義理より深く、鎖より強く

紫の再会

懐かしい路地裏に足を踏み入れた、そのときだった。

「……おい、そこのフィクサー」

背後から聞こえた低い声に、俺は足を止めた。

振り返ると、いつの間にか数人の男たちが路地の入口を塞ぐように立っていた。

全員が紫色の外套を羽織り、首元や腕には黒い刺青が刻まれている。

その姿を目にした瞬間、背筋に冷たいものが走った。

……中指。

都市に存在する五つの指。その一つであり、家族の絆と仕返しを何よりも重んじる組織。

所長からは、何度も関わらないようにと言われていた。

『いいかい。指の連中には、できる限り関わらないこと。特に中指は、些細なことでも仕返しの対象にするからね』

その言葉を思い出し、俺は無意識に腰のトンファーへ手を伸ばしかけた。

だが、すぐに思いとどまる。

まだ何もされていない。ここで武器を抜けば、こちらから敵意を示すことになってしまう。

「……何か、ご用でしょうか？」

なるべく落ち着いた声で尋ねると、先頭に立っていた男が俺の背後を指さした。

「そいつを渡してもらおうか」

「……え？」

「お前が護衛している男だ。そいつに用がある」

俺は思わず依頼人を振り返った。

男は顔を真っ青にし、震える手で俺の服を掴んでいた。

「ひっ……！　あ、あいつらだ！　あいつらが俺を追ってきたんだ！」

その様子を見て、ようやく理解した。

この人を追っていたのは、中指だったのか。

所長が依頼を断ろうとした理由が、今になって分かった気がした。

だが、だからといって何も聞かずに依頼人を引き渡すわけにはいかない。

「……すみません。事情を聞かせてもらえませんか？」

「あ？」

「俺はこの人の護衛を依頼されています。理由も分からないまま引き渡すことはできません」

男たちは顔を見合わせた。

やがて、先頭の男が小さく息を吐く。

「……お前、フィクサーなんだろ？」

「……はい」

「だったら、仕事でそいつを守ってるだけだってのは分かる。俺たちも、別にお前に恨みがあるわけじゃねえ」

意外な言葉だった。

てっきり、問答無用で襲いかかってくるものだと思っていた。

「ただな、そいつは俺たちの仕返しの対象なんだよ」

「……仕返し？」

「ああ。俺たちの家族に対して、決して許されねえことをしやがった」

家族。

中指が仲間を家族と呼ぶことは知っている。

だが、目の前の男が一体何をしたというのだろう。

「……具体的に、何があったんですか？」

「そいつは俺たちの問題だ。部外者に話す義理はねえ」

男はそう言うと、俺の背後に隠れている依頼人へ視線を向けた。

「だが、お前にも仕事があるってんなら、こっちも筋を通さなきゃならねえ」

「……どういうことですか？」

「そいつを俺たちに渡してくれ」

男は俺を真っすぐに見つめた。

「そうしてくれりゃ、俺たちはお前に義理を返す。仕事を途中で終わらせることになるんだ。相応の埋め合わせだってしてやる」

「……義理を？」

「ああ。俺たちは仕返しを忘れねえが、受けた恩も忘れねえ。協力してくれる相手にまで、無闇に喧嘩を売るつもりはねえよ」

男の口調は、思っていたよりも落ち着いていた。

少なくとも、今すぐ俺と争うつもりはないらしい。

だが、その目には一切の迷いがなかった。

「ただし、渡さねえってんなら話は別だ」

男の声が、わずかに低くなる。

「俺たちの仕返しを邪魔するってことだからな。そうなりゃ、お前にも身体で代償を払ってもらう」

背後にいた男たちが、ゆっくりと身じろぎした。

腰に下げられた鎖が、かすかな金属音を立てる。

……脅しじゃない。

この人たちは、本気で言っている。

「……少しだけ、話し合うことはできませんか？」

「話はしてるだろ？」

男は肩をすくめた。

「俺たちはそいつを連れていく。お前はそいつを守る仕事をしてる。だから、争わずに済む道を示してやってるんだ」

「ですが、この人は肩がぶつかっただけだと……」

俺がそう言うと、男の眉がぴくりと動いた。

「……あ？」

その声には、先ほどまでとは違う苛立ちが混じっていた。

男は依頼人を睨みつける。

依頼人はびくりと身体を震わせ、俺の背後へさらに身を隠した。

「……なるほどな」

男は何かを察したように呟いたが、それ以上は何も言わなかった。

「とにかく、選べ。そいつを渡して義理を受け取るか、俺たちの仕返しを邪魔するか」

俺は背後を振り返った。

依頼人は顔を青ざめさせたまま、必死に首を横に振っている。

「た、頼む……！　俺を見捨てないでくれ！」

「……落ち着いてください」

そう声をかけながらも、俺自身、どうすればいいのか分からなかった。

中指と敵対する危険は理解している。

所長にも、危険だと思ったらすぐに撤退するよう言われていた。

ここで依頼人を引き渡せば、少なくとも俺は無事に帰れるだろう。

それどころか、中指は義理まで返すと言っている。

だが。

もし、この人の話が本当だったら？

肩がぶつかっただけで命を狙われているのだとしたら？

俺がここで見捨てたせいで、この人が殺されてしまったら？

