義理より深く、鎖より強く

譲れない隣

食堂に入り名前を知った後、僕たちは今まで会えなかった時間を埋めるように、色々なことを話した。

僕はフィクサーになってからのことを。

初めて受けた依頼で散々な目に遭ったことや、所長に何度も助けられたこと。仕事で失敗して怒られたことも、今となっては笑い話だった。

ヴェラは中指に入ってからのことを話してくれた。

厳しいけれど頼りになる兄貴たちのこと。何かと騒がしい弟分たちのこと。そして、今ではみんなを大切な家族だと思っていること。

話題が昔の路地裏に移ると、僕たちは何度も笑い合った。

「あの頃、お前が持ってきてくれたパン、いつも俺の方が大きかったよな」

「えっ、そうだった？」

「そうだったんだよ。自分だって腹減ってたくせによ」

「あはは……よく覚えてるね」

「当たり前だろ」

ヴェラは呆れたように笑った。

「俺にとっちゃ、忘れられねえ思い出なんだからな」

その言葉が、なんだか嬉しかった。

六年という時間は、決して短くない。

お互いに知らないことが増えていて、昔とは変わってしまった部分もある。

それでも、こうして話していると、あの路地裏で一緒に過ごしていた頃に戻ったような気がした。

気づけば、テーブルの上の料理はすっかりなくなっていた。

それでも話は尽きず、僕たちは時間を忘れて語り合っていた。

やがて、ふと窓の外へ目を向ける。

「……あれ？」

「どうした、ノア？」

「もう、こんな時間なんだ」

窓の向こうでは、いつの間にか日が暮れていた。

通りには色とりどりの看板が灯り、仕事帰りの人々が行き交っている。

「……そろそろ事務所に戻らないと」

「あ？　もう帰るのか？」

「うん。所長に依頼の報告をしないといけないからね」

「……所長、ねえ」

ヴェラは面白くなさそうに呟いた。

「なあ、ノア。俺もついていっていいか？」

「事務所に？」

「ああ。お前が世話になってるところだろ？　一度くらい顔を出しておきてえ」

「もちろん！　所長にも紹介したかったし」

「……はっ。そりゃ楽しみだ」

ヴェラは楽しそうに笑った。

こうして、僕たちは食堂を後にした。

外へ出ると、昼間よりも少し冷たい風が頬を撫でた。

ヴェラは当然のように僕の隣へ並び、肩に腕を回してくる。

「ところで、その所長ってのはどんな奴なんだ？」

「うーん……お金に厳しくて、賭け事が好きで、ちょっと意地悪なところもあるけど」

「……ろくでもねえ奴じゃねえか」

「あはは。でも、すごく頼りになる人だよ」

「……ふうん」

「僕がまだ何もできなかった頃から、色々教えてくれたんだ。フィクサーの仕事も、戦い方も」

「…………」

「だから、僕にとっては恩人なんだよ」

ヴェラはしばらく黙っていた。

やがて、小さく笑う。

「……そうか」

「うん」

「なら、ちゃんと礼を言わねえとな」

その言葉を聞いて、僕は嬉しくなった。

大切な幼馴染みと、大切な恩人。

二人が仲良くしてくれたら、これほど嬉しいことはない。

そんなことを考えながら、僕は事務所へと向かった。

隣を歩くヴェラが、僕の知らないところで何を考えているのかも知らずに。

◇

「ただいま戻りました！」

アイビー事務所の扉を開けると、いつもの光景が広がっていた。

机の上には積み重なった書類。

その横には飲みかけの珈琲。

そして、椅子に腰掛けた所長が、硬貨を指先で弾いていた。

「おかえり、ノア」

フォルトゥナ所長は顔を上げる。

「随分と遅かったじゃないか。依頼人が死んだという話は聞いているけど……」

「はい。その件について、報告があって」

「ふむ。まあ、君が無事ならひとまず――」

そこで、所長の言葉が止まった。

視線が、僕の隣へ移る。

「……おや？」

ヴェラは僕の肩に腕を回したまま、所長を見つめていた。

「そちらのお嬢さんは？」

