義理より深く、鎖より強く

知らない顔

都市の朝は、いつも慌ただしい。

仕事へ向かう人々。

荷物を運ぶ作業員。

通りの端では、朝から客を呼び込む商人たちの声が響いている。

そんな人混みの中を、僕は一人歩いていた。

「……よし、今日も頑張ろう！」

昨日の配達依頼は、無事に終わった。

荷物も壊さず、指定された時間までに届けることができた。

所長からも、特に問題はなかったと褒めてもらえた。

……まあ、その後で。

『ただし、荷物を抱えたまま知らない人と長話をするのは感心しないね』

なんて注意もされたけど。

確かに、仕事中だったことを考えると、少し気をつけるべきだったかもしれない。

「……次からは気をつけよう」

僕は小さく頷いた。

今日は、事務所の備品を買いに来ている。

所長から渡された買い物の一覧には、紙や筆記具、包帯などが書かれていた。

それほど難しい仕事ではない。

……ただ。

「……これ、全部持てるかな？」

思ったより、買うものが多い。

僕は一覧を眺めながら苦笑した。

そのときだった。

「……あら？」

聞き覚えのある声がした。

「もしかして、ノアさん？」

「……え？」

振り返る。

そこには、灰色の髪をした女性が立っていた。

「あっ！」

僕は思わず笑顔になった。

「レオンさん！」

「ふふっ。覚えていてくれたんですね」

「もちろんです！」

昨日、道を尋ねてきた女性。

レオンさんだった。

「昨日はありがとうございました」

「いえいえ。時計店は見つかりましたか？」

「ええ。おかげさまで」

レオンさんは穏やかに微笑んだ。

「それより、今日はお仕事ですか？」

「あ、はい。事務所の買い出しです」

「……買い出し？」

「はい。所長に頼まれまして」

僕は買い物の一覧を見せた。

レオンさんはそれを覗き込み、少し驚いたように目を丸くした。

「……随分と多いですね」

「そうなんですよ」

「これ、全部一人で？」

「はい！」

「……大変そう」

「でも、仕事ですから」

そう答えると、レオンさんは小さく笑った。

「……真面目なんですね」

「そうでしょうか？」

「ええ。とても」

何だか、少し照れくさい。

「……そうだ」

レオンさんは、何かを思いついたように手を叩いた。

「よかったら、少しお手伝いしましょうか？」

「えっ？」

「私も今日は時間がありますし」

「いえ、そんな！　悪いですよ！」

「ふふっ。昨日のお礼です」

レオンさんは楽しそうに笑った。

「それに、一人より二人の方が早いでしょう？」

「……それは、そうですけど」

僕は少し迷った。

確かに、買うものは多い。

けれど、所長から頼まれた仕事だ。

初めて会ったばかりの人に、全部任せるわけにはいかない。

「……じゃあ、買い物に付き合ってもらうだけでもいいですか？」

「ええ。もちろん」

「ありがとうございます！」

僕は笑った。

「でも、荷物の確認と支払いは僕がやりますね」

「……ふふっ」

レオンさんは、少し意外そうに笑った。

「しっかりしてるんですね」

「いえ、所長に教わっただけですよ」

「……そう」

彼女は小さく頷いた。

「じゃあ、よろしくね。ノア君」

「あ、はい！」

……あれ？

昨日は、ノアさんだったような。

まあ、いいか。

僕はレオンさんと並んで歩き出した。

◇

「……本当に、これで全部ですか？」

「はい。最後の包帯も買えました！」

僕は安堵の息を吐いた。

両手には、いくつもの紙袋。

レオンさんも、軽い袋を二つ持ってくれている。

「すみません。結局、荷物まで持ってもらって」

「気にしないでください」

レオンさんは笑った。

「それより、随分と楽しそうでしたね」

「……え？」

「買い物ですよ。普通、仕事で買い出しを頼まれたら、面倒くさがる人も多いでしょう？」

「……ああ」

僕は少し考えた。

