義理より深く、鎖より強く

消えない借り

都市の夜は、いつだって騒がしい。

頭上を走る列車の音。

路地裏から聞こえてくる怒鳴り声。

遠くの工場から響く、規則正しい機械音。

そんな喧騒から少し離れた、古びた集合住宅の一室。

一人の女が、机の前に座っていた。

「…………」

女の名前は、レオン。

肩にかかるほどの灰色の髪を持ち、落ち着いた色合いの上着を身にまとっている。

年齢は二十代半ばほど。

その手には、一枚の古びた写真が握られていた。

写っているのは、二人の子供。

一人は、まだ幼かった頃のレオン。

そしてもう一人は、彼女と同じくらいの年頃の少年だった。

「……懐かしいな」

レオンは写真を眺めながら、小さく笑った。

「あんた、この頃から本当に馬鹿だったよね」

写真の中の少年は、得意げな顔で笑っている。

膝には擦り傷。

頬には小さな絆創膏。

きっと、また誰かと喧嘩でもしたのだろう。

昔から、そういう奴だった。

喧嘩っ早くて、意地っ張りで。

自分が正しいと思ったら、誰の言葉も聞かない。

そのくせ、困っている人間を放っておけないところがあった。

レオンが泣いていれば、理由も聞かずに隣へ座ってくれた。

腹を空かせていれば、自分の食べ物を半分にしてくれた。

誰かに馬鹿にされれば、自分のことでもないのに怒ってくれた。

「……本当に、馬鹿」

レオンの指先が、写真の中の少年をなぞる。

ふと、幼い頃の出来事が脳裏に浮かんだ。

あれは、まだ二人が十歳にも満たなかった頃のことだ。

◇

「……返してよ」

幼いレオンは、震える声で訴えていた。

目の前には、自分たちよりも年上の少年が三人。

そのうちの一人が、レオンのパンを手に持っていた。

「何だよ。文句あんのか？」

「……それ、私の……」

「だから何だよ？」

少年は笑いながら、パンを高く掲げた。

「欲しかったら取ってみろよ」

「…………」

レオンは唇を噛んだ。

腹が減っていた。

朝から何も食べていない。

ようやく手に入れた、小さなパンだった。

けれど、相手は三人。

自分よりも身体が大きい。

取り返せるはずがなかった。

「……返せよ」

そのときだった。

背後から、聞き慣れた声がした。

振り返ると、一人の少年が立っていた。

レオンの幼馴染みだった。

「……あ？」

年上の少年が眉をひそめる。

「何だ、お前」

「そいつのパンだろ。返せよ」

「はっ。何だよ、正義の味方か？」

三人が笑った。

けれど、幼馴染みは笑わなかった。

「……返せって言ってんだよ」

「うるせえな！」

一人が少年を突き飛ばした。

少年は地面に倒れた。

「……っ！」

「ほら、帰れよ。ガキ」

年上の少年たちが笑う。

けれど。

「……まだだ」

幼馴染みは立ち上がった。

「……あ？」

「返せよ」

「……しつけえな！」

今度は拳が飛んできた。

頬を殴られ、再び地面に倒れる。

それでも。

少年は立ち上がった。

何度殴られても。

何度蹴られても。

諦めなかった。

「……やめて！」

レオンは叫んだ。

「もういいから！　パンなんていらないから！」

けれど、幼馴染みは首を振った。

「……よくねえよ」

口元から血を流しながら、少年は笑った。

「お前のだろ、それ」

そして、再び年上の少年へ飛びかかった。

結果として、幼馴染みは散々殴られた。

けれど、最後にはパンを取り返した。

三人が面倒になって立ち去ったあと。

少年は地面に座り込み、潰れかけたパンを差し出した。

「……ほら」

「…………」

「取り返したぞ」

レオンは、その顔を見つめた。

頬は腫れ、唇は切れている。

服も泥だらけだった。

「……馬鹿」

「……あ？」

「何で、そこまでするのよ……」

涙がこぼれた。

「パン一個のために……こんな……！」

少年は不思議そうに首を傾げた。

そして、当たり前のように言った。

「……だって、お前の大事なもんだろ？」

「…………」

「だったら、取り返さねえと」

そう言って、笑った。

「ほら、食えよ。腹減ってんだろ？」

レオンは泣きながらパンを受け取った。

あの日の味を、今でも覚えている。

少し潰れていて。

泥がついていて。

それでも。

今まで食べたどんな料理よりも、美味しかった。

◇

「……本当に、馬鹿だったなあ」

レオンは写真を見つめながら、小さく笑った。

あれから何年も経った。