……そんなこと、できるわけがない。

俺はゆっくりと男たちに向き直った。

「……すみません」

男が目を細める。

「この人を引き渡すことは、できません」

しばらくの間、誰も口を開かなかった。

やがて、先頭の男が深いため息をついた。

「……そうか」

男は残念そうに首を振る。

「できれば穏便に済ませたかったんだがな」

その手が、腰に下げられた鎖へ伸びた。

俺も反射的にトンファーへ手をかける。

だが、まだ抜かなかった。

ここで戦えば、仕返しの対象にされるかもしれない。

俺だけならまだしも、所長や事務所まで巻き込まれる可能性がある。

……どうする。

どうすれば、この場を切り抜けられる？

「最後に確認するぞ」

男は鎖を手に取りながら言った。

「本当に、そいつを渡すつもりはねえんだな？」

「……はい」

「なら、これ以上は仕返しの邪魔と見なす。覚悟してもらうぜ」

男が一歩踏み出す。

俺は依頼人を庇うように立ち、腰のトンファーを握りしめた。

そのときだった。

「……おい」

路地裏の奥から、女性の声が響いた。

「対象は見つかったのか？」

その声を聞いた瞬間、男たちの動きがぴたりと止まった。

「……姉貴！」

先頭の男が慌てて振り返る。

「はい！　対象は見つけました！」

「なら、何をぐずぐずしてやがる」

「それが……護衛のフィクサーが、対象の引き渡しを拒否していまして」

「……護衛？」

女性は面倒くさそうに呟いた。

「そいつは、俺たちに手を出したのか？」

「いえ。まだです。こちらも交渉しただけで、戦闘にはなっていません」

「なら、仕返し帳簿には載せてねえな？」

「はい。今のところは」

「……そうか」

短く答えると、女性はこちらへ歩き始めた。

男たちはすぐさま道を空け、頭を下げる。

薄暗い路地裏の奥から、一人の女性が姿を現した。

長い黒髪が、歩くたびに揺れている。

紫色の外套を羽織り、首元や腕には無数の黒い刺青が刻まれていた。

背丈は俺と同じくらいだろうか。

その堂々とした立ち振る舞いから、先ほどまでの男たちとは明らかに格が違うことが分かった。

……まずい。

直感的にそう思った。

この人には、絶対に敵わない。

所長の言葉が頭をよぎる。

『危険だと思ったら、すぐに撤退すること』

……その通りだった。

今すぐ逃げるべきだ。

そう分かっているのに、なぜか足が動かなかった。

それどころか、俺はその女性から目を離せずにいた。

……あれ？

どこかで会ったことがあるような気がする。

もちろん、こんな中指の女性と知り合った覚えなんてない。

だが、何かが引っかかる。

長い黒髪。

どこか気の強そうな表情。

そして、こちらを見つめる紫色の瞳。

……何だろう。

胸の奥が、妙にざわついた。

女性は男たちの前を通り過ぎると、俺の前で足を止めた。

「……お前が、そいつの護衛か？」

「……はい」

俺は緊張しながら答えた。

「ですが、俺はあなたたちと争うつもりはありません。できれば、話し合いで……」

そこまで言ったところで、女性の動きが止まった。

その紫色の瞳が、じっと俺の顔を見つめている。

「…………」

「……あの？」

何も言わずに見つめられ、俺は思わず声をかけた。

すると、女性の口元がゆっくりと持ち上がった。

「……はっ」

小さな笑い声。

そして、ニヤリとした不敵な笑み。

その表情を見た瞬間、胸の奥で何かが引っかかった。

……この笑い方。

どこかで、見たことがある。

「数年ぶりだな」

「……え？」

突然の言葉に、俺は思わず聞き返した。

女性はそんな俺を見て、ますます楽しそうに笑った。

「あれから随分とかかっちまったが……」

一歩。

女性が、こちらへ近づいてくる。

「戻ってきたぞ」

その言葉を聞いた瞬間、心臓が大きく跳ねた。

……戻ってきた？

何だろう。

その言葉を、俺はずっと待っていたような気がする。

女性は俺の目の前まで来ると、昔と変わらない不敵な笑みを浮かべた。

「待たせたな」

その瞬間。

忘れられない光景が、脳裏を駆け巡った。

薄暗い路地裏。

二人で分け合った、少し硬いパン。

何度も言い合いをして、それでも翌日には顔を合わせていた日々。

そして。

あの日、別れ際に交わした約束。

『待ってるから』

……まさか。

俺は目の前の女性を見つめた。

長い黒髪。

紫色の瞳。

そして、あの笑い方。

あの頃よりずっと背が伸びて、声も少し変わっている。

身体には見覚えのない刺青が刻まれ、紫色の外套を羽織っている。

それでも。

その笑顔だけは、あの日と何も変わっていなかった。

「……君、なの？」

思わず、そんな言葉が口からこぼれた。

女性は嬉しそうに目を細めた。

「はっ。やっと気づいたかよ」

その声を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

間違いない。

あの日、俺の前から姿を消した少女。

ずっと、もう一度会いたいと思っていた友達が。

今、俺の目の前に立っていた。