義理より深く、鎖より強く

変わらぬお人好し

「……本当に、君なの？」

目の前の女性を見つめながら、僕はもう一度尋ねた。

長い黒髪に、紫色の瞳。

記憶の中にいる少女よりもずっと背が高くなり、身にまとった紫色の外套からは、黒い刺青が覗いている。

あの頃とは、何もかもが違っていた。

それでも。

僕を見つめるその不敵な笑みだけは、昔と少しも変わっていなかった。

「何だよ。まだ信じられねえのか？」

彼女は呆れたように笑った。

「言っただろ。戻ってきたってな」

「……そっか」

何年も前に交わした約束。

いつか必ず戻ってくる。

そう言い残して、僕の前から姿を消した少女。

あれから何度、あの路地裏を訪れただろう。

もう二度と会えないかもしれない。

そう思ったことだって、一度や二度ではなかった。

それでも、忘れた日はなかった。

「……おかえり」

気づけば、その言葉が口からこぼれていた。

彼女は一瞬だけ目を丸くした。

そして、嬉しそうに笑った。

「ああ。ただいま」

たったそれだけのやり取りだった。

けれど、僕にとっては何よりも嬉しい言葉だった。

「……随分、大きくなったね」

「お前もな。昔は俺よりちっこかったくせによ」

「そうだったっけ？」

「そうだったんだよ。ったく、相変わらずだな」

彼女は楽しそうに笑いながら、僕の肩を軽く叩いた。

その仕草が懐かしくて、僕もつられて笑ってしまう。

「でも、本当に驚いたよ。まさか、こんなところで会えるなんて」

「はっ。俺だって驚いたさ。散々探し回ったってのに、こんな形で見つかるとはな」

「……探してくれてたの？」

「あ？」

彼女は眉をひそめた。

「当たり前だろ。俺が何のために戻ってきたと思ってんだ」

「……そっか」

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「ありがとう。僕も、ずっと会いたかったよ」

「…………」

彼女は一瞬、言葉を失ったようだった。

それから、ふいっと顔を背ける。

「……ったく。そういうところも変わってねえな」

「え？」

「何でもねえよ」

そう言いながらも、彼女の口元には笑みが浮かんでいた。

――本当に、帰ってきたんだ。

その実感が、ようやく湧いてきた。

けれど、僕たちが再会を喜んでいられたのは、そこまでだった。

「……あの、姉貴？」

遠慮がちな声が、僕たちの間に割って入った。

振り返ると、紫色の外套をまとった男たちが、困惑した様子でこちらを見つめていた。

「そのフィクサーとは、お知り合いで？」

「ああ。昔からの知り合いだ」

「そ、そうでしたか……」

男たちは顔を見合わせた。

どうやら、彼女が僕と親しく話していることが意外らしい。

そういえば、彼らはさっきから彼女のことを「姉貴」と呼んでいる。

中指の人間なのは間違いないだろう。

でも、どうして彼女が中指に？

聞きたいことはいくらでもあった。

しかし、その疑問を口にするより早く、彼女が男たちへ尋ねた。

「それより、仕返しの対象はどうした？」

「はっ！　あちらに！」

男の一人が、僕の背後を指さした。

そこには、建物の陰に身を隠す依頼人の姿があった。

男は僕たちを見て、ひどく怯えている。

「……そうか」

彼女は短く答えると、弟分たちへ顎をしゃくった。

「俺はこいつと話がある。仕返しの対象は向こうに連れていって始末しろ」

「了解です、姉貴！」

男たちが動き出した。

「……え？」

僕は思わず声を漏らした。

そして、依頼人へ近づこうとする彼らの前に立ちはだかる。

「ま、待ってください！」

男たちが足を止めた。

「何だよ、フィクサー。まだ邪魔するつもりか？」

「その人は僕の護衛対象なんです！　勝手に連れていかれたら困ります！」

依頼を受けた以上、最後まで責任を持たなければならない。

そう思っての行動だった。

けれど。

「……おい」

背後から、低い声が聞こえた。

振り返ると、先ほどまで笑っていた彼女が、こちらをじっと見つめていた。

「……お前、今何つった？」

「え？」

「そいつを守るって言ったのか？」

「……うん。僕、この人の護衛を引き受けてるから」

彼女の眉が、ぴくりと動いた。

「……は？」

その声には、明らかな苛立ちが混じっていた。