少年は二十代の男になり、レオンも大人になった。

互いに仕事を持ち、昔ほど頻繁には会えなくなった。

それでも、二人の関係は変わらなかった。

少なくとも、レオンはそう思っていた。

「……あんなこと、しなければさ」

小さく呟く。

「今頃も、くだらない話で笑っていられたのに」

返事はない。

当然だ。

写真の中の少年は、もうこの世にはいない。

中指の末姉。

ヴェラという女に、殺されたのだから。

◇

あの日のことは、今でも鮮明に覚えている。

薄暗い路地裏。

湿った地面。

鼻をつく、鉄のような臭い。

「……ねえ」

レオンは、目の前に立つ男へ声をかけた。

「……何？」

男は面倒くさそうに振り返った。

二十代の若い男。

レオンが幼い頃から知っている、たった一人の親友だった。

「……何をしたの？」

「…………」

「答えてよ」

男はしばらく黙っていた。

やがて、視線を逸らす。

「……見りゃ分かるだろ」

その言葉に、レオンは息を呑んだ。

男の足元。

そこには、一人の人間が倒れていた。

首元には、特徴的な刺青が刻まれている。

中指。

この都市で、その名を知らない者は少ない。

「……嘘でしょ」

レオンの声が震えた。

「……あんた、中指の人間を……？」

「……ああ」

男は短く答えた。

「殺した」

「…………」

頭の中が真っ白になった。

中指の構成員を殺した。

その意味を、レオンは知っていた。

中指は家族への仕打ちを忘れない。

傷つけられれば仕返しをする。

奪われれば奪い返す。

そして、家族を殺した相手を決して許さない。

「……何してんのよ」

レオンは震える声で呟いた。

「何してんのよ、あんた……！」

「……仕方なかったんだよ」

「仕方なかった？」

「あいつと揉めたんだ。こっちだって、やられるところだった」

「だからって、殺す必要なんて……！」

「……もう遅えよ」

男は吐き捨てるように言った。

「やっちまったもんは、仕方ねえだろ」

「…………」

レオンは唇を噛んだ。

仕方ない？

そんな言葉で済む話じゃない。

相手は中指だ。

しかも、殺してしまった。

これが知られれば、必ず仕返しが来る。

どこへ逃げようと、追いかけてくるかもしれない。

「……逃げよう」

レオンは男の腕を掴んだ。

「今すぐ、この区画から離れよう」

「……は？」

「まだ間に合うかもしれない。別の場所へ行って、しばらく身を隠せば……！」

「……馬鹿言うなよ」

男は腕を振り払った。

「俺には仕事があるんだよ」

「仕事なんて、どうでもいいでしょ！」

「よくねえよ！」

男が声を荒らげた。

「今さら全部捨てて逃げろってのか？」

「……死ぬよりましでしょ！」

「…………」

男は黙った。

レオンは必死に言葉を続けた。

「お願いだから、私の話を聞いて」

「…………」

「中指がどんな連中か、あんただって知ってるでしょ？」

「……ああ」

「だったら……！」

「……分かってるよ」

男は小さく息を吐いた。

「俺だって、死にたくはねえ」

「……だったら」

「だから、護衛を雇う」

「…………え？」

レオンは目を見開いた。

「……護衛？」

「ああ。フィクサーだ」

男は当然のように答えた。

「金を払えば、守ってくれる奴らだろ？」

「……本気で言ってるの？」

「当たり前だろ」

「相手は中指なんだよ！？」

「分かってるって！」

男は苛立ったように声を上げた。

「だから、護衛を雇うんだろうが！」

「…………」

レオンは言葉を失った。

この男は、本当に分かっているのだろうか。

中指がどれほど執念深い組織なのか。

家族を殺された彼らが、どれほど容赦のない仕返しをするのか。

……いや。

分かっているのかもしれない。

分かっていて、それでも認めたくないだけなのかもしれない。

「……お願い」

レオンは、もう一度男の腕を掴んだ。

「逃げようよ」

「…………」

「仕事なんて、また探せばいい。お金だって、何とかなるから」

「……レオン」

「私も一緒に行く。だから……」

男は、困ったように笑った。

「……心配しすぎなんだよ、お前は」

「…………」

「大丈夫だって」

昔と変わらない笑顔だった。

何度も見てきた、あの笑顔。

「俺は、そう簡単に死なねえよ」

レオンは何も言えなかった。

その言葉が、親友から聞いた最後の約束になるなんて。

