義理より深く、鎖より強く

知らぬ間の護衛

南の区画へ向かう道は、思っていたよりも人通りが少なかった。

建物の壁には古びた看板が並び、ところどころで配管から白い蒸気が噴き出している。

頭上を走る高架の向こうでは、巨大な工場が絶え間なく煙を吐き出していた。

「……この辺りに来るのは初めてだな」

僕は依頼書に記された住所を確認する。

今回の仕事は、荷物の運搬護衛。

指定された倉庫で荷物を受け取り、南の区画にある取引先まで届けるというものだ。

報酬はそれほど高くない。

けれど、九級フィクサーの僕にとっては十分ありがたい依頼だった。

「……よし」

依頼書を鞄にしまい、目的地へ向かって歩き出す。

そのとき、ふとヴェラの言葉が頭をよぎった。

『危ねえと思ったら、すぐ逃げろよ』

「……心配しすぎだよ、ヴェラ」

思わず苦笑する。

確かに、この都市で安全な仕事なんて滅多にない。

でも、だからこそフィクサーが必要とされるんだ。

いつまでも誰かに守られているわけにはいかない。

僕だって、少しずつ強くなっているんだから。

そう自分に言い聞かせ、歩く速度を上げた。

その背後。

少し離れた建物の陰から、一人の男がこちらを見つめていた。

◇

「……あれが姉貴の言ってた奴か」

男は通りの向こうを歩く青年を眺めながら、小さく呟いた。

黒髪。

腰に下げたトンファー。

年齢は二十歳前後といったところか。

見たところ、どこにでもいそうな若いフィクサーだった。

「……九級、ねえ」

男は首を傾げた。

正直なところ、拍子抜けだった。

中指の末姉が、わざわざ自分を呼びつけて監視を命じた相手。

一体どんな大物なのかと思っていたが、どう見ても駆け出しのフィクサーにしか見えない。

もっとも。

「……だからって、舐めていい相手じゃねえんだよな」

男は昨日のヴェラの言葉を思い出す。

『そいつには手を出すな。俺の大切な奴だ』

あのときの末姉の表情。

そして、最後に向けられた笑み。

思い出すだけで、背筋が冷たくなる。

「……ったく。とんでもねえ仕事を任されたもんだ」

相手は九級フィクサー。

だが、その背後には中指の末姉がいる。

万が一、監視対象に何かあれば。

……考えたくもねえ。

男は深く息を吐いた。

「ま、見失わなきゃいいだけの話だ」

そう呟き、青年の後を追い始めた。

◇

「こんにちは。アイビー事務所から来ました、ノアです」

目的地の倉庫に到着した僕は、入口に立っていた男性へ声をかけた。

「ああ、護衛のフィクサーさんか」

男性は四十代ほどの、作業着を着た人だった。

手元の書類を確認すると、こちらへ向き直る。

「待ってたよ。こっちへ来てくれ」

「はい」

案内されたのは、倉庫の奥にある荷物の積み込み場だった。

そこには、小型の運搬車が一台停まっていた。

荷台には木箱がいくつも積まれている。

「今回運んでもらうのは、工業用の部品だ。南の区画にある工場まで届けてほしい」

「分かりました。中身を確認しても？」

「ああ、構わないよ」

男性が木箱の一つを開ける。

中には、金属製の歯車や小さな機械部品が整然と並んでいた。

「特別高価なものじゃないんだが、最近この辺りで運搬車を狙う連中が出ていてね」

「……そうなんですか？」

「ああ。大した連中じゃないらしいが、念のためフィクサーを雇うことにしたんだ」

なるほど。

だから護衛の依頼が出ていたのか。

「運転手は私が務める。君には周囲の警戒をお願いしたい」

「分かりました」

僕は頷いた。

「それでは、出発前に経路を確認させてください」

男性は少し意外そうな顔をした。

「おや、もう確認してあるんじゃないのかい？」

「依頼書の経路は確認しました。でも、現地の人に聞いた方が分かることもあると思うので」