「確かに、そうかもしれませんね」

「でも、ノア君は違うみたい」

「……そうですね」

僕は笑った。

「所長には、すごくお世話になってますから」

「所長さん？」

「はい。僕を事務所に入れてくれた人なんです」

フィクサーになる前。

何も知らなかった僕を拾ってくれた。

仕事を教えてくれた。

戦い方も、都市のルールも。

そして、フィクサーとして生きる覚悟も。

「……だから、少しでも役に立ちたいんです」

「…………」

レオンさんは、静かに僕を見つめていた。

「……そう」

そして、小さく微笑んだ。

「いい人なんですね。その所長さん」

「はい！」

僕は迷わず頷いた。

「ちょっとお金にうるさいですけど」

「……ふふっ」

レオンさんが笑った。

「それは、少し会ってみたいですね」

「きっと気に入ると思いますよ！」

「……そうかしら」

レオンさんは笑みを浮かべたまま、視線を前へ戻した。

その表情が、ほんの一瞬だけ曇ったことに。

僕は気づかなかった。

◇

――優しい子。

レオンは隣を歩く青年を、横目で見つめた。

昨日、初めて言葉を交わしたときから思っていた。

この青年は、あまりにも人を疑わない。

少し親切にすれば、すぐに笑う。

手伝いを申し出れば、申し訳なさそうにしながらも受け入れる。

そして、自分が世話になった人間のことを、嬉しそうに話す。

……まるで。

『……ほらよ』

ふと、昔の声が蘇った。

年上の子供たちからパンを取り返してきた、あの少年。

顔を腫らしながら、それでも得意げに笑っていた。

『……お前の分、取り返せただろ？』

「…………」

レオンは小さく目を伏せた。

……似ている。

顔も、声も、性格も違う。

それなのに。

誰かのために何かをしたときの、あの嬉しそうな表情。

それだけが、妙に重なって見える。

「……レオンさん？」

「……え？」

気づけば、ノアがこちらを見ていた。

「どうかしました？」

「……いいえ」

レオンは慌てて微笑んだ。

「ちょっと、昔のことを思い出していただけ」

「昔のこと？」

「ええ。幼馴染みのことを」

「……幼馴染み！」

ノアの表情が、ぱっと明るくなった。

「実は、僕にもいるんです！」

「…………」

レオンの指が、紙袋の持ち手を強く握った。

……知っている。

その幼馴染みが、誰なのか。

「……そうなんですね」

声が震えないよう、気をつける。

「どんな人なんですか？」

「えっと……」

ノアは少し考えた。

「強くて、頼りになって……ちょっと怖いところもありますけど」

「……怖い？」

「はい。でも、すごく優しい人なんです」

「…………」

レオンは、思わず足を止めそうになった。

優しい。

あの女が。

親友を、あんなふうに殺した女が。

「……そう」

レオンは微笑んだ。

「大切な人なんですね」

「はい！」

ノアは嬉しそうに頷いた。

「六年も会えなかったんですけど、最近ようやく再会できたんです」

「……六年」

「はい。だから、また一緒にいられるのが嬉しくて」

「…………」

レオンは、ノアの横顔を見つめた。

心から嬉しそうだった。

何の疑いもない。

何の迷いもない。

ただ、大切な人と再会できたことを喜んでいる。

……あの女は。

こんな顔をする青年の前で、どんな顔をしているのだろう。

「……いいですね」

レオンは静かに呟いた。

「また会えて」

「……はい」

ノアは笑った。

「レオンさんの幼馴染みは、今どうしてるんですか？」

「…………」

一瞬。

時間が止まったように感じた。

……今、どうしている？

そんなこと。

答えられるはずがない。

「……遠くにいるの」

レオンは、ゆっくりと答えた。

「もう、会えないくらい遠くに」

「……そうなんですか」

ノアの表情が、少しだけ曇った。

「……寂しいですね」

「…………」

