義理より深く、鎖より強く

噛みつく牙

中指はリカルド推しです

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「俺が強くなるための――糧になってくれ」

　言い放った途端、路地裏を奇妙な静寂が包んだ。紫の衣服をまとった男たちは互いの顔を見合わせ、やがて堪えきれなくなったように笑い始めた。

「はははっ！　聞いたか、兄弟！　俺たちを糧にするんだとよ！」

「とんでもねえ嬢ちゃんだな。命が惜しくねえらしい」

　狭い路地に笑い声が反響する。しかし、その目は少しも笑っていなかった。俺の言葉が気に食わなかったのか、何人かは露骨に眉をひそめている。

　やがて、腕に太い鎖を巻きつけた男が一歩前へ出た。

「なあ、嬢ちゃん。俺たちに喧嘩を売るってのが、どういうことか分かってんのか？」

　男は薄笑いを浮かべ、俺を見下ろした。

「俺たちは中指だぜ？　知らねえわけじゃねえだろ」

　その口調は、聞き分けのない子供を諭すようなものだった。俺は鼻で笑い、男を睨み返す。

「……なんだよ。口先ばっかで何もしねえんだな？」

「あ？」

「こっちは喧嘩売ってんだよ」

　言い終えるより早く、地面を蹴った。身体を捻り、男の側頭部めがけて脚を振り抜く。これまで幾度となく相手を沈めてきた上段蹴りだった。

　男の笑みが消える。

　避ける暇など与えなかった。蹴りは確かに男の頭を捉えた――はずだった。

　ガキンッ！

「……っ！？」

　肉を蹴ったとは思えない硬い感触が、足を通じて伝わってきた。男は腕に巻いた鎖を頭の横へ掲げていた。俺の蹴りは、その鎖に完全に阻まれていたのだ。

「……いい蹴りだ。だが、軽いな」

　男はゆっくりと腕を下ろした。その声から、先ほどまでの軽薄さは消えていた。男は懐から小さな手帳を取り出し、慣れた手つきでページを開く。

「……何してんだ？」

「記録だよ、嬢ちゃん」

　男は俺を一瞥すると、手帳に何かを書き込んだ。

「中指への侮辱。家族に対する暴行……っと」

　さらさらとペンが走る。

「お前のやったことは、ここに残る。俺が忘れても、家族は忘れねえ」

「……だから何だよ」

「まだ分かんねえか。お前が喧嘩を売ったのは、俺一人じゃねえってことだ」

　男は手帳を閉じ、懐へしまった。

「こっちが舐められりゃ、家族にまで迷惑がかかる。子供だろうが関係ねえ。中指に喧嘩を売るってのがどういうことか、教えてやるよ」

　じゃらり、と鎖が鳴った。男が一歩踏み出した次の瞬間、その姿が視界から消えた。

「――っ！？」

　反射的に両腕を上げる。直後、凄まじい衝撃が走った。

「ぐっ……！」

　鎖を巻きつけた拳が、俺の腕を叩いた。骨が軋むような痛みとともに身体が後方へ吹き飛ばされる。踏ん張ろうとした足は地面を滑り、俺は背中から転がった。

「……かはっ！」

　肺から空気が押し出される。速い。それに、重い。今まで喧嘩してきた連中とは、何もかもが違った。

「どうした？　もう終わりか？」

　男が悠々と歩いてくる。

「……まだ、だ」

　痛む腕を押さえながら立ち上がった。正面からぶつかっても勝てない。なら、隙を作るしかない。

　俺は足元の小石を蹴り上げた。男の視線が一瞬だけ動く。その隙を逃さず距離を詰め、低い姿勢から腹めがけて拳を突き出す。

　だが、男は身体をわずかに捻っただけで、その拳をかわした。

「甘えよ」

　視界の端で、鎖が鈍く光る。咄嗟に頭を下げると、鎖が頭上を通り過ぎ、背後の壁を叩いた。鈍い破砕音が響き、砕けた壁の欠片が降り注ぐ。

　背筋が冷たくなった。あれをまともに食らえば、ただでは済まない。それでも足は止めなかった。俺は男の懐へ潜り込み、膝を突き上げる。

　今度こそ、確かに当たった。

「……軽いな」

「なっ……！」

　男はほとんど動じていなかった。まるで子供に小突かれた程度の反応だった。大きな手が俺の肩を掴む。

「捕まえたぞ」

　次の瞬間、足が地面から離れた。

「――がっ！」

　背中から地面に叩きつけられ、視界が白く染まる。息ができない。背中が焼けるように痛み、指先まで痺れていた。

「威勢だけじゃ、どうにもならねえことがある。分かったか？」

　男の声が頭上から降ってくる。俺は答えなかった。いや、答えられなかった。それでも地面に手をつき、震える脚に力を込める。

「……まだ」

「あ？」

「まだ……終わってねえ……！」

　男の眉がわずかに動いた。

「……お前、何がそこまで気に入らねえんだ？」

　俺は口元の血を拭った。

「……弱いままなのが、気に入らねえんだよ」

　再び地面を蹴る。だが、拳は届かなかった。男は鎖を巻いた腕で攻撃を受け止め、そのまま俺の身体を弾き飛ばした。

「ぐっ……！」

　地面を転がりながら、痛む腕を押さえる。

　今まで自分がやってきたことは、全部お遊びだったのか。

　路地裏で偉そうにしていた連中を叩きのめして、少しは強くなったつもりでいた。けれど、目の前の男は違う。

　身体強化の差だけじゃない。攻撃を仕掛ければ、鎖を巻いた腕で的確に防がれる。隙を突いたつもりでも、最小限の動きでかわされる。

　逆に、男の拳は一発一発が恐ろしく重かった。防御しても腕が痺れ、まともに受ければ身体ごと吹き飛ばされる。力任せに暴れているわけじゃない。どこを狙えば相手が崩れるのか、どう動けば反撃を封じられるのか。そのすべてを、男は分かっているようだった。