「……なるほど。若いのにしっかりしてるね」

男性は笑いながら地図を広げた。

僕はその隣に立ち、目的地までの道を確認していく。

大通りを使えば安全だが、少し遠回りになる。

一方、工場地帯を抜ける道は近いものの、人通りが少ないらしい。

「できれば早く届けたいんだが……」

「それなら、こちらの道はどうでしょう？」

僕は地図の一角を指さした。

「少し遠回りになりますけど、大通りを通るよりは短いですし、途中に人通りのある商業区画があります」

「ふむ……確かに悪くないな」

「何かあっても、周囲に助けを求めやすいと思います」

男性は感心したように頷いた。

「よし。それで行こう」

「はい！」

僕は地図を畳み、トンファーの位置を確かめた。

……よし。

初めて一人で任された運搬護衛だ。

しっかり仕事をしないと。

◇

運搬車が倉庫を出発してから、しばらくが経った。

僕は助手席に座り、窓の外を警戒していた。

通りには時折、作業員や荷物を運ぶ人々の姿が見える。

今のところ、特に問題はない。

「いやあ、助かるよ」

運転席の男性が声をかけてきた。

「最近は物騒でね。こうしてフィクサーさんが一緒にいてくれるだけでも安心できる」

「そう言ってもらえると嬉しいです」

「君はまだ若そうだけど、フィクサーになって長いのかい？」

「いえ、まだ半年ほどです」

「ほう。じゃあ、これからだね」

「はい。まだまだ覚えることばかりですけど」

男性は楽しそうに笑った。

「いい心がけだ。頑張りなさいよ」

「ありがとうございます」

僕も笑みを返した。

そのときだった。

前方の道に、何かが転がっているのが見えた。

「……あれ？」

目を凝らす。

道路の中央に、金属製の資材がいくつも散らばっていた。

その向こうには、横倒しになった小型の運搬台車。

「……おかしいな」

運転手が眉をひそめる。

「こんなところに荷物が……」

「待ってください」

僕は周囲を見渡した。

道の両側には、使われなくなった倉庫が並んでいる。

人通りはない。

そして、資材が散らばっている場所だけ、運搬車が通れないほど狭くなっていた。

……まさか。

「車を止めてください」

「え？」

「何か変です。少し様子を――」

その瞬間。

ガンッ！

突然、運搬車の側面に何かがぶつかった。

「うわっ！？」

運転手が悲鳴を上げる。

僕は反射的に窓の外へ目を向けた。

そこには、鉄パイプを肩に担いだ男が立っていた。

「おいおい、どこ行くんだよ」

男は下卑た笑みを浮かべた。

その背後から、さらに二人の男が姿を現す。

一人はナイフ。

もう一人は短い棍棒を持っていた。

「……なるほど」

僕は小さく息を吐いた。

どうやら、運搬車を狙っている連中らしい。

「お、おい……どうするんだ？」

運転手が震える声で尋ねてくる。

「大丈夫です。僕が対応します」

「で、でも、三人もいるぞ！？」

「分かっています」

僕は扉に手をかけた。

「だから、僕が合図するまでは車から出ないでください」

そう告げ、運搬車を降りる。

腰からトンファーを抜き、男たちへ向き直った。

「すみません。道を空けてもらえませんか？」

「……あ？」

鉄パイプを持った男が眉をひそめる。

「何だ、てめえ」

「この荷物の護衛を任されているフィクサーです」

「……フィクサー？」

男は僕の姿を上から下まで眺めた。

そして、鼻で笑った。

「はっ！　何だよ、ガキじゃねえか！」

背後の二人も笑い出す。

「おいおい、こんなの雇ってどうすんだよ！」

「九級か？　どうせ駆け出しだろ！」

……まあ、間違ってはいないけど。

僕はトンファーを握り直した。

「もう一度言います。道を空けてください」

「……調子に乗んなよ」

男の笑みが消えた。

「こっちは三人だぞ？」

