義理より深く、鎖より強く

末姉の訪問

翌朝。

「……はあ」

事務所に響いたのは、所長の深いため息だった。

「まったく……ひどい有様だね」

その視線の先には、昨日まで机だったものが転がっている。

折れた脚に、ひび割れた天板。

床にはいくつもの傷が残り、壁の一部にも亀裂が入っていた。

昨日、ヴェラと所長が戦ったときにできたものだ。

「……すみません」

「どうして君が謝るんだい？」

「いや、その……ヴェラを連れてきたのは僕ですし」

「それとこれとは別の話だよ」

所長は壊れた机の破片を拾い上げた。

「それに、修理代は彼女に請求するつもりだからね。君が気にする必要はないさ」

「……結構な金額になりそうですね」

「当然だろう？　この机、意外と高かったんだよ」

所長は残念そうに首を振った。

「長年使ってきた愛着もある。これは金額に換算できない損失だね」

「……それも請求するんですか？」

「もちろん」

即答だった。

……ヴェラ、大丈夫かな。

中指の末姉ならお金には困っていないのかもしれないけど、少し心配になってしまう。

「それにしても……」

所長は破片を脇へ寄せながら、僕を見た。

「昨日は随分と大変だったね」

「……はい」

「久しぶりに幼馴染みと再会したと思ったら、目の前で喧嘩を始められるんだから」

「……本当に、びっくりしました」

「私も驚いたよ。まさか中指の末姉が、君の幼馴染みだったとはね」

所長は苦笑した。

「世の中、何があるか分からないものだ」

「……そうですね」

僕は床に散らばった書類を拾い集める。

昨日のヴェラの姿が、頭に浮かんだ。

昔と変わらない笑顔。

僕のことを覚えていてくれたこと。

そして、所長に向けたあの恐ろしい表情。

……ヴェラ、あんなに強くなってたんだな。

昔は、二人で路地裏を歩くだけでも周囲を警戒していたのに。

今では、あの所長と互角に渡り合っていた。

「……ノア」

「はい？」

所長の声に顔を上げる。

「一つ、言っておきたいことがある」

いつもの冗談めいた口調ではなかった。

「君が彼女を大切に思っていることは、よく分かったよ」

「……はい」

「でもね。彼女の言うことを、何でも聞く必要はないからね」

「……え？」

所長は拾い上げた書類を揃えながら続けた。

「彼女は君を守りたいんだろう。それ自体は悪いことじゃない」

「…………」

「ただ、守ることと、相手の人生を決めることは違う」

昨日の言い争いを思い出す。

ヴェラは僕を連れていこうとしていた。

危険な仕事を辞めさせて、自分が守ると言っていた。

「……ヴェラは、僕のことを心配してくれてるんです」

「そうだろうね」

所長は頷いた。

「だからこそ、君が自分の考えをきちんと伝えなさい」

「……はい」

「君はもう、自分で道を選べるフィクサーなんだから」

その言葉に、僕は小さく笑った。

「……ありがとうございます、所長」

「礼なら給料から少し引いておこうか」

「えっ！？」

「冗談だよ」

所長は楽しそうに笑った。

……本当に、この人は。

そう思いながら、僕もつられて笑った。

そのときだった。

コンコン。

事務所の扉が叩かれた。

「……おや？」

所長が顔を上げる。

「こんな朝から依頼人かな？」

「僕が出ますね」

拾っていた書類を置き、扉へ向かう。

「はい、どちら様ですか？」

扉を開けると。

「よう、ノア」

「……え？」

そこに立っていたのは、見覚えのある少女だった。

長い黒髪。

紫色の瞳。

そして、肩に羽織った紫色の外套。

「……ヴェラ！？」

「はっ。何だよ、その顔」

ヴェラは楽しそうに笑った。

「昨日会ったばっかだってのに、もう忘れちまったのか？」

「いや、そうじゃなくて！」

僕は慌てて首を振った。

「どうしたの？　こんな朝早くに」

「あ？　会いに来ちゃ悪いのかよ」

「そんなことないよ。ただ、びっくりしただけ」

「……ならいいじゃねえか」

ヴェラは満足そうに笑った。

そして、手に持っていた紙袋を持ち上げる。

「ほら、土産だ」

「……これは？」

「朝飯。まだ食ってねえだろ？」

