昔の俺には、家族なんてものがなかった。
親の顔も知らなければ、自分がどこで生まれたのかも分からない。物心ついた頃には、都市の裏路地で一人、生きていた。
腹が減れば残飯を漁り、寒さに耐えられなくなれば廃材の陰で眠る。誰かに助けを求めたところで、返ってくるのは罵声か蹴りだけだった。
だから、誰も信じなかった。誰にも期待しなかった。
そんな俺を拾ってくれたのが、兄貴だった。
◇
「おい、ガキ。腹、減ってんだろ？」
初めて会ったとき、兄貴は俺の前にしゃがみ込み、そう声をかけてきた。
「……うるせえ」
「がはは！ 元気があっていいじゃねえか！」
兄貴は豪快に笑うと、懐から包みを取り出した。中には、まだ温かいパンが入っていた。
「ほら、食え！」
「……いらねえ」
「そうか？ 腹は鳴ってるみてえだがな！」
何も言い返せずにいると、兄貴はまた笑った。
「心配すんな！ 別に取って食いやしねえよ！」
怪しい奴だと思った。この都市で、見ず知らずのガキに飯を分ける奴なんざ、まともじゃねえ。何か裏があるに決まっている。
だが、腹の虫には勝てなかった。
俺はパンをひったくるように奪い、夢中でかじりついた。
「がはは！ いい食いっぷりだ！」
「……何がおかしい」
「いやなに、美味そうに食う奴を見るのが好きでな！」
そう言って、兄貴は俺の頭を乱暴に撫でた。
変な奴だった。
それが、兄貴に対する最初の印象だった。
◇
それからというもの、兄貴は何度も俺の前に現れるようになった。
飯を持ってきたり、くだらねえ話をしたり。時には、他の連中を連れてくることもあった。
そいつらは俺を見ると、弟だの家族だのと呼びやがった。
最初は、その意味が分からなかった。
血もつながっていない。昨日まで赤の他人だった奴らが、どうして家族なんだ？
ある日、俺は兄貴に尋ねてみた。
「……なあ、兄貴」
「何だ？」
「何で俺なんかを拾ったんだ？」
兄貴は一瞬目を丸くすると、いつものように豪快に笑った。
「がはは！ 決まってんだろ！」
「……何がだよ」
「お前が一人だったからだ！」
「……は？」
「一人で飯を食うより、みんなで食った方が美味えだろ！」
馬鹿じゃねえのか。
そう思った。だが、不思議と嫌な気分にはならなかった。
「お前も今日から俺たちの家族だ！」
兄貴はそう言って、俺の背中を力強く叩いた。
家族。
その言葉が、妙に温かかった。
誰かが俺の帰りを待っていてくれることも、腹が減ったと言えば飯を分けてくれることも、くだらねえことで笑い合うことも、全部初めてだった。
俺は、いつしかこの場所が好きになっていた。
兄貴が好きになった。弟妹たちが好きになった。
だから、心に決めた。
この家族を、何があっても守ろうと。
◇
だが、都市ってのは残酷な場所だ。
昨日まで一緒に飯を食っていた弟が、翌日には帰ってこなくなる。いつも俺をからかっていた妹が、冷たくなって運ばれてくる。
そんなことが、何度もあった。
そのたびに、俺は泣いた。誰よりも大声で、喉が潰れるほど泣いた。
そして、涙が枯れると仕返しに向かった。
家族を殺した奴らを見つけ出し、生きていることを後悔するほどの仕返しをした。
何度も、何度も。
気づけば、俺の身体には刺青が増えていた。仕返しを重ねるたびに力が増し、俺を慕う弟妹たちも増えていく。そして、いつしか俺は家族を率いる立場になっていた。
だが、強くなればなるほど、俺は怖くなった。
家族を失うことが怖かった。
それ以上に、家族が死ぬことを、いつか当たり前だと思うようになっちまうことが怖かったんだ。
また一人死んだ。また仕返しをする。新しい家族が増える。そして、また誰かが死ぬ。
そんなことを繰り返しているうちに、いつか俺は、家族の死に涙を流せなくなるんじゃねえか。