「分かっています」

「だったら、大人しく荷物置いて消えろや！」

男が鉄パイプを振り上げた。

……来る！

僕は半歩、横へ動いた。

振り下ろされた鉄パイプが、すぐ脇の地面を叩く。

ガンッ！

硬い音が響いた。

その隙に踏み込み、トンファーを男の手首へ叩きつける。

「ぐあっ！？」

鉄パイプが地面に落ちた。

続けて、男の腹部へ一撃。

「がはっ！」

男は身体を折り曲げ、その場に膝をついた。

……よし、一人。

だが、安心する暇はなかった。

「てめえ！」

横からナイフを持った男が突っ込んでくる。

僕は咄嗟にトンファーを構えた。

刃が迫る。

それを受け流そうとした瞬間、男の左手がこちらへ伸びた。

……掴むつもりか！

僕は一歩下がり、距離を取った。

だが、その背後からもう一人が回り込んでくる。

「もらった！」

棍棒が振り下ろされた。

「……っ！」

身体をひねり、どうにか避ける。

棍棒が肩をかすめた。

鈍い痛みが走る。

……危なかった。

一対一なら、そこまで苦戦する相手じゃない。

でも、二人同時となると話は別だ。

正面のナイフ。

背後の棍棒。

このまま挟まれたら不利になる。

……だったら。

僕は近くに積まれていた資材へ目を向けた。

「逃がすかよ！」

男たちが追ってくる。

僕は資材の山を回り込むように走った。

二人が後を追う。

だが、狭い通路に入ったことで、男たちは横に並べなくなった。

……今だ！

先頭の男がナイフを突き出す。

僕は身体を横へずらし、トンファーでその腕を外側へ弾いた。

「ぐっ！？」

空いた胴へ一撃。

さらに足を払う。

「うおっ！？」

男はバランスを崩し、地面に倒れ込んだ。

残る一人。

「この野郎！」

棍棒を持った男が、倒れた仲間を避けて突っ込んでくる。

だが、その動きは大きかった。

僕は振り下ろされた棍棒をトンファーで受け、もう片方のトンファーを男の脇腹へ叩き込んだ。

「ぐあっ！」

男がよろめく。

その隙に踏み込み、膝裏を打つ。

「がっ……！」

男は膝をついた。

僕はすぐに距離を取った。

「……はあ、はあ……」

息が上がっている。

肩も少し痛む。

……でも。

三人とも、もう立ち上がる様子はなかった。

「……終わった、かな」

僕は周囲を確認した。

他に敵の姿はない。

念のため、男たちの武器を遠ざける。

それから運搬車へ戻った。

「もう大丈夫です」

「お、おお……！」

運転手が目を丸くしていた。

「すごいじゃないか、君！」

「いえ、そんな……」

僕は少し照れくさくなった。

「まだまだですよ。危ない場面もありましたし」

「それでも、あの三人を一人で追い払ったんだろう？」

「……まあ、何とか」

運転手は何度も頷いた。

「いやあ、君に頼んで正解だったよ！」

その言葉に、胸の奥が少し温かくなった。

……よかった。

ちゃんと、依頼人を守れた。

僕はトンファーを腰へ戻した。

「それじゃあ、道を片付けて出発しましょう」

「ああ、そうしよう！」

僕たちは散らばった資材を脇へ寄せ、再び運搬車に乗り込んだ。

◇

「……おいおい、冗談だろ」

少し離れた建物の屋上。

中指の構成員は、眼下で繰り広げられた光景を見つめていた。

「三人相手に、一人で勝ちやがった……」

正直、驚いた。

九級フィクサー。

それも、まだ若い青年。

最初は大したことのない相手だと思っていた。

だが、実際の戦いぶりは違った。

力任せに殴り合うのではなく、相手の位置を見て、地形を利用していた。

動きにはまだ甘さがある。

実戦経験も、それほど豊富ではないだろう。

それでも。

「……なるほどな」

男は小さく笑った。

「姉貴が気にかけるだけのことはあるってわけか」

もっとも。