そのときは、思いもしなかった。

◇

それから数日後。

レオンは、親友の後を追っていた。

あの日から、嫌な予感が消えなかった。

男は本当にフィクサーを雇ったらしい。

しかも、まだ若い駆け出しだという。

そんな相手に、中指の仕返しを防げるとは思えなかった。

何度説得しても、親友は聞かなかった。

だから、せめて遠くからでも見守ろうとした。

……そして。

その予感は、最悪の形で的中した。

路地裏の奥。

親友が、一人の女の前に立っていた。

長い黒髪。

紫色の瞳。

そして、肩に羽織った紫色の外套。

女は、男を冷たい目で見下ろしていた。

「……ま、待ってくれ……！」

親友が震える声を上げる。

「頼む……！　俺は……！」

「……あ？」

女は首を傾げた。

その表情には、怒りすら浮かんでいなかった。

「俺の家族を殺しといて、今さら命乞いか？」

「……っ！」

「……まあ、いい」

女は静かに足を引いた。

「――仕返しだ」

次の瞬間。

彼女の脚が、閃いた。

鈍い衝撃音が路地裏に響く。

男の上半身が、一撃で吹き飛んだ。

赤い飛沫が壁を染め、彼女の紫色の外套にも降りかかる。

「…………え？」

レオンの口から、間の抜けた声が漏れた。

何が起きたのか、理解できなかった。

つい先ほどまで、そこにいた。

昨日も話した。

数日前には、くだらないことで言い争った。

幼い頃から、ずっと一緒だった。

その親友が。

今、目の前で。

「…………」

レオンは震える手で口元を押さえた。

叫びたかった。

名前を呼びたかった。

けれど、声が出ない。

女は、そんな親友の最期を確かめると、何事もなかったかのように踵を返した。

そして、少し離れた場所にいた黒髪の青年へ視線を向ける。

「……ノア」

その声は、先ほどまでとはまるで違っていた。

優しく、穏やかで。

まるで、何事も起きていないかのようだった。

「…………」

レオンは、その光景を忘れなかった。

親友を殺した女の顔も。

最後に告げた言葉も。

そして、血に濡れた外套のまま、青年へ微笑みかけた姿も。

――絶対に。

◇

現在。

「……中指の末姉、ヴェラ」

レオンは机の上に置いた資料を見つめていた。

あの日から、彼女は調べ続けた。

親友を殺した女の名前。

所属。

立場。

そして、あの場にいた青年のことも。

「……ノア」

小さく、その名前を口にする。

九級フィクサー。

アイビー事務所所属。

年齢は十九歳。

数か月前にフィクサー資格を取得したばかりの、駆け出し。

レオンは資料をめくった。

そこには、ノアとヴェラについて調べた内容が記されている。

最初は、ほとんど何も分からなかった。

中指の末姉について調べようとすれば、誰もが口を閉ざした。

ノアについて尋ねても、知っている者は少なかった。

それでも、諦めなかった。

金を払って集めた噂。

アイビー事務所の周辺で聞き込んだ話。

そして、二人が一緒に歩いている姿を見た者の証言。

断片的な情報を繋ぎ合わせて、ようやく辿り着いた答えだった。

「……幼馴染み、か」

レオンは小さく笑った。

二人は、幼い頃からの知り合いらしい。

一度は離れ離れになったものの、最近になって再会したという。

「……なるほどね」

あの日の光景が蘇る。

親友を殺した女。

その女が、黒髪の青年へ向けていた表情。

あれは、ただの知り合いを見る目ではなかった。

もっと深い。

もっと、執着に近い何か。

「……随分と大切にしてるみたいね」

レオンは、ノアの写真を手に取った。

まだ若い青年。

写真の中では、穏やかな表情を浮かべている。

「…………」

レオンは、しばらくその顔を見つめていた。

……この子には、関係ない。

ふと、そんな考えが浮かんだ。

親友が中指の構成員を殺したこと。

ヴェラが仕返しをしたこと。

そのどちらも、この青年が望んだことではない。

むしろ、あの日の彼は。

親友が殺されたことに、動揺しているように見えた。

「……分かってるよ」

レオンは小さく呟いた。

「この子が悪いわけじゃないって」

机の上には、もう一枚の写真がある。

幼い頃の自分と、親友。

あの頃は、何も知らなかった。

中指の掟も。

仕返しの恐ろしさも。

大切な人を失う苦しみも。

「……ねえ」

レオンは写真に向かって語りかけた。

「あんたが悪いことをしたのは、知ってる」

返事はない。

