義理より深く、鎖より強く

路地裏の再会 懐かしき路地裏

　俺が九級フィクサーになってから、半年が経った。

　最初の頃は、依頼を一つこなすだけでも精一杯だった。猫を探すために一日中路地裏を走り回ったり、護衛対象とはぐれて所長に呆れられたりと、思い返せば失敗ばかりだった気がする。

　それでも、半年という時間は俺を少しずつ成長させてくれたらしい。

「……いた」

　建物と建物の間にできた狭い隙間。その奥に、小さな猫が身を潜めていた。

　俺は足音を立てないようにしゃがみ込み、鞄から餌を取り出す。以前の俺なら、見つけたことが嬉しくてすぐに駆け寄っていただろう。そして驚いた猫に逃げられ、また何時間も探し回る羽目になっていたはずだ。

　だが、今は違う。

「大丈夫。怖くないよ」

　なるべく穏やかな声で話しかけながら、餌を地面に置く。

　猫はしばらくこちらを警戒していたが、やがて鼻をひくつかせながら近づいてきた。俺はその様子をじっと見守り、十分に距離が縮まったところで、そっと手を伸ばした。

「……よし」

　今度は逃げられなかった。

　腕の中で小さく鳴く猫を見て、思わず頬が緩む。

「見つかってよかった。飼い主さんが待ってるから、帰ろうか」

　そう声をかけると、猫は返事をするようにもう一度鳴いた。

　こんな小さな依頼でも、無事に終えられると嬉しいものだ。

　もちろん、この半年間に受けた仕事は猫探しだけではない。

　荷物の運搬や商人の護衛、行方不明者の捜索。時には、路地裏で厄介な連中と戦うこともあった。

　少し前にも、商人を護衛している最中に三人組の男たちに絡まれたことがある。

「おい、兄ちゃん。そいつを置いていきな」

　道を塞ぐように立った男たちは、こちらを見て下卑た笑みを浮かべていた。俺の後ろでは、荷物を抱えた商人が不安そうに身を縮めている。

「すみませんが、通してもらえませんか？」

「はっ！　九級のガキが何言ってやがる！」

　男の一人が鉄パイプを振り上げた。

　以前なら、その勢いに驚いて正面から受け止めようとしていたかもしれない。

　だが、所長には何度も言われていた。

『君は力任せに戦うタイプじゃない。相手の動きをよく見て、無駄な攻撃は避けることだよ』

　振り下ろされた鉄パイプを、身体を半歩ずらしてかわす。空振りした男が前のめりになったところで、俺はトンファーを振り、その腕を打った。

「ぐあっ！」

　鉄パイプが地面に転がる。

　続けて別の男が殴りかかってきたが、もう片方のトンファーで拳を受け流し、空いた腹へ一撃を入れた。

「がはっ！」

　二人が倒れたのを見て、残った男が短剣を抜いた。

　俺はすぐに追いかけず、依頼人との位置を確かめながら距離を取る。腰に差した投げナイフへ手を伸ばすと、男は一瞬動きを止めた。

「……まだ、やりますか？」

　男は倒れた仲間と俺を交互に見比べ、舌打ちをすると逃げていった。

　俺はしばらくその背中を見送り、周囲に他の敵がいないことを確かめてから武器を収めた。

「お怪我はありませんか？」

「あ、ああ……助かったよ」

「それならよかったです。もう少しで目的地ですから、行きましょう」

　商人を送り届けた後、俺はようやく肩の力を抜いた。

　三人を相手にしても、以前ほど慌てずに済んだ。それに、相手を倒すことばかり考えず、依頼人を守ることを優先できたと思う。

『フィクサーの仕事は、敵を倒すことじゃない。依頼を果たすことだよ』

　所長の言葉を思い出す。

　訓練中は何度も注意されていたけれど、最近になってようやく、その意味が分かってきた気がした。

　その日の仕事を終えて事務所に戻ると、所長はいつもの椅子に深く腰掛け、書類に目を通していた。

「ただいま戻りました」

「おかえり。今日も無事だったみたいだね」

　所長は顔を上げ、眠たげな琥珀色の瞳を細めた。

「はい。依頼も問題なく終わりました」

「へえ。最近は随分と仕事が早くなったじゃないか」

「所長に教えてもらったことを意識しているので」

「ふふ、素直でよろしい」

　そう言って笑った所長は、俺が提出した報告書に目を落とした。

「でも、まだまだだね」

「……やっぱりですか？」

「もちろん。護衛中の戦闘では、もう少し周囲を見るようにしないと」

