義理より深く、鎖より強く

兄貴の眼差し

　俺には、たくさんの家族がいる。

　血のつながりなんざ関係ねえ。

　同じ飯を食って、同じことで笑って、誰かが傷つきゃ一緒になって怒る。

　それが俺たち中指の家族ってもんだ。

　もちろん、家族が増えりゃ面倒事も増える。

　喧嘩する奴もいりゃ、勝手に突っ走る奴もいる。

　だが、それでいい。

　手のかからねえ弟妹ばかりじゃ、兄貴の出番がなくなっちまうからな！

　がはは！

　……もっとも。

　あの妹を拾った日は、さすがの俺も驚いたもんだ。

　◇

　あの日、俺は路地裏で家族に指示を出していた。

　仕返しの相手は、うちの弟を痛めつけた連中だ。

「おい！　そいつはまだ終わりじゃねえぞ！」

「はい、末兄！」

「家族に手を出した借りは、きっちり返してもらえ！」

　弟妹たちが仕返しを進めるのを、俺は少し離れた場所から見守っていた。

　そのときだった。

「……おい」

　聞き慣れねえ声がした。

　振り向くと、そこには一人の小娘が立っていた。

　黒い髪に紫色の瞳。

　まだ子供だってのに、随分と鋭い目をしてやがる。

「……中指ってのは、お前らか？」

「そうだが、何だ？」

　弟分が答えると、小娘は拳を握りしめた。

「俺と戦え」

　……ほう？

　俺は思わず目を丸くした。

「がはは！　面白え小娘だな！」

　だが、弟分たちは笑わなかった。

「おい、ガキ。誰に喧嘩売ってんのか分かってんのか？」

「分かってるよ」

「だったら失せろ。今なら見逃してやる」

「……嫌だね」

　次の瞬間、小娘が蹴りかかった。

　弟分はその蹴りを受け止め、反撃する。

　小娘も必死に食らいついていたが、実力の差は明らかだった。

　何度も殴られ、地面に叩きつけられる。

　それでも立ち上がろうとする。

「……まだ、だ」

「しつけえガキだな！」

　弟分の拳が小娘の腹に突き刺さった。

　小娘は地面に崩れ落ちた。

　今度こそ、起き上がれそうになかった。

「末兄、終わりました」

「おう、ご苦労！」

　俺がそう答えた瞬間。

　何かが、こちらへ飛んできた。

　俺は顔を少し傾けた。

　鋭い刃が頬の横を通り過ぎ、背後の壁に突き刺さる。

　……ナイフか。

「末兄！」

「てめえっ！」

　弟分たちが一斉に小娘へ詰め寄った。

　だが、俺は片手を上げて止めた。

「待て待て！」

「ですが末兄！　こいつ、あんたを！」

「分かってる！」

　俺は地面に倒れた小娘へ歩み寄った。

　身体は傷だらけ。

　息も荒い。

　それなのに、俺を睨む目だけは死んでいなかった。

「……おい、小娘」

「……何だよ」

「一つ聞かせろ」

　俺は壁に突き刺さったナイフを指さした。

「何で、お前をぶちのめした奴じゃなく、俺を狙った？」

　小娘は血の混じった唾を吐き出した。

　それから、口元を歪めた。

「……決まってんだろ」

「ほう？」

「一番強えお前を殺せば……」

　小娘は笑った。

「こんな雑魚どもより、俺の方が強えって証明できるだろ？」

　……。

　……がはは！

「がははははは！」

　思わず腹の底から笑っちまった。

　こいつは面白え！

　身体が動かなくなるまで殴られて、それでも一番強え相手に牙を剥く。

　自分を倒した相手を見返すために、その上にいる俺を狙いやがった。

　無謀だ。

　馬鹿げてる。

　だが。

　その目と覚悟が、俺は気に入った。

「おい、兄弟たち！」

「はい！」

「こいつを連れて帰るぞ！」

「……は？」

　弟分たちが揃って間抜けな声を上げた。

「末兄！　こいつ、あんたを殺そうとしたんですよ！」

「がはは！　だから面白えんじゃねえか！」

「いや、そういう問題じゃ……！」