「中指の人間を殺した。仕返しされる理由があったことだって、分かってる」

声が、少しだけ震えた。

「……でもさ」

レオンは唇を噛んだ。

「だからって、私があんたを殺した女を許さなきゃいけない理由にはならないでしょ？」

静かな部屋に、声が落ちた。

中指は、家族を傷つけられたら仕返しをする。

ならば。

自分が親友を殺されたことに、仕返しをしてはいけない理由があるのだろうか。

「……ねえ、ヴェラ」

レオンは机の上に置かれた、ノアの写真へ目を向けた。

「……あんたにも、大切な人がいるんだよね」

その写真を、ゆっくりと指でなぞる。

「だったら、分かるでしょ？」

レオンは静かに笑った。

「大切な人を奪われるのが、どれだけ辛いことなのか」

そして、写真を机の上へ戻した。

「……今度は、あんたの番だよ」

◇

翌朝。

「……ふああ……」

僕は欠伸をしながら、アイビー事務所の扉を開けた。

「おはようございます、所長」

「おや、おはよう」

所長は机に向かい、書類を整理していた。

相変わらず、朝から忙しそうだ。

「昨日はよく眠れたかい？」

「はい。ぐっすり眠れました」

「それは何よりだね」

所長は小さく笑った。

「肩の具合は？」

「あ、もうほとんど痛みません」

「……本当かい？」

「本当ですって！」

「ふむ……ならいいけどね」

所長は椅子に深く腰掛けた。

「さて、今日はどうするつもりだい？」

「何か依頼があれば受けたいです」

「……相変わらず働き者だね」

所長は呆れたように笑った。

「昨日、三人相手に戦ったばかりだろう？」

「でも、もう大丈夫ですから」

「……まったく」

所長は机の上から一枚の依頼書を取り出した。

「それなら、ちょうどいい仕事があるよ」

「本当ですか？」

「ああ。危険度は低い。ある店から、商品の受け取りと配達を頼まれている」

「配達ですか？」

「そう。荷物もそれほど大きくないし、距離も短い」

所長は依頼書を差し出した。

「昨日みたいなことは、そうそう起こらないだろうさ」

「……そうですね」

僕は苦笑した。

「分かりました。引き受けます」

「うん。頼んだよ」

依頼書を受け取り、内容を確認する。

届け先は、商業区画にある小さな雑貨店。

それほど遠くない。

「……よし」

僕は鞄を肩に掛けた。

「それじゃあ、行ってきます！」

「気をつけてね」

「はい！」

事務所を出る。

朝の都市は、すでに多くの人で賑わっていた。

行き交う人々。

荷物を運ぶ作業員。

仕事へ向かうフィクサーたち。

……今日も、頑張ろう。

僕は依頼書をしまい、歩き出した。

◇

商業区画にある雑貨店。

「こんにちは。アイビー事務所から来ました、ノアです」

店内へ入ると、奥から女性が顔を出した。

「ああ、配達を頼んだフィクサーさんね」

「はい。荷物を受け取りに来ました」

「ありがとう。ちょっと待っててね」

女性は奥へ引っ込み、しばらくして小さな木箱を持って戻ってきた。

「これを、指定した住所までお願いできる？」

「分かりました」

僕は木箱を受け取った。

それほど重くない。

中身は、雑貨店で扱っている小物類らしい。

「壊れやすいものも入ってるから、気をつけてね」

「はい。丁寧に運びます」

女性は安心したように笑った。

「よろしくね」

「お任せください！」

僕は店を出た。

目的地までは、徒歩で二十分ほど。

途中には人通りの多い通りもある。

昨日のような危険は、まずないだろう。

……そう思っていた。

「……あの！」

突然、背後から声をかけられた。

「……え？」

振り返ると、一人の女性が立っていた。

肩にかかる灰色の髪。

落ち着いた色合いの上着。

年齢は、僕より少し上だろうか。

「……すみません」

女性は申し訳なさそうに笑った。

「ちょっと、道を聞いてもいいですか？」

「あ、はい。もちろんです」

僕は頷いた。

「どちらへ行きたいんですか？」

「この近くにある、古い時計店を探してるんですけど……」

「時計店、ですか？」

「はい。地図を見ても、どうしても分からなくて」

女性は困ったように笑った。

「……方向音痴なんですよ、私」

「そうなんですね」

僕は少し考えた。

確か、この辺りに時計店があったはずだ。

以前、所長と一緒に通ったことがある。

「……ああ、分かりました！」

「本当ですか？」

