつが、どうしても、ここがいいって言った。ギルドに入れば、もう、こんな場所で小銭を稼ぐ必要もなくなる。だから、最後にここで、って」

ウルベルトの声が、ほんの一瞬だけ、途切れた。

「……あそこの、沼の手前です。たっちさんが来て、俺と、あいつと、三人で立ってた」

紫の沼。

たっち・みーが、この絵に入ってきたとき、最初に見つめていた場所。

「あいつ、馬鹿正直に言ったんですよ」

ウルベルトは、笑った。乾いた、短い笑いだった。

「先月、仕事がなくなりました、って。黙ってりゃ分からなかったのに。ゲームの中で、誰が向こうの勤め先なんか確かめるっていうんだ。なのに、あいつは、自分から言った。嘘をついて入っても、仲間に悪いからって」

山羊の目が、たっち・みーを射抜いた。

「で、あんたは、何て言いました」

たっち・みーは、黙っていた。

「申し訳ありませんが、条件を満たさない方は、お迎えできません」

ウルベルトが、言った。

たっち・みーの声音を、真似るでもなく。ただ、一言一句を、凍った地面に刻みつけるように。

「俺は、頼みました。一時的なもんだ、すぐに次を見つける、それまで待ってくれって。そしたら、あんたは言った。では、見つかったときに、またお越しください」

風が、止んだ。

「――またお越しください、ですよ」

静寂の中で、ウルベルトの声だけが、凍てついた草原に響いた。

「次なんて、俺たちには、ねえんですよ。あんたには分からねえだろうけど。次を待ってる間に、月額が払えなくなる。昼飯を一回抜くどころじゃなくなる。次の仕事なんか、見つからねえまま、半年、一年。……あいつは、結局、それきり戻ってこなかった」

ウルベルトは、そこで、一度だけ言葉を切った。

「……分かってますよ。入れてもらえてたって、いつかは、金が尽きて辞めてたかもしれねえ」

自分で、自分の言葉を、踏みにじるような声だった。

「月額は、俺が払うつもりだった。二人分なら、昼飯を二回抜けばいい。それで、次の仕事が見つかるまで、ここにいろって。……あいつも、そのつもりだった。ギルドに入れたら、それを支えに、もう少し踏ん張るって」

黒い手が、ゆっくりと握られた。

「でも、そうはならなかった。あいつは、仲間として辞めたんじゃねえ。門の前で、追い返されて辞めたんだ」

山羊の目が、たっち・みーを見据えた。

「辞めたのは、同じかもしれねえ。けど、同じじゃねえんですよ。仲間に見送られて辞めるのと、入れてもらえずに辞めるのとじゃ」

＊

「あいつ、何て言ったと思います」

ウルベルトの声が、ふっと、柔らかくなった。

さっきまでとは、まるで違う声だった。

「いいよ、ウルベルト。分かってたし、って」

山羊頭の悪魔は、紫の沼のほうを、見ていた。　

そこに、まだ、小さな小悪魔が立っているかのように。

「笑ってましたよ。社会人じゃねえと、ゲームの中でも、仲間に入れてもらえねえんだなって。お前は、偉い悪魔になれよって。……それから、ログアウトした」

しゃらしゃらと、どこか遠くで、水晶が鳴った。

「それっきりです。フレンドリストの名前は、灰色のまま。最終ログイン、五年前。……今も」

ウルベルトは、ゆっくりと、たっち・みーに向き直った。

「向こうで、同じ地区に住んでるって言ったでしょう。あいつ、今でも、あそこにいますよ。たまに、配給所の列で会う。痩せたな、とか、そういう話をするだけです。ゲームの話は、一度もしない。あいつからも、俺からも」