　何より腹が立つのは、男がまだ余裕を残していることだった。

（……格が違いすぎる）

　今まで俺が叩きのめしてきた連中とは、文字どおり桁が違う。これが中指。これが、本当に強い奴らの戦い方なのか。

「どうした、嬢ちゃん。もう立てねえか？」

　男が俺を見下ろしている。地面に手をついた。腕が震える。脚にも力が入らない。身体中が、もうやめろと悲鳴を上げていた。

　悔しかった。こんなにも、自分が弱いことが悔しかった。

　けれど、ここで諦めたら何も変わらない。あいつが殴られた、あの日から。また、あいつを守れないまま終わってしまう。

　そんなのは、絶対に嫌だ。

　俺は、あいつの隣にいたい。あいつが笑っているところを、誰よりも近くで見ていたい。そして今度こそ、あいつに危険が迫ったとき、俺が守ってやりたい。

　そのために強くなると決めたんだ。こんなところで諦めてたまるか。

「……まだ、だ」

「あ？」

　震える脚に力を込める。

「まだ……終わってねえんだよ……！」

　どうにか立ち上がり、拳を構えた。男は一瞬だけ目を細める。

「……へえ」

　その声には、先ほどまでの嘲りとは違うものが混じっていた。だが、手加減するつもりはないらしい。

「だったら、もう一度来い」

　じゃらり、と鎖が鳴る。俺は歯を食いしばり、再び地面を蹴った。

　それから何度、地面に叩きつけられただろうか。蹴りを放てば防がれ、拳を振るえばかわされる。懐へ飛び込んでも、次の瞬間には地面に転がされていた。

　それでも立ち上がった。男の動きを目に焼きつけるために。少しでも、その強さに近づくために。

　だが、ついに脚が言うことを聞かなくなった。

「……終わりだな」

　男が俺を見下ろす。

「これで分かったろ。お前と俺たちじゃ、住んでる世界が違うんだよ」

　返事をしようとしたが、声にならなかった。何一つ通用しなかった。あれほど強くなったつもりでいたのに、こいつ一人にさえ勝てなかった。

　それでも、まだ終わっていない。

　指先を動かす。懐には、一本だけ隠していたナイフがあった。今の俺に残された、最後の手段だった。

　目の前の男を見る。そして、その奥に立つ大男へ視線を移した。

　あいつは、最初から一度も動いていない。俺が何度殴られようと、ただ黙って眺めていた。周囲の男たちも、時折あいつの顔色を窺っている。

　おそらく、あの中で一番偉い奴だ。

　気に入らなかった。

　目の前の男にすら勝てなかった。だったら、せめて、あの一番偉そうな奴に一発くらい吠え面をかかせてやる。

　俺は残った力を振り絞り、懐からナイフを引き抜いた。腕を振る。刃が空気を裂き、大男の顔めがけて一直線に飛んでいく。

　だが、届くことはなかった。

　ガキンッ！

　横から伸びた鎖がナイフを弾き飛ばした。乾いた金属音が路地裏に響く。

「……てめえ！」

　男たちの表情が一変した。

「兄貴を狙いやがったな！」

　先ほどまで俺を殴っていた男が、怒りに顔を歪める。

「このガキ……！」

　鎖を巻いた拳が振り上げられた。避けられない。そう思った瞬間だった。

「やめろ」

　低い声が響いた。男の拳が、ぴたりと止まる。声の主は、奥に立っていた大男だった。

「……ですが、兄貴！　こいつは！」

「聞こえなかったか？」

「……っ。すみません」

　男は歯を食いしばりながら、拳を下ろした。

　大男がゆっくりと歩いてくる。一歩近づくたびに、その巨体が視界を覆っていった。全身に刻まれた刺青が、衣服の隙間から不気味に覗いている。

　大男は俺の前で足を止めた。

「おい、ガキ」

「……なんだよ」

「なぜ、そいつじゃなく俺を狙った？」

　俺は血の混じった唾を吐き捨て、笑ってやった。身体はまともに動かない。それでも、こいつにだけは弱気な顔を見せたくなかった。

