ギリギリの時間で教室に着き、朝のHRの内容が全く入ってこなかった。１限は確か英語だったか。佐野康太は、CROWN Iを取り出す。
「たいやきってどっちから食べる？」いきなり、隣の席の小森明美から質問された。
「どっちって、頭か尻尾のどっちってこと？」突然の質問にどきっとしてしまった。
「質問を質問で返さないでね。まぁでも答えてあげよう。頭か尻尾かってこと」ふふんといたずらっぽく笑いながら小森は答えた。
「うーんどっちでもいいかな。味変わらないでしょ」
「えー？こだわりとかないの、なんかないの？佐野くんのこだわりは」小森が詰め寄る。
「ない。食べ物自体、胃に入れば同じだし、あんまりこだわりがないんだ」
「つまらない奴だなあー」
なにか視線を感じたので、その方を振り向くと葉田桃子がいた。視線を悟られたと分かったのか、桃子は目をそらした。
「桃子ちゃんと佐野くんって幼馴染なんだっけ。あ、キャフェイ来た」
英語教諭のキャフェイが来た。最初の授業でカフェをキャフェイとネイティブ発音したところ、それがあだ名になった。本名はなんだったか忘れた。
「今日さ、桃子に避けられている気がするんだけど」英語の授業が終わった後、小森がこそこそと話しかけてきた。様子がいつもと違うようだ。
「佐野くんさ、何か分からない？もしかして桃子に嫌われちゃったのかな」
桃子は、嫌になった相手に対してはっきりと言う人柄と思っていた。何かがあったのだろうか。
「おっす。桃子」
「な、何よ、康太」桃子もなにか不安そうだった。上手く言い表せないが、いつもの桃子ではなかった。
「あのさ・・」
「ごめん、今ちょっと話しかけないで」話しかけられる前に拒否されてしまった。
「なんか分かった？」小森が状況を確認しにきた。
「全然。話しかけないでって言われた」
「えええ！佐野くんも嫌われてるじゃん」
「うーん」
「どうしたの？」
「嫌われているとは思わなかった。いつもの桃子っていう感じではなかったけど」
「そうかな。話しかけないでって普通言う？」
「昔同じような事があった気はする」
「えーその時はどうだったの？」
「５，６年前、小学校の時だったかな。内容は忘れた」
「駄目じゃん」小森はがっくりとする。
２限の体育を桃子は欠席した。長距離走をサボりたかったのではという声がどこからか聞こえた。
桃子は基本走るのが好きだった。と思う。短距離も長距離もだ。桃子は体調不良なのだろうか。
体育教師が笛を吹き、全体が走り出した。体育教師はとても楽そうに見える。授業といっても最初に笛を吹くだけでは。と思ってしまう。
だらだら走りながら、昔の記憶を辿ってみる。
小学生の頃、夏休みの宿題をやっている時に、「話しかけるな」と言われた気がする。
あとは、桃子が水泳の授業があるのに、水着を着忘れた日、なんなら水着自体を忘れていたのか。その日も「話しかけるな」と言われた気がする。
要は桃子の頭のリソースが足らない時、何か考えている時「話しかけるな」と言うということになるのか。
何か朝の時点で、桃子になにか問題が起こっていたのだろうか。
長距離走は男女同じコースを走る。早い男子は大抵の女子に周回差をつけて抜いていく。
小森が、私の後ろから抜いていった。バスケ部の小森は普段から走り込んでいるらしく、角をすぎると小森の姿はなかった。小森の速さに驚いた。
「エロいよなあ小森、ばるんばるんしてた」横でいっしょに走っていた広沢が、小森の走りの感想を述べた。たしかに胸はかなり揺れていた。ような気がする。
突然。全てを分かった気がした。広沢のおかげかもしれない。
「ありがとう広沢」
「どうした佐野、小森の胸に目覚めたか」
「全て分かった。謎は解けた」
「何なんだよお前」広沢は困惑していた。
体育から教室に帰ると、桃子の母親、葉田柚江がいた。
「柚江さんこんにちは」先制攻撃だ。多分柚江さんは恐らくアレを持っている。
「あら！こーちゃん！桃子が保健室に来てって言われたんだけど、場所がわからなくて」こーちゃんと呼ばれたのは久しぶりだ。
「いいですよ。案内します」
「助かるわ」
廊下を歩いていると、柚江が話し始めた。
「そそっかしいわねあの子。もう高校生なのに」
「まぁそういうこともあるんじゃないですかね」
保健室はすぐ着いた。入ると桃子が布団から顔だけ出し、げっという顔をした。
「なんで康太がいんのよ」
「あんた！こーちゃんが保健室案内してくれたのよ！そんな言い方はないでしょ」柚江が桃子をたしなめる。
「じゃ、俺はこれで。小森に後で謝っといたほうがいいぞ」
「え？なんで・・？」桃子は状況を理解していなかったらしい。
「話しかけないでって言われたり、ちゃんと反応しないと大体の奴は傷つくぞ」
「あっ・・・そっか。ごめん」
「お前が体調悪いからちょっと悪態ついちゃったってことにしとくから。小森にもそう言っとく。あとでちゃんと謝れよ」
「え、これが何か分かってるの？」桃子は驚き、顔が真っ赤になった。
「まあ、うん」
「馬鹿、変態。出てけ」桃子に罵詈雑言を浴びせられながら保健室を出た。
教室に入ると小森がいた。もう制服に着替えたようだ。
「桃子は体調悪かったんだって。悪態をついたつもりはなかったらしい」
「そっかそっか！勝手に私が勘違いしてたんだね。」小森は、すぐにぱあっと明るくなった。
事実がどうであれ、お互いが納得して解決すれば、同じ事だろう。そこにはたいやき同様、こだわりはなかった。
康太が去った保健室の中、柚江は紙袋の中身を取り出そうとしている。
「こーちゃんはこの中身知ってたの？」柚江が桃子に尋ねる。
「え、あんたが言ったんじゃないの？」桃子が目を丸くして柚江に尋ねる。
「あんたって、親に向かってあんたってねえ」
「あーもうめんどくさいなあ、それ頂戴」
「はいはい」
それは水色のレースの柄がささやかに入った、ブラジャーだった。