問題は、そこではない。

「……さて、どう報告したもんか」

男は懐から通信機を取り出した。

今回の命令は監視。

そして、危険があれば報告すること。

勝手な判断で動くなとも言われている。

幸い、青年は自力で敵を退けた。

だが、肩に一撃を受けていた。

……あれも報告しなきゃならねえよな。

男は嫌そうに顔をしかめた。

「……勘弁してくれよ」

報告しなければ、後で発覚したときにどうなるか分からない。

かといって、正直に報告すれば。

……姉貴、絶対に機嫌悪くなるだろうな。

男はしばらく通信機を見つめていた。

だが、やがて覚悟を決める。

「……仕方ねえ」

通信機を操作した。

数回の呼び出し音。

そして。

『……何だ』

低い声が聞こえてきた。

「姉貴。例のフィクサーについて、ご報告があります」

『……ノアに何かあったのか？』

声の調子が変わった。

男は思わず背筋を伸ばす。

「は、はい。運搬護衛の途中で、三人組の襲撃を受けまして……」

『…………』

通信機の向こうが静かになった。

「ですが、ご安心ください！　本人が三人とも制圧し、依頼は続行しております！」

『……そうか』

短い返事。

男は少しだけ安堵した。

「いやあ、なかなか見事な戦いぶりでしたよ。九級とは思えないほどで――」

『……怪我は？』

「……え？」

『ノアは怪我してねえのかって聞いてんだよ』

男の額に汗が浮かんだ。

「……その、肩に一撃を受けたようですが、動きに支障はなさそうで……」

『…………』

再び沈黙。

今度は、先ほどよりも長かった。

「……姉貴？」

『……そうか』

静かな声だった。

それが、かえって恐ろしい。

『で、その三人は？』

「現場に倒れております。現在、身元を確認中です」

『……分かった』

ヴェラは淡々と告げた。

『引き続きノアを追え。絶対に見失うなよ』

「は、はい！」

『それと、そいつらの素性を調べろ』

「承知しました！」

『……報告は以上か？』

「はい！」

『なら、仕事に戻れ』

通信が切れた。

男は大きく息を吐いた。

「……はあああ……」

思わず、その場にしゃがみ込む。

「……生きた心地がしねえ」

男は額の汗を拭った。

……あの声。

間違いなく、怒っていた。

「……あの三人、終わったな」

男は小さく呟いた。

そして、運搬車が去っていった方向へ目を向ける。

「……ったく。本人は何も知らねえんだろうな」

その言葉には、わずかな同情が混じっていた。

◇

その頃。

中指の拠点にある一室。

ヴェラは椅子に腰掛け、通信機を机の上へ置いた。

「…………」

しばらく、何も言わなかった。

やがて。

「……はっ」

小さな笑みが浮かぶ。

「やるじゃねえか、ノア」

三人の襲撃者。

それを一人で退けたという。

昔のあいつからは、想像もできねえ話だ。

あの頃は、喧嘩一つ満足にできなかった。

それでも、何度も自分を守ろうとしてくれた。

……強くなったんだな。

ヴェラは目を細めた。

嬉しかった。

自分の知らない六年間。

その間、ノアがどれほど努力してきたのか。

少しだけ、分かった気がした。

「……けどよ」

笑みが消えた。

ヴェラは机の上に置いた通信機を見つめる。

肩に一撃。

大した怪我ではないという。

……だから何だ？

大した怪我じゃなけりゃ、いいのか？

「…………」

拳が、ゆっくりと握られる。

あいつは昨日、約束した。

無事に帰ってくると。

……まあ、まだ約束を破ったわけじゃねえ。

それに、フィクサーを続ける以上、危険があることくらい分かっている。

ヴェラは深く息を吐いた。

「……分かってるよ」

誰に言うでもなく、呟く。

「あいつが自分で選んだ道だってことくらいな」

だから、邪魔はしない。