レオンは目を伏せた。

……寂しい。

そんな言葉で済むものじゃない。

もう二度と会えない。

声も聞けない。

くだらないことで喧嘩することもできない。

それを。

あんたの大切な幼馴染みが、奪ったのよ。

「……そうね」

レオンは小さく笑った。

「とても、寂しいわ」

◇

買い出しを終え、事務所へ戻る途中。

通りの向こうから、突然怒鳴り声が聞こえてきた。

「おい！　待ちやがれ！」

「……え？」

振り返ると、一人の男が走っていた。

その前を、小柄な少年が必死に逃げている。

少年の手には、小さな財布。

「……泥棒？」

僕は思わず呟いた。

男は怒鳴りながら少年を追いかけていた。

「その財布、返しやがれ！」

「……っ！」

少年は人混みをすり抜け、こちらへ走ってくる。

……どうしよう。

僕は一瞬だけ考えた。

今は買い出しの途中。

荷物も持っている。

けれど、このまま放っておけば、誰かにぶつかるかもしれない。

それに、追いかけている男もかなり興奮しているようだった。

「……レオンさん！」

「え？」

「少しだけ、荷物をお願いできますか？」

「……え、ええ」

僕は紙袋をレオンさんへ預けた。

そして、少年の進路へ回り込む。

「……待って！」

「……っ！」

少年は僕を見て、慌てて方向を変えようとした。

けれど、足がもつれて転びそうになる。

「危ない！」

僕は咄嗟に腕を伸ばし、少年の身体を支えた。

「……っ！」

少年は怯えたように僕を見上げた。

「……離せ！」

「落ち着いて。怪我はない？」

「……うるせえ！」

少年は暴れようとした。

そのとき。

「……捕まえたぞ！」

追いかけていた男が、息を切らしながら近づいてきた。

「このガキ！　人の財布を盗みやがって！」

「……っ！」

男が少年の胸倉を掴もうとする。

僕は咄嗟に、その間へ入った。

「……待ってください！」

「ああ！？」

「財布は返します。だから、少し落ち着いてください」

「……何だ、てめえ！」

「フィクサーです」

僕は腰のトンファーへ軽く手を添えた。

「この子が盗んだのなら、もちろん悪いことです。でも、ここで殴っても財布は戻りませんよ」

「……ちっ」

男は不満そうに舌打ちした。

僕は少年へ視線を向けた。

「……財布、返そう？」

「…………」

少年は俯いた。

そして、震える手で財布を差し出した。

「……ほら」

僕はそれを受け取り、男へ返した。

「中身を確認してください」

「……ふん」

男は財布を開き、中身を確かめた。

「……全部あるな」

「よかったです」

「……ったく」

男は少年を睨んだ。

「次やったら、ただじゃ済まねえぞ！」

そう吐き捨て、去っていった。

「…………」

少年は、まだ俯いていた。

「……どうして盗んだの？」

僕が尋ねると、少年は小さく答えた。

「……腹、減ってたんだよ」

「…………」

「……何日も、まともに食ってねえんだ」

少年の声が震える。

「……だから」

「……そっか」

僕は少し考えた。

そして、近くの屋台へ目を向ける。

「……ちょっと待ってて」

「……え？」

僕は屋台へ向かい、パンを二つ買った。

そして、少年の元へ戻る。

「……はい」

「…………」

少年は、差し出されたパンを見つめた。

「……何だよ、これ」

「お腹、空いてるんでしょ？」

「…………」

「でも、盗むのは駄目だよ」

僕は少年の目を見て言った。

「……分かってるよ」

少年は俯いた。

「……でも、どうしろってんだよ」

「…………」

「仕事なんてねえし、誰も助けてくれねえんだ」

その言葉に、僕はすぐには答えられなかった。

……そうだよね。

都市では、誰もが簡単に仕事を見つけられるわけじゃない。

特に、こんな小さな子供なら。

「……ごめん」

僕は小さく息を吐いた。

「簡単なことじゃないよね」

「…………」