「はい。この通りを真っ直ぐ行って、二つ目の角を右に曲がるとありますよ」

「……ああ、そっちだったんですね」

女性は安心したように笑った。

「ありがとうございます。助かりました」

「いえいえ」

僕も笑みを返した。

「それじゃあ、気をつけてくださいね」

そう言って、歩き出そうとしたとき。

「……あの」

再び声をかけられた。

「……はい？」

女性は、僕の腰に下げられたトンファーへ目を向けていた。

「もしかして、フィクサーさんですか？」

「あ、はい。九級ですけど」

「……へえ」

女性は少し驚いたように目を見開いた。

「お若いのに、すごいですね」

「いえ、まだまだですよ」

僕は照れくさくなった。

「ようやく仕事に慣れてきたところなので」

「……そうなんですか」

女性は小さく笑った。

「……優しいんですね」

「……え？」

「知らない人に、こんなに丁寧に道を教えてくれるなんて」

「そんな、大したことじゃないですよ」

「……ふふっ」

女性は楽しそうに笑った。

「そういうところ、素敵だと思いますよ」

「……あ、ありがとうございます」

何だか、少し恥ずかしい。

女性はそんな僕を見て、さらに笑みを深めた。

「……そういえば、まだ名前を聞いてませんでしたね」

「あ、僕はノアです」

「ノアさん、ですか」

女性はその名前を、確かめるように繰り返した。

「……いい名前ですね」

「ありがとうございます」

「私は、レオンといいます」

そう言って、女性は手を差し出した。

「よろしくお願いします、ノアさん」

「はい。よろしくお願いします」

僕はその手を握った。

……少し冷たい手だった。

「それじゃあ、僕は仕事があるので」

「ああ、そうでしたね。お引き止めしてすみません」

「いえ、大丈夫です」

僕は笑った。

「時計店、見つかるといいですね」

「……ええ」

レオンさんは、静かに微笑んだ。

「ありがとうございます」

僕は軽く頭を下げ、再び歩き出した。

背後で、女性がこちらを見つめていることにも気づかずに。

◇

「……ノア」

レオンは、遠ざかっていく青年の背中を見つめていた。

先ほどまで浮かべていた笑みが、ゆっくりと消えていく。

「……なるほどね」

思っていたよりも、ずっと普通の青年だった。

中指の末姉が大切にしている相手。

一体どんな人物なのかと思っていたが。

……拍子抜けするほど、優しかった。

道を聞けば、丁寧に教えてくれる。

初対面の相手にも、警戒心を見せない。

名前を尋ねれば、何の疑いもなく答えてくれた。

「……危なっかしい子」

レオンは小さく呟いた。

この都市で、そんなに簡単に他人を信用していいはずがない。

フィクサーなら、なおさらだ。

「……でも」

彼女は自分の手を見つめた。

先ほど握った、ノアの手。

温かかった。

……あの女は。

こんな子を、大切にしているのか。

「…………」

一瞬だけ、胸の奥に小さな違和感が生まれた。

この青年は、何も知らない。

自分が誰なのかも。

何のために近づいたのかも。

そして、自分の親友がヴェラに殺されたことさえ、どこまで理解しているのか分からない。

……だけど。

レオンは目を閉じた。

脳裏に浮かぶのは、あの日の光景。

親友の上半身が吹き飛んだ瞬間。

血に染まった路地裏。

その前に立っていた、紫色の瞳の女。

そして。

何事もなかったかのように、青年へ向けられた優しい笑顔。

「……駄目だよ」

レオンは小さく首を振った。

「今さら、迷っちゃ」

親友は、もう帰ってこない。

どれだけ後悔しても。

どれだけ泣いても。

あの日に戻ることはできない。

……だったら。

せめて。

あの女にも、同じ苦しみを味わわせなければ。

「……ごめんね、ノア」

レオンは、遠ざかる背中へ小さく呟いた。

「あなたに恨みはないの」

その声には、わずかな迷いが混じっていた。

けれど。

「……でも、あの女を苦しめるには」

彼女の目が、静かに細められる。

「あなたが、一番いいのよ」

レオンは踵を返した。

次に会うときは、偶然を装う必要がある。

少しずつ距離を縮めて。

信頼してもらって。

そして、いつか。

あの女が最も大切にしているものを、奪う。

「……待っててね」

レオンは懐から古びた写真を取り出した。

そこに写る少年へ、静かに微笑みかける。

「必ず、あんたの仇を取るから」

都市の喧騒が、その声をかきけした