ノアが望んだ仕事を奪うつもりもない。

自分の力で依頼を達成したというなら、素直に褒めてやりたい。

……だが。

「だからって、手ぇ出した連中まで許す理由にはならねえよな？」

ヴェラの口元に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

彼女は通信機を手に取り、別の番号へ連絡を入れる。

『はい。姉貴、どうされました？』

「ちょっと調べてもらいてえ連中がいる」

『……連中、ですか？』

「ああ。南の区画で運搬車を襲ってる三人組だ」

『承知しました。何か問題でも？』

「……俺の大切な奴に手ぇ出しやがった」

通信機の向こうが静まり返った。

『……それは』

「ああ」

ヴェラは楽しそうに笑った。

「ちょっとばかし、礼をしねえとな」

『……承知しました』

「居場所と所属を調べろ。見つけても、俺の許可なく手を出すんじゃねえぞ」

『はい。すぐに調べます』

通信が切れた。

ヴェラは椅子の背もたれに身体を預けた。

「……ったく」

まさか、再会して早々こんなことになるとは。

……やっぱり、目を離せねえな。

けれど。

その口元には、どこか満足そうな笑みが浮かんでいた。

「……よく頑張ったな、ノア」

小さく呟く。

今すぐ会いに行って、頭を撫でてやりたい。

昔みたいに、よくやったと褒めてやりたい。

……でも。

「仕事が終わるまでは、我慢してやるよ」

ヴェラは静かに笑った。

「……その代わり」

紫色の瞳が、細められる。

「お前に手ぇ出した連中には、きっちり落とし前つけてもらうからな」

◇

夕方。

「……ふう」

僕はアイビー事務所の扉を開けた。

「ただいま戻りました！」

「おや、おかえり」

所長は書類から顔を上げた。

「どうだった？　初めての単独護衛は」

「無事に終わりました！」

「それは何よりだね」

僕は鞄から依頼完了の証明書を取り出した。

「こちらが依頼人の署名です。荷物も問題なく届けられました」

「ふむ……確かに」

所長は書類を確認する。

「報酬も予定どおりだね。よくやったよ」

「ありがとうございます」

僕は小さく頭を下げた。

「……ところで」

所長が顔を上げる。

「何か問題はなかったかい？」

「……ああ、実は」

僕は少し迷った。

けれど、隠すようなことでもない。

「途中で三人組に襲われまして」

「……ほう？」

所長の目が細くなった。

「それで？」

「何とか追い払いました。依頼人にも怪我はありません」

「君は？」

「僕も大丈夫です。肩を少し打たれただけなので」

所長は椅子から立ち上がった。

「……見せてごらん」

「えっ？　でも、大したことは……」

「いいから」

その声に逆らえず、僕は上着を少しずらした。

肩には、うっすらと痣ができていた。

所長はそれを確認すると、小さく息を吐いた。

「……まったく。無茶をするね」

「すみません……」

「謝る必要はないよ。依頼人を守り、荷物も無事に届けた。仕事としては十分合格だ」

「……ありがとうございます」

「ただし、怪我をしたなら報告しなさい。小さな傷でも、放っておくと厄介なことになるからね」

「はい。気をつけます」

所長は救急箱を取り出した。

「ほら、座りなさい」

「……はい」

僕は大人しく椅子に座った。

手当てを受けながら、ふと今日の出来事を思い返す。

三人の襲撃者。

初めて一人で任された護衛。

そして、依頼人からかけられた感謝の言葉。

……まだまだだけど。

少しは、成長できたのかな。

「……所長」

「何だい？」

「僕、もっと強くなりたいです」

所長の手が止まった。

「……ほう？」

「今日、何とか依頼を達成できました。でも、危ない場面もありました」

僕は自分の手を見つめた。

