義理より深く、鎖より強く

ただ一人の例外

「……さて、行くか」

弟分たちを見送った彼女は、僕の方へ振り返った。

「行くって、どこに？」

「飯だよ、飯。さっき言っただろ？」

「あ、そうだったね。でも、その前に所長へ連絡してもいいかな？」

「……所長？」

彼女は不思議そうに首を傾げた。

「うん。僕が所属している事務所の所長なんだ。今回の依頼も、危ないからやめておけって忠告されてたんだけど……」

「……なるほどな」

彼女は腕を組み、少しだけ考え込んだ。

「まあ、報告くらいは必要だろうな。待っててやるよ」

「ありがとう！」

僕は通信機を取り出し、事務所へ連絡を入れた。

何度か呼び出し音が鳴ったあと、聞き慣れた声が響いた。

『……君か。随分遅かったね』

「あ、所長！　すみません、連絡が遅くなって」

『それで？　依頼はどうなったんだい？』

「……実は」

僕は言葉に詰まった。

依頼人が中指に追われていた本当の理由。

そして、その依頼人が目の前で殺されたこと。

どう説明すればいいのだろう。

『……君？』

「……依頼人は、亡くなりました」

通信機の向こうが静かになった。

『……そうか』

「僕は無事です。でも、依頼は失敗しました」

『……君が無事なら、今はそれでいい』

その言葉に、胸の奥が少し軽くなった。

『詳しい話は帰ってから聞こう。寄り道はほどほどにするんだよ』

「はい。ありがとうございます、所長」

通信を終えると、彼女がこちらを見ていた。

「……終わったか？」

「うん。待たせてごめんね」

「気にすんな」

彼女は壁から背中を離し、僕の隣へ歩いてきた。

「……いい所長みてえだな」

「うん！　すごくいい人だよ」

「……そうか」

彼女は短く答えた。

「その所長って奴、そんなにお前のことを気にかけてくれてんのか？」

「うん。僕がフィクサーになれたのも、所長のおかげなんだ」

「……へえ」

彼女は目を細めた。

「随分、信頼してるんだな」

「もちろん！　戦い方も教えてもらってるし、何度も助けてもらったから」

「…………」

彼女は少しだけ黙り込んだ。

そして、何でもないことのように尋ねた。

「……なあ。その所長って奴、女か？」

「うん、そうだけど……どうして？」

「……いや、別に」

彼女は笑った。

「ちょっと気になっただけだ」

そう言いながら、僕の肩に腕を回してくる。

「ま、いいさ。今日は俺に付き合ってもらうからな」

「うん。もちろん！」

「……ははっ。そうこなくちゃな」

彼女は嬉しそうに笑った。

そして、僕の肩を抱く腕に、ほんの少しだけ力を込めた。

「……今日は、俺だけ見てろよ」

「え？」

「何でもねえ。ほら、行くぞ！」

彼女は僕の返事を待たず、歩き出した。

僕は慌てて、その隣に並ぶ。

何年も前、二人で歩いた路地裏。

あの頃と同じように、彼女は僕の少し前を歩いていた。

けれど、その手は。

僕が離れないようにするかのように、ずっと肩を抱いたままだった。

「それにしても、随分変わったね」

「あ？　何がだよ」

「背も伸びたし、何だかすごく強そうになったなって」

「はっ。強そう、じゃねえよ。実際に強くなったんだ」

彼女は得意げに笑った。

「昔みてえに、誰かに助けられるだけの俺じゃねえからな」

「……そっか」

その言葉に、僕は少しだけ胸が痛んだ。

あの日、彼女がどんな思いで僕の前から去っていったのか。

今なら、少しは分かる気がする。

そんなことを考えていたときだった。

「……おい、聞いてんのか？」

路地の奥から、荒々しい声が聞こえてきた。

続いて、何かを殴りつける鈍い音。

「ぐっ……！」

僕は思わず足を止めた。

視線の先では、三人の男が一人の青年を取り囲んでいた。

青年は地面に膝をつき、両腕で頭を庇っている。

「だからよ、金を出せって言ってんだろ！」

「も、もう持ってません……！」

「ああ？　だったらどうすんだよ！」

男の一人が青年の腹を蹴りつけた。

「がはっ……！」

青年は地面に倒れ込んだ。

それでも、抵抗しようとはしなかった。

ただ身体を丸め、次の暴力に耐えようとしている。

「……ひどい」

僕は思わず駆け出そうとした。

だが。

ぐいっ。