「あ、紹介します！」

僕は一歩前へ出た。

「昔からの友達で、幼馴染みのヴェラです。今日、偶然再会したんです！」

「……幼馴染み？」

「はい！」

所長は少し驚いたように目を瞬かせた。

そして、ヴェラへ視線を戻す。

紫色の長い外套。

その隙間から覗く刺青。

所長の目が、ほんのわずかに細くなった。

「……なるほどね」

「何がなるほどなんだ？」

ヴェラが口を開いた。

「あんたが、ノアの所長か？」

「そうだけど。君はヴェラ、だったかな」

「ああ」

ヴェラは頷いた。

「こいつから話は聞いてるぜ。フィクサーの仕事も、戦い方も、あんたが教えたんだってな」

「まあね。手のかかる弟子だったよ」

「所長！」

「ははっ。冗談だよ」

所長が笑うと、ヴェラも小さく笑った。

「……そうか」

そして、僕の肩から腕を離す。

「今まで、こいつの面倒を見てくれてありがとな」

ヴェラは真っ直ぐに所長を見つめた。

「俺がいない間、こいつを守ってくれてたんだろ？」

「……守っていた、というよりは、育てていたつもりだけどね」

「どっちでもいいさ」

ヴェラは笑った。

「お前には借りができた。中指としても、俺個人としても、礼はする」

「……中指、か」

所長の指先で、硬貨が止まった。

「随分と大きな家族に入ったものだね」

「はっ。知ってんのか」

「フィクサーをやっていれば、嫌でも耳にするさ」

ヴェラは満足そうに頷いた。

「なら話が早え」

そう言うと、再び僕の肩に手を置いた。

「これからは、俺がこいつの面倒を見る」

「……え？」

思わず声が漏れた。

「ヴェラ？」

「今まで世話になった分は礼をする。だが、もうこいつを危険な仕事に出す必要はねえ」

ヴェラは当然のように続けた。

「俺が守る。こいつが食うにも寝るにも困らねえようにしてやる」

「ちょ、ちょっと待ってよ。僕はまだ――」

「心配すんな、ノア」

ヴェラは優しく笑った。

「お前はもう、無理して強くなる必要なんかねえんだ」

そのまま、僕の手を取る。

「ほら、行くぞ」

「えっ？　どこに？」

「俺のところだよ。ちゃんと部屋も用意してやる」

「いや、でも……」

「――待ちなよ」

静かな声が、事務所に響いた。

所長だった。

いつの間にか硬貨を机に置き、こちらを見つめている。

「君、随分と勝手なことを言うんだね」

「……あ？」

ヴェラが振り返った。

「何だよ。礼ならちゃんとするって言っただろ」

「礼の話じゃないよ」

所長は椅子から立ち上がった。

「私は、彼を君に預けるために育てたわけじゃない」

「……へえ」

「それに、ノア本人はどうしたいんだい？」

「決まってんだろ。俺と一緒にいれば安全だ」

「安全かどうかを聞いているんじゃない」

所長の声が、少しだけ低くなった。

「彼の意思を聞いているんだよ」

「…………」

ヴェラの笑みが薄れた。

「……何が言いてえ？」

「簡単な話さ。ノアは君の所有物じゃない」

空気が、変わった。

「……あ？」

ヴェラの声から、温度が消える。

「今、何つった？」

「聞こえなかったかい？」

所長は怯むことなく答えた。

「彼には彼の人生がある。君がどれだけ大切に思っていようと、勝手に決めていい理由にはならないよ」

「……てめえ」

「それに」

所長は、ヴェラを真っ直ぐに見据えた。

「何年も離れていた君に、今の彼の何が分かるのかな」

「…………」

ヴェラの表情が消えた。

「君が昔のノアを知っていることは否定しない。でも、今の彼は自分の意思でフィクサーになった」

所長は続ける。

「何も知らない君が、昔のままの彼だと思い込んで連れていこうとするのは、少し傲慢じゃないかな」

沈黙が落ちた。

ヴェラは何も答えなかった。

ただ、フォルトゥナを見つめている。