「もし相手がもっと強かったら、依頼人を守れなかったかもしれません」

「…………」

「だから、もっと経験を積みたいんです」

所長はしばらく僕を見つめていた。

やがて、小さく笑う。

「……いい心がけだね」

「ありがとうございます」

「ただし、焦る必要はないよ」

所長は救急箱を閉じた。

「強くなるというのは、単に相手を倒せるようになることじゃない」

「……はい」

「危険を見極め、依頼を達成し、生きて帰ってくる。それも立派な強さだ」

その言葉に、僕は頷いた。

「……覚えておきます」

「うん。それでいい」

所長は満足そうに笑った。

「さて、今日はもう上がりなさい。十分働いたんだからね」

「はい！」

僕は立ち上がった。

そのとき、ふとヴェラの顔が浮かんだ。

『終わったら、また会おうね』

『……約束だからな』

……そうだった。

約束したんだ。

「……所長」

「何だい？」

「少し、寄っていきたいところがあるんですけど」

「構わないよ。今日はもう仕事もないしね」

「ありがとうございます！」

僕は鞄を肩に掛け、事務所を後にした。

……ヴェラ、今頃何してるかな。

今日のことを話したら、きっと驚くだろうな。

もしかしたら、また心配されるかもしれない。

そんなことを考えながら、僕は夕暮れの通りを歩き出した。

自分の知らないところで、何が起きているのかも知らずに。

◇

同じ頃。

南の区画にある、古びた建物の一室。

「……くそっ！」

鉄パイプを持っていた男が、机を蹴り飛ばした。

「何なんだよ、あのガキ！」

「知らねえよ！　九級だって言ってたじゃねえか！」

「九級にしちゃ、妙に動きがよかったぞ……」

三人の男たちは、昼間の出来事を思い返していた。

まさか、たった一人の若いフィクサーに負けるとは思っていなかった。

「……次に会ったら、ただじゃおかねえ」

男が吐き捨てた。

そのときだった。

コンコン。

部屋の扉が叩かれた。

「……あ？」

男たちは顔を見合わせた。

「誰だよ、こんな時間に」

一人が扉へ近づく。

「おい、誰だ？」

返事はない。

「……ちっ」

苛立ちながら扉を開ける。

そこには、黒い服を着た男が立っていた。

「……何だ、てめえ」

男が眉をひそめる。

だが、次の瞬間。

その視線が、相手の首元にある刺青へ向けられた。

「……っ！？」

見覚えのある印。

この都市で、その意味を知らぬ者は少ない。

中指。

「な、何で……」

黒服の男は、静かに笑った。

「少し、お話を伺いたくてね」

「……は？」

「今日の昼頃、運搬車を襲いましたよね？」

三人の顔から血の気が引いた。

「……な、何の話だよ」

「とぼけなくても結構です」

黒服の男は懐から一枚の紙を取り出した。

そこには、三人の顔と名前が記されていた。

「こちらで確認は取れていますので」

「…………」

「それで、一つお聞きしたいことがあるんです」

男は笑みを深めた。

「……あなた方、自分たちが誰に手を出したのか、ご存じですか？」

部屋の空気が凍りついた。

三人は、まだ知らない。

昼間、自分たちを打ち倒した九級フィクサー。

その青年が。

中指の末姉にとって、何よりも大切な存在であることを。

そして。

その末姉が、彼らの存在を知ってしまったことを。

◇

その夜。

中指の拠点にある一室。

ヴェラは机に置かれた報告書を眺めていた。

そこには、今日のノアの行動が事細かに記されている。

依頼先への到着時刻。

運搬経路。

三人組との交戦。

そして、依頼の達成。

「……はっ」

思わず笑みがこぼれた。

「やるじゃねえか、ノア」

九級フィクサー。

まだまだ駆け出しとはいえ、三人を相手に一人で勝ったらしい。

しかも、ただ力任せに戦ったわけじゃない。