　所長は書類を指で軽く叩いた。

「君が目の前の敵に集中している間に、別の奴が依頼人へ向かったらどうするつもりだったのかな？」

「……確かに、そこまでは考えられていませんでした」

「まあ、今回は無事に終わったからいいけどね。次は気をつけること」

「はい！」

　俺が頷くと、所長は満足そうに微笑んだ。

「それにしても、もう半年か。最初は猫一匹捕まえるのにも苦労していたのにね」

「……その話は忘れてください」

「嫌だよ。あのときの君、なかなか面白かったし」

　所長は楽しそうに笑う。

　俺もつられて苦笑した。

　こうして依頼を終え、所長から注意を受けたり、からかわれたりする時間が、今ではすっかり日常になっていた。

　そんなある日の夕方だった。

　事務所の扉が、突然勢いよく開かれた。

「た、助けてくれ！」

　飛び込んできたのは、一人の男だった。

　三十代くらいだろうか。服は乱れ、額には大量の汗が浮かんでいる。男は事務所へ入るなり扉を閉め、何度も背後を振り返った。

「……どうされました？」

　俺が声をかけると、男は慌てて駆け寄ってきた。

「ここはフィクサーの事務所だろ！？　護衛を頼みたいんだ！」

「護衛ですか？」

「ああ！　金なら払う！　だから俺を守ってくれ！」

　男の声は震えていた。

　ただ慌てているというより、何かにひどく怯えているように見える。

　所長もそれに気づいたのか、椅子から立ち上がった。

「まあまあ、落ち着いて。まずは事情を聞かせてもらえるかな？」

　男は何度も頷き、勧められた椅子に腰を下ろした。

「……実は、少し前に人と肩がぶつかったんだ」

「肩が？」

「ああ。ただ、それだけなんだ！　わざとじゃない！　本当に偶然だったんだよ！」

　男は早口でまくし立てた。

「その場では何もなかったんだ。なのに、そいつが俺を追ってきてるんだ！」

「……追ってきている？」

「そうだ！　どこへ行っても、あいつらがいる！　俺を探してるんだよ！」

　俺は思わず所長を見た。

　所長はいつものように微笑んでいたが、その目は男の様子を注意深く観察していた。

「肩がぶつかった相手に、心当たりは？」

「し、知らねえよ！　顔だってよく見てねえ！」

「相手は一人だったのかな？」

「……最初は一人だった。でも、今は何人もいるんだ！」

　男は両手で頭を抱えた。

「頼むよ……！　このままじゃ、俺は殺されちまう！」

　その言葉を聞いた瞬間、所長の表情がわずかに変わった。

「……なるほどね」

　所長はしばらく考え込んだ後、静かに口を開いた。

「申し訳ないけど、今回の依頼は引き受けられないかな」

「なっ……！？」

　男が勢いよく顔を上げる。

「ど、どうしてだよ！」

「事情がはっきりしないし、相手の正体も分からないからね。こちらとしても、危険の程度が判断できないんだ」

「そんな……！」

　男の顔から血の気が引いていく。

「頼む！　金ならある！　言い値で払うから！」

　今にも泣き出しそうな男を見て、胸が痛んだ。

　そのとき、所長が俺に視線を向けた。

「君、ちょっとこっちへ」

　所長に呼ばれ、俺は事務所の奥へ移動した。

　男に声が届かないところまで来ると、所長はいつもの笑みを消した。

「……この依頼には手を出さない方がいい」

「どうしてですか？」

「嫌な予感がするんだよ」

　所長は腕を組み、男の座っている方へちらりと視線を向けた。

「あの男、ただ誰かに追われているだけにしては怯えすぎている。それに、肩がぶつかっただけで複数人に追われるなんて、普通じゃない」

「……確かに、そうですね」

「相手が何者なのかも分からない。下手をすれば、君の手に負えない連中かもしれないよ」

　所長は俺の顔を見つめた。

「少なくとも、九級の君が引き受けるような仕事じゃない」

　俺は黙って頷いた。

　所長の言っていることは正しい。

　この半年間で、俺は何度もそれを思い知らされてきた。無茶をして怪我を負ったこともあるし、所長に助けてもらったことだってある。

　だからこそ、今回の依頼が危険だということも理解できた。

　それでも、男の怯えた顔が頭から離れなかった。

　震える手。青ざめた顔。何度も助けを求める声。