「……所長、ヴェラも悪気があるわけじゃ――」

「ノア」

ヴェラが静かに言った。

「少し黙ってろ」

「……ヴェラ？」

彼女は笑っていた。

けれど、その笑顔は先ほどまでのものとは違っていた。

「……なあ、所長さんよ」

「何だい？」

「てめえ、俺が何のために強くなったか知ってんのか？」

所長は少しだけ目を細めた。

「……いいや。知らないね」

「だろうな」

ヴェラは小さく笑った。

「俺がどんな思いで、あいつを探してたかも知らねえだろ」

「……そうだね」

「だったらよ」

一歩。

ヴェラが前へ出る。

「知ったような口を利いてんじゃねえぞ」

低い声が響いた。

その瞬間、事務所の空気が変わった気がした。

僕は思わず息を呑む。

ヴェラのことは、昔から気が強い子だと思っていた。

けれど、今目の前にいる彼女は、僕の知っている幼馴染みとはどこか違っていた。

「……確かに、私は君の苦労を知らないよ」

所長は落ち着いた声で答えた。

「君がどんな場所で、どんな思いをしてきたのか。それを知ったふうに語るつもりもない」

「…………」

「でもね」

所長は僕へ一瞬だけ視線を向けた。

「それと、ノアの意思は別の話だろう？」

ヴェラの眉が、わずかに動いた。

「君が彼を大切に思っていることは分かる。けれど、だからといって彼の人生を勝手に決めていいわけじゃない」

「……てめえ」

「ノアは、君に守られるためだけに生きているわけじゃないんだよ」

その言葉を聞いた瞬間。

ヴェラの拳が、ぎゅっと握りしめられた。

「……はっ」

乾いた笑いが漏れる。

「なるほどな」

ヴェラはゆっくりと顔を上げた。

「随分と好き勝手言ってくれるじゃねえか」

「君ほどじゃないと思うけどね」

「……そうかよ」

一歩。

ヴェラが前へ出た。

「なあ。中指の仕返し帳簿って知ってるか？」

「もちろん。受けた仕打ちを記録して、必ず返すというあれだろう？」

「ああ」

ヴェラは頷いた。

「俺たちは、受けた侮辱も、作られた借りも忘れねえ」

そして、所長を睨みつける。

「今のてめえの言葉も、俺にとっちゃ十分な侮辱だ」

「……それで、私を帳簿に載せるのかい？」

「……いや」

ヴェラは首を横に振った。

「今回のことは帳簿に書かねえでやる」

所長の目が、わずかに細くなる。

「……どうして？」

「決まってんだろ」

ヴェラは一瞬だけ、僕を見た。

「こいつの恩人だからな」

「……ヴェラ」

「ノアを拾って、育てて、守ってくれた。それについては感謝してる」

その声に、嘘はなかった。

「だから、俺の家族を巻き込んで仕返しするつもりはねえ」

ヴェラは再び所長へ向き直った。

「……だがな」

紫色の瞳が、鋭く細められる。

「それと、てめえを許せるかどうかは別の話だ」

ゆっくりと、ヴェラが身を沈める。

「俺がどれだけの時間をかけて、あいつの隣に戻ってきたと思ってやがる」

拳が握りしめられた。

「それを、何も知らねえ奴に否定されて、黙ってられるほど俺はお人好しじゃねえんだよ」

「……なるほど」

所長は小さく息を吐いた。

「つまり、これは中指としての仕返しではない、と？」

「……ああ」

ヴェラは笑った。

獲物を前にした獣のような、凶暴な笑みだった。

「これは俺個人の喧嘩だ」

所長は短剣の柄へ手を添えた。

「……やれやれ。どうしても力ずくで決着をつけたいらしいね」

「……はっ」

ヴェラは片足を引いた。

長い紫色の外套が、わずかに揺れる。

「――くたばれ」

次の瞬間。

轟音が響いた。

◇

所長の姿が消えた。

いや、違う。

ヴェラの蹴りが届く直前、所長は椅子を蹴って横へ跳んでいた。

直後、さっきまで所長が立っていた場所に、ヴェラの踵が叩き込まれる。

机の端が砕け、書類が宙を舞った。

「うわっ！？」

