義理より深く、鎖より強く

家族の掟

　末兄の背中を追いながら、俺は周囲の連中を見渡した。

　誰も口を開かない。普段ならくだらない冗談を飛ばし合っている連中が、今は黙々と歩いていた。腕に巻かれた鎖が、足を進めるたびに小さな音を立てる。

　これから何が起こるのか。

　聞こうと思えば聞けたはずだ。だが、なぜか口を開く気にはなれなかった。

　やがて俺たちは、人気のない区画へと入っていった。

　崩れかけた建物が並ぶ通りを抜け、一軒の古びた倉庫の前で足を止める。入口には二人の組員が立っており、末兄の姿を見るなり頭を下げた。

「兄貴。中にいます」

「おう、ご苦労だったな」

　末兄は二人の肩を軽く叩くと、何のためらいもなく扉を開けた。

　薄暗い倉庫の奥に、一人の男が座らされていた。

　両手を後ろで縛られ、顔にはいくつもの痣がある。紫色の上着は汚れ、腕には中指特有の黒い刺青が刻まれていた。

　男は扉の音に顔を上げると、末兄の姿を見て目を見開いた。

「……兄貴」

「おう。久しぶりだな」

　末兄は、いつものように笑った。

「随分と痩せたじゃねえか。ちゃんと飯食ってたか？」

　その声は驚くほど穏やかだった。

　男は答えなかった。ただ、末兄の顔を見つめたまま、小刻みに震えている。

「覚えてるか？　お前が入ってきたばかりの頃、飯を三人前も平らげてよ。あんときゃ皆で笑ったもんだ」

「……覚えて、ます」

「そうか、そうか。俺もよく覚えてるぜ」

　末兄は嬉しそうに頷いた。

「お前はよく働いてくれた。兄弟が怪我をしたときも、真っ先に駆けつけてくれたな。俺は嬉しかったよ。いい弟ができたってな」

　男の目から涙がこぼれた。

「兄貴……俺は……」

「ん？」

「すみませんでした……！」

　男は床に額を擦りつけた。

「俺が間違ってました！　もう二度と逃げません！　だから、どうか……！」

　末兄はしばらく黙っていた。

　やがて男の前にしゃがみ込むと、その肩へ大きな手を置いた。

「顔を上げろよ」

　男は恐る恐る顔を上げた。

「俺はな、お前が帰ってきてくれるなら、それでよかったんだ」

「……兄貴？」

「家族なんだからよ。喧嘩することもある。考えが合わねえことだってあるだろうさ」

　末兄は男の肩を優しく叩いた。

「けどな。お前は黙って逃げた」

　その瞬間、男の表情が凍りついた。

「俺たちに何も言わず、家族を捨てた。お前を心配して探し回った兄弟たちのことも、置いていった」

「ち、違うんです……！」

「何が違う？」

　末兄の声は、少しも荒れていなかった。

　だからこそ、恐ろしかった。

「俺は……怖くなったんです。仕返しが、いつまでも終わらなくて……昨日まで笑ってた奴が、次の日には死んでて……」

　男は必死に言葉を続けた。

「俺もいつか死ぬんじゃないかって……それで、逃げちまったんです……！」

　末兄は静かに聞いていた。怒鳴りもしなければ、殴りもしない。

「……お前が怖かったのは分かった」

　やがて、末兄が口を開いた。

「仲間が死んで、次は自分かもしれねえと思ったんだろう。そりゃあ怖えよな。俺だって、大事な弟や妹が死ぬのは怖え」

「だったら……！」

「だがな」

　男の言葉を遮り、末兄はその場にしゃがみ込んだ。

「家族の不安は、俺の不安でもあるんだ」

　末兄は男の肩に手を置いた。

「お前が怖いなら、俺も一緒に考えてやった。辛いなら話を聞いてやった。どうしても戦えねえってんなら、別の役目を与えることだってできた」

　その声は穏やかだった。

「お前が逃げる前に、一度でも俺を信用してくれていたら……きっと、何かが変わっていたはずなんだ」

「兄貴……」

「だが、お前はそうしなかった」

　末兄の手に、わずかに力がこもる。

「家族を信じられなくて、黙って逃げたんだろう？」

　男は何も答えられなかった。

「……俺はな、それが許せねえんだよ」

　末兄は俯いた。その表情は、俺の位置からは見えなかった。

「俺たちは家族だ。家族ってのは、困ったときに頼り合うもんだろう？　それなのに、お前は俺たちを頼ることすらしてくれなかった」

　しばらくの沈黙が流れた。

「兄貴……俺は、本当に後悔してます……」

「ああ。そうだろうな」

　末兄は静かに頷いた。

「だが、家族の掟を破る奴は、何度でも同じことをする。一度裏切りを許せば、次に苦しくなったときも、逃げればいいと思っちまう」

「そんなことは……！」

「お前がそう思ってなくても、俺はもう信じてやれねえ」

　その言葉に、男の顔から血の気が引いた。

「……兄貴？」

「それが一番、悲しいんだ」

　末兄は立ち上がった。

「今まで俺は、お前がしでかした失態の仕返しも、兄貴として引き受けてきた。お前が誰かに恨まれりゃ、俺も一緒に背負ってきた。弟の失態は、兄貴の失態でもあるからな」

　末兄は自分の腕に巻かれた鎖を、ゆっくりと解いた。

「だから、今回も俺がけじめをつける」

「ま、待ってください……！　兄貴！」