モモンガは、骨の指を握りしめたまま、動けなかった。

あいつも、来たがってたんですけどね。

オフ会の話だと思っていた。

いや、オフ会の話でもあったのだろう。けれど、それだけではなかった。

あいつは、来たがっていた。

この円卓に。このギルドに。この、仲間たちのいる場所に。

「なあ、たっちさん」

ウルベルトが、言った。

「何か、言えよ」

たっち・みーは、しばらく、黙っていた。

赤いマントの裾が、凍てついた風に揺れていた。

それから、白銀の兜が、ほんのわずかに、下を向いた。

「……覚えています」

低い声だった。

「あの日のことは、すべて、覚えています」

「なら」

「言い訳は、しません」

ウルベルトの肩が、ぴくりと跳ねた。

「……は？」

「あのとき、私が言ったことは、変わりません。条件を満たさない方は、お迎えできない。それは、あのときの私が決めたことです。言い訳は、しません」

「――言い訳しろよ！」

ウルベルトが、吼えた。

初めて、怒鳴った。

凍てついた空気が、びりびりと震えた。水晶の草原が、その声に共鳴するように、一斉に鳴った。

「言い訳しろよ！ 正しかったとか、規則だったとか、そういうのでいいから！何か言えよ！五年だぞ！五年、俺は、あんたが何か言うのを――」

声が、途切れた。

黒い手が、宙を掴むように、握りしめられた。

「……〈火球(ファイヤーボール)〉」

ウルベルトの手のひらに、小さな火の玉が生まれた。

ワールドディザスターが使うには、あまりにもささやかな、初歩の魔法。

モモンガは、息を呑んだ。

大きな魔法を撃つだけの魔力は、まだ、残っている。〈獄炎〉なら、あと何発かは撃てるはずだ。

なのに、この人は、一番安い魔法を選んだ。

怒鳴りながら。声を震わせながら。それでも、頭のどこかで、計算をやめていないのだ。〈大災厄〉に要る六割を、回復を飲んだあとに確実に残すために、ここで一滴も無駄にしない。

怒りに呑まれても、魔力の勘定だけは、手放さない。

それが、ワールドディザスター、ウルベルト・アレイン・オードルという魔法詠唱者だった。

そして、ウルベルトは、撃った。

火の玉が、凍てついた空気を裂いて、たっち・みーの胸へ飛んだ。

白銀の剣が、一度だけ、閃いた。

火の玉が、真っ二つに割れた。割れた二つの炎が、たっち・みーの左右を素通りして、背後の水晶の草に落ち、小さく弾けて消える。

「〈火球〉」

もう一つ。

閃く。割れる。消える。

「〈火球〉」

もう一つ。　

斬られる。

白銀の騎士は、一歩も動かなかった。水晶の草原の上に立ったまま、飛んでくる火の玉を、一つ残らず、その剣で両断していた。体力は、一点も減っていなかった。

モモンガは、それを見て、息を呑んだ。

怒鳴り声と一緒に撃ち込まれた、初歩の魔法だ。当たったところで、たいした傷にはならない。受けてやることも、できたはずだった。

この人は、それを、しなかった。

「……全部、斬りやがった」

ウルベルトが、吐き捨てるように言った。

「一発くらい、喰らっとけよ。可愛げのねえ」

「いいえ」

たっち・みーの声は、静かだった。

「全力で、と言いました。あなたの魔法を、一発でも、わざと受けるつもりはありません。……それをすれば、あなたは、一生、私を許さないでしょう」

ウルベルトは、黙った。

黒い手のひらに、もう、火は灯らなかった。

山羊の口元が、ほんのわずかに、歪んでいた。

怒りとも、笑いともつかない形に。

「……そういうとこが、ほんとに、嫌いなんだよ」

白銀の剣先が、わずかに下がった。

構えは、解かない。けれど、斬りかかりもしない。

「今から言うことは、言い訳ではありません」

たっち・みーが、言った。

「五年間、あなたに言えなかったことです」

＊

「あの条件を、最後まで譲らなかったのは、私です」

たっち・みーの声は、静かだった。

白銀の剣は、まだ、その手にあった。切っ先は下がっている。けれど、いつでも跳ね上がる角度のまま、ぴたりと止まっていた。

「社会人であること。あれを入れようと言ったのが誰だったのか、今となっては、はっきりしません。けれど、何度か外そうという話が出たとき、そのたびに反対したのは、私です」

ウルベルトは、何も言わなかった。

手のひらに、もう火は灯っていなかった。

「一度、例外を作れば、次に例外を頼まれたとき、断る理由がなくなります。誰かを迎え入れれば、同じ事情の誰かを、断ったことになる。……向こうでの私の仕事は、毎日、誰かに例外を頼まれる仕事です。見逃してくれ、今回だけは、と。そのたびに、断ります。断らなければ、断られた誰かに、顔向けができないので」