「お前……俺がどれだけ待ったと思ってんだ？」

「……え？」

「何年もだぞ。何年も、お前に会うために頑張ってきたんだ」

彼女は一歩、僕に近づいた。

「やっと見つけたと思ったら、何だ？　お前は俺より、今日会ったばかりのクズを優先するのか？」

「ち、違うよ！　君に会えて嬉しいのは本当だよ！」

「だったら、そいつなんか放っとけよ！」

怒鳴り声が路地裏に響いた。

僕は思わず口を閉じた。

昔から気の強い子だった。

喧嘩になることもあったし、怒らせてしまったことだって何度もある。

けれど、今の彼女の怒り方は、あの頃とはどこか違っていた。

「……でも」

僕は小さく口を開いた。

「この人、肩がぶつかっただけで追われてるって言ってたんだ」

「…………は？」

彼女の動きが止まった。

「……今、何つった？」

「だから……肩がぶつかっただけなのに、中指の人たちに追われてるって……」

しばらく、沈黙が流れた。

彼女は僕を見つめたまま、何度か瞬きをした。

そして、ゆっくりと依頼人へ視線を向けた。

「……おい」

「ひっ……！」

「てめえ、こいつに何て説明した？」

依頼人は何も答えなかった。

ただ、顔を青ざめさせて震えている。

「……なるほどな」

彼女は低く呟いた。

そして、再び僕へ顔を向ける。

「お前……まさか、それを信じたのか？」

「……うん」

「…………」

彼女は額に手を当てた。

深いため息が漏れる。

「……ったく」

そのまま俯いたかと思うと、肩が小刻みに震え始めた。

「……ふっ」

「……？」

「はっ……ははははっ！」

突然、彼女が声を上げて笑い始めた。

僕は何が起きたのか分からず、ただ呆然と見つめることしかできなかった。

「お、おい……姉貴？」

弟分たちも困惑している。

だが、彼女は構わず笑い続けた。

「ははっ！　何だよ、それ！」

「……えっと？」

「お前……お前さあ！」

彼女は目尻を拭いながら、僕の顔を覗き込んだ。

「何年経っても、何にも変わってねえじゃねえか！」

「……そうかな？」

「ああ！　昔っからそうだった！　誰かが困ってりゃ放っとけねえし、ちょっと泣きつかれりゃすぐ信じちまう！」

彼女は呆れたように言いながらも、その表情は嬉しそうだった。

「……まったく。あの頃から、ちっとも変わってねえ」

そう呟いた声は、不思議と優しかった。

だが、次の瞬間。

彼女は僕の肩に手を置いた。

「……いいか。よく聞け」

「……うん」

「あの男が何をしたのか、教えてやる」

彼女は依頼人を指さした。

「そいつはな、俺たちの家族を殺したんだよ」

「…………え？」

思わず、聞き返してしまった。

「家族……？」

「ああ。俺たちの弟分だ。まだ若かったが、立派な家族だった」

彼女の声が低くなる。

「そいつは、その弟分を殺したうえに、持ってた金まで奪って逃げやがった」

「……そんな」

「俺たちは、その仕返しをしに来たんだ」

僕は依頼人を振り返った。

男は青ざめたまま、何も言わなかった。

「……本当なんですか？」

僕が尋ねると、男はびくりと肩を震わせた。

「ち、違う！　俺は……！」

「……おい」

彼女が低い声で遮った。

「まだ嘘を重ねるつもりか？」

依頼人は口を閉じた。

その様子を見て、胸の奥が冷たくなっていく。

……まさか。

僕は、この人に騙されていたのか？

「……でも」

僕は小さく呟いた。

「この人、すごく怖がってたから……」

「……ああ。そうだろうな」

彼女は呆れたように笑った。

「仕返しされるのが怖くて、何も知らねえお前を利用したんだろ」

「…………」

「お前が優しいのを見抜いて、泣きついたんだ。そうすりゃ守ってもらえると思ったんだろうよ」

僕は何も言い返せなかった。

所長は、依頼人の話を疑っていた。

危険な依頼だと、何度も忠告してくれた。

それなのに僕は、自分の判断で引き受けてしまった。

そして、危うく中指と争うところだった。

「……ごめん」

気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。

彼女は不思議そうに首を傾げた。

「何でお前が謝るんだよ」

「だって……君たちの邪魔をしちゃったから」

「……はっ」

彼女は小さく笑った。