「えっ、どうして分かったの？」

「はっ。お前のことだから、仕事だの何だのって自分のこと後回しにしてんじゃねえかと思ってな」

……当たってる。

今日は朝から事務所の片付けをしていたから、まだ何も食べていなかった。

「……ありがとう、ヴェラ」

「おう」

ヴェラは嬉しそうに笑った。

「ほら、冷めねえうちに食えよ」

僕は紙袋を受け取った。

中には焼きたてのパンと、温かい飲み物が入っていた。

香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

その匂いに、ふと昔の記憶が蘇った。

路地裏の片隅で、二人並んで分け合ったパン。

あの頃は、こんな温かいものを食べられるだけでも幸せだった。

「……懐かしいな」

「あ？」

「いや、昔もこうやって一緒にパンを食べたなって」

「……ああ」

ヴェラは一瞬だけ目を細めた。

「覚えてたのか」

「もちろん。忘れるわけないよ」

「……はっ。そうかよ」

彼女は顔を背けたが、その口元はわずかに緩んでいた。

「……あれ？」

そこで、ふと気づく。

「ヴェラの分は？」

「ああ、俺のもあるぜ」

彼女はもう一つの袋を見せた。

「一緒に食おうと思ってな」

「そっか。じゃあ、一緒に食べよう」

そのとき。

「……おやおや」

背後から声がした。

振り返ると、所長が腕を組んで立っていた。

「随分と早い再会だね」

「……あ？」

ヴェラの笑顔が、わずかに引きつった。

「何だ。まだいたのかよ」

「ここは私の事務所なんだけどね」

所長は肩をすくめた。

「それより、君。昨日は随分と派手にやってくれたじゃないか」

「ああ？」

「おかげで朝から片付けだよ。まったく、困ったものだね」

「……ちっ」

ヴェラは面倒くさそうに舌打ちした。

「修理代なら払うっつっただろ」

「もちろん。請求書は後で送らせてもらうよ」

「好きにしろ」

……また喧嘩にならないよね？

僕は少し不安になった。

けれど、所長はすぐに視線を紙袋へ移した。

「ところで、随分といい匂いがするね」

「あ、ヴェラが朝ご飯を買ってきてくれたんです」

「へえ。それはありがたい」

所長はにっこりと笑った。

「もちろん、私の分もあるんだろう？」

「……あ？」

ヴェラは眉をひそめた。

「何でてめえの分まで買わなきゃなんねえんだよ」

「おや。客人が手土産を持ってくるのは礼儀じゃないのかい？」

「ノアに会いに来たんだよ。てめえにじゃねえ」

「なるほど。随分と分かりやすいね」

「……喧嘩売ってんのか？」

「昨日壊された机の修理代に、迷惑料を追加しようかな」

「……ちっ！」

ヴェラが盛大に舌打ちした。

僕は思わず苦笑する。

「まあまあ、二人とも……」

……やっぱり、この二人は仲良くなれないのかな。

◇

片付けの途中だったこともあり、僕たちは無事だった応接用のテーブルを囲むことになった。

ヴェラが買ってきてくれたパンは、まだ温かかった。

「……美味しい！」

「だろ？」

ヴェラは満足そうに笑った。

「近くに評判の店があってな。お前が好きそうだと思って買ってきた」

「ありがとう。すごく嬉しいよ」

「……はっ。そりゃよかった」

ヴェラは頬杖をつきながら、僕が食べる様子を眺めていた。

その紫色の瞳は、どこか嬉しそうだった。

「……ヴェラ？」

「あ？」

「食べないの？」

「ん？　ああ、食うよ」

そう言って、ようやく自分のパンに手を伸ばす。

……何だか、ずっと見られていたような。

気のせいかな。

「そういや、ノア」

「ん？」

「今日は仕事あんのか？」

「うん。午後から依頼が一件あるよ」

「へえ」

ヴェラはパンを一口かじった。

「どんな仕事だ？」

「荷物の運搬護衛だよ。南の区画まで運ぶんだ」

「……南の区画、ねえ」

ヴェラの目が、わずかに細くなった。

「誰と行くんだ？」

「今回は僕一人だよ」

「……一人？」

「うん。依頼書を見る限り、そこまで危険な仕事じゃなさそうだし」

「…………」

ヴェラは黙り込んだ。

そして、ゆっくりとパンを置く。

「……なあ、ノア」