そう考えるだけで、たまらなく恐ろしかった。
だから俺は、弟妹たちの仕返しを必要以上に引き受けるようになった。
俺が戦えばいい。俺が傷つけばいい。俺が全部片づければ、あいつらは死なずに済む。
そう信じていた。
◇
「……おい、お前」
ある日、仕返しから戻った俺を兄貴が呼び止めた。
「また弟たちの仕事を取ったらしいな」
「……ああ」
「何でだ？」
「決まってんだろ。あいつらを傷つけたくねえからだ」
兄貴はしばらく黙って俺を見つめていた。
「俺がやれば済む話だ。だったら、俺がやった方がいい」
「……そうか」
兄貴は小さく息を吐いた。
「お前の気持ちは、痛いほど分かる」
「…………」
「俺だって、家族が傷つくのは嫌だ。死んじまうなんざ、もっと嫌だ」
そう言うと、兄貴は首元に手を伸ばした。そこには、長さも太さも違う鎖が、何重にも継ぎ接ぎされていた。
「なあ、お前。何で俺がこいつをつけてるか、知ってるか？」
「……知らねえ」
「こいつはな、俺が家族から受け取ってきた義理と絆だ」
「……義理と絆？」
「おう。家族が増えるたびに、少しずつつなぎ足してきたんだ」
兄貴は古びた鎖の一節を指で持ち上げた。
「この錆びた部分は、もう死んじまった弟からもらったもんだ」
続いて、別の鎖へ指を滑らせる。
「こっちは昔世話になった兄貴から。そんで、こいつは初めて俺を兄貴って呼んでくれた妹からだ」
兄貴は鎖をそっと握った。
「形も長さもバラバラだが、全部つながってるだろ？」
「……ああ」
「家族ってのは、そういうもんだ」
兄貴は懐かしそうに笑った。
「生きてようが死んでようが、俺たちの絆は切れねえ。つないでいく限り、ずっと家族なんだよ」
俺は、その不格好な鎖を見つめた。初めて、それがただの飾りじゃないことを知った。
「だから、お前が家族を失うのを怖がる気持ちは、痛いほど分かる」
「だったら……！」
「ああ、分かるさ。だがな」
兄貴の声が、少しだけ厳しくなった。
「お前が全部背負ってどうする」
「……何？」
「お前が弟たちの仕返しを全部引き受けちまったら、あいつらはいつ強くなるんだ？」
「俺が守ればいいだろ！」
「いつまでだ？」
その言葉に、俺は口を閉じた。
「お前がいつまでも、あいつらの前に立っていられると思ってんのか？」
「……それは」
「俺たちは、いつ何が起こるか分からねえ都市に生きてる。だからこそ、弟たち自身が強くならなきゃならねえんだ」
兄貴は俺の胸を指で叩いた。
「本当に家族を思うなら、傷つくことも許してやれ」
「……傷つくことを、許す？」
「ああ。転ぶことも、失敗することもな。お前が全部片づけてたら、あいつらは何も学べねえ」
兄貴は笑った。
「お前は後ろで見てりゃいい。あいつらが帰ってきたら手当てしてやれ。失敗したら叱ってやれ。うまくやったら、思いっきり褒めてやれ」
「……それだけでいいのか？」
「それだけじゃねえ。それが大事なんだ」
兄貴は俺の背中を力強く叩いた。
「お前が後ろにいる。それだけで、弟たちには力が湧いてくる」
「…………」
「本当に守りたいなら、あいつらが成長する機会を奪うな」
俺は何も言えなかった。兄貴の言葉は、痛いほど胸に刺さった。
俺は家族を守っているつもりだった。
だが、本当は、また誰かを失うのが怖くて、あいつらが前に進むのを邪魔していたのかもしれない。
「……兄貴」
「何だ？」
「俺にも、できると思うか？」
兄貴は一瞬驚いたような顔をした。それから、いつものように笑った。
「当たり前だろ！」
そして、俺の頭を乱暴に撫でた。
「何せ、お前は俺の自慢の弟だからな！」
まったく、この人には敵わねえ。
俺は俯き、少しだけ笑った。
◇
それから俺は、少しずつ変わっていった。