僕は咄嗟に後ずさった。

「ちょっと、二人とも！？」

「……おやおや」

所長は倒れた椅子を一瞥した。

「随分と高くつく喧嘩になりそうだね」

「うるせえ！」

ヴェラが踏み込む。

横から放たれた蹴り。

所長は身を沈めてかわした。

しかし、ヴェラの攻撃は止まらない。

地面についた足を軸に身体を回転させ、反対の脚を振り抜く。

「……っ！」

所長が後方へ跳ぶ。

蹴りが鼻先を通過した。

風圧で、所長の前髪が揺れる。

「……なるほど」

所長は懐から短剣を抜いた。

「随分と物騒な脚だね」

「余裕ぶってんじゃねえぞ！」

ヴェラが床を蹴った。

一瞬で距離が縮まる。

「――っ！」

所長は短剣を構える。

だが、ヴェラは正面から突っ込まなかった。

踏み込む直前、身体を沈める。

低い位置から放たれた足払い。

所長は跳んでかわした。

その瞬間。

「遅え！」

ヴェラの脚が跳ね上がる。

「……！」

所長は咄嗟に短剣を引き、身体を捻った。

蹴りが脇腹をかすめる。

鈍い音が響いた。

「……ぐっ！」

所長の身体が横へ流れる。

そのまま数歩後退し、机の残骸を踏み越えた。

「所長！？」

僕は思わず叫んだ。

しかし、所長は片手を上げた。

「……大丈夫だよ」

口元には、いつもの笑み。

けれど、その目は笑っていなかった。

「いやはや……これは、まともに受けたら骨が何本あっても足りないね」

「だったらさっさと倒れろ！」

ヴェラが再び踏み込む。

しかし、今度は所長が先に動いた。

「……それは困るね」

短剣を逆手に持ち替える。

ヴェラの蹴りが放たれる直前、所長はその内側へ滑り込んだ。

「……っ！？」

振り抜かれる脚。

その軌道を、所長はすでに読んでいた。

身体をわずかに傾け、蹴りをかわす。

同時に、短剣の柄をヴェラの脇腹へ叩き込んだ。

「……ぐっ！」

ヴェラの身体がわずかに折れる。

その隙を逃さず、所長は足を払った。

「――っ！」

ヴェラの体勢が崩れる。

しかし。

「……舐めんな！」

床についた片手を支点に、ヴェラが身体を回転させた。

逆立ちに近い姿勢から、脚が跳ね上がる。

「……おっと！」

所長は慌てて後退した。

蹴りが顎のすぐ下を通過する。

ヴェラはその勢いのまま着地した。

「……はっ」

口元に凶暴な笑みを浮かべる。

「なかなかやるじゃねえか」

「それはどうも」

所長は短剣を構え直した。

「君もね。正直、少し驚いているよ」

二人が再び向かい合う。

その間に、僕は立ち尽くしていた。

……何なんだよ、これ。

どうして。

どうして、こんなことになってるんだ。

「……次は外さねえ」

ヴェラが呟く。

「奇遇だね」

所長も笑った。

「私も、そろそろ本気で止めるつもりだったよ」

二人が同時に身を沈める。

まずい。

そう思った瞬間、僕の身体は動いていた。

「――待って！！」

腰のトンファーを引き抜く。

二本を構え、二人の間へ飛び出した。

「ノア！？」

「君、危ない！」

二人の声が重なる。

「もうやめてよ！」

僕は叫んだ。

「どけ、ノア！」

ヴェラが怒鳴る。

「これは俺とあいつの喧嘩だ！」

「関係あるよ！」

思わず、声が大きくなった。

「僕のことで喧嘩してるんでしょ！？」

「…………」

ヴェラの動きが止まった。

「……僕は」

僕は二人を見た。

「ヴェラに会えて、本当に嬉しかった」

「……ノア」

「ずっと、また会いたいと思ってたんだ」

ヴェラの瞳が揺れた。

「でも、所長も僕にとって大切な人なんだ」

「…………」

「何もできなかった僕を拾ってくれて、仕事を教えてくれて、何度も助けてくれた」

僕はトンファーを握りしめた。

「だから……二人に傷つけ合ってほしくない」

「……だったら」

ヴェラが口を開いた。