「でも、盗んだ相手がもっと危ない人だったら、君が怪我をするかもしれない」

少年は黙っていた。

「……だから、次は盗む前に誰かに助けを求めてみて」

「……誰が助けてくれるんだよ」

少年は俯いたまま呟いた。

「…………」

僕は少し考えた。

そして、持っていた買い物袋から紙を一枚取り出した。

所長に渡された備品の中からではなく、自分の手帳に挟んでいた紙だ。

そこへ、事務所の名前と場所を書き込む。

「……これ」

「……何だよ」

「僕が働いてる事務所の場所だよ」

少年は紙を受け取った。

「……事務所？」

「うん。フィクサー事務所」

僕は笑った。

「仕事を紹介できるかは分からないけど、困ったときに相談くらいはできると思う」

「…………」

「もちろん、所長に怒られるかもしれないけどね」

僕が苦笑すると、少年は少しだけ目を丸くした。

そして。

「……馬鹿じゃねえの」

小さく呟いた。

「……え？」

「何で、知らねえ奴にそこまですんだよ」

「……うーん」

僕は少し考えた。

「困ってるみたいだったから、かな」

「…………」

少年は、しばらく僕を見つめていた。

やがて、パンを受け取る。

「……ありがと」

「うん」

少年は小さく頭を下げると、人混みの中へ消えていった。

「……ふう」

僕は安堵の息を吐いた。

……よかった。

大きな騒ぎにならなくて。

「……ノア君」

「……あ」

振り返ると、レオンさんが立っていた。

両手には、僕が預けた紙袋。

「すみません！　荷物、持たせっぱなしで！」

「……いいえ」

レオンさんは静かに答えた。

その表情は、どこか不思議そうだった。

「……どうして？」

「……え？」

「どうして、あの子にパンを買ってあげたんですか？」

「……ああ」

僕は少し考えた。

「お腹が空いてたみたいなので」

「……それだけ？」

「……はい？」

「財布を盗んだ子ですよ？」

「……そうですね」

僕は頷いた。

「でも、お腹が空いてるのは本当みたいでしたし」

「…………」

「それに、困っている人がいたら、放っておけないじゃないですか」

その瞬間。

レオンさんの表情が、変わった。

「…………」

「……レオンさん？」

彼女は、僕をじっと見つめていた。

まるで、何か別のものを見ているように。

「……馬鹿みたい」

「……え？」

「あ……」

レオンさんは、はっとしたように口元を押さえた。

「……ごめんなさい。何でもないの」

「……そうですか？」

「ええ」

彼女は小さく笑った。

「……ただ、少し驚いただけ」

「……？」

僕は首を傾げた。

……何か、変なことを言ったかな？

◇

――馬鹿みたい。

レオンは、目の前の青年を見つめていた。

どうして。

どうして、そんなことをするのだろう。

自分には関係のない子供。

財布を盗んだ、見知らぬ少年。

そんな相手のために、わざわざ金を使うなんて。

……本当に。

馬鹿みたい。

『……ほらよ』

昔の声が、耳の奥で響いた。

年上の子供たちから、パンを取り返してきた少年。

顔を腫らしながら、得意げに笑っていた。

『……お前の分、取り返せただろ？』

「…………」

レオンは唇を噛んだ。

……似ている。

あいつと。

どうしようもなく、似ている。

困っている人間を放っておけないところも。

自分が傷つくことを、あまり気にしないところも。

そして。

誰かの役に立てたことを、嬉しそうに笑うところも。

「……ノア君」

「はい？」

「あなた、もう少し自分を大切にした方がいいわよ」

「……あはは」

ノアは照れくさそうに笑った。

「所長にも、よく言われます」

「……そう」

レオンは小さく息を吐いた。

……本当に。

どうして、こんなにも似ているのだろう。

けれど。

目の前にいるのは、あいつじゃない。

親友は、もう死んだ。

