モモンガさん、強くてニューゲーム

後編 紙一枚分

砂の、冷たさが戻ってきた。

骨の足の裏に、さらさらとした粒の感触。作り物の夜風が、観客席の石段を撫でて、闘技場の底まで降りてくる。湿った土と、遠い森の匂い。

第六階層の、円形闘技場。

モモンガは、その中央に立っていた。

腰は、軽いままだった。

赤い軸は、そこにはない。最後に〈山河社稷図〉を広げたのは、ウルベルトだ。

たっち・みーは、東寄りの砂の上で、まだ、膝をついていた。

白銀の鎧のあちこちから、細い煙が立ち昇っている。盾の表面は、焼けて白く濁っていた。赤いマントは、裾がほとんど焼け落ちて、半分ほどの長さになっている。

ウルベルトは、西寄りの砂の上に、立っていた。

裂けた礼服。破れたマント。黒い脛には、水晶の葉が刻んだ細い傷が、いくつも、いくつも走っている。

けれど、その姿勢は、まっすぐだった。

その片手に、赤い掛け軸が、巻かれたまま握られていた。

絵が壊れても、掛け軸そのものは、壊れない。持っていた者の手に、そのまま残る。

だから、決めたのだ。六日前の夜、円卓で。壊された場合は、誰が持っていても、審判に返すと。　

けれど、それは、三人で交わした約束でしかない。システムが、勝手に取り上げてくれるわけではない。

返さずに、そのまま次の絵を広げることも、できてしまう。

ウルベルトが、歩き出した。

蹄が、砂を噛む。乾いた音が、一歩ずつ、近づいてくる。

山羊頭の悪魔は、モモンガの前で、足を止めた。

「ほらよ、審判」

赤い軸が、ひょいと、差し出された。

「……返してくれるんですね」

「なんだよ、その顔は」

骸骨に顔色などない。それでも、何かが顔に出ていたらしい。

「決めたのは、俺だろうが。壊されたら帳消しだって。……自分で壊しといて、返さねえなんて、できるかよ」

ウルベルトは、ふん、と鼻を鳴らした。

「悪は、約束を守るんですよ。守らねえのは、ただの小悪党だ」

モモンガは、赤い軸を、受け取った。

【ワールドアイテム〈山河社稷図〉の所有権がモモンガに移動しました】

視界の端に浮かんだ文字を、モモンガは、黙って見つめた。

ウルベルトから、自分へ。

絹のなめらかさと、軸木の冷たさが、骨の指に戻ってくる。

ほんの少しだけ、温かい気がした。

この人の手が、ずっと、握っていたからだろうか。

ウルベルトは、もう背を向けて、西の砂の上へと戻っていくところだった。

観客席が、ざわめいていた。

「も、戻ってきた！戻ってきましたよ！」

ヘロヘロの粘体が、石段の上で、ぶるんぶるんと揺れていた。

「さっきから、ずっと何もない砂の上を見てたんですけど、急に三人とも、ぼろぼろになって出てきて……えっ、たっちさん、体力、ほとんどないじゃないですか！」

「……いや」

タブラが、ウィンドウを覗き込んだまま、触手を一本、持ち上げた。

「ウルベルトさんが、掛け軸を審判に返しました。壊された場合は返す、という取り決めでしたから。つまり、異界が壊された。〈大災厄(グランドカタストロフ)〉か〈次元断切〉か。……たっちさんの状態を見る限り、前者でしょうね」

「じゃあ、ウルベルトさんが、自分で奪った絵を、自分で壊したってことですか？」

「そうなります」

「なんでまた」

タブラは、すぐには答えなかった。

触手が、ウィンドウの上で、ゆっくりと止まる。

「〈大災厄〉は、ワールドディザスターの切り札です。壊すつもりで撃ったのか、撃った結果として壊れたのか。……どちらにせよ、たっちさんをあそこまで削っています。勝つための一手としては、申し分ない」

蛸の頭が、闘技場の西、ウルベルトのほうを向いた。

「ただ、せっかく奪った絵を、手放してまで撃った。その理由までは……外からでは、分かりませんね」

建御雷は、腕を組んで、座っていた。

けれど、さっきまでとは違って、その兜は、ずっと東を――膝をついたたっち・みーのほうだけを、向いていた。

「……一割、切ってるな」

低い声が、ぽつりと落ちた。

「え？」

「たっちさんの体力だ。あの人が、ここまで削られたのを見るのは、モモンガさんとやったとき以来だ」

闘技場の中央で、モモンガは、そっと視線を逸らした。

(……その節は、どうも)

建御雷の拳が、膝の上で、ぎしりと鳴った。

「中で何があったのかは知らん。だが、ウルベルトさんは、とんでもねえもんを撃った。それだけは分かる」

ヘロヘロの揺れが、止まった。

「じゃ、じゃあ、このままウルベルトさんが……？」

建御雷は、すぐには答えなかった。

兜の奥で、膝をついた白銀の騎士を、じっと見ていた。

「……見ろ。剣先が、下がってねえ」

「剣先？」

「膝はついてる。だが、剣は、ずっとウルベルトさんの喉元を向いたままだ。……ああいうときのたっちさんが、一番怖え」

ヘロヘロが、ごくりと、ない喉を鳴らした。

「俺は、何度もあれにやられてる」

「……勝つまで、やるんでしたっけ」

「やる」

ヘロヘロの粘体が、困ったように、ぷるんと揺れた。

けれど、それ以上は、誰も何も聞かなかった。

膝をついたままの白銀の騎士と、まっすぐに立つ山羊頭の悪魔を、観客席の三人は、ただ、黙って見下ろしていた。

観客席の最前列では、アウラとマーレが、決闘が始まる前と同じ姿勢のまま、座っていた。

アウラは、膝の上に両手を置いて。マーレは、杖を胸に抱いて。

二人とも、ぴくりとも動かない。茶釜さんが設定した待機の姿勢と、表情のまま。

〈大災厄〉の光も、ウルベルトの怒鳴り声も、たっち・みーの沈黙も。この子たちは、何も見ていないし、何も聞いていない。

NPCなのだから、当たり前だ。

モモンガは、その二人を、しばらく見つめていた。

いつか、この子たちは、喋るようになる。笑って、驚いて、泣いて、自分の後ろをついて回るようになる。

至高の御方、などと呼んで。

(……あれだけは、今度は、何とかしたいな)

前回、その呼び名に、何度、胃のない腹の底を締めつけられたか分からない。自分は、そんな大層なものではない。分からないことは分からないし、間違えることもある。今度は、そう言える自分でいたかった。

(……いつか、今夜のことを、話してやろう)

ウルベルトさんと、たっちさんが、どんなふうに戦ったのか。五年分の何を、ぶつけ合ったのか。

この子たちの創造主の、ぶくぶく茶釜さんの、仲間たちのことを。

そのとき、この子たちは、どんな顔をするだろう。

＊

闘技場の東の端に、白い羽根が、何枚も落ちていた。

それに気づいて、目を向けた。

智天使たちが、大盾を突き立てて、主を待っていた場所だった。

もう、天使の姿はなかった。

超位魔法の召喚には、時間の制限がある。異界の中にいる間に、その時間が尽きたのだろう。純白の羽根だけが、砂の上に、静かに散らばっていた。

ここで待っていてください。

たっち・みーの言葉を、天使たちは、最後まで守ったのだ。

たっち・みーも、その羽根を見ていた。

膝をついたまま、ほんの少しだけ、白銀の兜を傾ける。

懐に手を入れた。

取り出されたのは、硝子の小瓶だった。中で、深い赤色の液体が、とろりと揺れている。

体力を、五割回復する、最高級の課金アイテム。

たっち・みーは、迷わなかった。

栓を抜き、兜の口元に瓶を傾ける。赤い液体が、白銀の鎧の内側へと、吸い込まれるように消えていく。

赤い光が、焼けた鎧の継ぎ目から、ほのかに漏れた。

体力の器が、底から、満ちていく。一割を切っていたものが、二割、三割、四割。

六割を、少し下回ったところで、止まった。

たっち・みーが、ゆっくりと、立ち上がった。

焼けた盾を持ち直し、剣を砂から引き抜く。

立ち上がる間に、白銀の鎧の上を、淡い光が、いくつか走った。切れかけていた強化を、黙って掛け直しているのだ。西の砂の上でも、ウルベルトの礼服の上に、小さな光が、一つだけ、ちらりと灯った。一番安い守りの魔法を、一枚だけ。たっち・みーのように、いくつも重ねはしない。