相手の動きを見て、地形を利用し、一人ずつ倒したという。

「……随分と強くなったもんだ」

ヴェラは椅子の背もたれに身体を預けた。

六年前。

あいつは喧嘩一つ満足にできなかった。

それでも、自分を守ろうとしてくれた。

何度殴られても、何度倒されても。

最後まで逃げようとしなかった。

……あのときのことは、今でも覚えている。

地面に倒れたノア。

その身体に残された傷。

何もできずに立ち尽くしていた自分。

「…………」

ヴェラは静かに目を伏せた。

あの日、決めたんだ。

もう二度と、あんな思いはしねえと。

誰にも負けねえ力を手に入れて。

今度こそ、あいつを守ってやるんだと。

そのために中指へ入った。

何度も傷つき、何度も血を流し、ようやく末姉の地位まで上り詰めた。

……なのに。

「……俺がいなくても、勝てちまうんだな」

ぽつりと呟いた。

嬉しくないわけじゃない。

むしろ、誇らしかった。

あの優しかった少年が、自分の足で立ち、誰かを守れるようになった。

その事実が、どうしようもなく嬉しい。

……だけど。

胸の奥に、小さな棘が刺さったような感覚があった。

ノアは強くなった。

自分がいなくても戦える。

自分がいなくても仕事をこなせる。

自分がいなくても、笑っていられる。

「…………」

……じゃあ。

俺は？

俺は、あいつにとって何なんだ？

六年間。

ずっと、あいつを守るために強くなってきた。

いつか再会したときには、もう二度と傷つけさせないと誓ってきた。

なのに、再会したあいつは。

自分の知らない場所で成長し、自分の知らない人間に支えられ、自分の知らない人生を歩んでいた。

……それが、少しだけ。

怖かった。

「……馬鹿みてえだな、俺」

ヴェラは自嘲するように笑った。

ノアが強くなったことを、喜んでやりゃいい。

あいつが望んだ道を歩いているなら、応援してやりゃいい。

それでいいはずなのに。

どうして、こんなに落ち着かねえんだろうな。

ふと、昨日の言葉が蘇った。

『何年も離れていた君に、今の彼の何が分かるのかな』

「……っ」

ヴェラの拳が、ぎゅっと握られた。

……分かってる。

そんなこと、言われなくたって分かってるんだよ。

俺の知らねえ六年間が、あいつにはある。

俺の知らねえ思い出も、俺の知らねえ仲間もいる。

……けど。

「だからって……」

ヴェラは顔を上げた。

「俺の居場所がなくなったわけじゃねえだろ……？」

誰に問いかけるでもなく、呟く。

答えは返ってこない。

ただ、静かな部屋に自分の声だけが残った。

しばらくして、ヴェラは報告書へ視線を落とした。

そこには、ノアが肩に一撃を受けたことも記されている。

「…………」

その一文を、指先でなぞった。

……怪我、したんだよな。

大したことはないという。

依頼も無事に終わった。

だから、問題ない。

……本当に？

もし、相手が三人じゃなかったら？

もっと腕の立つ奴だったら？

あいつが判断を一つ間違えていたら？

「…………」

想像しただけで、背筋が冷たくなった。

また、あいつが倒れる。

また、血を流す。

また、自分の手が届かないところで。

「……嫌だ」

小さく、声が漏れた。

「……それだけは、嫌だ」

ヴェラは報告書を握りしめた。

ノアは、もう弱くない。

そんなことは分かっている。

でも、どれだけ強くなったって、死なないわけじゃない。

この都市では、強い奴だって簡単に死ぬ。

昨日まで笑っていた奴が、次の日にはいなくなっている。

……だからこそ。

「……俺が守らねえと」

口にした瞬間、胸の奥にあった不安が、少しだけ形を持った。

そうだ。

ノアが強くなったって関係ねえ。

あいつが俺を必要としていなくたって関係ねえ。