「何？」

「俺もついていってやろうか？」

「えっ？」

「護衛だろ？　人数は多い方がいいじゃねえか」

「でも、ヴェラにも仕事があるんじゃないの？」

「んなもん、弟分に任せりゃいい」

「いや、それは駄目だよ」

僕は首を振った。

「ヴェラだって中指の末姉なんでしょ？　大事な仕事があるはずだよ」

「……ちっ」

ヴェラは面白くなさそうに顔をしかめた。

「別に、一日くらい空けたって問題ねえよ」

「心配してくれるのは嬉しいよ。でも、僕だってフィクサーなんだ」

僕はヴェラの目を見た。

「自分で受けた依頼くらい、自分の力でやり遂げたい」

「…………」

「まだ九級だけど、これからもっと経験を積んで、強くなりたいんだ」

そう言って笑うと、ヴェラは少しだけ目を伏せた。

「……そうかよ」

その声が、どこか寂しそうに聞こえた。

「……ヴェラ？」

「何でもねえよ」

彼女はすぐに笑った。

「ま、無茶だけはすんなよ」

「うん。気をつけるよ」

そのとき、所長が口を開いた。

「そうそう。彼には経験を積んでもらわないと困るからね」

「……あ？」

ヴェラが所長を睨む。

「君が毎回ついていったら、ノアが一人で仕事をする機会がなくなってしまうだろう？」

「……分かってるよ」

「それならいいんだけどね」

所長は珈琲を口に運んだ。

ヴェラは不満そうにパンをかじる。

……やっぱり、仲が悪い。

僕は小さくため息をついた。

◇

朝食を終え、僕は依頼の準備を始めた。

トンファーの状態を確認し、必要な道具を鞄へ詰めていく。

その間、ヴェラは所長と二人で応接用のテーブルに座っていた。

「……なあ」

先に口を開いたのは、ヴェラだった。

「昨日のことだが」

「おや。謝罪でもしてくれるのかい？」

「……調子に乗んなよ」

ヴェラは眉をひそめた。

「一つだけ、はっきりさせとく」

「何かな？」

「俺は、ノアを無理やり連れていくつもりはねえ」

所長の表情が、わずかに変わった。

「……へえ」

「昨日、あいつの答えは聞いた」

ヴェラは腕を組んだ。

「あいつはフィクサーを続けてえんだろ。だったら、好きにすりゃいい」

「……それは意外だね」

「何だよ」

「君なら、もっと強引に連れていこうとするかと思っていたよ」

「……はっ」

ヴェラは鼻で笑った。

「連れていきてえさ。できることなら、今すぐにでもな」

その言葉に、所長の目が細くなる。

「……ほう？」

「危ねえ仕事なんざ辞めさせて、俺のそばに置いておきてえ。そうすりゃ、少なくとも俺の知らねえところで傷つくことはねえからな」

ヴェラはそこで言葉を切った。

昨日のノアの姿が、脳裏に浮かぶ。

自分と所長の間に立ちはだかった青年。

真っ直ぐにこちらを見つめ、自分の意思を告げた幼馴染み。

「……けどよ」

ヴェラは小さく息を吐いた。

「あいつ、俺の目を見て言いやがったんだ。フィクサーを続けてえってな」

「…………」

「昔は俺の後ろに隠れてたくせによ。今じゃ、あんな顔して自分の道を語りやがる」

その口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

嬉しそうで。

それでいて、どこか寂しそうな笑みだった。

「……あんな顔されたら、無理やり連れていけねえだろ」

「……なるほど」

所長は小さく頷いた。

「君なりに、彼の意思を尊重しようとしているわけだね」

「……まあな」

「少し安心したよ」

「……ただし」

ヴェラは続けた。

「俺があいつを守ることまで、諦めたわけじゃねえ」

「…………」

「フィクサーを続けるってんなら、それでもいい。強くなりてえってんなら、好きにすりゃいい」

彼女はゆっくりと顔を上げた。

「だが、今度こそ俺が守り抜く」

その紫色の瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

所長はしばらくヴェラを見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「……君のその『守る』が、少し心配なんだけどね」