モモンガも、薄れかけていた〈生命の精髄〉を、そっと唱え直した。二人の体力を映す線が、視界の中で、またくっきりと濃くなる。

その姿を、ウルベルトは、西の砂の上から、じっと見ていた。

「……飲んだか」

ぼそりと、言った。

前の絵の中で、砂時計を見たときと、同じ言い方だった。

「ええ」

たっち・みーが、頷いた。

「ここで飲まなければ、次の一撃で終わります。あなたは、まだ、超位魔法を残している」

「……ちっ。よく覚えてやがる」

ウルベルトは、鼻を鳴らした。

モモンガは、二人の状態を、もう一度、目でなぞった。

たっち・みー。体力、六割弱。超位魔法、使用済み。回復、使用済み。〈次元断切〉、未使用。

ウルベルト。体力、三割と少し。魔力、二割ほど。超位魔法、未使用。回復、使用済み。〈大災厄〉、使用済み。

〈大災厄〉のあとに残した二割から、今、守りの一枚分だけを使った。

あの人は、その残りを、わざと残しているのだ。偶然ではないと、モモンガは思った。この人は、自分の魔力の量を、一滴単位で数えて戦う人だ。守りを一枚しか掛け直さなかったのも、きっと、そのためだ。

その魔力があれば、たっち・みーが回復を飲んでいる今、ここで撃つこともできたはずだった。

撃たなかった。

掛け軸を返しに、審判のところまで歩いてきていたからだ。

まだ、一度も姿を見せていない、ウルベルトの超位魔法。

最初の絵で、詠唱の途中で自ら手放した、あの一撃。何を撃つつもりだったのか、モモンガは、今も知らない。ウルベルトが、この決闘のために選んだ、最後の一枚だということしか。

超位魔法は、魔力を使わない。だから、残りの魔力は、丸ごと別のことに使える。

けれど、発動までに時間がかかる。その間に攻撃を受ければ、潰れる。

最初の絵では、悪魔の群れで壁を作って、時間を稼ごうとした。その壁は、もうない。準備の時間を消す砂時計も、たっち・みーに渡してしまった。

(……どうやって、撃つつもりなんだ)

モモンガには、分からなかった。

分からないまま、腰の赤い軸に、手を添えた。

審判の仕事だ。

異界が壊されたなら、審判は改めて、百の異界から無作為に一つを選び、展開する。

自分で読み上げた規則が、頭の中で響く。

「次の舞台を、広げます」

モモンガは、闘技場の中央で、声を張った。

二人が、同時に、こちらを向いた。

「どれが出るかは、運任せです。……いいですね」

「早くしてくれ。冷えちまう」

「お願いします」

返事は、いつもどおりだった。

ぶっきらぼうな悪魔と、丁寧な騎士。

モモンガは、赤い軸を外し、両手で掲げた。

百の異界。

雲海の仙境も、水晶の平原も、まだその中にある。どれが出るのか、モモンガ自身にも、分からない。

(……頼むから、溶岩の海とか、出ないでくれよ)

審判にダメージは入らない。入らないが、眩しいのも熱いのも、もう、たくさんだった。

赤い掛け軸を、闘技場の中央に、手放した。

ほどけた絹が、星明かりを透かして、淡く赤く光る。

墨の匂いが、かすかに香った。

軸の端が、砂に触れた。

＊

何も、なかった。

最初に思ったのは、それだった。　

冷たくも、熱くもない。音も、匂いも、ほとんどない。

目の前には、ただ、白が広がっていた。

上も、下も、右も、左も。どこまでも続く、真っ白な平面。

足元を見下ろすと、そこにも、白があった。骨の足の裏に伝わってくるのは、砂でも、草でもない、かすかにざらりとした、乾いた感触。

紙だ。

上質な、厚手の画仙紙。その表面の、細かな繊維の手触りだった。

鼻の奥に、ほんのかすかに、墨の匂いがした。けれど、墨の線は、どこにもない。描かれる前の、墨を磨っただけの匂いだった。

ずっと遠く、白の果てに、薄い灰色の線が、一本だけ引かれていた。

山の稜線の、描きかけだった。　

描きかけのまま、途中で、筆が止まっている。

(……白紙の絵)

百の異界の中に、こんなものがあったのか。

いや、あった。　

五日前。ウルベルトが、羊皮紙を一枚ずつめくっていた。百の絵の写しと、それぞれの説明書き。その束の中に、一枚だけ、ほとんど何も描かれていない紙が混じっていた。　

ウルベルトが、それを読み上げて、首をひねっていたのを覚えている。

羊皮紙に書かれていた文字を、思い出す。

『未完の一幅』

『何も描かれていない世界。遠くに、描きかけの稜線が一本』

書かれていたのは、それだけだった。

脱出の条件は、絵には付いていない。四十の条件のうち、どれがこの絵に付いたのかは、広げるたびに無作為に決まる。審判の自分にも、分からない。

五日前、ウルベルトは、その四十の一覧も、一つずつ読み上げていた。『水面に映った月を射抜くこと』。……ほかにも、いくつも。

何もない白紙の絵に、そのどれが付いているのか。モモンガには、見当もつかなかった。

白い平面を、ゆっくりと見渡した。

右手の、少し離れた場所に、たっち・みーが立っていた。焼けた盾と、白銀の剣。真っ白な紙の上で、その姿だけが、くっきりと浮かび上がって見える。

左手の、同じくらい離れた場所に、ウルベルトが立っていた。黒い礼服と、破れたマント。白の中に、墨を一滴、落としたような黒。

二人とも、白い平面の真ん中で、互いを見ていた。

いや。

たっち・みーの兜が、一瞬だけ、上を向いた。

何もない、白紙の空を。

すぐに、視線はウルベルトへ戻った。モモンガ以外の誰も、気づかなかったかもしれない。ほんの、一瞬のことだった。

ウルベルトが、ふっと、笑った。

「白紙か」

その声は、何もない世界の中で、驚くほど遠くまで響いた。

「――悪くねえな」

次の瞬間、ウルベルトの姿が、消えた。

＊

〈上位転移(グレーター・テレポーテーション)〉だ、と気づいたときには、もう遅かった。

モモンガは、白い平面の果てに目を凝らした。

いた。

ずっと遠く。描きかけの山の稜線の、そのすぐ手前。真っ白な紙の上に、墨の点が一つ、ぽつんと落ちている。

あれが、ウルベルトだ。

距離は、どれくらいあるのか。目印が何もない白の上では、遠近が狂う。五百メートルか。一キロか。それ以上か。

(……残した魔力から、転移の分を使ったのか)

魔力の一部を、あの人は、距離に換えた。

時間を稼ぐための、距離に。

なら、もう半分は。

モモンガは、ウルベルトの魔力を、目で測った。転移の分を引いても、まだ、一割と少し。

大技には、足りない。けれど、初歩の魔法なら、何発でも撃てる。

たとえば。

――〈魔法の矢(マジック・アロー)〉を。狙ったものを、どこまでも追いかける、あの光の矢を。

モモンガの背筋を、冷たいものが這い上がった。

何の超位魔法なのかは、まだ分からない。けれど、もしそれが、相手を削るためのものなら。超位魔法で、たっち・みーを削る。削りきれなくても構わない。ほんのわずかでも残れば、最後に、あの矢を、何本も。

一本なら、斬り落とされるかもしれない。けれど、ほとんど空の体力で、追いかけてくる矢を一本残らず斬り落とし続けるのは、たっち・みーでも難しい。

雲海の絵で、水面の月を射抜いた、あの一本と同じ魔法だ。講義をしてやる、などと言って、あの人は、狙ったものはどこまでも追いかけることを、わざわざ口に出して見せつけていた。

(……あれも、布石だったのか)

墨の点の周りに、光が生まれた。

最初は、小さな輪だった。それが、一つ、また一つと重なっていく。二重、三重、四重。最初の絵で見たものと、同じ。

いや、違う。

あのときは、悪魔の群れの壁の中で、守られながら広がっていた。

今は、何もない白の上で、ただ一人きりで、広がっている。

壁はない。守る者もいない。届けば、潰れる。

ウルベルトは、それを、真っ白な紙の上で、隠そうともせずに、広げていた。　

白銀の騎士が、走り出した。

白銀の脛当てが、白い紙を蹴る。ざっ、ざっ、と、乾いた紙の上を、厚い靴底が擦る音。水晶の草原と違って、一歩ごとに傷を負うことはない。けれど、何もない白の上を走る白銀の姿は、ひどく小さく、ひどく遅く見えた。

モモンガは、〈飛行(フライ)〉を唱えて、宙に浮いた。

審判は、決闘を見届けなければならない。二人から、離れすぎるわけにはいかない。

上から見下ろすと、それがよく分かった。

白い紙の上に、墨の点が一つ。その周りで、光の輪が、ゆっくりと回っている。　

そこへ向かって、白銀の点が一つ、まっすぐに線を引くように、駆けていく。

まるで、白い紙の上を、小さな光の粒が、ひとすじに転がっていくみたいだった。

その背中を、モモンガは、知っていた。

ずっと昔。まだ、ギルドもクランもなかった頃。

異形種狩り、というものが流行っていた。人間種のプレイヤーが、異形種を見つけては、群れで囲んで、狩る。経験値のためでも、アイテムのためでもない。ただ、異形種だから、という理由で。