俺が、あいつを守りてえんだ。

誰かに任せるんじゃない。

あの女に任せるんでもない。

中指の弟分たちに任せるんでもない。

……俺自身の手で。

「…………」

だが、そこでヴェラの表情が曇った。

昨日のノアの顔が浮かんだからだ。

自分たちの間に立ち、真っ直ぐにこちらを見つめていた少年。

『僕は、フィクサーを続けたい』

あの言葉は、嘘じゃなかった。

あいつは自分で選んだ道を歩きたがっている。

誰かに守られるだけじゃなく、誰かを守れる人間になりたいと思っている。

……それを奪ったら。

あいつは、どんな顔をするんだろうな。

「……ちっ」

ヴェラは舌打ちした。

分かってる。

無理やり連れ戻したって、あいつは喜ばねえ。

自分のためだと言って仕事を奪えば、きっと悲しむ。

……下手をすりゃ、嫌われる。

「……それは、御免だな」

ヴェラは苦笑した。

あいつに嫌われるくらいなら、多少の不安くらい我慢してやる。

……でも。

見守るだけで済ませられるほど、自分は物分かりがよくなかった。

「……どうすりゃいいんだろうな」

誰にも聞こえない声で呟く。

自由にしてやりたい。

好きなことをさせてやりたい。

笑っていてほしい。

けれど。

自分の知らないところへ行ってほしくない。

自分の知らない誰かに傷つけられたくない。

そして何より。

自分がいなくても平気になってほしくない。

「…………」

ヴェラはゆっくりと目を閉じた。

……ああ。

そうか。

ようやく、分かった気がした。

自分はただ、あいつを守りたいだけじゃない。

あいつの隣にいたいんだ。

誰よりも近くで。

誰よりも長く。

あいつが嬉しいときも、苦しいときも。

真っ先に頼ってもらえる存在でいたい。

「……欲張りだな、俺は」

ヴェラは小さく笑った。

けれど、その笑みはどこか寂しげだった。

六年間、ずっと探していた。

もう一度会いたかった。

それだけでよかったはずなのに。

いざ再会してしまえば、もっと欲しくなった。

声が聞きたい。

顔が見たい。

触れていたい。

隣にいたい。

……そして。

「……俺が一番じゃなきゃ、嫌なんだよ」

その言葉が、静かな部屋に落ちた。

ヴェラはしばらく黙っていた。

やがて、机の上に置かれた報告書を丁寧に畳む。

「……ま、いいさ」

ゆっくりと立ち上がった。

「今すぐ答えを出す必要はねえ」

ノアは、まだ自分のことを幼馴染みだと思っている。

それでもいい。

今は、それでいい。

六年間も離れていたんだ。

失った時間を取り戻すには、まだまだ時間がかかる。

……だから。

「少しずつでいい」

ヴェラは窓の外を見つめた。

「お前の隣に、俺の居場所を作っていきゃいいんだ」

そして、静かに笑う。

「……けどな、ノア」

紫色の瞳が、わずかに細められた。

「お前がどれだけ強くなっても、俺はお前を守るのをやめねえよ」

それが、あいつの望むことなのかは分からない。

いつか、怒られるかもしれない。

それでも。

「……俺の手で守りてえんだ」

ヴェラは自分の手を見つめた。

六年前、何も守れなかった手。

今では、幾人もの敵を打ち倒せるようになった手。

その力を手に入れた理由は、たった一つ。

「……今度こそ、絶対に守ってやる」

そう呟いてから、ヴェラはふと笑った。

「……それに」

ノアが自分の力で依頼を成功させたのなら。

今日は、きちんと褒めてやらないとな。

あいつはきっと、嬉しそうに笑うだろう。

昔と変わらない、あの笑顔で。

「……早く会いてえな、ノア」

その声だけは、中指の末姉とは思えないほど優しかった。

けれど。

その胸の奥で膨らみ続ける想いが、ただの幼馴染みへの愛情ではないことを。

ヴェラ自身も、もう否定できなくなっていた。