どれだけ似ていても。

どれだけ優しくても。

この青年が、あいつの代わりになることはない。

「……ねえ、ノア君」

「……はい？」

レオンは、ゆっくりと微笑んだ。

「実は、少し困っていることがあるんだけど……」

「困っていること、ですか？」

「ええ」

彼女は、わざと少しだけ困った表情を作った。

「昔の知り合いを探しているの。でも、なかなか見つからなくて」

「……人探しですか？」

「ええ」

「それなら、事務所でも受けられると思います！」

ノアは笑った。

「所長に相談してみましょうか？」

「……所長さんに？」

「はい。僕だけじゃ分からないことも、所長なら何か知ってるかもしれません」

「…………」

レオンは、少し考えるように黙った。

そして、首を横に振った。

「……いえ」

「……え？」

「できれば、あまり大ごとにはしたくないの」

「……そうなんですか？」

「ええ。昔、少し事情があってね」

レオンは寂しそうに笑った。

「……できれば、私自身で見つけたいの」

「…………」

ノアは少し考えた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……分かりました」

「……いいの？」

「はい。でも、僕が勝手に調査するわけにはいかないので、仕事として探すなら所長に相談してください」

「……そう」

レオンは少し残念そうに笑った。

「それなら、仕方ないわね」

「ただ、何か困ったことがあれば、相談くらいはできますから」

「…………」

レオンは、ノアを見つめた。

……やっぱり。

優しいだけじゃない。

仕事と私情の区別は、ちゃんとつけているらしい。

「……ありがとう、ノア君」

彼女は穏やかに微笑んだ。

「それだけでも、十分嬉しいわ」

「いえいえ！」

ノアも笑った。

「もし正式に依頼したくなったら、いつでも事務所に来てくださいね」

「……ええ」

レオンは頷いた。

そして、少しだけ視線を落とした。

……今日は、ここまででいい。

無理に踏み込めば、かえって警戒されるかもしれない。

それに。

この青年が、どんな人間なのか。

もう少し、知っておきたい。

「……それじゃあ、また」

「はい！」

ノアは笑った。

「今日はありがとうございました、レオンさん！」

「こちらこそ」

レオンは小さく手を振った。

「また会いましょう、ノア君」

ノアは軽く頭を下げ、事務所へ向かって歩き出した。

レオンは、その背中が見えなくなるまで見送った。

◇

同じ頃。

中指の拠点。

「……姉貴」

部下の一人が、ヴェラの前に立っていた。

「あ？」

ヴェラは椅子に腰掛けたまま、顔を上げた。

「何だよ」

「ノアさんの件で、ご報告が」

「……ノア？」

その名前を聞いた瞬間。

ヴェラの目つきが変わった。

「……何かあったのか？」

「いえ。今のところ、危険はありません」

「……なら、何だ」

部下は少し言い淀んだ。

「……最近、ノアさんに接触している女性がいます」

「…………」

ヴェラの指が、ぴたりと止まった。

「……女？」

「はい。灰色の髪をした、二十代半ばほどの女性です」

「…………」

ヴェラは、ゆっくりと目を細めた。

「……そいつ、誰だ？」

「現在、調査中です」

「……調査中？」

声が低くなる。

「名前も分かんねえのか？」

「……申し訳ありません」

「…………」

ヴェラはしばらく黙っていた。

そして、椅子から立ち上がる。

「……ノアには、何かしてねえだろうな」

「はい。会話を交わしただけです。今日も買い物に同行していたようですが……」

「……買い物？」

「はい」

「…………」

ヴェラの眉が、わずかに動いた。

……何だ、それ。

俺の知らねえ女が。

ノアと一緒に、買い物？

「……へえ」

ヴェラは、ゆっくりと笑った。

けれど、その目は笑っていなかった。