骸骨の魔法詠唱者だった自分は、格好の獲物だった。

何度、殺されたか分からない。ログインするたびに、どこかで待ち伏せされて、囲まれて、笑われながら、殺された。もう辞めようかと、本気で思っていた。

あの日も、そうだった。

森の中で囲まれて、もう駄目だと思ったとき。

白銀の騎士が、来たのだ。

どこからともなく、まっすぐに、こちらへ駆けてきた。今と同じように。迷いのない、一本の線のように。

困っている人がいたら、助けるのは当たり前。

そう言って、あの人は、自分を囲んでいた連中を、一人残らず斬り伏せた。それから、手を差し伸べてくれた。

それが、たっち・みーとの出会いだった。

その手を取ったから、自分は、ここにいる。アインズ・ウール・ゴウンの、ギルド長として。

あの人は、いつも、誰かのところへ、まっすぐに駆けていく人だった。

困っている誰かのところへ。

そして、今。あの人は、ウルベルトのところへ、駆けている。

助けるためではない。斬るために。全力で、ぶつかるために。

それでも、モモンガには、あの日の背中と、少しも違わないように見えた。

(……ウルベルトさん。あなたのところへ、走ってますよ、あの人)

声には、出さなかった。

審判は、決闘者に、肩入れしてはいけない。

＊

白銀の点が、半分の距離まで迫ったときだった。

光の輪の中心で、墨の点が、片手だけを、すっと持ち上げた。

超位魔法の準備は、止まらない。光の輪は、変わらずに回り続けている。最初の絵で、悪魔の群れに障壁を張り直しながら詠唱を続けていたのと、同じだった。準備を続けたまま、片手間に、別の魔法を撃てる。

「〈火球(ファイヤーボール)〉」

遠くの声が、白紙の世界を渡ってきた。

小さな火の玉が、一つ。

水晶の草原で、怒鳴りながら撃っていた、あの安い火の玉だった。今は、怒りの欠片もない。一発ずつ、置き場所を選んで落としている。　

それは、たっち・みーを狙っていなかった。白銀の騎士の、ずっと手前。何もない、白い紙の地面に、ぽとりと落ちた。

紙が、燃えた。

当たり前のことだった。ここは、一枚の紙の上なのだ。

火の玉が落ちた一点から、橙色の炎が、ぱっと輪を描いて広がった。乾いた画仙紙が、端から黒く縮れ、めくれ上がり、灰になって舞い上がる。焦げた紙の匂いが、墨の匂いを押しのけて、鼻の奥に流れ込んできた。

燃え落ちた紙の跡に、穴が開いていた。

穴の向こうには、何もなかった。

白でも、黒でもない。色のない、底のない、ただの空白。この世界は、一枚の紙でしかない。その紙の下には、地面も、空も、何一つ描かれていないのだ。

たっち・みーの足が、穴の縁で止まった。

跳び越えるには、広い。回り込むしかない。

「〈火球〉」

もう一つ。今度は、回り込もうとした先に。

「〈火球〉」

もう一つ。さらにその先に。

炎の輪が、次々と白紙の上に咲いていく。燃え広がった炎と炎がつながり、燃え落ちた穴と穴がつながる。白い大地に、黒く焦げた縁取りの、空白の溝が、何本も、何本も、刻まれていく。

上から見下ろすモモンガには、それが、よく見えた。

迷路だった。

ウルベルトと、たっち・みーの間に。一番安い炎の魔法を、ほんの数発落としただけで。

まっすぐ駆ければ、すぐに届く距離だった。それが、炎の壁と空白の溝に遮られて、右へ、左へ、何度も折れ曲がる道に変わっていく。

たっち・みーは、迷路の中を駆けた。

燃え残った紙の細い橋を渡り、炎が消えたばかりの、まだ熱い縁を蹴り、跳び越えられる溝だけを、一瞬で見極めて跳ぶ。一度も、止まらない。一度も、行き止まりに入らない。上から見ているモモンガよりも速く、この人は、迷路の出口を読んでいた。

それでも、遅くなる。

まっすぐなら一歩で済む距離に、三歩、四歩とかかる。そのたびに、ウルベルトの周りの光の輪が、一つ、また一つと、重なっていく。

(……この人、本当に、紙を燃やしただけで)

ウルベルトの魔力を、もう一度目で測った。

〈火球〉を、数発。それだけで、また、器の底が少し近づいている。それでも、〈魔法の矢〉を撃つ分は、まだ、残していた。

一滴も、無駄にしていない。

一番安い魔法で、一番高い時間を、買っていた。

＊

光の輪が、五重になった。

たっち・みーとの距離は、まだ、半分近く残っている。迷路を抜けるのに、それだけの時間を、喰われていた。

(間に合わない)

そう思った。

たっち・みーは、速い。戦士として、この人より速い人を、モモンガは知らない。けれど、それでも、間に合わない。紙の迷路に削られた時間の分だけ、超位魔法の準備は、もう、終わりかけている。

