義理より深く、鎖より強く

守るという執着

夕暮れの都市。

建物の隙間から差し込む赤い光が、通りを歩く人々の影を長く伸ばしていた。

「……さて、どうしようかな」

僕は通りの端で足を止めた。

依頼は無事に終わった。

所長への報告も済ませた。

あとは、朝にヴェラと交わした約束だけだ。

『終わったら、また会おうね』

『……約束だからな』

……とはいえ。

「……ヴェラって、普段どこにいるんだろう」

思えば、再会してからまだ数日しか経っていない。

中指の末姉になったことは知っているけれど、具体的にどこで仕事をしているのかまでは聞いていなかった。

連絡先も交換していない。

「……困ったな」

中指の拠点を探す？

いや、さすがにそれは危険すぎる気がする。

いくらヴェラがいるとはいえ、僕みたいな九級フィクサーが突然訪ねていい場所じゃないだろう。

それに、中指の拠点を探して歩くなんて、余計な誤解を招きそうだ。

……どうしたものかな。

そんなことを考えていたときだった。

「――よう、ノア」

「……え？」

聞き覚えのある声。

振り返ると、そこには紫色の外套を羽織った少女が立っていた。

「……ヴェラ！」

「はっ。随分と嬉しそうじゃねえか」

彼女は楽しそうに笑った。

「俺に会いたかったのか？」

「うん！　ちょうど探してたんだ」

「……っ」

ヴェラの表情が、一瞬だけ固まった。

「……そ、そうかよ」

「どうしたの？」

「何でもねえ！」

彼女は顔を背けた。

……何だろう？

少し耳が赤いような気がする。

「それより、仕事はどうだった？」

「あ、うん！　無事に終わったよ！」

「……へえ」

ヴェラは笑った。

「そりゃよかったじゃねえか」

「実は途中でちょっとしたことがあってね」

「……ちょっとしたこと？」

「うん。運搬車を狙ってた三人組に襲われたんだ」

「…………」

ヴェラの笑みが、わずかに消えた。

けれど、それも一瞬のことだった。

「……それで？」

「何とか追い払えたよ。依頼人にも怪我はなかったし、荷物も無事に届けられた」

「……そうか」

ヴェラは小さく頷いた。

「……よくやったな、ノア」

そう言って、僕の頭に手を置いた。

「……え？」

「何だよ」

「いや、その……」

ヴェラは昔と同じように、少し乱暴に髪を撫でた。

「三人相手に勝ったんだろ？　大したもんじゃねえか」

「……ありがとう」

何だか、少し照れくさい。

所長にも褒めてもらったけれど、ヴェラに褒められるのはまた違った嬉しさがあった。

「……でも、肩を少し打たれちゃって」

「……あ？」

ヴェラの手が止まった。

「……肩？」

「うん。でも、所長に手当てしてもらったから大丈夫だよ」

「…………」

ヴェラは黙って僕の肩へ視線を向けた。

「……見せろ」

「え？」

「肩だよ。怪我したんだろ」

「いや、大したことないって」

「いいから」

その声に逆らえず、僕は上着を少しずらした。

肩には、うっすらと痣が残っている。

「……これだけ？」

「うん。ちょっと打っただけだよ」

「…………」

ヴェラはしばらく痣を見つめていた。

やがて、そっと指先を伸ばす。

「……痛むか？」

「少しだけ」

「……そうか」

彼女の指が、痣のすぐ横で止まった。

触れようとして、やめたようだった。

「……悪かったな」

「……え？」

「いや。何でもねえ」

ヴェラは小さく息を吐いた。

「……次は気をつけろよ」

「うん」

僕が頷くと、彼女はようやく笑った。

「……まったく。目ぇ離せねえ奴だな」

その言葉に、僕も笑ってしまった。

……本当に、心配性なんだから。

僕は知らなかった。

ヴェラが、僕の仕事のことをすでに知っていたことも。

今日の襲撃について、僕よりも詳しい報告を受けていたことも。

◇

「……それで、今日はどうする？」

ヴェラが尋ねてきた。

「え？」

「せっかく会えたんだ。飯でも食いに行かねえか？」

「あ、いいね！」

僕は頷いた。

「でも、昨日も一緒に食べたよね？」

「あ？　嫌なのか？」

「そんなことないよ！」

「……なら決まりだな」

ヴェラは満足そうに笑った。

そして、自然な動きで僕の腕を取る。

「……え？」

「ほら、行くぞ」

「あ、うん」

僕は彼女に引かれるまま歩き出した。

……昔から、こういうところは変わらないな。