腕を掴まれた。

「……行くな」

「え？」

振り返ると、彼女が冷たい目で青年を見つめていた。

「放っとけ」

「でも、あの人……！」

「見りゃ分かる。殴られてんだろ」

「だったら助けないと！」

「……何でだ？」

彼女は心底理解できないというように尋ねた。

「何で、お前があんな奴を助ける必要がある？」

「……どうしてって、困ってるからだよ」

「……はっ」

彼女は鼻で笑った。

「相変わらず甘えな、お前は」

その視線が、再び青年へ向けられる。

「……見ろよ、あいつを」

青年は地面に倒れたまま、男たちに蹴られていた。

「殴られて、蹴られて、それでも反撃しようともしねえ」

「……でも、三人もいるんだよ？」

「だから何だ？」

彼女は吐き捨てるように言った。

「殴り返すなり、逃げるなり、何かできるだろうが」

「…………」

「なのに、あいつは何もしねえ。ただ頭を抱えて、暴力が終わるのを待ってやがる」

彼女の声には、明らかな嫌悪が滲んでいた。

「……俺はな、そういう奴が大嫌いなんだよ」

「……弱い人が？」

「ああ。反吐が出るほどにな」

彼女は拳を握りしめた。

「俺は強くなるために、血反吐を吐くほど努力してきた。何度殴られても、何度骨を折られても、立ち上がった」

その声が、少しだけ低くなる。

「二度と、何もできねえ自分に戻りたくなかったからな」

「…………」

「俺にできたんだ。あいつにだってできるはずだろ？」

彼女は青年を顎で示した。

「弱い自分が嫌なら、強くなりゃいい。今すぐ勝てなくたって、抵抗くらいはできるはずだ」

その目には、冷たい怒りが宿っていた。

「それすらしねえってことは、弱いままでいることを自分で選んでるってことだ」

「……でも」

「俺は弱いのが嫌だったから強くなった。あいつは弱い自分を受け入れてる」

彼女は冷たく言い放った。

「弱い自分に甘んじてるクズなんざ、お前が助ける価値もねえよ」

僕は彼女を見つめた。

あの頃、彼女は確かに強くなりたいと言っていた。

でも、その言葉にここまで強い感情が込められていたなんて、知らなかった。

「……僕は、そうは思わないよ」

「あ？」

「反撃したくても、怖くて動けないことだってあると思う」

「…………」

「それに、あの人が今まで何もしてこなかったかどうかなんて、僕たちには分からないでしょ？」

彼女は黙って僕を見つめた。

「……だから、助けるってのか？」

「うん」

僕は頷いた。

「強くなろうとしてる人も、そうじゃない人も、殴られていい理由にはならないから」

「…………」

「それに、僕が助けられるなら、助けたい」

彼女はしばらく黙り込んだ。

やがて、深いため息を吐く。

「……ったく」

その声には、呆れと、どこか懐かしむような響きが混じっていた。

「本当に、何にも変わってねえな」

彼女は僕の腕を離した。

「……好きにしろ」

「いいの？」

「ああ。ただし、俺もついていく」

「……ありがとう！」

僕は彼女に笑いかけると、男たちの方へ駆け出した。

「やめてください！」

僕の声に、三人の男が振り返る。

「ああ？　何だ、てめえ」

「その人から離れてください。もう十分でしょう！」

「……はっ。正義の味方気取りかよ」

男の一人が、僕へ近づいてきた。

「痛い目見たくなきゃ、失せな」

「……それはできません」

僕は腰のトンファーに手を添えた。

「これ以上続けるなら、僕も止めに入ります」

「……何だと？」

男が拳を振り上げた。

僕はその腕をかわし、相手の体勢を崩す。

「うおっ！？」

男がよろめいた。

残る二人も身構えたが、その背後から低い声が響いた。

「……おい」

彼女だった。

「そいつに手ぇ出してみろ」

彼女は口元に笑みを浮かべていた。

だが、その紫色の瞳は少しも笑っていなかった。

「……どうなるか、分かってんだろうな？」

三人の男は、彼女の外套と刺青を見て顔色を変えた。

「なっ……中指……！？」

「ひっ……！」

次の瞬間、男たちは一目散に逃げ出した。

僕はその背中を見送り、小さく息を吐いた。

「……よかった」

「……はっ。あんな奴ら、俺が出るまでもねえのにな」

彼女は呆れたように笑った。