風を切る音の中に、ウルベルトの声が、混じって聞こえてきた。

詠唱だった。

「――昔、ある王がいた」　

低い声。芝居がかった、いつもの響き。けれど、どこか、違う。　

「玉座に座る者の幸福を、羨んだ男に、王は言った。ならば、一日だけ、この椅子に座ってみるがいい」

光の輪が、六重になった。

「男は座った。山海の珍味を並べ、美酒を注がせ、楽の音に酔った。――そして、ふと、天井を見上げた」

たっち・みーとの距離が、縮まっていく。

まだ、遠い。白紙の上を走る白銀の脛当ての音が、ざっ、ざっ、と、規則正しく続いている。一度も、乱れない。

「そこには、一本の剣があった。馬の尾の毛、ただ一本で吊るされた、抜き身の剣が」

ウルベルトの声が、白紙の世界の端から端まで、朗々と響く。

芝居がかった、悪魔の声。円卓で、何度も聞いた声だ。新しい魔法を手に入れるたびに、あの人は、自分で考えた詠唱を、得意げに披露してくれた。誰も頼んでいないのに。

いつもは、聞きながら、少しだけ笑っていた。

今夜は、笑えなかった。

「男は、震えた。料理の味も、酒の香りも、もう分からなかった。王は言った。――これが、玉座だ。高き座にある者の頭上には、いつも、この剣がある」

光の輪が、きしむように回る。その回転が、速くなっていく。

「高き座。正しき座。誰かを裁く座。……その座にある限り、剣は、決して頭上を去らない」

その話を、知っていた。

ダモクレスの剣。

古い、古い、昔話だ。権力の座にある者は、いつも危うさと隣り合わせにいる。そういう教訓の話だったはずだ。

けれど、ウルベルトの口から語られると、それは、まるで違う話に聞こえた。

「たっちさん」

詠唱の途中で、ウルベルトの声が、ふっと、素に戻った。

「正義の味方の頭の上にはな、いつだって、剣がぶら下がってんですよ」

たっち・みーは、答えなかった。

ただ、走っていた。

最後の溝を、白銀の騎士が跳んだ。

燃え残った紙の縁を蹴り、炎の壁を突き抜ける。迷路の出口だった。その先に、もう、遮るものは何もない。

剣が、振りかぶられる。

墨の点まで、あと三歩。

二歩。

「――超位魔法〈天上の剣(ソード・オブ・ダモクレス)〉」

光の輪が、弾けた。

＊

空が、陰った。

白紙の空に、影が落ちた。

見上げた。

剣だった。

あまりにも、大きな剣だった。

刀身だけで、闘技場の端から端まで届きそうな、巨大な両刃の剣。磨き上げられた鋼の刃が、白紙の世界の光を受けて、冷たく、鈍く光っている。

それが、切っ先を真下に向けて、空に吊るされていた。

吊るしているのは、一本の、細い毛だった。

馬の尾の毛のような、銀色の、細い、細い一本。今にも千切れそうなその一本が、白い空の、どこにもない天井から、巨大な剣を吊るしていた。

剣の真下に、たっち・みーがいた。

白銀の騎士が、足を止めた。

見上げる。

剣の切っ先が、まっすぐに、白銀の兜を指している。

逃げられない。

モモンガには、分かった。どこへ走っても、剣は、その真上についてくる。昔話の剣と、同じだ。玉座から立ち上がらない限り、剣は、ずっと頭の上にある。

この剣の玉座は、たっち・みーそのものだ。

ぷつり、と、音がした。

聞こえるはずのない、小さな音だった。けれど、何もない白紙の世界では、それが、雷鳴のように大きく響いた 。

銀色の毛が、切れた。

剣が、落ちた。

風が、来た。剣が空気を押し潰しながら落ちてくる、その風圧だけで、モモンガの身体が、宙で揺らいだ。ローブが、千切れそうなほど激しくはためく。

たっち・みーは、逃げなかった。

逃げられないと知っていたのか。逃げるつもりが、最初からなかったのか。

白銀の騎士は、剣を、両手で握り直した。

盾を、白紙の上に、手放した。

焼けた盾が、からん、と、乾いた音を立てて、紙の上に転がる。

両手の剣を、真上に。

いや、真上ではなかった。

ほんのわずかに、斜め。落ちてくる巨大な剣の切っ先を捉えながら、その先の、白紙の空の、ずっと高いところまで届く角度。

その角度に、引っかかりを覚えた。

なぜ、と思う暇は、なかった。

「――〈次元断切(ワールドブレイク)〉」

世界が、二つに割れた。

そうとしか、言いようがなかった。

たっち・みーの剣から放たれた一閃が、落ちてくる巨大な剣の切っ先に触れた瞬間、その刀身を、切っ先から柄頭まで、まっすぐに縦に裂いた。

鋼の剣が、二つに分かれる。

左右に開いた二枚の刃が、たっち・みーの身体の両脇を、轟音とともに落ちていく。

それでも、刃の縁が、白銀の両肩を、削った。

鎧が、割れた。

肩当てが、二つとも吹き飛んで、白紙の上を転がっていく。白銀の騎士の身体が、衝撃で大きく沈み、片膝が、紙に叩きつけられた。

二枚の巨大な刃が、その両脇の紙に、深々と突き刺さった。

白紙の大地が、大きく波打つ。衝撃が、紙の上を、輪のように広がっていく。

モモンガは、その二枚の刃を見て、息を呑んだ。

大きい。白銀の騎士の何倍も、何十倍も。あれが、裂かれずに、そのまま切っ先から落ちていたら。

まともに受けていれば、跡形も残らなかった。

裂いたから、直撃しなかった。刃の芯ではなく、縁が、肩を掠めただけで済んだ。

逃げられない剣なら、当たる場所を、自分で選ぶ。

この人は、落ちてくる剣の下で、それを一瞬で決めたのだ。

たっち・みーの体力を見た。

赤かった。

ほとんど、空だった。

体力を映す線が、目を凝らさなければ見えないほど、細い。百分の一にも、満たない。

それでも、消えてはいなかった。

生きている。

(……残した)

宙で、骨の指を握りしめていた。

握りしめすぎて、指の骨が、軋んでいた。

＊

〈次元断切〉の一閃は、巨大な剣を裂いただけでは、止まらなかった。

光の線が、そのまま空へと昇っていく。

白紙の空を、まっすぐに、上へ、上へ。

その線が通った跡に、黒いものが、残っていた。

墨だった。

白い空に、一本、黒い線が、引かれていた。

太く、まっすぐで、迷いのない、一本の線。

まるで、誰かが、真っ白な紙に、最初の一筆を入れたように。

『絵に、最初の一筆を入れること』

四十の条件の、一つ。

はっとした。

あの角度。

この絵に入ってすぐ、たっち・みーが、一瞬だけ白紙の空を見上げていたこと。

(……最初から、狙ってたのか)

剣を裂くだけなら、真上でよかった。あの人は、裂いたその先で、空に線を引くつもりだったのだ。

この絵に、どの条件が付いているのかは、誰にも分からない。四十のうちの、どれか一つ。

それでも、あの人は、賭けた。何もない白紙の絵なら、最初の一筆かもしれない、と。

外れていれば、ただ剣を裂いただけで終わる。当たれば、超位魔法を受け止めるその一撃で、脱出まで、同時に果たせる。

雲海の絵で、ウルベルトが戦いながら月を探していたように。

この人もまた、戦いながら、絵を読んでいた。

世界が、ほどけ始めた。

白紙の空が、黒い線を中心に、左右へ巻き取られていく。掛け軸を、上から巻き上げるように。白い大地も、突き刺さった二枚の刃も、遠くの描きかけの稜線も、みんな。

壊れるのではなかった。

閉じるのだ。

一つの絵が、描き終わって、閉じられていく。

たっち・みーの視界に、システムのメッセージが浮かんだのが見えた。

【ワールドアイテム〈山河社稷図〉の所有権がたっち・みーに移動しました】

〈次元断切〉で異界を壊したなら、掛け軸は審判に返す。そういう取り決めだった。

壊したのか。

それとも、脱出の条件を満たしたのか。

決めるのは、審判だ。

モモンガは、巻き取られていく白い世界を、見渡した。裂けた空はない。割れた大地もない。絵は、ただ、閉じていく。描き終わった一幅が、巻かれていくように。

「――破壊では、ありません」

モモンガは、声を張った。

閉じていく白の中で、骨の喉から出た声が、どこまでも響いた。

「脱出の条件の達成と認めます。〈山河社稷図〉は、たっち・みーさんのものです」

遠くで、ウルベルトの肩が、小さく揺れた。

異議が来るかと思った。

来なかった。

遠く、巻き取られていく白の果てで、ウルベルトが、空を見上げていた。

自分の超位魔法を裂いて、空に引かれた、一本の黒い線を。

山羊頭の悪魔は、しばらく、それを見ていた。

それから、肩を震わせた。

声は、聞こえなかった。けれど、モモンガには、分かった。

あの人は、心の底から、可笑しがっていた。

「……最初の一筆を、あんたに取られるとはな」

ウルベルトの声が、巻き取られていく白の向こうから、かすかに届いた。

それから、黒い指先が、すっと持ち上がるのが見えた。

まっすぐに、たっち・みーを指して。

「――でも、まだだ」

モモンガは、息を詰めた。

たっち・みーの体力は、百分の一にも満たない、髪の毛ほどの線。

ウルベルトの器には、〈魔法の矢〉を撃つには十分すぎる魔力。

絵が閉じて、闘技場に戻った、その瞬間に。

あの指先から、それが放たれる。

たっち・みーも、その指先を見ていた。

白銀の籠手の中で、赤い掛け軸の軸が、きしりと鳴った。

＊

星空が、戻ってきた。

作り物の夜風。遠い森の匂い。骨の足の裏に、さらさらとした砂の感触。

三度目の、円形闘技場だった。

モモンガは、闘技場の中央に、立っていた。

東寄りの砂の上に、たっち・みー。片膝をついて、両肩の鎧はなく、割れた継ぎ目から細い煙を上げている。

西寄りの砂の上に、ウルベルト。蹄で砂を踏みしめ、黒い指先を、まっすぐに東へ向けている。

距離は、二十メートル。

決闘が始まったときと、同じ距離。

その二十メートルを、追いかけてくる〈魔法の矢〉なら、瞬きひとつで越える。一本なら、斬り落とせるかもしれない。けれど、相手はレベル百のワールドディザスターだ。放たれる矢は、一本では済まない。髪の毛ほどの体力では、たった一本、斬り損ねただけで終わる。

ウルベルトの口が、開いた。

「〈魔法の――」

その声に、重なるように。

たっち・みーの左手から、赤いものが、宙に放たれていた。

掛け軸だった。

闘技場に戻った、その瞬間には、もう、ほどかれていたのだ。白紙の絵が閉じていく間に、白銀の籠手の中で、とっくに。

赤い絹が、星明かりの下で、ひらりと翻る。

墨の匂いが、かすかに香った。

軸の端が、砂に触れた。

「――矢〉」

その一音は、どこにも、届かなかった。

＊

音が、消えた。　

最初に分かったのは、それだった。

風の音がない。砂の音がない。自分の骨が軋む音も、ローブの衣擦れも、何も。耳の奥が、まるで綿を詰められたように、ぽっかりと空いている。

次に、冷たさ。

頬骨に、何かが触れて、溶けた。

雪だった。

見上げると、墨を薄く溶いたような灰色の空から、白い雪が、音もなく降ってくる。一片、また一片。ひらひらと舞いながら。　

足元にも、雪が積もっていた。骨の足が、膝の下まで、柔らかく沈んでいる。踏みしめても、きゅっ、という、あの雪の鳴る音がしない。感触だけが、ある。

見渡す限りの、雪原だった。

遠く、雪の果てに、小さな庵が、一つだけ、墨の線で描かれている。

モモンガは、この絵を、知っていた。

五日前。羊皮紙の束をめくっていたウルベルトが、こいつだけは使い道がねえ、と言って、真っ先に脇へ放った一枚だ。

その羊皮紙に書かれていた文字を、思い出す。

『無声の雪原』

『この絵の中に、音は存在しない』

『この絵の中では、いかなる魔法も、形を成さない』

その二行を、二度思い返した。

脱出の条件は、四十のうちのどれか。それを探す前に、まず、この二行がある。

音は、存在しない。声が、出ない。

けれど、本当に恐ろしいのは、二行目のほうだった。

声を出さずに撃つ〈無詠唱化(サイレントマジック)〉でも、関係ない。どれほど強化を重ねても、どれほど高い位階でも、この絵の中では、魔法そのものが、生まれる前に消える。