ヴェラはいつも、自分が行きたいと思った場所へ僕を連れていった。

けれど。

今は、少し違う。

腕に触れる彼女の手。

すぐ隣を歩く姿。

昔よりも背が高くなって、ずっと大人びた横顔。

……何だか、少し落ち着かない。

「……ノア？」

「えっ？」

「どうした？　ぼーっとして」

「いや、何でもないよ！」

「……ふうん？」

ヴェラは不思議そうに首を傾げた。

けれど、それ以上は聞いてこなかった。

代わりに、僕の腕を握る力が少しだけ強くなった。

「……なあ、ノア」

「何？」

「今日の仕事、怖くなかったのか？」

「……怖かったよ」

僕は少し考えてから答えた。

「三人もいたし、途中で挟まれそうになったときは、どうしようかと思った」

「…………」

「でも、依頼人を守らなきゃいけなかったから」

「……そうか」

「それに、ちゃんと逃げ道も考えてたんだ。どうしても勝てなかったら、依頼人を連れて逃げようって」

その言葉に、ヴェラはわずかに目を見開いた。

そして、小さく笑う。

「……はっ。少しは頭使うようになったじゃねえか」

「ひどいなあ。昔から考えてたよ」

「そうだったか？」

「そうだよ！」

ヴェラは楽しそうに笑った。

けれど、その笑顔の奥で、何かを考えているようにも見えた。

◇

食堂に着くと、僕たちは窓際の席に案内された。

小さな店だったけれど、店内には温かな料理の匂いが漂っている。

「……ここ、いい雰囲気だね」

「だろ？　前に一度来たことがあってな」

「へえ。ヴェラ、こういうお店も知ってるんだ」

「あ？　俺だって飯くらい食うぞ」

「あはは、そういう意味じゃないよ」

僕たちは笑いながら席に着いた。

料理を注文し、しばらく他愛もない話をする。

その途中で、僕は席を立った。

「ごめん、ヴェラ。ちょっとお手洗いに行ってくるね」

「おう。行ってこい」

僕が店の奥へ向かうと、ヴェラは頬杖をつきながら、その背中を見送った。

そして。

ブブッ。

懐に入れていた通信機が、小さく震えた。

「…………」

画面に表示された名前を確認する。

昼間、ノアを監視していた弟分とは別の構成員だった。

三人組の身元調査を命じていた男だ。

ヴェラは店の奥へ視線を向けた。

ノアが戻ってくる気配はない。

「……何だ」

声を落として通信に応じる。

『姉貴。例の三人について、ご報告があります』

「……見つかったか？」

『はい。現在、三人とも確保しております』

「……そうか」

ヴェラは静かに笑った。

「で、何か言ってるか？」

『知らなかった、二度としない、と繰り返しております』

「……はっ」

小さな笑い声が漏れた。

「そりゃ結構なことじゃねえか」

『……姉貴』

「……けどよ」

ヴェラの声が、わずかに低くなった。

「知らなかったからって、あいつが怪我した事実は変わらねえよな？」

『……おっしゃるとおりです』

「……あいつはな」

ヴェラは窓の外へ目を向けた。

「肩を怪我したってのに、大したことねえって笑ってやがった」

『…………』

「俺に心配かけねえようにしてんのか、それとも本当に大したことねえと思ってんのか……」

彼女は小さく息を吐いた。

「……どっちにしたって、気に食わねえ」

通信機の向こうで、男が息を呑む気配がした。

「……二度と、あいつに近づけねえようにしろ」

『承知しました』

「それから」

ヴェラは静かに続けた。

「俺が許したわけじゃねえってことも、きっちり教えてやれ」

『……はい』

「……以上だ」

通信を切る。

ヴェラは何事もなかったかのように通信機をしまった。

その直後。

「お待たせ、ヴェラ！」

ノアが戻ってきた。

「……おう」

ヴェラは顔を上げ、いつもの笑みを浮かべた。

「遅かったじゃねえか」

「えっ、そんなに？」

「はっ。冗談だよ」

「もう、ヴェラったら」

ノアが笑う。

その顔を見て、ヴェラも笑った。

先ほどまでの冷たい声など、最初から存在しなかったかのように。

◇

同じ頃。

南の区画にある古びた建物。

薄暗い部屋の中央に、三人の男が並ばされていた。

昼間、ノアを襲った三人組だった。

その周囲には、黒い服を着た中指の構成員たちが立っている。

「……お願いします！　俺たちは何も知らなかったんです！」

一人が必死に声を上げた。

「相手が中指と関係あるなんて、知らなかったんだ！」

「……そうですか」

目の前に立つ黒服の男は、静かに頷いた。