「……随分と仲良くなってんじゃねえか」

「……姉貴」

「……で？」

ヴェラは部下へ視線を向けた。

「そいつ、何か怪しい動きはしてねえのか？」

「……今のところ、確認されておりません」

「……そうか」

ヴェラは小さく息を吐いた。

……別に。

ノアが誰と話そうと、俺が決めることじゃねえ。

あいつには、あいつの生活がある。

フィクサーとしての仕事も。

付き合う相手も。

……分かってる。

分かってる、けど。

「……気に入らねえな」

小さく呟く。

胸の奥が、ざわついていた。

ただの嫉妬なのか。

それとも、別の何かなのか。

まだ、分からない。

けれど。

「……調べろ」

ヴェラは短く命じた。

「そいつの名前も、素性も、ノアに近づいた理由も」

「……はい」

「……全部だ」

部下は深く頭を下げた。

「承知しました」

「それから」

「はい」

「……ノアには、余計なことすんなよ」

「……承知しております」

「何かあったら、すぐ報告しろ」

「はい」

部下が部屋を出ていく。

ヴェラは、窓の外へ視線を向けた。

遠くには、都市の建物が立ち並んでいる。

そのどこかに、ノアがいる。

そして。

自分の知らない女が、あいつに近づいている。

「…………」

ヴェラは小さく息を吐いた。

「……ノア」

その名前を、静かに口にする。

「……変な奴に、引っかかんじゃねえぞ」

◇

その日の夜。

レオンは、自室へ戻っていた。

机の上には、二枚の写真。

一枚は、幼い頃の自分と親友。

もう一枚は、ノア。

「…………」

レオンは、二枚を並べて見つめた。

……似ている。

顔は、まったく違う。

けれど。

誰かを助けたときの、あの嬉しそうな笑顔。

自分のことを後回しにする、危なっかしい優しさ。

そして。

困っている人間を、放っておけないところ。

「……本当に、馬鹿みたい」

レオンは小さく笑った。

「……あんたと、そっくり」

親友の写真へ語りかける。

返事はない。

当然だ。

もう、いないのだから。

「…………」

レオンは、ノアの写真を手に取った。

今日、彼は自分に言った。

『ただ、何か困ったことがあれば、相談くらいはできますから』

何の見返りも求めず。

ただ、困っている人間を助けようとしていた。

「……ごめんね」

レオンは小さく呟いた。

「あなたは、何も悪くないのに」

指先が、写真の端をなぞる。

……でも。

それでも。

「……私は、あの女を許せない」

声が、低くなる。

親友は、もう帰ってこない。

あの日、何度も止めた。

逃げようとも言った。

それでも、聞いてくれなかった。

……分かってる。

あいつが悪かった。

中指の家族を殺した。

仕返しされる理由があった。

……だけど。

「……だからって」

レオンは、親友の写真を見つめた。

「私まで、納得できるわけじゃないでしょ……？」

静かな部屋に、声が落ちた。

やがて。

レオンは、ゆっくりとノアの写真を机へ戻した。

「……ノア君」

その声は、穏やかだった。

「あなた、本当に優しいのね」

そして。

ほんの少しだけ、笑った。

「……だからこそ」

その目から、温かさが消えていく。

「あなたの優しさを、使わせてもらうわ」

あの女を苦しめるために。

あの女から、大切なものを奪うために。

たとえ、その相手が。

自分の親友に、どれほど似ていたとしても。

「……待っててね」

レオンは、古びた写真へ視線を向けた。

「必ず、あんたの仇を取るから」

窓の外では、都市の夜が広がっていた。

誰かの笑い声。

誰かの泣き声。

そして、誰かの悲鳴。

そんな音が入り混じる街の片隅で。

一人の女が、静かに復讐の準備を進めていた。

その復讐が、優しい青年と、彼を何よりも大切にする女の関係を壊そうとしていることを。

まだ、誰も知らなかった。