義理より深く、鎖より強く

紫に刻む義理 中指すら糧にして

　お人好しのあいつと別れてから、随分と時間が経った。

　最初は、ただ悲しかった。会いたかった。今すぐにでも、いつもの路地裏へ走っていきたかった。あそこに行けば、あいつがいつもの間抜けな顔で笑っているんじゃないか。そんなことを、何度も考えた。

　でも、行かなかった。

　あいつから離れると決めたのは、俺自身だったからだ。

　あいつは何も悪くなかった。ただ、俺に優しくしてくれただけだった。それなのに、俺が弱かったせいで、あいつは傷ついた。俺の居場所を教えなかった。ただそれだけで、あいつは殴られたんだ。

　なのに、あの馬鹿は笑っていた。転んだだけだなんて、下手くそな嘘までついて。

「……馬鹿野郎」

　思い出すたびに、胸の奥が苦しくなる。

　もう二度と、あんな思いはしたくなかった。あいつを傷つけさせない。今度こそ、俺が守ってやる。そう決めたんだ。だから、ここで折れるわけにはいかなかった。

　それからの俺は、目につく奴らに片っ端から喧嘩を売った。

　路地裏で偉そうにしている連中。自分より弱い奴から金を巻き上げる連中。俺をただのガキだと見下してくる連中。そんな奴らを叩きのめすと、少しだけ気分が晴れた。

「……なんだよ。大したことねえじゃん」

　倒れた男を見下ろして、そう吐き捨てる。

　だけど、分かっていた。こんなのは、ただの八つ当たりだ。ガキの俺に負けるような奴を何人倒したところで、本当に強くなれるわけじゃない。

　もっと強い奴がいる。俺なんかじゃ歯が立たないような奴が、この都市にはいくらでもいる。それくらい、知っていた。

　そして、そいつらがあいつを傷つけようとしたとき。今の俺に、何ができる？

「……くそっ」

　答えなんて、分かりきっていた。

　あの日、俺はあいつを巻き込まないために、自分から離れることしかできなかった。

　でも、強ければ違ったはずだ。あいつのそばにいたまま、守ることだってできたはずなんだ。

　そんな自分が、どうしようもなく嫌だった。

　そのときだった。

　路地の向こうから、数人の男たちが歩いてきた。揃いの紫色の服。露出した肌に刻まれた、黒い刺青。周囲の連中は、男たちの姿を見るなり道を空けていく。誰も目を合わせようとしない。

　――中指。

　都市に生きていれば、嫌でも耳にする名前だった。家族への義理を何よりも重んじる組織。その家族に手を出せば、決して許されない。一人に喧嘩を売ることは、その背後にいる連中すべてを敵に回すことと同じだ。

　奴らには、独特の決まりがある。

　仕返し手帳。

　家族が受けた侮辱や危害を記録し、必ずその借りを返すためのものだ。

　男たちの腰や懐には、大小様々な手帳が収められていた。片手に収まる小さなものから、分厚い帳簿のようなものまで。その中には、図鑑ほどの大きさの手帳を抱えている奴さえいた。

　一体、どれほどの仕返しが書き込まれているのだろうか。考えただけで、背筋が冷たくなった。

　そして、男たちの間には鎖が見えた。腰から垂らしたもの。腕に巻きつけたもの。金属が擦れ合うたびに、重たい音が路地に響く。ただの飾りなのか、それとも武器なのか。俺には分からなかった。

　だが、そんな連中の中でも、ひときわ目を引く男がいた。

　大男だった。

　周囲の構成員より頭一つ以上大きく、紫のコートの下には分厚い筋肉が盛り上がっている。露出した肌には、隙間を探す方が難しいほどの刺青。その模様が、脈打つように淡い光を放っていた。

　中指特有の、刺青による身体強化。その存在は知っていた。けれど、実際に目にするのは初めてだった。

　男が何かを告げると、周囲の構成員たちはすぐさま動いた。誰も逆らわない。それどころか、男の言葉を待つ姿には、恐怖とは別の敬意さえ感じられた。

（……なんだよ、あいつ）

　見ただけで分かる。あの男は、他の連中とは違う。まともに戦えば、俺なんか一瞬で叩き潰される。いや、戦いにすらならないだろう。

「…………っ」

　足が止まった。

　まずい。逃げなきゃ。

　頭の中で、そう声がした。相手が悪すぎる。今の俺がどうにかできる連中じゃない。そんなこと、見ただけで分かった。

　足が、わずかに後ろへ下がる。

　その瞬間。

「……は？」

　自分自身に、腹が立った。

　何をやってるんだ、俺は。

　あいつを守るために強くなると決めたんじゃなかったのか？

　あいつに二度と傷ついてほしくないから、こうして強さを求めてきたんじゃなかったのか？

　それなのに、いざ本当に強い奴らを目の前にしたら、自分の身が可愛くなって逃げ出すのか？

「……ふざけんなよ」

　拳を握りしめる。手は震えていた。足だって、今すぐ逃げ出したがっている。怖くないわけがなかった。

　けれど、ここで背を向けたら、あいつを守ると誓った自分を裏切ることになる。

　そんなのは、絶対に嫌だった。

　あいつに胸を張って会えるくらい、強くなりたい。今度こそ、俺があいつを守ってやりたい。

「……ははっ」

　思わず、笑いが漏れた。

　怖い。死ぬかもしれない。それでも、目の前には俺が求めていた強さがある。

　だったら、逃げる理由なんて、もうなかった。

　俺は震える足を無理やり前へ踏み出した。一歩、また一歩。男たちがこちらに気づく。そのうちの一人が、怪訝そうに眉をひそめた。

「……あ？　なんだ、嬢ちゃん」

　俺はそいつらを見上げた。そして、笑った。

「おい、中指」

　男たちの足が止まる。周囲の空気が、冷たくなった気がした。それでも、俺は目を逸らさなかった。

「俺が強くなるための――」

　拳を構える。

「糧になってくれ」