魔法詠唱者にとって、これほど何もできない場所は、ない。

その言葉の意味は、すぐに、目に見える形で現れた。

ウルベルトの黒い礼服の上で、身に纏っていた強化の光が、ひとつ、またひとつと、剥がれ落ちていく。戦いの合間に、何度も掛け直してきた守りと力が、雪に触れた火の粉のように、音もなく消えていった。

たっち・みーの身体からも、同じように。

白銀の鎧を包んでいた淡い光が、肩から、胸から、脛から、薄く剥がれて、降りしきる雪の中に溶けていく。

モモンガの視界からも、一つ、消えたものがあった。

〈生命の精髄(ライフ・エッセンス)〉が映していた、二人の体力の線だ。代わりに、決闘の仕組みそのものが映し出す、飾り気のない体力の目盛りだけが、二人の頭上に、ぽつりと残った。魔法ではない、ゲームの仕組みの側の表示だった。

モモンガは、気づいた。

この絵は、たっち・みーにとっても、ただでは済まない絵だった。

体力は、髪の毛ほどしか残っていない。その身体から、守りの魔法まで、すべて剥ぎ取られる。かすっただけで終わる身体が、本当に、何の鎧もない、素の身体になる。

それを、承知の上で、選んだのだ。

いや、それだけではない。

〈山河社稷図〉の使い手は、異界の効果から、選んだ者を除外できる。今、この絵の持ち主は、たっち・みーだ。自分だけを、魔法の消える理から外しておくことも、できたはずだった。そうすれば、強化を纏ったまま、魔法を封じられたウルベルトと向き合えた。

この人は、そうしなかった。

水晶の草原で、ウルベルトが、刃の葉から自分を外さずに、蹄で踏みしめたように。

魔法を封じる代わりに、自分の守りも、全部捨てる。

二人とも、素の身体だけで、向き合うために。

(――この人)

モモンガは、たっち・みーを見た。

白銀の騎士は、雪の中で、もう立ち上がっていた。剣を、両手で握って。

この人は、〈魔法の矢〉が来ると、読んでいた。

雲海の絵で、ウルベルトが講義だと言って、あの一本を見せたときから。あの矢を、あの人が最後の最後に残していることを。

だから、白紙の絵で掛け軸を奪ったその瞬間に、もう、ほどき始めていたのだ。百の絵の中から、魔法そのものを封じる一幅を、選んで。

奪った者が、好きな絵を選べる。

六日前の夜、円卓で、ウルベルトが言い出した規則だった。

その規則で、ウルベルトの最後の一手が、潰された。

ウルベルトは、雪の中に立っていた。

黒い指先を、たっち・みーに向けたまま。山羊の口が、何かを言おうとして、開いて、閉じた。

声は、出ない。

指先に、光は灯らない。

ウルベルトは、自分の指先を見た。

雪の降る灰色の空を、見上げた。

肩が、震え始めた。

笑っていた。

音のない雪原で、山羊頭の悪魔が、腹を抱えていた。声は一つも聞こえない。けれど、その全身が、可笑しくてたまらないと言っていた。

モモンガには、その口の動きが、読めた気がした。

やられた、と。

＊

ウルベルトは、笑い終えると、シルクハットを、頭から取った。

懐中時計の銀の鎖が、揺れる。

鳴ったはずの、かちりという音は、しなかった。

山羊頭の悪魔は、帽子のつばを、指先で一度だけ撫でて、それを、雪の上に、そっと置いた。

時計が、上を向くように。

灰色の空から降る雪が、銀の蓋の上に、一片、落ちて、溶けた。

それを見て、分かった。

外装アイテムは、戦いで壊れることはない。帽子を被ったままでも、時計に傷ひとつ、つくはずがない。そんなことは、この人が一番よく知っている。

それでも、置いたのだ。

見ていろ、と言うように。

五年前、紫の沼の手前で、お前は偉い悪魔になれよと笑った、小さな小悪魔(インプ)に。

ウルベルトは、裂けた礼服の袖を、肘までまくり上げた。

黒い毛並みに覆われた、細い腕。その先の、黒い爪。

魔法詠唱者の爪だ。戦士の剣とは、比べものにならない。

けれど、たっち・みーの体力は、目を凝らさなければ見えないほどしか残っていない。

かすれば、終わる。

ウルベルトは、たっち・みーを見た。

口が、動いた。

声は、なかった。けれど、モモンガには、はっきりと読めた。

上等だ。

決闘が始まる前と、同じ言葉だった。　

たっち・みーが、剣を構えた。　

両手で、まっすぐに。

その兜が、ほんのわずかに、頷いた。

＊

同時だった。

二人が、雪を蹴った。

舞い上がった雪が、音もなく、星のように散る。

白銀の騎士と、山羊頭の悪魔が、真正面から駆けてくる。

足音はない。息遣いもない。ただ、二つの影が、灰色の雪原を、凄まじい速さで迫ってくる。何も聞こえないのに、胸の奥の、何もないはずの場所が、どくどくと鳴っている気がした。

最初の交差は、一瞬だった。

ウルベルトの爪が、白銀の兜を狙って薙がれる。たっち・みーは、首を傾けるだけで、それを躱した。爪先が、兜の横の空気を裂いていく。

返す刃が、ウルベルトの肩口を、浅く裂いた。

三割と少しあった体力が、二割五分まで落ちる。

ウルベルトは、止まらなかった。

肩を裂かれた勢いのまま、身体を半回転させて、今度は、反対の爪。

たっち・みーの剣が、それを受けた。

刃と爪が、ぶつかった。

火花が散った。橙色の、細かな火花が、雪の中に弾けて消える。

金属と爪が噛み合う、甲高い音が、するはずだった。

何も、聞こえなかった。

火花だけが、無音のまま、雪の上に散っていく。まるで、音を消した映像を見ているようだった。それなのに、モモンガの骨の奥には、確かに、その衝撃の重さが、びりびりと伝わってきた。

(……魔法がなくても、この人、レベル百なんだよな)

当たり前のことを、今さら思い知らされる。

魔法詠唱者の爪だ。戦士の剣とは比べものにならない。それでも、レベル百の悪魔の膂力で振るわれる爪は、ワールドチャンピオンの剣を、真正面から押し返していた。

ウルベルトが、ぐい、と、さらに押し込む。

たっち・みーの足が、雪の上を、半歩、滑った。

次の瞬間、ウルベルトの蹄が、雪を蹴り上げた。

白い雪の塊が、たっち・みーの兜の面頬に、まともにぶつかる。

目潰しだ。

モモンガは、思わず、骨の顎を落としかけた。

(――えげつない)

さすが、悪を名乗る人だ。魔法を封じられたら、雪でも蹴る。

面頬の隙間を雪に塞がれたたっち・みーの、その死角。左の脇腹へ、黒い爪が、吸い込まれるように突き出された。

かすれば、終わる。

息を詰めた。

白銀の剣が、動いた。

見ていなかった。兜の正面は、まだ雪に覆われていた。

それなのに、剣は、ウルベルトの爪の、ちょうど通り道に、置かれていた。

爪が、刃の腹に弾かれる。逸れた爪先が、白銀の鎧の脇腹の、紙一重外の空気を裂いて、通り過ぎていく。

そのまま、刃が返った。

ウルベルトの胸を、斜めに裂く。

二割五分が、一割五分まで、一気に落ちた。

ウルベルトが、跳び退いた。

雪の上を、三歩、四歩。距離が、十メートルまで開く。

たっち・みーは、追わなかった。籠手の指先で、面頬についた雪を、払い落としている。

ウルベルトの山羊の口が、大きく動いた。

声は、ない。

けれど、モモンガには、読めた。

なんで見えてんだよ、と。

たっち・みーが、少しだけ首を傾げた。

籠手の指で、自分の兜の耳のあたりを、とん、と叩いてみせた。

音のない世界で、だ。

聞こえていないはずだ。何も。

(……風か)

モモンガは、気づいた。

音はなくても、風はある。二人がすれ違ったとき、確かに、ローブの裾が翻った。爪が空気を裂けば、そこに、ほんのわずかな風が生まれる。

この人は、それを、肌で読んだのだ。

鎧越しに。

ウルベルトも、それに気づいたようだった。

山羊頭の悪魔は、しばらく、呆れたように、たっち・みーを見ていた。

天を仰いで、両手を大きく広げた。

声のない、大げさな身振り。円卓で、何か気に食わないことがあるたびに見せていた、あの仕草だった。

やってらんねえ、と、その全身が言っていた。

モモンガは、こらえきれずに、骨の肩を震わせた。

声は、出なかった。出なくて、よかった。

審判が笑っていいところでは、なかった。

＊

ウルベルトの体力は、一割五分。

たっち・みーの体力は、変わらず、ほとんど空のまま。

ウルベルトは、もう一度、雪を蹴った。

今度は、真正面ではなかった。たっち・みーの周りを、大きく弧を描くように駆けながら、少しずつ間合いを詰めていく。雪を蹴り上げ、方向を変え、また雪を蹴る。舞い上がった雪が、二人の間に、白い幕を何枚も張っていく。