警察官。

この人が、向こうで何をしているのか、ギルドの誰もが、なんとなく知っていた。

「だから、あのときも、同じことをしました。規則を見て、規則のとおりに、答えました」

「……知ってるよ」

ウルベルトが、吐き捨てるように言った。

「あんたは、正しいよ。いつだって正しい。……正しいから、腹が立つんだ」

たっち・みーは、何も言い返さなかった。

モモンガは、骨の指を、そっと組み直していた。

社会人であること。

ギルド長として、自分は、その条件を何度も口にしてきた。新しく入りたいという人が現れるたびに、確認した。異形種ですか。社会人ですか。

どちらも、当然のことのように。

あの条件が守っていたものも、分かってはいる。ここは、大人たちが、仕事の合間に集まる場所だった。誰かが、子供の面倒を見るために来ているわけではない。働いている者同士だからこそ、分かり合えることもあった。残業の愚痴も、上司への文句も、ここでなら、誰に遠慮することもなく言えた。

けれど、その条件の向こう側に、誰が立っていたのか。

自分は、一度も、考えたことがなかった。

前回の、最後の夜。

円卓に残っていたのは、自分一人だった。異形種で、社会人で、条件を全部満たした仲間たちは、みんな、いなくなっていた。社会人であるからこそ、仕事に、家族に、向こうの暮らしに呼ばれて、一人、また一人と。

条件を満たしていた者たちが去って、誰もいなくなった円卓を、条件を満たしていた自分が、一人で守っていた。

(……何を、守ってたんだろうな、俺は)

答えは、出なかった。

今は、出さなくていい。

モモンガは、目の前の二人に、意識を戻した。

白銀の兜が、紫の沼のほうを向いた。

「……あの人が、ログアウトしたあと」

声が、ほんの少しだけ、揺れた。

「私は、メッセージを送りました」

ウルベルトの肩が、跳ねた。

「――は？」

「規則は、私には変えられません。けれど、ギルドの外でなら、いつでも一緒に、ここで草を刈れます。回復役が要るなら、呼んでください。……そう、書きました」

風が吹いた。

水晶の草原が、しゃらしゃらと鳴った。

「既読は、つきませんでした」

たっち・みーが、言った。

「五年間、一度も」

ウルベルトは、口を開いた。

何かを言おうとして、言えずに、閉じた。

モモンガは、思い出していた。　

この絵に入ってきたとき、ここがどういう場所なのか、たっち・みーに尋ねた。詳しいですね、と言った自分に、この人は答えた。

何度か、来たことがありますから。

(……一人で、来てたのか)

ギルドの誰とも組まずに。回復役もなしに。歩くだけで傷つく草原へ。

もしかしたら、あの小悪魔が、また草を刈りに来ているかもしれないと。

「……なんで」

ウルベルトの声は、ひどくかすれていた。

「なんで、俺に言わなかった」

「あなたに言えば、言い訳になると思ったからです」

たっち・みーは、まっすぐに、ウルベルトを見た。

「あの人を断ったのは、私です。断っておいて、裏でこっそり手紙を書いていた、なんて。……あなたにだけは、言えなかった。それを言えば、あなたは、私を許さなければならなくなる。許したくないあなたに、それを押しつけるのは、卑怯だと思いました」

ウルベルトは、長い間、黙っていた。

それから、シルクハットのつばを、ぐい、と、乱暴に下げた。

「……そういうとこだよ」

低い声だった。

「あんたの、そういうとこが、昔っから、大っ嫌いなんだよ」

声が、震えていた。

「……で、それで帳消しにしろってのか。手紙一通で、五年分」

「いいえ」

たっち・みーは、即座に答えた。

「帳消しには、なりません。あの人は、それを読んでいない。読まれなかった手紙は、何も変えていません。……あの日、あの人を帰らせたのは、私です。それは、何をしても、変わりません」