「だったら、俺と来いよ」

「……え？」

「俺と一緒にいれば、こんな危ねえ仕事なんかしなくて済む」

ヴェラは一歩近づいた。

「金も、住む場所も、全部用意してやる。お前が欲しいもんなら、何だって――」

「ヴェラ」

僕は首を横に振った。

「……ごめん」

「…………」

「僕は、まだフィクサーを続けたいんだ」

ヴェラの表情が固まった。

「……何でだよ」

「僕は、昔から弱かった」

僕はゆっくりと言葉を続ける。

「誰かに助けてもらってばかりで、自分じゃ何もできなくて……」

「……ノア」

「だから、強くなりたかったんだ」

トンファーを握る手に、力がこもる。

「もう、誰かに守られてばかりの自分でいたくなかった」

「…………」

「ヴェラが僕を守ってくれるのは嬉しい。本当に嬉しいよ」

僕は彼女を見つめた。

「でも、僕だって誰かを守れるようになりたいんだ」

「……っ」

ヴェラが息を呑んだ。

「それに、所長にはまだ教わりたいことがたくさんある」

「…………」

「だから、今はここにいたい」

沈黙。

ヴェラは何も言わなかった。

ただ、僕を見つめていた。

その紫色の瞳が、わずかに揺れている。

「……そうかよ」

やがて、小さな声が漏れた。

「……そういうことかよ」

ヴェラは俯いた。

拳が、ぎゅっと握りしめられる。

「……俺じゃ、駄目なのかよ」

「……ヴェラ？」

「俺じゃ……お前を守れねえって言うのか？」

「違うよ！」

僕は慌てて首を振った。

「そうじゃない！　ヴェラはすごく強いし、頼りになるよ！」

「だったら――！」

ヴェラが顔を上げた。

けれど。

僕の顔を見た瞬間、その言葉は止まった。

「…………」

彼女は何かを言おうとして、口を開く。

しかし、何も出てこなかった。

やがて、ゆっくりと目を伏せる。

「……ちっ」

小さな舌打ち。

「……分かったよ」

「……ヴェラ」

「分かったっつってんだろ」

その声には、まだ苛立ちが残っていた。

ヴェラは所長へ視線を向ける。

「……今回は、ここまでにしてやる」

「それはありがたいね」

所長は短剣を下ろした。

「私も、これ以上事務所を壊されたくないからね」

「……てめえには言ってねえよ」

ヴェラは吐き捨てるように言った。

そして、僕へ向き直る。

「……悪かったな、ノア」

「……え？」

「お前を困らせるつもりは、なかったんだ」

僕はゆっくりとトンファーを下ろした。

「……うん」

ヴェラは小さく笑った。

けれど、その笑顔はどこか寂しそうだった。

◇

しばらくして。

壊れた机を前に、所長が深いため息をついた。

「……さて」

その手には、一枚の紙が握られていた。

「修理代の話をしようか」

「……あ？」

「机、椅子、それから床。全部合わせると、なかなかの額になるね」

「……てめえ、今それを言うか？」

「当然だろう？　私の大切な事務所なんだから」

ヴェラは舌打ちした。

「……ちっ。分かったよ。払えばいいんだろ」

「話が早くて助かるよ」

所長はにっこりと笑った。

……何というか。

さっきまで殺し合いになりかけていたとは思えない。

僕は二人を交互に見つめた。

「……じゃあ、僕も片付けを手伝います」

「君はいいよ、ノア」

所長が言った。

「君は何も壊していないからね」

「でも……」

「それに、今日は色々あっただろう。もう休みなさい」

「……はい」

僕は頷いた。

そのとき、ヴェラが僕の肩に手を置いた。

「……なあ、ノア」

「ん？」

「今日は、もう遅いよな」

「……うん」

「……また、会えるよな？」

僕は少し驚いた。

「もちろんだよ」

そう答えると、ヴェラは安心したように笑った。

「……そうか」

そして、僕の頭を軽く撫でる。

「じゃあ、またな」

「うん。またね、ヴェラ」