弟妹たちに仕返しを任せるようになった。もちろん、最初は気が気じゃなかった。
怪我をして帰ってくる奴もいれば、失敗して泣きながら戻ってくる奴もいた。そのたびに、俺は拳を握りしめた。
俺が行けば、こんな目には遭わなかった。
そう思うこともあった。
だが、そのたびに兄貴の言葉を思い出した。
『本当に守りたいなら、あいつらが成長する機会を奪うな』
だから、俺は待った。
帰ってきた弟妹たちの傷を手当てし、失敗した理由を一緒に考えた。そして、うまく仕返しを果たしたときには、思いっきり褒めてやった。
そうしているうちに、弟妹たちは少しずつ強くなっていった。
ああ。
兄貴の言っていたことは、こういうことだったんだな。
◇
だが、そんな日々も長くは続かなかった。
ある日、俺たちは大きな抗争に巻き込まれた。
敵の数は多く、戦いは何日も続いた。弟妹たちも必死に戦い、俺も前に出た。
そして、兄貴も。
普段は俺たちを見守っていた兄貴が、最前線に立った。
「お前ら！ ここが踏ん張りどころだぞ！」
「「「おおおおっ！」」」
兄貴の声が響く。それだけで、家族たちの士気が上がった。
すげえ。
やっぱり、兄貴はすげえ。
俺も、あんなふうになりてえ。
そう思った。
戦いは激しかった。何度も押し返され、何度も立て直した。だが、俺たちは諦めなかった。
そして、ついに敵の最後の一人が倒れた。
「……勝ったぞ！」
誰かが叫んだ。
「俺たちの勝ちだ！」
弟妹たちが歓声を上げる。
俺も思わず拳を突き上げた。
「がはは！ やったな、兄貴！」
振り返った、そのときだった。
兄貴が、ゆっくりと膝をついた。
「……兄貴？」
慌てて駆け寄ると、兄貴の身体は血で濡れていた。
今まで気づかなかった。あの人は、ずっと致命傷を隠して戦っていたんだ。
「……おい、兄貴」
俺は兄貴の肩を支えた。
「何やってんだよ」
兄貴は、いつものように笑った。
「……はは。どうだ、俺の弟たちは」
「……何？」
「……強くなっただろ？」
俺は唇を噛んだ。
「……ああ。強くなったよ」
「そうか……そりゃあ、よかった」
「……おい、立てよ」
俺は兄貴の身体を抱え起こそうとした。
「勝ったんだぞ。帰って、みんなで飯食うんだろ？」
「……ああ。そうだな」
「だったら立てよ！ 俺が肩貸してやるからよ！」
兄貴は静かに首を振った。
「……悪いな」
「……何がだよ」
「どうやら、俺はここまでみてえだ」
「ふざけんな！」
思わず怒鳴った。
「何言ってんだよ！ あんたがいなくなったら、俺たちはどうすりゃいいんだ！」
兄貴は、俺を見上げた。
「……お前がいるだろ」
「……は？」
「お前なら、大丈夫だ」
兄貴は震える手で、首元の鎖を外した。
何重にも継ぎ接ぎされた、不格好な鎖。
それを、俺の手に握らせた。
「……こいつを、お前に預ける」
「……何言ってんだよ」
「先に逝った家族のこと……忘れねえでやってくれ」
「……そんなもん、あんたが持ってろよ」
俺の声が震えた。
「俺には、まだ早えよ……！」
兄貴は小さく笑った。
「……はは。頼んだぜ」
その手が、俺の手を包む。
「……兄貴」
その言葉を最後に、兄貴の手から力が抜けた。
「……兄貴？」
返事はなかった。
「……おい」
俺は兄貴の身体を揺すった。
「……起きろよ」
それでも、返事はなかった。
「……兄貴ぃっ！」
俺は泣いた。喉が潰れるほど泣いた。周りの弟妹たちも泣いていた。
勝ったはずだった。家族を守れたはずだった。
なのに、俺たちの一番大切な兄貴は、もう帰ってこなかった。
◇
兄貴の葬儀が終わった後、俺は一人、鎖を見つめていた。
長さも太さも違う鎖が、何重にも継ぎ接ぎされている。
兄貴が生きてきた証。兄貴が守ってきた家族との絆。
俺は、その鎖を首に下げた。