「確かに、あなた方は知らなかったのでしょうね」

「そ、そうだ！　だから……！」

「ですが」

男の笑みが消えた。

「知らなかったからといって、何をしても許されるわけではありません」

「…………」

「あなた方は、中指の末姉が何よりも大切にしている人物を傷つけた」

その言葉に、三人の顔から血の気が引いた。

「……す、末姉？」

「ええ」

黒服の男は頷いた。

「我々の姉貴です」

「……う、嘘だろ」

「残念ながら、事実です」

男は淡々と告げた。

「昼間、あなた方が襲った九級フィクサー。彼は姉貴にとって、特別な存在なのですよ」

「…………」

三人は言葉を失った。

中指。

その中でも、末姉と呼ばれる幹部。

自分たちは、そんな人物の大切な相手に手を出してしまったのだ。

「ま、待ってくれ！」

一人が慌てて頭を下げた。

「謝る！　いくらでも謝るから！」

「……謝罪、ですか」

黒服の男は首を傾げた。

「それなら、謝る相手を間違えていますよ」

「……え？」

「我々ではありません。あなた方が傷つけた、あのフィクサーにです」

「そ、そうだ！　今すぐ謝りに行く！」

「二度と近づかねえ！　いや、謝ったらすぐに消えるから！」

男たちは必死に訴えた。

だが。

「……それは困りますね」

黒服の男は静かに笑った。

「姉貴から、二度と近づけるなと命じられていますので」

「……っ！」

「それに」

男は一歩近づいた。

「あなた方の謝罪を、彼が望んでいるとも限りません」

「じゃ、じゃあ、どうすれば……！」

「……さあ」

黒服の男は首を傾げた。

「それを決めるのは、あなた方ではありませんので」

部屋の空気が、重く沈んだ。

「ま、待ってくれ……！」

「頼む！　何でもする！」

三人の声が震える。

黒服の男は、しばらくその姿を眺めていた。

そして、部下たちへ目を向ける。

「……姉貴の命令どおりに」

「承知しました」

構成員たちが動き出す。

「や、やめろ！」

「お願いだ！　もう二度としない！」

黒服の男は、最後に一度だけ三人を見た。

「……覚えておいてください」

その声は、ひどく穏やかだった。

「この都市には、知らなかったでは済まされない相手がいるのですよ」

扉が閉められる。

その向こうから、男たちの悲鳴が響いた。

◇

「……ここ、美味しいね！」

「だろ？」

僕たちは運ばれてきた料理を食べながら、今日の出来事について話していた。

温かな料理が、疲れた身体に染み渡る。

「それでね、所長が言ってたんだ」

「あ？」

「強くなるっていうのは、相手を倒せるようになることだけじゃないって」

「……へえ」

「危険を見極めて、依頼を達成して、生きて帰ってくる。それも強さなんだって」

ヴェラは少しだけ目を細めた。

「……あの女、たまにはまともなこと言うじゃねえか」

「所長はいつもまともだよ！」

「……そうか？」

「そうだよ！」

僕が言うと、ヴェラは楽しそうに笑った。

「ははっ！　お前、本当にあいつのこと好きなんだな」

「うん。所長にはすごくお世話になってるから」

「…………」

ヴェラの笑みが、わずかに薄れた。

けれど、すぐに元へ戻る。

「……ま、そうだろうな」

彼女は飲み物を口に運んだ。

「……なあ、ノア」

「何？」

「お前、これからもフィクサーを続けるんだよな？」

「うん」

僕は迷わず頷いた。

「もっと強くなりたいから」

「……そうか」

「ヴェラは？」

「あ？」

「これからも、中指で頑張るんでしょ？」

ヴェラは一瞬、目を瞬かせた。

そして、ゆっくりと笑う。

「……ああ。そうだな」

「そっか！」

僕は嬉しくなった。

「じゃあ、お互い頑張ろうね！」

「…………」

ヴェラはしばらく僕を見つめていた。

やがて、小さく笑った。

「……おう」

そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「……お前のためにも、な」

「……ん？　何か言った？」

「何でもねえよ」

ヴェラは笑った。

「ほら、冷める前に食え」

「うん！」

僕は再び料理に手を伸ばした。

ヴェラが何を考えているのかも知らずに。

◇

食事を終え、僕たちは夜の通りを歩いていた。

頭上には、無数の看板が光っている。

遠くからは、工場の機械音が聞こえてきた。

「……今日はありがとう、ヴェラ」