「そんなの、決まってんだろ」

　大男を睨みつける。

「こんな雑魚より……一番強そうな奴を殺せば、俺の方が強えって証明になるだろ？」

　口元を吊り上げた。

「……違うかよ？」

　周囲の空気が凍りつく。

「てめえ……！　誰が雑魚だ！」

　男が怒鳴る。だが、大男は片手を上げて制した。そのまま、しばらく俺を見つめていた。何を考えているのか分からない。怒っているのか、それとも呆れているのか。

　やがて、大男の口元が歪んだ。

「……がはははっ！」

　突然、豪快な笑い声が路地裏に響き渡った。

「面白え！」

　大男は俺の前にしゃがみ込む。

「俺の弟に散々叩きのめされておいて、最後は俺の首を狙うか！」

　その目が、愉快そうに細められた。

「いい度胸じゃねえか、ガキ」

　大男は笑みを浮かべたまま、俺に問いかける。

「お前、そこまでして強くなりてえのか？」

「……ああ」

　俺は大男を睨み返した。

「誰にも負けねえくらい、強くなりてえ」

「何のためだ？」

　その問いに、一瞬だけ言葉が詰まった。

　脳裏に浮かんだのは、いつもの路地裏で笑っていたあいつの顔だった。自分が傷ついているくせに、俺のことばかり心配していた馬鹿。

　あのとき、俺には何もできなかった。ただ離れることしか、できなかった。

　けれど、次は違う。

「……守りてえ奴がいる。それだけだ」

　大男は黙って俺を見つめていた。やがて、その口元に笑みが浮かぶ。

「……なるほどな」

　大男はゆっくりと立ち上がった。

「気に入ったぜ、ガキ」

「……は？」

「強さに飢えてる。そのうえ、自分より強い奴に噛みつく度胸もある」

　男は大きな手を差し出した。

「どうだ。俺たちの家族にならねえか？」

　俺は差し出された手を見つめた。中指。さっきまで俺を叩きのめしていた連中。その家族になれと、この男は言っている。

「……家族？」

「ああ。家族だ」

　大男は笑った。

「俺たちのところに来りゃ、強くなる方法はいくらでも教えてやる」

　その言葉に、心臓が跳ねた。

　強くなれる。こいつらみたいに。いや、いつかはこいつらよりも。

　そうなれば、あいつを守れる。

「……本当に、強くなれるんだな？」

「そいつはお前次第だ。だが、俺たちは家族を見捨てねえ」

　俺はしばらく男の手を見つめていた。そして、震える腕を持ち上げる。

「……だったら、入ってやる」

　その手を掴んだ瞬間、大男が豪快に笑った。

「がははっ！　決まりだな！」

「兄貴、ですが……こいつは俺たちに喧嘩を売ったんですよ？」

　先ほどまで俺を殴っていた男が、困惑したように口を開く。

「仕返し手帳にも、もう記録してあります」

　大男はそれを聞くと、再び笑った。

「そうだったな！」

　そして、俺の肩に大きな手を置く。

「だが、こいつは今から俺たちの妹だ」

「……妹？」

「ああ。だったら話は別だろう？」

　大男はにやりと笑った。

「さっきのは喧嘩じゃねえ。新しい家族が、俺たちのところへ来るための通過儀礼だった。そういうことにしておけ」

「……兄貴がそう言うなら」

　男は少し呆れた様子で手帳を開いた。

「まったく、とんでもねえ妹が増えたもんだ」

　そう言いながら、先ほど書き込んだ記録に線を引く。

「これで貸し借りなしだ。よろしくな、妹」

　差し出された手を、俺はしばらく見つめていた。

　家族。その言葉が、妙に耳に残った。

　けれど、俺が本当に欲しかったのは、家族という居場所じゃない。あいつを守れるだけの強さだ。

　そのためなら、何だって利用してやる。

　俺は男の手を握り返した。

「……ああ。よろしくな」

　いつか、あいつの隣に戻るために。

　俺は、中指の家族になった。