重かった。
鎖そのものの重さじゃねえ。そこに込められた想いが、重かったんだ。
そして、俺は新しい鎖を用意した。
兄貴の鎖に、継ぎ足すことはしなかった。できなかったんじゃねえ。したくなかったんだ。
この鎖は、兄貴が背負ってきたものだ。兄貴が愛し、兄貴が守り、兄貴が失ってきた家族との絆だ。
そこに俺のものを勝手につなぎ足すなんざ、兄貴の生き方を汚すような気がした。
俺が背負うべきものは、俺自身で背負う。
だから、俺は新しい鎖を用意した。最初につないだのは、兄貴を想う一節だった。
その鎖を握りしめながら、俺は兄貴の墓の前で誓った。
「……兄貴。あんたの鎖は受け取った」
風が吹き、二本の鎖が小さく音を立てる。
「だが、あんたの地位まで受け取るつもりはねえ」
俺は墓石を真っ直ぐに見つめた。
「俺は俺の力で上に行く。俺の家族を守って、俺自身の鎖をつないでいく」
兄貴は、俺に家族を託してくれた。
だが、俺はまだ、あの人みたいに立派な兄貴じゃねえ。だからこそ、誰かに与えられるんじゃなく、自分の力でそこまでたどり着きたかった。
「……いつか末兄になったとき、胸張ってあんたに報告してやるよ」
そう言って、俺は墓に背を向けた。
◇
それから、長い年月が流れた。
俺は何度も仕返しに向かい、何度も傷を負った。家族を守れたこともあれば、守れなかったこともあった。
自分の判断を悔やみ、眠れねえ夜を過ごしたことだってある。
それでも、俺は立ち止まらなかった。
兄貴が教えてくれたように、弟妹たちの背中を支えた。仕返しを任せ、傷ついて帰ってきた奴には手当てをした。失敗した奴には叱り、成功した奴には思いっきり褒めてやった。
そうしているうちに、俺を慕う家族は少しずつ増えていった。
俺の鎖も、一節、また一節と長くなっていく。
そして、ある日。
「……おめでとうございます、末兄！」
家族の一人が、そう言って頭を下げた。
周りの弟妹たちも、次々と声を上げる。
「末兄！ おめでとうございます！」
「これからも、よろしくお願いします！」
俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。
末兄。
あの日、兄貴の墓の前で誓った言葉が、頭をよぎる。
俺は首元の二本の鎖に触れた。古い鎖と、新しい鎖。
どちらも、あの日より重く感じられた。
「……がはは！」
俺は大きく笑った。
「おう！ 任せとけ！」
そして、目の前の家族を見渡した。
「俺がお前らの兄貴だ！ 何かあったら、遠慮なく頼ってこい！」
弟妹たちが歓声を上げた。
その笑顔を見て、俺はようやく実感した。
兄貴。
俺も、ここまで来たぜ。
◇
末兄になってからも、俺の考えは変わらなかった。
家族は何よりも大切だ。だからこそ、裏切りだけは絶対に許せなかった。
ある日、俺の弟の一人が中指を裏切った。家族の情報を外へ流し、姿を消そうとしたんだ。
捕まった弟は、俺の前で震えていた。
「……末兄」
その声を聞いた瞬間、胸が痛んだ。
覚えている。
こいつが初めて家族になった日のことを。一緒に飯を食ったことを。怪我をして帰ってきたとき、俺が手当てしてやったことを。
全部、覚えている。
だが、裏切りは許せねえ。
家族を裏切るってのは、他の家族を危険にさらすってことだ。俺が見逃せば、今ここにいる弟妹たちを守れなくなる。
「……兄貴、すみません」
弟は泣いていた。
「俺、怖くなって……」
「……そうか」
俺は静かに答えた。
「……末兄、どうか……」
その声を遮るように、周りの弟妹たちが怒りを露わにした。
「末兄！ こいつは家族を売ったんです！」
「簡単に終わらせるなんて、許せません！」
その怒りは、分かる。俺だって、裏切りを許すつもりはねえ。
だが。