「……あ？」

「ノアは君が思っているほど弱くないよ」

「分かってる」

ヴェラは即答した。

「昨日、あいつの目を見りゃ分かったさ」

あのとき。

二人の間に立ちはだかったノア。

昔のように、ただ傷つくだけの少年ではなかった。

「……あいつは強くなった」

ヴェラは小さく呟いた。

「俺の知らねえ間にな」

「…………」

「……けどよ」

彼女は拳を握りしめた。

「強くなったからって、傷つかねえわけじゃねえだろ」

所長は何も答えなかった。

「俺は、もう二度とあいつが血を流して倒れるところなんざ見たくねえんだよ」

その声には、先ほどまでの刺々しさがなかった。

ただ、切実な願いだけが滲んでいた。

「……それだけだ」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、所長が口を開く。

「……そうか」

その声は、先ほどよりも少し柔らかかった。

「君が彼を大切に思っていることは、よく分かったよ」

「……はっ。今さらかよ」

「ただし」

所長は真っ直ぐにヴェラを見た。

「彼の意思を無視するようなことは、しないでほしいね」

「…………」

ヴェラは答えなかった。

ただ、口元に小さな笑みを浮かべる。

「……覚えとくよ」

その返事に、所長はわずかに眉をひそめた。

……覚えておく、か。

守るとは言った。

だが、何もしないとは一言も言っていない。

所長は目の前の少女を見つめる。

中指の末姉。

都市の裏社会で、その名を知らぬ者は少ない。

そんな人物が、一人の青年にここまで執着している。

……まったく。

厄介な幼馴染みを持ったものだね、ノア。

所長は胸中でそう呟き、冷めかけた珈琲を口に運んだ。

◇

「準備できました！」

僕は鞄を肩に掛け、二人のところへ戻った。

「おや、もうそんな時間かい」

「はい。そろそろ出発します」

「依頼書は確認したね？」

「もちろんです。運搬経路も確認してあります」

「なら、気をつけて行っておいで」

「はい！」

所長に頷き、ヴェラへ顔を向ける。

「じゃあ、ヴェラ。またね」

「……ああ」

ヴェラは立ち上がった。

「途中まで送ってやるよ」

「えっ？　いいの？」

「どうせ俺も帰るところだしな」

「そっか。じゃあ、一緒に行こう」

僕たちは事務所を出た。

昼前の通りには、仕事へ向かう人々が行き交っている。

ヴェラは僕の隣を歩きながら、何気ない話をしていた。

昔の路地裏のこと。

中指の弟分たちのこと。

昨日食べた料理のこと。

そんな他愛もない話をしているうちに、依頼先へ向かう分かれ道に着いた。

「……じゃあ、僕はこっちだから」

「……そうか」

ヴェラは立ち止まった。

「……なあ、ノア」

「何？」

「危ねえと思ったら、すぐ逃げろよ」

「うん」

「無理して誰かを助けようとすんな」

「……それは、状況によるかな」

「……ちっ」

ヴェラは呆れたように笑った。

「相変わらずだな、お前は」

「あはは……」

「……まあ、いい」

彼女は僕の頭に手を置いた。

昔と同じように、少し乱暴に撫でる。

「無事に帰ってこいよ」

「もちろん」

僕は笑った。

「終わったら、また会おうね」

「……っ」

ヴェラの手が、一瞬だけ止まった。

そして、ゆっくりと離れる。

「……ああ」

彼女は笑った。

「約束だからな」

「うん。約束！」

僕は手を振り、歩き出した。

少し進んでから振り返ると、ヴェラはまだそこに立っていた。

僕が手を振ると、彼女も小さく手を上げる。

……ヴェラって、意外と心配性なんだな。

そんなことを考えながら、僕は依頼先へ向かった。

◇

ノアの姿が、人混みの向こうへ消えていく。

ヴェラはしばらく、その方向を見つめていた。