ウルベルトは、何も言わなかった。

許すとも、許さないとも。

モモンガは、黙っていた。

審判は、口を挟んではいけない。

それに、今、この二人の間に、言葉を挟める者など、誰もいない気がした。

＊

「笑ってくれて、構いません」

たっち・みーが、言った。

「私は、もうすぐ、ここを去ります」

ウルベルトのつばが、わずかに持ち上がった。

「向こうで、家族ができました。仕事の責任も、増えました。月に一度、ここに来られるかどうか。……そのうち、それも難しくなるでしょう」

白銀の兜が、ほんの少しだけ、俯いた。

「社会人であること。私が、あの人に求めた条件です。……その社会人であることが理由で、今度は私が、ここにいられなくなる」

凍てついた風が、赤いマントを揺らした。

「皮肉なものですね」

ウルベルトは、笑わなかった。

笑えるはずが、なかった。

「あのとき、私は、規則を見ていました。あなたは、友達を見ていた。噛み合うはずがなかったんです」

たっち・みーは、下げていた剣の柄を、ゆっくりと握り直した。

「だから今日は、規則ではなく、あなたを見ます」

一拍、置いて。

「一人の仲間として、と言ったのは、そういう意味です」

切っ先が、跳ね上がった。

白銀の刃が、薄墨の空の光を受けて、淡く輝く。

「来てください、ウルベルトさん。あなたの全部で」

水晶の草原が、しゃらしゃらと鳴っていた。

ウルベルトは、つばの下で、何度か、山羊の口元を動かした。言葉にならない何かを、噛み砕くように。

それから、小さく、笑った。

濡れた笑いだった。

「……ずりいよ、あんた」

黒い指先が、懐へ伸びた。

取り出されたのは、小さな硝子の瓶だった。中で、深い青色の液体が、星を溶かしたように、ゆっくりと揺れている。

魔力を、五割回復する、最高級の課金アイテム。

一人一回。持ち込めるのは、一つだけ。

「あいつに、言ってやりてえな。お前、手紙来てたぞって」

ウルベルトは、瓶の栓を、親指で弾いた。

「でも、それは、決闘が終わってからだ。……許すかどうかも、な」

山羊の目から、濡れたものが、消えていた。

代わりに、そこにあったのは、モモンガがよく知っている光だった。新しい魔法の組み合わせを思いついたとき。強敵のギルドの砦を、どう落とすか考えているとき。この人の目は、いつも、こういうふうに光っていた。

「話は、済んだ。こっから先は、勝つためだけにやる」

「望むところです」

瓶を、一息に、煽った。

青い光が、山羊頭の悪魔の身体の中に、染み込んでいくのが見えた。魔力の器が、底から、一気に満ちていく。

モモンガは、その量を目で追った。

満ちていく。三割と少しだったものが、一気に、八割の手前まで。

〈大災厄〉は、最大魔力の、六割を喰う。

撃っても、二割は残る。

(……最初から、この形にするつもりだったんだ)

〈火球〉しか撃たなかったのも。回復を、今まで飲まずにいたのも。全部、この一発を撃ったあとに、二割を残すための勘定だった。

その二割を、この人がどう使うつもりなのか。モモンガには、まだ分からなかった。

ウルベルトの両手が、ゆっくりと、左右に広げられた。

「この景色は、もう要らねえ。――あんたごと、ここで終わらせる」

＊

最初に変わったのは、空だった。

薄墨の空が、黒く染まっていく。墨を、もう一度上から塗り重ねるように。ぼんやりとした白い光が、一つずつ、潰れるように消えていく。

次に、音。

しゃらしゃらという水晶の音が、止んだ。

代わりに、地の底から、低い唸りが湧き上がってきた。骨の足の裏から、脛を伝い、背骨を這い上がって、頭蓋の内側で反響する。耳で聞く音ではなかった。身体そのものが、震えていた。

「――〈大災厄(グランドカタストロフ)〉」

ウルベルトの声は、小さかった。

その小ささとは、まるで釣り合わないものが、来た。

黒い空が、裂けた。

裂け目から、光が降ってきた。白でも、赤でもない。名前のない色の光が、滝のように、柱のように、凍てついた草原の全てに、同時に降り注いだ。

水晶の葉が、一斉に、砕けた。

何千、何万という刃の葉が、光に打たれた瞬間、粉々に弾け飛ぶ。砕けた水晶が、光を受けて、虹のように輝きながら、宙へと舞い上がった。草原全体が、ほんの一瞬だけ、きらきらと光る霧に包まれる。