風を、乱しているのだ。

自分の爪が生む風を、雪と、駆け回る自分の身体が起こす風で、塗り潰そうとしている。

(……この人、本当に、一手も諦めないな)

白い幕の向こうから、黒い影が、飛び込んできた。

たっち・みーの剣が、迎え撃つ。

影の肩口を、裂いた。

違った。

裂けたのは、黒いマントだった。ウルベルトが、脱ぎ捨てて、宙に放ったマント。薔薇の飾りが、雪の中に散る。

本物は、その真下にいた。

低く、低く、雪に腹がつくほど身を沈めて。

黒い爪が、下から、たっち・みーの喉元へ、突き上げられた。

モモンガは、動けなかった。

間に合わない、と思った。

たっち・みーの剣は、マントを裂いたまま、上にある。返すには、遠すぎる。

白銀の騎士は、剣を、手放した。

両手が、空になる。

その左手が、下から迫る黒い手首を、掴んだ。

爪の先端が、白銀の喉当ての、ほんの一寸手前で、止まっていた。

止まって、震えていた。

ウルベルトの腕が、全身の力で、押し上げている。たっち・みーの籠手が、全身の力で、押しとどめている。黒い爪の先が、震えながら、少しずつ、少しずつ、喉当てへ近づいていく。

一寸。

半寸。

自分が、宙で、両手を握りしめていることに気づいた。

指の骨が、軋んでいた。音は、しなかった。

たっち・みーの右手が、落ちていく剣の柄を、宙で、掴み直した。

刃が、ウルベルトの脇腹を、裂いた。

一割五分が、五分まで、落ちた。

ウルベルトの腕から、力が抜けた。

山羊頭の悪魔が、雪の上を、後ろへ転がった。一回、二回。舞い上がった雪の中で、ようやく、膝をついて止まる。

黒い爪の先は、最後まで、喉当てには、届かなかった。

＊

雪が、降っていた。

音もなく、一片、また一片。

ウルベルトは、膝をついたまま、動かなかった。

裂けた礼服。脱ぎ捨てたマント。剥き出しの黒い毛並みに、雪が、積もっていく。

体力は、五分。

たっち・みーも、剣を下ろしていた。

体力は、目を凝らさなければ見えないほどの、細い線。

二人の間に、十メートルの、白い雪原があった。

ウルベルトが、ふと、右手を雪の上に伸ばした。

黒い爪の先で、雪の表面を、なぞり始める。

何かを、書いていた。

モモンガは、音のない雪を踏んで、そっと、その手元を覗き込んだ。

雪の上に、たどたどしい文字が、刻まれていた。

『まだだ』

それだけだった。

体力は、五分。魔法は、一つも使えない。それでも、この人は、まだ、勝つつもりでいた。

声が出ない世界で、言葉を届ける方法は、それしかなかった。

ウルベルトは、書き終えると、爪の先で、その文字を、とん、と叩いた。

顎をしゃくって、たっち・みーを促した。

お前も、何か言え、と。

たっち・みーは、しばらく、雪の上の文字を見ていた。

それから、歩いてきた。

十メートルの雪原を、一歩ずつ。斬りかかる間合いには、入らない。文字の、すぐ手前で、足を止める。

白銀の剣の切っ先が、雪の上に、下ろされた。

ウルベルトの文字の、すぐ隣に。

剣先が、雪をなぞる。爪の文字よりも、ずっと整った、生真面目な文字が、一文字ずつ、刻まれていく。

『何度でも』

その文字を、読んだ。

六日前の夜。円卓で、ウルベルトが、すぐにまた挑まれても困る、と憎まれ口を叩いたとき。この人は、同じ言葉を返していた。

そのときは、何度でも受けますよ、と。

来るなら、受ける。今も、この先も、何度でも。

ウルベルトは、雪の上の二つの文字列を、長い間、見下ろしていた。

『まだだ』

『何度でも』

山羊の口が、吊り上がった。

それから、ウルベルトは、もう一度、爪を伸ばした。

『何度でも』の、さらに下に。

一文字だけ、書き足した。

『上』

その下に、ぐい、と、もう一文字。

『等』

モモンガは、思わず、天を仰いだ。

この人は、本当に、最後の最後まで、この人だ。

ウルベルトが、立ち上がった。

体力は、五分。魔力は、使えない。マントも、帽子もない。

それでも、その背筋は、決闘が始まったときと同じように、まっすぐだった。　

たっち・みーが、剣を構えた。　

切っ先を、まっすぐ、黒い胸へ。

二人の間の距離は、もう、二歩もなかった。

雪の上の文字を、挟んで。

＊

最後の一撃は、どちらからともなく、だった。

黒い爪が、白銀の兜へ。

白銀の剣が、黒い胸へ。

二つが、交差した。

雪が、渦を巻いて舞い上がった。

モモンガの視界が、一瞬、真っ白に染まる。

何も見えない。何も聞こえない。

ただ、冷たい雪の粒が、骨の頬に当たって、溶けていく感触だけがあった。

雪が、落ち着いていく。

白い幕が、一枚ずつ、剥がれていく。

二人は、互いの肩越しに、背中合わせに近い格好で、立っていた。

たっち・みーの兜に、細い、一本の線が、走っていた。

ウルベルトの爪の跡だった。

けれど、それは、鋼に刻まれた傷ではなかった。

白銀の兜の、面頬の縁。降りしきる雪が、そこに、薄く積もっていた。その雪だけが、一筋、きれいに削ぎ取られている。

黒い爪の先端は、兜には、触れていなかった。

触れる寸前で、積もった雪の、薄い薄い一層だけを、攫っていったのだ。

たっち・みーの体力は、減っていなかった。

髪の毛ほどの、細い線。

まだ、そこに残っていた。

紙一枚分。

本当に、紙一枚分だった。

ウルベルトの胸を、白銀の剣が、貫いていた。

ウルベルトの体力を映す線が、減り始めた。

ゆっくりと。

本当に、ゆっくりと。

五分。

モモンガには、その一目盛りが、ひどく長く感じられた。

雪が、降っている。一片の雪が、灰色の空から、ウルベルトの黒い角の先へ、ひらひらと落ちていく。その一片が角に届くまでの間に、何度も、瞬きをした気がした。

四分。

ウルベルトの右手が、動いた。

たっち・みーの兜の雪を攫った、黒い爪。その手が、力なく下がっていく。

下がりきる前に、白銀の肩当ての割れた跡に、そっと、触れた。

爪ではなかった。

手のひらだった。

叩くでもなく、掴むでもなく。ただ、そこに、置いただけだった。

爪では、届かなかった。

三分。

浮かんだのは、円卓の、あの席だった。

新しい魔法を覚えるたびに、誰も頼んでいないのに、自分で考えた詠唱を得意げに披露していた声。大きなギルドの砦を落とした夜、まだ興奮が冷めずに、朝まで作戦の反省会をしていた声。たっち・みーと方針で揉めたあと、ログアウトする直前に、ぼそりと、悪かったな、と言った声。