「本当に、お前って奴は……」

そう言うと、突然、僕の頭に手を伸ばしてきた。

「……え？」

ぽん、と。

昔と同じように、頭を軽く撫でられた。

「……ったく。昔っからそうだ」

その声が、少しだけ柔らかくなる。

「自分が痛い目に遭っても、誰かを助けようとする。相手がどんな奴かも知らねえくせに、平気で手を差し伸べやがる」

彼女は僕を見つめた。

「……変わってねえな」

その瞳には、懐かしさと、どこか嬉しそうな色が浮かんでいた。

「……でも、俺はそんなお前が……」

そこまで言いかけて、彼女は口を閉じた。

「……いや、何でもねえ」

「……？」

「とにかく、もうそいつのことは気にすんな」

そう言って、彼女は僕の頭をもう一度撫でた。

そのときだった。

「……ふざけるな！」

突然、背後から怒声が響いた。

振り返ると、依頼人が顔を真っ赤にしてこちらを睨みつけていた。

「てめえら、知り合いだったのかよ！　最初から裏で通じてたんだな！」

「……え？」

「この裏切り者のクズが！　俺を騙しやがって！」

「ち、違います！　僕は――」

「黙れ」

短い一言だった。

声を発したのは、隣にいた彼女だった。

先ほどまで僕の頭を撫でていた彼女は、いつの間にか依頼人へ顔を向けていた。

その表情から、笑みが消えている。

「……今、こいつを何て呼んだ？」

依頼人が答えるより早く、彼女が動いた。

気づいたときには、彼女の手が男の喉元を掴んでいた。

「がっ……！」

男の身体が壁に叩きつけられる。

あまりにも突然の出来事に、僕は反応できなかった。

「……おい」

彼女は男の顔を覗き込んだ。

「誰が裏切り者だって？」

男は喉を掴まれたまま、必死にもがいている。

だが、彼女の手はびくともしなかった。

「こいつはな、てめえみてえなクズのために、俺たち中指と敵対する覚悟までしてたんだぞ」

彼女の声は静かだった。

それがかえって恐ろしかった。

「……それを、裏切り者？」

喉を掴む手に、わずかに力がこもる。

「ふざけたこと抜かしてんじゃねえぞ」

「ま、待って！」

僕は慌てて彼女へ駆け寄った。

「もういいよ！　僕は気にしてないから！」

「……お前が気にしてなくても、俺が気にする」

彼女は男から目を離さずに答えた。

「こいつは俺たちの家族を殺した。金まで奪って逃げた。そのうえ、お前を騙して利用しやがった」

「……でも！」

「もう十分だろ」

彼女が男の喉を掴む手に、さらに力を込めようとする。

僕は咄嗟に、その腕へ手を伸ばした。

「お願い、やめて！」

その瞬間、彼女の動きが止まった。

ゆっくりと、こちらへ顔を向ける。

「……頼む」

その声は、驚くほど静かだった。

「こんなクズのために、お前の名前を仕返し帳簿に刻みたくねえんだ」

「……え？」

「今ならまだ間に合う。お前は俺たちに手を出してねえし、仕返しの執行を実際に妨害したわけでもねえ」

彼女は僕の目をまっすぐに見つめた。

「だが、これ以上止めようとすれば、正式な妨害になる。そうなりゃ、俺の立場でも庇いきれねえ」

「…………」

「俺は、やっとお前に会えたんだ」

彼女の声が、わずかに柔らかくなった。

「何年も探して、ようやく見つけた。なのに、こんな奴のためにお前を仕返しの対象にしたくねえ」

僕は何も言えなかった。

彼女は男を掴んだまま、静かに続けた。

「……だから、頼む。ここは俺に任せてくれ」

「……分かった」

僕はゆっくりと、彼女の腕から手を離した。

「でも……できれば、殺さないでほしい」

「…………」

彼女は何も答えなかった。

ただ、僕の頭にそっと手を置いた。

「……お前は、本当に優しいな」

そう呟くと、彼女は僕から離れた。

そして、依頼人へ向き直る。

「……さて」

男は彼女に喉を掴まれたまま、必死にもがいていた。

だが、次の瞬間、彼女はその手を離した。

「がはっ……！　げほっ、げほっ！」

男は地面に崩れ落ち、激しく咳き込んだ。

その姿を見て、僕はほんの少しだけ安堵した。

……よかった。

そう思った、次の瞬間だった。

「――仕返しだ」

彼女の脚が、閃いた。

鈍い衝撃音が路地裏に響く。

男の上半身が、一撃で吹き飛んだ。

赤い飛沫が壁を染め、彼女の紫色の外套にも降りかかる。