美しい、と、モモンガは思った。

思ってしまった。

紫の沼が、沸騰した。毒の水面が、光に焼かれて、紫の湯気になって消えていく。甘ったるい毒の匂いが、一瞬だけ鼻を刺し、すぐに、焼けた硝子の匂いに塗り潰された。

たっち・みーが、走っていた。

光の滝が降り始めた、その瞬間から。

砕けた水晶の霧を突き破り、沸き立つ沼の縁を蹴って、白銀の騎士は、光の届かない場所を探して駆けていた。右へ。左へ。降り注ぐ光の柱と柱の、ほんのわずかな隙間を、縫うように。

速い。

モモンガの目でも、追いきれないほど速い。光の柱が一本、たっち・みーの背中を掠めて落ちる。もう一本が、すぐ目の前に降る。白銀の騎士は、それを、身体を捻って躱した。

三本目を、盾で弾いて逸らした。

けれど。

光の柱は、一本や二本ではなかった。

草原の、端から端まで。空の、端から端まで。

逃げる場所が、どこにもなかった。

ワールドディザスターの、職業の切り札。〈大災厄〉は、一人の敵を狙う魔法ではない。そこにある世界を、まるごと、災厄で塗り潰す魔法だった。　

たっち・みーの足が、止まった。

止まったのではない。止めたのだ、と、モモンガには分かった。　

これ以上は、避けられない。そう見切った瞬間に、この人は、走るのをやめて、膝を落とした。盾を頭上に掲げ、剣を地面に突き立てる。光の柱と柱が重なる、一番濃い場所を、ほんの半歩だけ外して。

その半歩が、どれだけの意味を持つのか。モモンガには、計れなかった。

光の滝が、白銀の騎士を、呑み込んだ。

盾の表面が、光に焼かれて、白く、白く、灼けていく。鎧の継ぎ目から、細い煙が、幾筋も立ち昇った。

たっち・みーの体力が、凄まじい勢いで、削れていく。

四割。三割。二割。

一割。

まだ、止まらない。

(――まずい)

モモンガは、思わず、一歩踏み出しかけた。

審判だ。止めてはいけない。分かっている。分かっているのに、骨の足が、勝手に前へ出ようとする。

光が、止んだ。

たっち・みーは、まだ、膝をついたまま、そこにいた。

体力は、一割を、わずかに切ったところで、止まっていた。

生きている。

モモンガは、胸の奥で、詰めていた何かを、ゆっくりと吐き出した。

そして、気がついた。

自分も、光の滝の、ど真ん中にいた。

骨の身体の上を、名前のない色の光が、さらさらと流れ落ちていく。眩しい。とにかく眩しい。頭蓋骨の眼窩の奥まで、光が差し込んでくる。

ダメージは、一点も入っていなかった。

(……知ってた。知ってたけど、心臓に悪い)

ない心臓だが。

光の向こうから、ウルベルトの声がした。

「おい、審判！生きてるか！」

「アンデッドなので、最初から死んでます！」

反射的に叫び返していた。

一拍、間があった。

それから、光の向こうで、ウルベルトが、吹き出したのが聞こえた。

「――ははっ、そうだった。そうだったな、ちくしょう」

たっち・みーの肩も、膝をついたまま、小さく揺れていた。

(この状況で笑うのか、この人たち)

けれど、モモンガ自身も、骨の顎が、少しだけ緩んいるのに気づいた。

＊

世界が、割れた。

黒い空に、細い亀裂が走る。　

一本、また一本と、蜘蛛の巣のように広がっていく。

亀裂の向こうから、星明かりが、細く差し込んできた。

ブルー・プラネットの星空だ。

砕けた水晶の霧が、亀裂から吹き込む夜風に乗って、きらきらと流れていく。紫の湯気も、焼けた硝子の匂いも、みんな、夜風に攫われていく。　

ウルベルトは、空を見上げていた。

割れていく、黒い空を。

その山羊の口が、ほんの小さく、動いた。　

声は、聞こえなかった。

けれど、モモンガには、分かった気がした。

じゃあな、と。

それは、この景色に言ったのか。それとも、五年前、紫の沼の手前で笑っていた、小さな小悪魔に言ったのか。

モモンガには、分からなかった。

分からなくていいのだと、思った。

黒い空が、音もなく、崩れ落ちた。