前回、その席は、いつの間にか、灯らなくなっていた。

最後の夜、自分は、その空席に向かって、何も言えなかった。

二分。

雪の上の、三つの文字列が、目に入った。

『まだだ』

『何度でも』

『上等』

たどたどしい爪の文字と、生真面目な剣の文字が、降り積もる雪に、少しずつ、薄く覆われていく。

消えていく。

けれど、消える前に、自分は、それを読んだ。

一分。

ウルベルトの山羊の口が、動いた。

たっち・みーの兜の、すぐ横で。

声はなかった。音のない世界だ。何を言ったのか、モモンガの位置からは、口の形が、半分しか見えなかった。

たっち・みーの兜が、ほんのわずかに、揺れた。

それが、頷きだったのかどうか。

確かめる必要は、なかった。

肩当てに置かれた黒い手のひらが、最後に一度だけ、軽く、ぽん、と叩くように動いた。

音は、しなかった。

けれど、モモンガには、聞こえた気がした。

零。

線が、消えた。

黒い手が、白銀の肩から、滑り落ちた。

ウルベルトの膝が、雪についた。

それから、ゆっくりと、仰向けに倒れた。

雪の上の、三つの文字列の、すぐ傍らに。雪が、ふわりと舞い上がって、音もなく、その上に降り注いだ。

【決闘終了】

【勝者 たっち・みー】

青白い文字が、灰色の空の下に浮かんで、降りしきる雪を、淡く照らした。　

仰向けのウルベルトの口が、動いた。

声は、なかった。

けれど、口の形で、わかった。

くそったれ、と。それから、もう一言。

楽しかったな、と。

＊

たっち・みーが、雪の上の掛け軸に、手を伸ばすのが見えた。

その前に、白銀の籠手は、雪の上に置かれたシルクハットを、そっと拾い上げていた。

銀の懐中時計が、揺れる。

赤い軸が、巻き取られていく。

雪原が、灰色の空が、遠くの庵が、雪の上の三つの文字列が、音もなく、絹の内側へ仕舞われていく。

最初に戻ってきた音は、小さかった。

かちり。

たっち・みーの手の中で、懐中時計の銀の鎖が、鳴った音だった。

それから、風の音。砂の鳴る音。

それから。

「――また消えたぁ！！」

ヘロヘロの絶叫だった。

観客席の石段の上で、粘体の身体が、ぶるんぶるんと、これまでで一番激しく揺れていた。

「最後！最後どうなったんですか！ たっちさんが掛け軸投げたと思ったら、三人とも消えて、出てきたらもう終わってるじゃないですか！一番いいところ！」

「……記録は、取れませんでした」

タブラが、ウィンドウを前に、触手を力なく垂らしていた。

「外からは、何も見えません。分かっていたことですが。……分かっていたことですが」

「二回言った」

建御雷が、ぼそりと突っ込んだ。

やがて、立ち上がった。闘技場の東と西を、交互に睨みつける。

「見てねえぞ、俺は。最後を」

その声は、低く、不満げで、それでいて、どこか楽しそうだった。

「見てねえもんは、認めねえ。――たっちさん。今

度、俺とやるときは、外でやれ」

「考えておきます」

東の砂の上で、たっち・みーが、赤い軸を巻き終えながら答えた。

六日前の夜が、頭をよぎった。

ウルベルトが言ったのだ。前の決闘のとき、外から見ていても、何が起きているのか、さっぱり分からなかった、と。

今夜、その不満を、観客席の全員が味わっている。

(……因果応報、ってやつですかね、ウルベルトさん)