　俺は小娘の前にしゃがみ込んだ。

「おい、小娘！」

「……何だよ」

「お前、強くなりてえんだろ？」

　小娘の目が細くなる。

「……ああ」

「だったら、うちに来い！」

「……は？」

「俺たちの家族になれ！　その根性がありゃ、きっと強くなれるぞ！」

　小娘はしばらく黙っていた。

　やがて、低い声で尋ねてきた。

「……本当に、強くなれるのか？」

「おう！　ただし、楽な道じゃねえぞ！」

「……構わねえ」

　その返事に、俺は笑った。

　……いい目だ。

　こいつは、きっと強くなる。

　◇

　もちろん、気に入ったからといって、すぐに家族にするわけにはいかねえ。

　中指の家族になるってのは、軽い話じゃねえからな。

　俺は小娘に、家族の意味を教えた。

　家族が受けた借りは、必ず返すこと。

　家族のために戦い、家族を裏切らねえこと。

　そして、家族を裏切った奴がどうなるのか。

　その末路も、実際に見せた。

　普通なら、少しは怖がるもんだ。

　だが、あいつは違った。

「……それで？」

　小娘は、まるで何でもないことのように言いやがった。

「俺が中指に入れば、強くなれるんだろ？」

「……おう」

「だったら、入ってやるよ」

　躊躇いも、迷いもなかった。

　……がはは！

　まったく、とんでもねえ妹を拾っちまったもんだ！

　◇

　それからのあいつは、凄まじかった。

　家族のためなら、どんな仕返しにも向かう。

　相手が何人いようが、どれだけ強かろうが、決して退かねえ。

　怪我をして帰ってきても、次の日にはまた仕返しの手帳を開いている。

　まったく、無茶しやがる。

　だが、あいつはただ暴れるだけの小娘じゃなかった。

　弟妹たちが傷つけば、本気で怒る。

　困っている奴がいれば手を貸す。

　仕返しを果たして帰ってきた家族には、ぶっきらぼうながら労いの言葉をかける。

　最初は一匹狼みてえだった奴が、いつしか弟妹たちを率いるようになっていた。

　ポケットに収まっていた仕返し手帳は、ノートほどの大きさになり。

　やがて、辞典ほどの大きさになった。

　その一冊を埋めるたびに、あいつは次の地位へ進んでいった。

　そして、あっという間に末姉だ。

「がはは！　大したもんだな！」

　俺が褒めると、あいつは決まって顔をしかめる。

「……まだ足りねえよ」

　そう言って、また強さを求める。

　……不思議な奴だ。

　あいつが家族を大切にしているのは、よく分かる。

　そこに嘘はねえ。

　だが、あいつが口にする『家族』という言葉には、俺たちのそれとは違う何かがあるような気がした。

　俺たちの家族を見ているときとは、違う目。

　誰かを思い出したように、ふと遠くを見つめることがある。

　……誰かいるんだろうな。

　あいつが、何よりも守りてえと思っている奴が。

　だが、それが誰なのかまでは知らねえ。

　聞き出すつもりもなかった。

　家族だからって、何もかも話さなきゃならねえわけじゃねえからな。

　話したくなったときに、話してくれりゃいい。

　それまでは、俺が見守ってやるだけだ。

　……それが兄貴ってもんだろ？

　◇

「おい、妹！　座れ！」

「……何だよ」

「怪我してんだろ！　手当てするぞ！」

　俺は持ち歩いている救急道具を取り出した。

　妹は露骨に顔をしかめる。

「この程度、放っときゃ治る」

「馬鹿言え！　傷が悪くなったらどうすんだ！」

「……あんた、いちいち大げさなんだよ」

「がはは！　家族のことだからな！」

　俺は妹の腕を取り、傷口を確かめた。

　新しい刺青の周りに、いくつか切り傷がある。

「……随分と無茶したな」

「仕返しは果たした」

「それは偉え！」

　俺は包帯を巻きながら笑った。

