義理より深く、鎖より強く

いつもの路地裏

あの日から、俺はあの路地裏で、あいつと何度も顔を合わせるようになった。

最初のうちは、顔を合わせても大した会話はなかった。

俺が声をかければ、面倒くさそうな顔をされる。

食べ物を差し出せば、決まって「借りにはしねえからな」と念を押される。

……どうやら、あいつの中ではそれが重要らしい。

「よう」

「……またお前か」

「うん。また俺だよ」

「暇なのか、お前」

「まあ、暇といえば暇かな」

「……変な奴」

初めて会ったときから、あいつの口の悪さは変わらなかった。

ただ、以前と違うこともある。

最初は俺が近づくだけで警戒していたのに、最近では、俺が路地裏に顔を出しても露骨に追い払おうとはしなくなった。

食べ物を持っていけば、文句を言いながらも受け取る。

俺が話をすれば、興味がなさそうな顔をしながらも、最後まで聞いている。

少しずつではあるけれど、警戒されなくなってきたのかもしれない。

そう考えると、なんだか嬉しかった。

もっとも、本人に言ったら怒鳴られるだろうから、黙っておくことにした。

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その日も、俺はいつもの路地裏へ向かっていた。

特に用事があったわけではない。

ただ、あいつがいるかもしれないと思っただけだ。

……別に、会いに来たわけじゃない。

自分にそう言い訳しながら路地を曲がると、案の定、壁際に座り込んでいる姿が見えた。

「よう。今日は早いな」

「お前が遅えんだよ」

「え、待っててくれたの？」

「んなわけあるか！」

即座に怒鳴られた。

どうやら、違ったらしい。

俺は苦笑しながら、手に持っていた包みを見せた。

「今日は食べ物、持ってきたよ」

「……別に頼んでねえぞ」

「うん。俺が勝手に持ってきただけだから」

「……お前、ほんっとにお人好しだな」

「そうかな？」

「そうだよ」

あいつは呆れたようにため息をついた。

それでも、差し出した食べ物は受け取ってくれた。

こうして見ると、初めて会った頃よりずいぶんと素直になった気がする。

……いや、食べ物を受け取ることを素直と言っていいのかは、よく分からないけれど。

「そういえば、怪我はもう大丈夫？」

何気なく尋ねると、あいつは一瞬だけ顔をしかめた。

「……もう何ともねえよ」

「そっか。よかった」

「お前に心配されるようなことじゃねえ」

「でも、最初に会ったときは、結構ひどい怪我だっただろ？」

「……」

あいつは答えず、手に持った食べ物に視線を落とした。

少しだけ、空気が変わった気がした。

何か聞かれたくないことでもあるのだろうか。

そう思い、俺はそれ以上追及しないことにした。

誰にだって、話したくないことくらいある。

無理に聞き出したところで、相手を困らせるだけだ。

俺は話題を変えようと、適当な話を始めた。

ところが。

「……あのときのこと、気にならねえのか？」

突然、あいつが口を開いた。

「え？」

「俺が、あんな怪我してた理由だよ」

思わず目を瞬かせた。

正直に言えば、気にならないわけではなかった。

けれど、本人が話したくなさそうだったから、聞かないでいただけだ。

「気にはなるけど……話したくないなら、別にいいよ」

「……そうかよ」

あいつは少しだけ黙った。

それから、どこか不機嫌そうな顔のまま、ぽつりと話し始めた。

「……友達が、悪い大人に絡まれてたんだよ」

「友達？」

「ああ。そいつ、食い物を取り上げられそうになっててさ」

あいつは苛立たしそうに舌打ちした。

「見て見ぬふりなんかできるわけねえだろ。だから、助けようとした」

「……それで、あの怪我を？」

「そうだよ。あいつら、見た目よりずっと強くてな。結局、俺までボコボコにされた」

言葉の端々から、悔しさが伝わってきた。

自分が怪我をしたことよりも、友達を助けきれなかったことが許せない。

そんな様子だった。

「……友達は大丈夫だった？」

俺が尋ねると、あいつは少しだけ顔を上げた。

「何とか逃げられた。……けど」

そこで言葉が途切れた。

「俺が、もっと強けりゃよかったんだ」

その声は、いつもの威勢のよさとは違っていた。

俺は何も言えなかった。

簡単に「そんなことない」と言うのも違う気がしたし、かといって、何も言わずにいるのも落ち着かなかった。

少し考えてから、俺は口を開いた。

「でも、助けようとしたんだろ？」

「あ？」

「友達を見捨てないで、助けようとしたんだろ。それって、すごいことだと思うよ」

あいつは、きょとんとした顔で俺を見た。

「……何言ってんだ、お前」

「え？　いや、普通にそう思っただけだけど」

「助けられなかったんだぞ」

「うん」

「俺が弱かったせいで、あいつを危険な目に遭わせたんだ」

「……そっか」

俺は少しだけ考えた。

きっと、俺が何を言っても、あいつの悔しさが消えるわけじゃない。

だったら、無理に慰める必要はないのかもしれない。

「じゃあ、次は助けられるくらい強くなればいいんじゃないかな」

「……は？」

「今は無理でも、これから強くなればいい。そうすれば、次は守れるかもしれないだろ？」

あいつはしばらく黙っていた。

そして、やがて小さく鼻を鳴らした。

「……簡単に言いやがって」

「そうかな？」

「そうだよ。強くなるってのは、そんな簡単なことじゃねえ」

「うん。それはそうだと思う」

俺は頷いた。

「でも、何もしなかったら、ずっと変わらないだろ？」

あいつは俺の顔をじっと見つめた。

その目には、まだ悔しさが残っていた。

けれど、それだけではない何かも、ほんの少しだけ見えた気がした。

「……お前って、本当に変な奴だな」

「よく言われるよ」

「それ、気に入ってんのか？」

「まあ、最近はちょっと」

「馬鹿じゃねえの」

そう言いながら、あいつは小さく笑った。

初めて会ったときには見られなかった表情だった。

俺はそれが、なんだか嬉しかった。

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