ウルベルトは、砂の上で、仰向けに倒れたままだった。

決闘の形式だ。体力が零になっても、その場で復活するだけ。デスペナルティは、ない。

山羊頭の悪魔は、目を開けて、ブルー・プラネットの星空を見上げていた。

「……負けた」

ぽつりと、言った。

＊

たっち・みーが、歩いてきた。

赤い軸を、モモンガに差し出す。

「お返しします、審判」

「……お疲れさまでした」

モモンガは、それを受け取った。絹のなめらかさと、軸木の冷たさが、骨の指に戻ってくる。

【ワールドアイテム〈山河社稷図〉の所有権がモモンガに移動しました】

たっち・みーは、そのまま、ウルベルトの隣の砂の上に、腰を下ろした。

並んで、同じ星空を見上げる。

「……最後の、あれ」

ウルベルトが、言った。

「『無声の雪原』だな」

「ええ」

「知ってるよ。俺も、百枚全部読んだ。四十の条件もな。あの絵だけは、俺には使い道がねえから、真っ先に候補から外した」

ウルベルトは、横目で、たっち・みーを睨んだ。

「あんたも、読んでたのか」

「あなたが五日なら、私は六日です」

「……ルール決めた夜からかよ」

「ええ。あの夜、帰ってから、すぐに」

ウルベルトは、しばらく、ぽかんと口を開けていた。

片手で、顔を覆った。

「……モモンガさんのときに、あの絵を使ってりゃ、もっと楽に勝てたんじゃねえのか」

指の隙間から、恨めしげな声が漏れた。

「あのときは、百枚の中身を知りませんでした」

たっち・みーは、答えた。

「知っていたのは、閉じ込められた雷の平原だけです。だから、そのまま返しました。……あれしか、返せなかったんです」

「で、懲りて、六日か」

「ええ。知らないことの怖さを、一度、覚えたので」

モモンガは、あの夜の雷の平原を思い出していた。

自分が選んだ絵を、そっくりそのまま返されたとき、正々堂々とした、いかにもこの人らしい返し方だと思った。

違ったのだ。あれは、それしか知らなかったからだった。

そして、知らなかったことを、この人は、そのままにしておかなかった。

「えげつねえ手、使いやがって。正義の味方のやることか、あれが」

「決められていないことは、使っていい」

たっち・みーの声は、どこまでも、生真面目だった。

「モモンガさんに、教わりました」

一拍。

ウルベルトの視線が、じわりと、モモンガに向いた。

「……えっ、俺のせいですか」

「前の決闘で、ギルドの秘宝を持ち出されたときに、学びました。規則の外にあるものを使うのも、全力のうちだと」

「いや、それは、その、確かにそうなんですけど、今それを言われると」

「審判が、一番の悪党じゃねえか」

ウルベルトが、吹き出した。

仰向けのまま、腹を抱えて、砂の上を転げるように笑う。さっきの雪原では聞こえなかった笑い声が、今度は、闘技場いっぱいに響いた。

「はははっ、なんだよそれ！ 俺の負けの元凶、モモンガさんかよ！」

「人聞きが悪すぎます」

「悪の親玉の座、譲りますよ。ギルド長」

「要りません」

観客席から、ヘロヘロの笑い声が降ってきた。建御雷の兜の奥からも、低い笑いが漏れていた。タブラの触手が、ウィンドウの上で、何かを書き足していた。

＊

「――よし、行くぞ」

建御雷が、観客席の上で、ヘロヘロの粘体を、むんずと掴んだ。

「えっ、どこにですか」

「上だ。闘技場の外」

「なんで！ これから、一番いいとこじゃないですか！」

「だからだ」

建御雷は、それだけ言って、ヘロヘロを小脇に抱えた。タブラも、ウィンドウを閉じて、立ち上がる。

「審判は、まだ仕事が残っているでしょうから。我々は、お先に」

タブラの触手が、ひらりと、モモンガに向かって振られた。

三人の姿が、観客席の上の、暗がりへと消えていった。

最前列には、アウラとマーレだけが、決闘が始まる前と同じ姿勢のまま、静かに座っていた。

闘技場に、静けさが戻った。

作り物の夜風が、砂の上を、さらさらと撫でていく。

モモンガは、二人から、少しだけ離れた場所に立っていた。

審判の仕事は、もう、ほとんど残っていない。けれど、ここを離れる気には、なれなかった。

「……最後の一本、撃たせてもらえなかったな」

ウルベルトが、星空を見上げたまま、言った。

「撃たれていたら、負けていました」

「知ってるよ」

「掛け軸を落とすのが、あと一音遅れていたら。あなたの『矢』が、先に届いていました」

「……一音か」

「一音です」

「紙一枚に、一音かよ。ケチくせえ勝ち方しやがって」

ウルベルトは、片腕を、目元に乗せた。

「……でも、悔しいけど、悪くねえ。あの景色も、ちゃんと終わらせた。終わらせなきゃいけなかったんだ。五年も、あそこに突っ立ってたんだ。……あいつも、俺も」

たっち・みーは、何も言わなかった。

ただ、ウィンドウを、一つ開いた。

フレンドリスト。

その一番下に、一つだけ、灰色の名前があった。

最終ログイン、五年前。

モモンガには、その名前は、読めなかった。読もうとも、しなかった。それは、たぶん、自分が読んでいい名前ではなかった。

ウルベルトが、腕を少しずらして、その画面を見た。

長い間、見ていた。

「……消してなかったのか」

「消せませんでした」

たっち・みーの声は、静かだった。

「消したら、本当に、あの日で終わってしまう気がして」

ウルベルトは、また、腕を目元に戻した。

「今度、配給所の列で会ったら、言っとく。お前、手紙来てたぞって。五年前に、たっち・みーっていう、くそ真面目な騎士から」

「……怒られるでしょうか」

「怒るだろうな。なんで今さらって。俺にも怒る。なんで五年も黙ってたんだって。……黙ってたのは、あんただけどな」

「では、二人で、怒られましょう」

「勝手に、俺を巻き込むんじゃねえ」

そう言いながら、ウルベルトの声は、少しだけ、笑っていた。

「言っとくけどな」

腕の下から、くぐもった声が続いた。

「許したわけじゃ、ねえからな」

「はい」

「手紙一通で、五年分が帳消しになるほど、俺は安くねえ」

「はい」

「……続きは、向こうでだ」

ウルベルトは、腕をどけた。星空を見上げたまま、言った。

「次のオフ会。俺が行けるとこで、やってくれ。安い店でいい。配給所の近くの、汚ねえ立ち飲みでいい。……そこなら、俺も行ける。あいつも、連れていける」

一拍、置いて。

「向こうでも、一度くらい、対等に、並んで飲んでみてえんですよ。あんたと」

たっち・みーは、しばらく、黙っていた。やがて、頷いた。

「約束します」

「店は、俺が探す。あんたに任せると、絶対に高え店になる」

「お願いします」

＊

ウルベルトは、起き上がった。

砂の上に胡座をかいて、裂けた礼服の砂を、ぱんぱんと払う。

それから、きょろきょろと、辺りを見回した。

「……帽子」

雪原に、置いてきたものだ。

モモンガが、赤い軸に目を落とすより先に、白銀の籠手が、すっと差し出されていた。

その手に、シルクハットがあった。

雪原を仕舞う前に、たっち・みーが拾い上げていた、あの帽子だ。

帽子のつばには、まだ、溶けかけた雪が、うっすらと残っていた。たっち・みーは、それを、籠手の指先で丁寧に払った 。

続けて、懐中時計の銀の蓋についた雪の粒を、一粒ずつ、落とした。

あの話を、この人は、一言も聞き漏らしていなかったのだ。

鎖を、元の位置に整える。蓋が、星明かりを受けて、小さく光った。

そして、ウルベルトに、差し出した。

ウルベルトは、帽子を、受け取った。

しばらく、手の中のそれを眺めていた。

「……ありがとよ」

小さな声だった。たっち・みーの兜が、ぴたりと、止まった。

「……今、礼を言いましたか」

「言ってねえ」

「言いましたよね」

「言ってねえっつってんだろ。耳までポンコツか、あんたは」

ウルベルトは、シルクハットを、乱暴に頭に乗せた。

つばを、ぐい、と下げる。

けれど、今度は、その下の山羊の目元は、隠れていなかった。

それから、ウルベルトは、黙って懐に手を入れた。

取り出されたのは、紙の束だった。

〈魔法の巻物〉ではない。課金のアイテムでもない。何の効果も付いていない、ただの紙。拠点の中で、覚え書きを残すためだけに使う、一番安い雑貨だ。

それが、何十枚も。

端が擦り切れているもの。折り目が何本もついているもの。新しいもの。古いもの。

「……ほらよ」

ウルベルトは、たっち・みーの顔を見ないまま、それを、ぶっきらぼうに放った。

「全部、あんた宛てだ」

紙の束が、宙でほどけた。

「……送れなかった分だ」

作り物の夜風が、紙を攫った。

何十枚もの紙が、星明かりの下で、白い鳥の群れのように舞い上がる。ひらひらと、くるくると、闘技場の砂の上に、降ってくる。

頭に浮かんだのは、既読のつかなかった、一枚の手紙だった。

あの人は、送って、読まれなかった。

この人は、書いて、送らなかった。

五年間、二人とも。

一枚が、モモンガの足元に、ふわりと落ちた。

拾うつもりは、なかった。読むつもりも、なかった。けれど、表を上にして落ちたその紙の、一行だけが、どうしても目に入ってしまった。

荒っぽい、右上がりの文字だった。何度も書いては消したような跡が、その一行の周りに、薄く残っていた。

『ここだけは、あんたと俺は対等だ』

モモンガは、そっと、目を逸らした。

これ以上は、読んではいけない気がした。

たっち・みーは、動かなかった。

舞い落ちてくる紙を、払いのけもしなかった。避けもしなかった。

一枚が、白銀の兜に当たって、滑り落ちる。一枚が、割れた肩当ての跡に引っかかる。一枚が、胸に当たって、膝の上に落ちる。

たっち・みーは、その一枚一枚を、籠手の指で、そっと拾い上げていった。

皺を伸ばすように。砂を払うように。

膝の上に、紙が、少しずつ重なっていく。

その姿を、見ていた。

水晶の草原で、怒鳴り声と一緒に撃ち込まれた火の玉を、この人は、一つ残らず斬り捨てた。わざと受けるつもりはない、と言って。

魔法は、一発も受けなかった人が。

言葉は、一つ残らず、受け止めていた。

最後の一枚が、砂の上に落ちた。

たっち・みーは、それも拾い上げて、膝の上の束の一番上に、そっと重ねた。

一番上の紙に、モモンガの足元のものと、同じ一行が見えた。

同じ言葉を、この人は、何度書いたのだろう。

たっち・みーが、居住まいを正した。

砂の上で、膝を揃えて、まっすぐに、ウルベルトのほうへ向き直る。

円卓で、大事な話をするときの、この人の座り方だった。

「ウルベルトさん」

「……なんだよ、改まって」

「ここだけは、と、書いてありますね」

ウルベルトの手が、帽子のつばの上で、止まった。

「……声に出して読むんじゃねえよ」

「一枚だけでは、ありませんでした」

「数えんな」

たっち・みーは、膝の上の束に、籠手をそっと置いた。

「ここでだけでは、ありません」

たっち・みーの声は、静かで、少しも揺れていなかった。

「向こうでも、あなたと私は、対等です。あなたが、どんな生まれや環境であっても、変わりません」

一拍、置いて。

「……最初から、ずっと、そう思っていました。五年前の、あの日も」

作り物の夜風が、止んだ気がした。

ウルベルトは、何も言わなかった。

言えなかったのかもしれない。

山羊の口が、何度か開いて、閉じた。音のない雪原にいたときと、同じように。

やがて、絞り出すように、言った。

「……簡単に、言いやがって」

「簡単ではありませんでした。言えるまでに、五年かかりました」

「……っ、だから、あんたのそういうとこが」

その先は、続かなかった。

ウルベルトは、帽子のつばを、両手で、ぎゅっと下げた。

今度こそ、目元が、すっかり隠れた。

たっち・みーは、それを、黙って見ていた。

それから、もう一つだけ、言った。

「あなたの名前は、なんですか」

ウルベルトの肩が、跳ねた。

「……は？」

つばの下から、怪訝な声。

「ウルベルト・アレイン・オードルだ。見りゃ分かんだろうが」

「いいえ」

たっち・みーは、首を振った。

「向(・)こ(・)う(・)の、名前です」

ウルベルトが、息を呑んだのが分かった。

オフ会に、一人だけ来られなかった人。

だから、この人は、ギルドの誰にも、向こうの名前を名乗ったことがない。

対等に、並んで飲むなら。

向こうで、会うなら。

名前が、要る。

ウルベルトは、長い間、黙っていた。

それから、つばを、ほんの少しだけ、持ち上げた。

山羊の目が、ちらりと、モモンガのほうを見た。

モモンガは、黙って、背を向けた。

赤い軸を腰に下げ直して、闘技場の入場口のほうへ、歩き出す。

審判の仕事は、ここまでだ。

ここから先は、二人のものだ。

背中の向こうで、ウルベルトの低い声が、何かを言った。

作り物の夜風が、それを、ちょうどいいところで攫っていった。

短い沈黙のあと、たっち・みーの声が、続いた。

「……いい名前ですね」

「うるせえ」

「私の名前は――」

歩く速度を、少しだけ速めた。

背後で、ウルベルトが、吹き出す声がした。

「――はっ、なんだそれ、似合わねえ！」

「よく言われます」

二人の笑い声が、星空の下で、闘技場の砂の上を、いつまでも転がっていった。

＊

その夜、皆がログアウトしたあと。

モモンガは、一人、円卓の間に戻っていた。　

四十一の席。灯っているのは、自分の一つだけ。

けれど、今夜は、その空席が、少しも寂しく見えなかった。

円卓の上に、メモのウィンドウを開く。

六日前の夜に、決まったことを書き留めたメモ。超位魔法は一人一発。回復は一人一回。審判に当てたら反則負け。

その一番下に、自分で書き足した一行がある。

『見届ける』

その文字を、しばらく眺めていた。

前回。この二人は、最後まで、同じ夜に並んで座ることはなかった。　

円卓の端と端で、言い争って。間に入る誰かに止められて。そうして、一人、また一人といなくなって、最後には、誰もいない円卓だけが残った。

その根っこに、何があったのか。自分は、とうとう知らないまま、終わったのだ。

今夜、それを知った。

五年前の、水晶の草原。小さな小悪魔がくれた、銀の懐中時計。兜の雪に残った、一筋の爪の跡。灰色の名前。送られなかった、何十枚もの紙。配給所の近くの、汚い立ち飲み。

そして、自分には聞こえなかった、二つの名前。

聞こえなくて、よかったと思う。

あれは、二人が、向こうで呼び合うための名前だ。

骨の指を、そっと、ウィンドウの上に置いた。

『見届ける』の下に、もう一行。

『見届けた』

それから、少しだけ迷って、もう一行だけ、書き足した。

『次のオフ会、店はウルベルトさんが探す』

書いてから、少しだけ、笑ってしまった。

骨の顎が、かたりと鳴った。

円卓の灯りの下で、その小さな音が、いつまでも、心地よく響いていた。

---

決闘編、最後までお読みいただきありがとうございました。感想や評価をいただけると、とても励みになります。
次回からは、また少し穏やかなナザリックの日々に戻ります。