　男が必死に身をよじる。だが、末兄は怒鳴ることも、顔を歪めることもしなかった。

「安心しろ。苦しませたりはしねえ」

　鎖を床へ落とし、末兄は男の前に立った。

「これは、兄貴からお前への最後の義理だ」

　末兄は静かに拳を握った。

「一撃で送ってやる」

「兄貴……！」

　男の目から涙がこぼれた。

「……今まで、ありがとうございました……」

　末兄はわずかに目を細めた。

「おう。向こうでも元気でな、弟よ」

　次の瞬間。

　鈍い衝撃音が、倉庫の中に響いた。

　男の身体が崩れ落ちる。それきり、動かなかった。

　あまりにも一瞬だった。悲鳴を上げる暇すら与えられず、男の命は終わっていた。

　末兄はしばらくその場に立ち尽くしていた。

　やがて、男の身体へ自分の上着を掛ける。

「……丁重に弔ってやれ」

「はい、兄貴」

「こいつは最後まで、俺の弟だったんだ」

　その声には、確かな悲しみがあった。

　俺は何も言えなかった。

　末兄は、男を憎んで殺したわけじゃない。大切な家族だったからこそ、裏切りを許せなかった。そして、最後まで兄貴であろうとした。

　俺には、それが何よりも恐ろしく思えた。

「どうだ、妹。少しは分かったか？」

　末兄がこちらを振り返る。

「……ああ」

　そう答えたものの、理解できたとは思えなかった。

　家族を大切にする。それ自体は、俺にも分かる。だが、こいつらにとって家族とは、守るべき存在であると同時に、決して離れることを許されない存在でもあるらしい。

「怖くなったか？」

　末兄が尋ねた。

　俺は少し考えてから答えた。

「……正直、少しな」

「がはは！　そりゃそうだろうな！」

　末兄は豪快に笑った。さっきまで弟を殺していた男が、もういつもの顔に戻っている。

「だが、安心しろ。お前が家族でいる限り、俺たちはお前を守る。どんな敵が相手でもな」

　その言葉は、確かに心強かった。同時に、逃げ道を塞ぐ鎖のようにも聞こえた。

「さあ、帰るぞ。妹の刺青もまだなんだからな！」

　末兄はそう言って歩き出した。

　俺はその背中を見つめながら、考えた。

　もし、いつか俺がここを離れたいと思ったら。もし、あいつと再会して、こいつらの家族でいることが邪魔になったら。

　そのとき、俺も同じように追われるのだろうか。

　答えは、もう分かっていた。

　それでも、俺は拳を握りしめた。

　あいつを守れるだけの強さが欲しい。もう二度と、俺のせいであいつを傷つけたくない。あいつが誰かに殴られているのを、黙って見ているだけの自分には戻りたくない。

　そのためなら、どんな場所にだって身を置いてやる。

　たとえ、そこが簡単には抜け出せない場所だったとしても。

　ふと、考えた。

　もし、あいつが俺を裏切ったら。

　……いや。

　そんなこと、あるはずがない。

　あいつは俺に、待っていると言ってくれた。

　俺はあいつを信じている。だからこそ、こうして強くなろうとしているんだ。

　俺は末兄の後を追った。

　建物へ戻ると、案内されたのは奥まった一室だった。机の上には器具が並べられ、壁には中指の刺青を描いた図案がいくつも掛けられている。

「さて、妹。覚悟はできてるか？」

　末兄が尋ねた。

　俺は右腕を差し出した。

「……やってくれ」

「いい返事だ！」

　末兄は満足そうに笑った。

　椅子に腰掛け、腕を台の上へ置く。針が肌に触れた瞬間、鋭い痛みが走った。

「っ……！」

「動くなよ。最初は誰だって痛えもんだ」

　俺は奥歯を噛みしめた。

　痛みには慣れている。殴られる痛みも、蹴られる痛みも、嫌というほど知っていた。

　だが、今感じているものは、それとは少し違った。

　これは、自分で選んだ痛みだ。

　針が動くたび、右腕に黒い線が増えていく。

　その様子を眺めていると、ふと、昔の記憶が蘇った。

　薄暗い路地裏。差し出されたパン。傷だらけの俺に向けられた、あいつの笑顔。

『待ってるから』

　あいつは、そう言った。

　俺はあの言葉を、今でも覚えている。

　……待ってろよ。

　次に会うときは、もう守られるだけの俺じゃない。

　誰にも、お前を傷つけさせない。

　やがて針の音が止んだ。

「よし、できたぞ」

　右腕には、小さな紫色の刺青が刻まれていた。

　中指の家族である証。そして、決して裏切ることを許されない証。

　俺はその模様をじっと見つめた。

「どうだ、妹？」

　末兄が笑いながら尋ねる。

「……悪くねえな」

「がはは！　そうだろう！」

　末兄は嬉しそうに俺の背中を叩いた。

「これで名実ともに俺たちの家族だ！」

　周囲の組員たちが声を上げ、次々と俺の肩を叩いていく。

　誰もが笑っていた。その笑顔に、嘘はない。

　俺も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　ここで強くなる。

　誰よりも強くなって、いつかあいつのもとへ戻る。

　そのとき、この刺青が何を意味することになるのか。

　今の俺には、まだ分からなかった。