　あの人は、本当に怖がっていた。

　誰かに追われ、いつ殺されるかも分からない。そんな状況で、ようやく見つけた事務所に助けを求めてきたんだ。

　それを、何もせずに追い返していいんだろうか。

「……所長」

「何かな？」

「俺、あの人の依頼を受けたいです」

　所長は目を細めた。

「……理由を聞いても？」

「困っている人を、見捨てたくないからです」

　所長は何も言わなかった。

「危険なのは分かっています。でも、あの人は本当に怖がっていました。俺にできることがあるなら、助けたいです」

　所長はしばらく俺を見つめていた。

　やがて、大きくため息をつく。

「……まったく、君は」

　そう呟くと、額に手を当てた。

「半年経っても、そういうところは変わらないね」

「……すみません」

「謝るくらいなら、最初から言わなければいいのに」

　所長は苦笑した。

　それから、少しだけ声を低くした。

「いいかい。依頼を受けるなら、絶対に無茶はしないこと」

「……はい」

「危険だと思ったら、すぐに撤退する。依頼人を守るために、君まで死ぬ必要はないんだから」

「分かりました」

「それと、何かあったら必ず私に連絡すること。いいね？」

「はい！」

　俺が返事をすると、所長はもう一度ため息をついた。

「……本当に、世話の焼ける弟子だよ」

　その言葉に、俺は思わず笑ってしまった。

　所長には、いつも迷惑をかけてばかりだ。

　それでも、俺の考えを頭ごなしに否定せず、最後には背中を押してくれる。

　いつか、所長に安心して仕事を任せてもらえるようになりたい。

　そんなことを考えながら、俺は男のもとへ戻った。

「……本当に、引き受けてくれるのか？」

　男は信じられないといった様子で俺を見つめた。

「はい。ただし、危険な状況になった場合は撤退することもあります。それでもよければ」

「構わねえ！　頼む！」

　男は何度も頭を下げた。

　俺は契約内容を確認し、護衛場所を尋ねた。

「それで、どちらまでお送りすればいいんですか？」

「ああ……ここだ」

　男は震える手で、一枚の紙を差し出した。

　そこには、目的地の住所が書かれていた。

　俺はその住所を見て、思わず手を止めた。

　……ここは。

「どうかしたのか？」

「……いえ、何でもありません」

　慌てて首を横に振る。

　だが、胸の奥が少しだけざわついていた。

　見覚えのある地名だった。

　いや、見覚えがあるなんてもんじゃない。

　昔、何度も歩いた場所だ。

　あの娘と出会った、あの路地裏の近くだった。

　護衛当日、俺は男とともに指定された地域へ向かっていた。

　道中、男は何度も背後を振り返っていた。そのたびに俺も周囲を確認したが、今のところ怪しい人物は見当たらない。

「……大丈夫です。今のところ、誰もついてきていません」

「そ、そうか……」

　男は安心したように息を吐いた。

　だが、しばらくするとまた背後を気にし始める。

　俺はそんな男を気にかけながら、見覚えのある通りを歩いていた。

　古びた建物。ひび割れた壁。狭く入り組んだ路地。

　昔とほとんど変わっていない。

　……懐かしいな。

　自然と、足が少しだけ遅くなった。

　あの頃の俺は、まだフィクサーでも何でもなかった。人を疑うことも知らず、何度も騙されていた。

　そんな俺の前に現れた、一人の少女。

　黒い髪に、紫色の瞳。

　口が悪くて、強気で、いつも俺を馬鹿にしていた。それでも、困っているときには助けてくれた。

　俺にとって、大切な友達だった。

「……元気にしてるかな」

　思わず、小さく呟いた。

「……何か言ったか？」

　男が振り返る。

「あ、いえ。何でもありません」

　俺は慌てて笑った。

　もう何年も会っていない。

　今、どこで何をしているのかも分からない。

　それでも、あの日の約束は覚えている。

『待ってるから』

　あの娘が去っていった日。

　俺は、そう約束した。

　今でも、その気持ちは変わっていない。

　いつかまた会えたら、今度は胸を張って話せるだろうか。

　俺も少しは強くなったんだって。

　そんなことを考えながら、俺は懐かしい路地裏へ足を踏み入れた