僕は倒れている青年のもとへ駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

「……あ、ああ……」

「立てますか？」

青年は小さく頷いた。

僕はその身体を支え、ゆっくりと立ち上がらせた。

「……ありがとう。本当に、ありがとう……」

「いえ。無事でよかったです」

青年は何度も頭を下げながら、その場を去っていった。

僕はその姿を見送った。

そして、彼女へ振り返る。

「……待たせちゃったね」

「……別にいいさ」

彼女は腕を組み、僕をじっと見つめた。

「……なあ」

「何？」

「お前、何でそこまで他人に優しくできるんだ？」

「……え？」

「さっきの奴だって、今日会ったばかりだろ。何の得にもならねえのに、何で助けた？」

僕は少しだけ考えた。

「……困ってたから、かな」

「……それだけか？」

「うん」

僕は頷いた。

「僕だって、困ったときに誰かが助けてくれたら嬉しいから」

「…………」

彼女はしばらく黙っていた。

そして、小さく笑った。

「……はっ。本当に、お前って奴は……」

その手が、僕の頭に伸びる。

「……変わらねえな」

「……そうかな？」

「ああ。何にも変わってねえ」

その声は、どこか嬉しそうだった。

彼女は僕の頭を軽く撫でると、再び肩を抱き寄せた。

「ほら、今度こそ飯に行くぞ」

「うん！」

僕は笑って頷いた。

彼女と並んで歩き出す。

そのとき、彼女はふと背後を振り返った。

先ほど助けた青年の姿は、もう見えない。

彼女の表情から、笑みが消えた。

――弱い奴は嫌いだ。

何もできず、ただ助けを待っているだけの奴を見ると、昔の自分を思い出す。

殴られて、蹴られて、傷ついて。

それでも、自分一人では何も変えられなかった。

あいつに助けられてばかりだった。

あの頃の自分が、何よりも嫌いだった。

だから、強くなった。

血反吐を吐いてでも。

何度地面に這いつくばろうとも。

二度と、あんな惨めな思いをしなくて済むように。

……だが。

彼女は隣を歩く幼馴染みへ視線を向けた。

――お前は、別だ。

お前が弱くたって、構わねえ。

強くなる必要なんか、どこにもねえ。

俺が強くなったんだから。

お前の代わりに戦ってやれる。

お前を傷つける奴がいれば、俺が仕返ししてやる。

お前が誰かを助けたいなら、その優しさを守ってやる。

だから。

――お前は、昔のままでいてくれ。

彼女は静かに微笑んだ。

隣の彼は、何か楽しそうに話している。

その姿は、何年も前の路地裏で見たものと、少しも変わっていなかった。

――そうだ。それでいい。

お前は、誰かを疑うことなんか知らなくていい。

誰かを傷つけることに、慣れなくていい。

汚れた仕事も、面倒な仕返しも、全部俺が引き受けてやる。

お前はただ、昔みたいに笑っていてくれればいいんだ。

彼女は幼馴染みの肩を抱く腕に、少しだけ力を込めた。

――それに。

もし、お前が一人で何でもできるようになっちまったら。

俺が守ってやる必要がなくなるだろ？

俺を頼る必要も。

俺の隣にいる理由も。

……なくなっちまうかもしれねえ。

その想像だけで、胸の奥がひどくざわついた。

ようやく見つけたのだ。

何年も探して、何年も会いたいと願い続けて。

ようやく、こうして隣を歩けるようになった。

もう二度と、失いたくなかった。

――お前は、俺が守る。

誰にも傷つけさせねえ。

誰にも奪わせねえ。

たとえ、お前自身がそれを望まなくなったとしても。

彼女は懐かしい横顔を見つめた。

「……なあ」

「ん？　どうしたの？」

「……いや」

彼女はにやりと笑った。

「やっぱり、お前は俺の隣にいるのが一番似合ってるな」

「……そうかな？」

「ああ。間違いねえよ」

僕は少し照れくさくなって、笑った。

「じゃあ、これからも仲良くしてくれると嬉しいな」

「…………」

彼女は一瞬、目を見開いた。

そして。

「……はっ」

心底嬉しそうに笑った。

「当たり前だろ」

肩を抱く腕が、さらに強くなる。

「……これからも、ずっと一緒だ」

その声は、とても優しかった。

けれど。

その言葉に込められた想いの重さを。

僕は、まだ知らなかった。