「……下がってろ」
俺は弟妹たちに告げた。
「こいつの始末は、俺がつける」
震える弟の前に立ち、静かに問いかける。
「……最後に、何か言いてえことはあるか？」
「……ごめんなさい」
弟は涙を流した。
「……兄貴」
俺は目を閉じた。
そして、一撃で終わらせた。
弟が苦しむ時間は、ほとんどなかった。
◇
「……末兄」
後ろにいた弟分が、俺に声をかけた。
「どうして、一撃で終わらせたんです？」
「…………」
「裏切り者には、もっと苦しみを与えるべきじゃ……」
「……ああ。そうかもしれねえな」
俺は首元の二本の鎖に触れた。
「だがよ、あいつは俺の弟だったんだ」
弟分は黙ったまま、俺を見つめていた。
「一緒に飯を食った。馬鹿みてえに笑った。怪我したときは俺が手当てしてやった」
俺は小さく息を吐いた。
「……だからって、裏切りを見逃すわけにはいかねえ」
少しの沈黙の後、俺は続けた。
「せめて、苦しまねえようにしてやる。それくらいしか、もう兄貴らしいことをしてやれねえんだよ」
弟分は何も言わなかった。俺も、それ以上は話さなかった。
ただ、首元の鎖を握りしめた。
また一人、失っちまったな。
俺は自分の鎖に、新しい一節を継ぎ足した。
裏切りは許さねえ。だが、あいつが俺の弟だった時間まで、消えるわけじゃねえ。
だから、忘れねえ。
あいつのことも。俺が、この手で終わらせたことも。
全部、背負っていく。
◇
末兄になって、しばらく経ったある日。
俺は久しぶりに兄貴の墓を訪れた。
首元の二本の鎖が、風に揺れる。
「……よう、兄貴」
俺は墓石の前にしゃがみ込んだ。
「随分と待たせちまったな」
返事はない。だが、俺は構わず話し続けた。
「がはは！ 俺もとうとう末兄になっちまったぜ！」
首元の二本の鎖を握りしめる。
「……少しは、あんたの背中に近づけたか？」
目を閉じると、昔のことが思い浮かんだ。
初めて食わせてもらったパン。初めて家族と呼ばれた日。初めて、誰かの帰りを待った夜。
そして、最後に見た兄貴の笑顔。
「……俺は、まだまだあんたみたいにはなれねえよ」
俺は小さく笑った。
「家族を失うのは、今でも怖え。裏切られりゃ、胸が痛む。自分の判断が正しかったのか、分からなくなることだってある」
風が吹き、二本の鎖が小さく触れ合った。
「でもよ、それでいいんだよな？」
兄貴の言葉を思い出す。
『本当に守りたいなら、あいつらが成長する機会を奪うな』
あの日、俺は兄貴の背中を追いかけることを決めた。
だが、今は少しだけ違う。
俺にも、守るべき家族がいる。俺の背中を見て、ついてきてくれる弟妹たちがいる。
だから、いつまでも兄貴の背中を追いかけているだけじゃいられねえ。
今度は、俺があいつらに背中を見せる番なんだ。
「……見ててくれよ、兄貴」
俺は立ち上がり、墓石に背を向けた。
「俺も、あんたに負けねえくらい、立派な兄貴になってみせるからよ！」
そう言って歩き出す。
帰れば、弟妹たちが待っている。
今日もきっと、くだらねえことで喧嘩している奴がいるだろう。怪我をして帰ってくる奴もいるかもしれねえ。
だったら、帰って手当てしてやらねえとな。
そして、みんなで飯を食うんだ。
あの日、兄貴が俺にしてくれたように。
「がははは！」
俺は笑った。
首元で、二本の鎖が音を立てる。
一本は、兄貴が生きた証。
もう一本は、俺が生きてきた証。
俺はその二本を胸に、家族の待つ場所へと歩いていった。
末兄の外伝制作中です
／連載：2話／更新日時：2026年11月02日(月) 01:27 
／連載：13話／更新日時：2026年11月01日(日) 18:24 
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