僕は、何が起きたのか理解できなかった。

さっきまで目の前にいた男が、もう動かない。

血の匂いが、路地裏に広がっていく。

「…………え？」

震える声が、口から漏れた。

彼女はゆっくりと脚を下ろした。

頬に付いた血を指先で拭い、倒れた男を一瞥する。

「……仕返し、完了」

その声には、怒りも興奮もなかった。

まるで、いつもの仕事を一つ終えただけのようだった。

だが、周囲の弟分たちは違った。

「…………」

誰一人、口を開かなかった。

中指の末姉。

家族のためなら、どんな相手にも容赦なく仕返しをする女性。

その強さも、恐ろしさも、彼らはよく知っていた。

だが、これほど感情的に、これほど容赦なく相手を始末する姿は初めてだった。

「……姉貴が、あんなに……」

弟分の一人が、小さく呟く。

「……あのフィクサー、一体何者なんだ？」

その問いに答えられる者は、誰もいなかった。

そして、彼女は何事もなかったかのように僕へ振り返った。

血に濡れた紫色の外套を揺らしながら。

「……悪かったな。怖がらせちまったか？」

その声は、先ほどまでと同じ、懐かしい声だった。

けれど。

僕は、すぐに返事をすることができなかった。

彼女の頬には、まだ赤い血が付いていた。

僕が知っている彼女は、気が強くて、負けず嫌いで。

それでも、誰かに受けた恩を決して忘れない、そんな少女だった。

今の彼女も、きっとそうなのだろう。

ただ、僕の知らない何年もの間に、彼女はあまりにも遠いところへ行ってしまったのかもしれない。

「……どうした？」

彼女が一歩近づく。

僕は反射的に、半歩だけ後ずさってしまった。

「…………あ」

彼女の足が止まった。

その紫色の瞳が、わずかに揺れる。

「……お前」

彼女は自分の手を見下ろした。

そこには、依頼人の血が付いていた。

「…………」

しばらくの沈黙。

そして彼女は、何かをごまかすように笑った。

「……悪い。ちょっと汚れちまったな」

外套の袖で手を拭おうとして、すぐにやめる。

袖もまた、血で濡れていたからだ。

僕はそんな彼女を見つめていた。

「……ごめん」

気づけば、また謝っていた。

彼女が顔を上げる。

「何でお前が謝るんだよ」

「……怖がったりして、ごめん」

「…………」

「でも……」

僕は小さく息を吸った。

「君に会えて嬉しいのは、本当だから」

彼女の目が見開かれた。

「……僕、まだ君に聞きたいことがいっぱいあるんだ」

どうして中指に入ったのか。

これまで、どこで何をしていたのか。

つらいことはなかったのか。

それに。

僕たちは、まだお互いの名前さえ知らない。

「……だから、また話そうよ」

僕は、できるだけいつもどおりに笑った。

「せっかく、また会えたんだから」

「…………」

彼女はしばらく僕を見つめていた。

やがて、ゆっくりと口元を緩める。

「……ああ」

その声は、ひどく優しかった。

「そうだな」

そして、僕にだけ聞こえるような小さな声で呟いた。

「……今度こそ、離さねえからな」

「……え？」

「何でもねえよ」

彼女は、いつもの不敵な笑みを浮かべた。

その笑顔を見て、僕は少しだけ安心した。

けれど。

彼女がその言葉に、どれほど強い意味を込めていたのか。

そのときの僕には、まだ分からなかった。

――やっと見つけた。

少女は目の前の少年を見つめながら、心の中で呟いた。

何年も探し続けた。

強くなった。

家族もできた。

中指の末姉にまで上り詰めた。

それもこれも、すべてはあの日の約束を果たすためだった。

そして、ようやく再会できた少年は。

あの頃と、何も変わっていなかった。

相変わらずのお人好し。

相変わらずの甘さ。

誰かに騙されても、傷つけられても、平気で笑って許してしまう。

……まったく。

こんな奴を一人にしておいたら、いつか本当に取り返しのつかないことになる。

少女は小さく笑った。

なら、俺が守ってやればいい。

誰かがお前を騙すなら、俺が先に見つけてやる。

誰かがお前を傷つけるなら、俺が仕返ししてやる。

お前が嫌がるなら、目の前ではやらねえ。

見えないところで、全部片づけてやる。

だから。

――もう二度と、俺の前からいなくなるなよ。

少女は少年を見つめたまま、満足そうに微笑んだ