彼女はしばらく僕を見つめていた。

やがて、ゆっくりと背を向ける。

扉が閉まる直前。

「……ノア」

「何？」

ヴェラは振り返った。

紫色の瞳が、僕を捉える。

「……忘れんなよ」

「……何を？」

彼女は笑った。

「俺は、いつだってお前の味方だからな」

そう言い残して、彼女は事務所を後にした。

◇

夜の路地裏。

ヴェラは一人、歩いていた。

先ほどまでの笑顔は、もうない。

「……ちっ」

小さく舌打ちする。

――何年も離れていた君に、今の彼の何が分かるのかな。

あの女の言葉が、頭から離れなかった。

……分かってる。

俺が知らねえ時間があることくらい。

ノアが俺の知らねえ場所で生きてきたことくらい。

そんなこと、言われなくたって分かってんだよ。

それでも。

「……何でだよ」

ヴェラは壁に拳を押し当てた。

「……何で、俺じゃ駄目なんだよ」

あの日。

ノアと離れ離れになった、あの日。

自分は何もできなかった。

目の前で傷ついていくあいつを、ただ見ていることしかできなかった。

だから、強くなった。

誰にも負けねえくらい、強くなった。

中指に入り、血を流し、何度も死にかけた。

それでも立ち上がった。

全部、あいつを守るためだった。

なのに。

――僕だって誰かを守れるようになりたいんだ。

ノアの言葉が、頭の中で繰り返される。

「……はっ」

乾いた笑いが漏れた。

「……そうかよ」

あいつは、もう昔のままじゃねえ。

俺の後ろに隠れていた、あの頃のノアじゃねえんだ。

……分かってる。

分かってるさ。

けど。

「……だからって」

ヴェラはゆっくりと顔を上げた。

「俺が、あいつを守っちゃいけねえ理由にはならねえだろ」

拳を握りしめる。

あの女の言うことも、間違っちゃいねえ。

ノアにはノアの人生がある。

あいつが自分で選んだ道を、俺が勝手に変えちゃいけねえ。

……そんなことくらい、分かってる。

だけど。

「……譲れねえんだよ」

小さな声が、夜の路地裏に落ちた。

「これだけは、絶対に」

ヴェラは目を閉じた。

思い浮かぶのは、ノアの笑顔。

再会したときの、あの嬉しそうな顔。

自分の名前を呼んでくれた声。

そして。

あの女を庇うように立ちはだかった、ノアの姿。

「…………」

胸の奥が、じくじくと痛んだ。

……気に入らねえ。

あいつが俺の知らねえところで、誰かを大切にしていることが。

俺以外の誰かに、あんな顔を向けることが。

何より。

俺がいなくても、あいつが幸せそうに笑っていたことが。

「……っ」

ヴェラは唇を噛んだ。

そんなことを考えてしまう自分が、少しだけ嫌になった。

ノアが幸せなら、それでいい。

そう思っていたはずなのに。

「……嘘つきだな、俺も」

小さく笑う。

結局。

俺は、あいつの隣にいたいだけなんだ。

誰よりも近くで。

誰よりも長く。

あいつが笑うところも、泣くところも、全部見ていたい。

そのためなら。

「……まあ、いい」

ヴェラはゆっくりと歩き出した。

「時間なら、いくらでもある」

もう、居場所は分かった。

名前も知った。

今度こそ、見失わない。

――ノア。

お前があの女を大切に思ってることは、分かった。

フィクサーを続けたいって気持ちも、分かった。

だから、今は引いてやる。

だが。

「……諦めるわけねえだろ」

ヴェラは静かに笑った。

その紫色の瞳には、強い執着が宿っていた。

「お前が自分の足で歩きてえってんなら、好きにすりゃいい」

夜風が、長い黒髪を揺らす。

「……けどな」

彼女の笑みが、ゆっくりと深くなる。

「その隣に立つのは、俺だ」

誰にも譲らねえ。

あの女にも。

ほかの誰にも。

「俺は、もう二度とお前を手放さねえよ」

夜の街に、彼女の足音だけが響いていた