「あ？」

「一緒にご飯食べられて、楽しかったよ」

「……はっ」

ヴェラは嬉しそうに笑った。

「そりゃよかった」

「また行こうね」

「ああ。何度でも付き合ってやるよ」

僕は笑った。

すると、ヴェラがふと足を止めた。

「……なあ、ノア」

「何？」

「……お前さ」

彼女は少しだけ言い淀んだ。

「俺がいなくても、平気か？」

「……え？」

突然の質問に、僕は首を傾げた。

「どういうこと？」

「いや……」

ヴェラは目を逸らした。

「お前、随分と強くなっただろ」

「……うん？」

「仕事も一人でこなせる。面倒見てくれる所長もいる」

「…………」

「……だったら、俺なんかいなくても困らねえんじゃねえかってな」

その声は、どこか寂しそうだった。

僕は少し驚いた。

ヴェラが、そんなことを考えていたなんて。

「……ヴェラ」

「あ？」

「そんなことないよ」

僕は笑った。

「ヴェラに会えて、すごく嬉しかったんだから」

「……っ」

「六年間、ずっと気になってたんだ」

「…………」

「元気にしてるかな、とか。ちゃんとご飯食べてるかな、とか」

ヴェラは黙っていた。

「だから、こうしてまた一緒に歩けるのが嬉しいよ」

「……ノア」

「それに」

僕は少し照れくさくなりながら続けた。

「ヴェラといると、何だか昔に戻ったみたいで安心するんだ」

「…………」

ヴェラは、しばらく何も言わなかった。

やがて。

「……ははっ」

小さく笑った。

「……そうかよ」

その声は、少し震えていた。

「……そりゃ、よかった」

彼女は僕の腕を取った。

先ほどよりも、少し強く。

「……じゃあ、これからも一緒にいてやるよ」

「うん！」

僕は頷いた。

「よろしくね、ヴェラ！」

「……ああ」

ヴェラは笑った。

「……こちらこそ、な」

その笑顔が、何だかとても嬉しそうに見えた。

◇

ノアと別れたあと。

ヴェラは一人、夜の通りを歩いていた。

「…………」

先ほどの言葉が、頭から離れない。

『ヴェラといると、何だか昔に戻ったみたいで安心するんだ』

「……はっ」

思わず笑みがこぼれた。

「……そうかよ」

安心する。

あいつは、そう言った。

自分がいなくても平気なんじゃないか。

そんな不安が、少しだけ軽くなった気がした。

……けど。

「……昔に戻ったみてえ、か」

ヴェラは小さく呟いた。

そりゃ嬉しいさ。

あの頃のことを、ノアも大切に思ってくれている。

自分と過ごした時間を、忘れずにいてくれた。

……それだけでも、十分すぎるくらい嬉しい。

だが。

「……俺は、昔のままでいるつもりなんざねえんだよ」

ヴェラは静かに笑った。

あの頃は、ただ隣にいられるだけでよかった。

一緒に飯を食って。

くだらねえ話をして。

明日もまた会えると信じて。

……それだけで、幸せだった。

けれど、今は違う。

六年間。

あいつのいない時間を過ごした。

どれだけ探しても見つからず、何度も諦めかけた。

それでも、忘れられなかった。

ようやく再会できたんだ。

今さら、昔と同じ距離で満足できるわけがない。

「……欲張りだな、俺は」

ヴェラは苦笑した。

けれど、その表情に後悔はなかった。

安心するだけじゃない。

懐かしいだけでもない。

自分は、もっと特別な存在になりたい。

誰よりも近くで。

誰よりも長く。

あいつの隣にいたい。

「……ま、焦る必要はねえか」

ヴェラは夜空を見上げた。

ノアは、自分と一緒にいると安心すると言ってくれた。

また会いたいとも言ってくれた。

……なら。

少しずつでいい。

あいつにとって、自分がどれだけ大切な存在なのか。

それを、もっと知ってもらえばいい。

……それに。

今日、ノアを襲った連中。

もう二度と、あいつに近づくことはないだろう。

「……これで一つ、心配事が減ったな」

ヴェラは満足そうに笑った。

ノアは何も知らない。

自分が何を命じたのかも。

誰が、どんな目に遭ったのかも。

……それでいい。

あいつは、今までどおり笑っていればいい。

危険なものは、自分が取り除いてやる。

あいつの手を汚させる必要なんてない。

「……安心しろよ、ノア」

ヴェラは夜空を見上げた。

「お前がどれだけ強くなっても、俺はお前を守る」

そして、静かに笑った。

「……お前が知らねえところで、な」

――第26話　守るという執着　了