「だが、次はもう少し上手くやれ！」

「……分かってるよ」

　妹は不満そうにそっぽを向いた。

　そんな顔を見ていると、つい笑っちまう。

　最初は誰にも懐かなかった小娘が、今じゃ弟妹たちに慕われている。

　家族のために怒り、家族のために戦う。

　立派になったもんだ。

「なあ、末兄」

　手当てが終わりかけた頃、妹が口を開いた。

「何だ？」

「……何であんたは、あんまり前に出ねえんだ？」

「ん？」

「家族が傷つくの、嫌なんだろ？」

「おう！　当たり前だ！」

「だったら、何で自分で仕返ししねえんだよ」

　妹は真剣な目で俺を見た。

「……あんたが出れば、もっと簡単に終わるだろ」

　俺は包帯を結び終え、救急道具をしまった。

「がはは！　そりゃあ、そうかもしれねえな！」

「……だったら」

「だがよ。それじゃ、お前らが強くなれねえだろ？」

　妹が眉をひそめる。

「……どういうことだ？」

「俺が全部片づけちまったら、お前らはいつまで経っても俺に頼りっぱなしだ」

「…………」

「仕返しってのは、家族の借りを返すことだ。俺一人の仕事じゃねえ」

　俺は妹の頭に手を置いた。

「お前ら自身が強くなって、自分の家族を守れるようにならなきゃならねえ」

「……でも、怪我するだろ」

「するな！」

「……即答かよ」

「がはは！　そりゃあ戦ってりゃ怪我の一つや二つするだろ！」

　俺は笑った。

　だが、妹は納得していない様子だった。

「……家族が死ぬかもしれねえんだぞ」

　その言葉に、俺は少しだけ口を閉じた。

　……ああ。

　そうだな。

　その通りだ。

　俺は首元に手を伸ばした。

　そこには、二本の継ぎ接ぎの鎖が下がっている。

　一本は古く、傷だらけだった。

　もう一本は、それよりも新しい。

　俺は古い方の鎖を指でなぞった。

「……妹よ」

「何だ？」

「俺だって、お前らが死ぬのは嫌だ」

「…………」

「できることなら、誰一人失いたくねえ」

　俺は鎖から手を離した。

「だがな」

　妹の目を真っ直ぐに見つめる。

「俺がいつまでも、お前らの前に立っていられるとは限らねえからな」

「…………」

「だから、お前らには強くなってもらわなきゃ困るんだ」

　俺はいつものように笑った。

「俺がいなくても、家族を守れるくらいにな！」

「……縁起でもねえこと言うなよ」

「がはは！　悪い悪い！」

　妹は呆れたようにため息をついた。

　だが、少しだけ考え込んでいるようにも見えた。

　◇

　その日の夜。

　俺は家族を連れて、飯を食いに出かけた。

　弟妹たちが騒ぎ、笑い、皿を奪い合っている。

「おい！　俺の肉取ったの誰だ！」

「早い者勝ちだろ！」

「末兄！　こいつが！」

「がははは！　喧嘩すんな！　足りねえなら追加で頼め！」

　店の中に、家族の笑い声が響く。

　妹も、弟分に何か言われて笑っていた。

　あの路地裏で、傷だらけになりながら俺を睨んでいた小娘が。

　今じゃ、こんな顔をするようになった。

　……いいもんだな。

　俺は首元の鎖に触れた。

　古い鎖と、新しい鎖。

　二本が小さな音を立てる。

　俺はそれを握りしめ、目の前の家族を見渡した。

　こいつらが笑っている。

　それだけで、十分だ。

　……ああ。

　兄貴。

　俺は今も、あんたの教えを守ってるぜ。

　まだまだ、あんたみてえにはなれねえけどよ。

　それでも。

　こいつらにとって、頼れる兄貴でありてえんだ。

「末兄！　何ぼーっとしてるんですか！」

「おう！　悪い悪い！」

　俺は顔を上げた。

「よし！　今日は俺のおごりだ！　好きなだけ食え！」

「「「おおおおっ！」」」

　がははは！

　まったく。

　家族ってのは、最高だな。