「…………」

やがて、小さく息を吐く。

「……ったく」

昔から、変わらねえ奴だ。

自分が危ねえ目に遭うかもしれねえってのに、他人の心配ばっかしやがる。

……けど。

そんなところが、好きだった。

路地裏で出会った頃から。

誰も信用できなかった自分に、何度も手を差し伸べてくれた。

自分だって腹を空かせていたくせに、パンを分けてくれた。

何の見返りも求めず、笑いかけてくれた。

「……はっ」

ヴェラは小さく笑った。

「本当に、変わんねえな」

だが。

六年前とは違う。

今の自分には力がある。

あの頃、喉から手が出るほど欲しかった力が。

……それなら。

「……おい」

ヴェラが声をかけると、少し離れた路地から一人の男が姿を現した。

中指の構成員だった。

「姉貴。お呼びですか？」

「ああ。ちょっと頼みがある」

「何でしょう？」

ヴェラはノアが去っていった方向へ目を向けた。

「今から一人、フィクサーが南の区画に向かう」

「……フィクサー、ですか？」

「ああ。名前はノア。黒髪で、トンファーを使う九級フィクサーだ」

男は頷いた。

「その方が何か？」

「そいつの行き先を調べろ」

「……はい？」

「どこに行って、誰と会って、何をしてるのか。分かる範囲で全部だ」

男は一瞬、目を瞬かせた。

「……監視、ということでしょうか？」

「ああ」

ヴェラはあっさりと頷いた。

「ただし、絶対に気づかれんなよ」

「……了解しました」

「それから」

ヴェラの声が、わずかに低くなった。

「そいつには手を出すな。俺の大切な奴だ」

「……っ！」

男の背筋が伸びた。

「は、はい！」

「危険な奴が近づいたら、まず俺に知らせろ。勝手な判断で動くんじゃねえぞ」

「承知しました！」

「……それと」

ヴェラは男に視線を向けた。

その口元には、薄い笑みが浮かんでいた。

「万が一、てめえらの不手際であいつに怪我でもさせてみろ」

「…………」

「……俺がどうするか、分かってるよな？」

男の顔から、さっと血の気が引いた。

中指の末姉。

その言葉が、単なる脅しではないことを男はよく知っていた。

「は、はい！　決してそのようなことは！」

「……ならいい」

ヴェラは満足そうに頷いた。

「行け」

「失礼します！」

男は深く頭を下げ、足早に去っていった。

その背中を見送り、ヴェラは再び通りへ目を向ける。

「…………」

ノアは、もう見えない。

けれど。

今度は違う。

あの頃のように、何も知らないまま離れ離れになるつもりはない。

「……悪いな、ノア」

ヴェラは小さく呟いた。

「お前が自分の足で歩きてえってのは、分かってる」

昨日、あいつはそう言った。

守られてばかりじゃなく、自分も誰かを守りたいのだと。

……立派になったもんだ。

正直、嬉しかった。

あの弱かった少年が、今では自分の意思で道を選んでいる。

だから、その道を奪うつもりはない。

フィクサーを続けたいなら、続ければいい。

強くなりたいなら、好きなだけ強くなればいい。

……ただし。

「俺の知らねえところで、また傷つくなんてのは御免なんだよ」

ヴェラは静かに笑った。

「……安心しろよ、ノア」

その紫色の瞳が、ゆっくりと細められる。

「お前の邪魔をするつもりはねえさ」

それは本心だった。

ノアが望むなら、好きな道を歩かせてやりたい。

自分の力で成長していく姿を、見守っていたい。

……だからこそ。

「俺の目の届かねえところには、行かせねえからな」

誰にも聞こえない、小さな呟き。

その声は、ひどく穏やかだった。

まるで、大切な相手に当たり前の約束を告げるように。

六年前、守れなかった少年。

ようやく再会できた、大切な幼馴染み。

今度こそ。

絶対に。

――見失わない。