義理より深く、鎖より強く

忍び寄る影

都市の昼下がり。

大通りには、今日も多くの人々が行き交っていた。

仕事へ向かう者。

荷物を運ぶ者。

道端で商売をする者。

そんな人混みの中を、僕は一人歩いていた。

「……よし、これで終わりかな」

手元の依頼書を確認する。

今日の仕事は、商業区画にある店への書類の配達だった。

指定された場所への受け渡しも済ませ、事務所への報告も終えている。

所長からは、次の依頼が入るまで自由にしていいと言われていた。

時計を見ると、まだ昼を少し過ぎたばかりだ。

「……何か飲んで帰ろうかな」

今日は朝から歩き回っていたせいか、少し喉が渇いている。

そう思いながら、近くの喫茶店へ目を向けたときだった。

「……あら、ノア君？」

「……え？」

聞き覚えのある声に振り返る。

そこには、灰色の髪をした女性が立っていた。

「あっ、レオンさん！」

「ふふっ。また会いましたね」

レオンさんは穏やかに微笑んだ。

「今日はお仕事？」

「はい。ちょうど終わったところです」

「そうなのね。お疲れ様」

「ありがとうございます！」

僕が笑うと、レオンさんも小さく笑った。

「……そうだ。もし時間があるなら、お茶でもどう？」

「お茶、ですか？」

「ええ。前に買い物を手伝ったお礼に、ご馳走してくれてもいいのよ？」

「……あはは」

僕は苦笑した。

「それなら、もちろん！」

「ふふっ。冗談よ」

レオンさんは楽しそうに笑った。

「今日は私が誘ったんだから、私が出すわ」

「いえ、それは悪いですよ！」

「……本当に真面目ね」

そんなやり取りをしながら、僕たちは近くの喫茶店へ向かった。

◇

店内は、それほど混雑していなかった。

窓際の席へ座り、飲み物を注文する。

窓の外では、相変わらず多くの人々が行き交っていた。

「……それにしても」

レオンさんは、僕の腰に下げられたトンファーへ目を向けた。

「ノア君って、いつもそれを持ち歩いているのね」

「あ、はい」

僕は軽く頷いた。

「僕の武器なので」

「……トンファー、だったかしら」

「はい！」

「珍しいわね。フィクサーなら、剣や銃を使う人も多いでしょう？」

「そうですね。でも、僕にはこれが合ってるみたいで」

僕は笑った。

「所長にも、扱い方を教えてもらいました」

「……そう」

レオンさんは、興味深そうに頷いた。

「……怖くないの？」

「……え？」

「フィクサーの仕事よ」

彼女は静かに尋ねた。

「危険な目に遭うこともあるんでしょう？」

「……そうですね」

僕は少し考えた。

初めての依頼。

暴漢に襲われたこと。

所長に助けられたこと。

そして、最近の護衛依頼。

「……怖いですよ」

正直に答えた。

「僕だって、怪我をするのは嫌ですし」

「……だったら、どうして？」

「……そうですね」

僕は少しだけ考えた。

そして、笑った。

「誰かを守れるようになりたいんです」

「…………」

「昔、僕はすごく弱くて」

六年前。

路地裏で、ヴェラと出会った日のことを思い出す。

傷だらけだった彼女。

自分よりも小さな身体で、誰かを助けようとしていた少女。

あのときの僕には、彼女の傷を手当てして、食べ物を分けることくらいしかできなかった。

もし、また彼女が危険な目に遭ったら。

そのときは、隣に立てるくらい強くなりたかった。

「……だから、強くなりたかったんです」

「……誰かのために？」

「はい」

僕は頷いた。

「大切な人を守れるようになりたくて」

「…………」

レオンさんは、しばらく黙っていた。

そして。

「……そう」

小さく微笑んだ。

「……素敵な理由ね」

「……ありがとうございます」

僕は少し照れくさくなった。

◇

――大切な人を守りたい。

その言葉に、レオンは胸の奥が痛むのを感じた。

昔。

同じようなことを言っていた男がいた。

『……俺が守ってやるよ』

まだ幼かった頃。

路地裏で泣いていた自分へ、あいつはそう言った。

『お前、すぐ泣くからな』

『……うるさい！』

『ははっ！　だったら、俺が強くなりゃいいだろ？』

……馬鹿だった。

本当に、馬鹿だった。

けれど。

あの言葉が、どれほど嬉しかったか。

「……レオンさん？」

「……え？」

ノアが、心配そうにこちらを見ていた。

「大丈夫ですか？」

「……ええ」

レオンは微笑んだ。

「ちょっと、昔のことを思い出していただけ」

「……そうなんですね」

ノアは、それ以上聞かなかった。

無理に踏み込まない。

けれど、放っておくわけでもない。

……本当に。

優しい子。

レオンは、目の前の青年を見つめた。

そして、静かに口を開いた。

「……私の幼馴染みもね」

「……はい？」

「昔は、よく人を助ける子だったの」

ノアは、興味深そうに顔を上げた。

「そうなんですか？」

「ええ」

レオンは小さく笑った。

「困っている人を見つけると、すぐ首を突っ込んで……そのくせ、自分が怪我をすることなんて気にしないの」

「……あはは」

ノアは苦笑した。

「何だか、所長に怒られてるときの僕みたいですね」

「……ふふっ」

レオンも笑った。

「そうかもしれないわね」

けれど、その笑みはすぐに薄れた。

「……でもね」

「……はい？」

「その子は、いつも正しいことをしていたわけじゃないの」

「…………」

ノアは黙って耳を傾けた。

「喧嘩っ早くて、意地っ張りで……自分が正しいと思ったら、誰の言葉も聞かなかった」

レオンは、カップの中を見つめた。

「私が何度止めても、聞いてくれないことがあったの」

「……そうだったんですね」

「……ええ」

レオンは小さく頷いた。

「それでも、私にとっては大切な人だった」

「…………」

「……ねえ、ノア君」

「はい？」

レオンは、ゆっくりと顔を上げた。

「もし、大切な人が誰かを傷つけていたら……あなたなら、どうする？」

「……え？」

ノアは目を丸くした。

「……大切な人が、ですか？」

「ええ」

レオンは静かに微笑んだ。

「例えば、その人があなたの知らないところで、誰かを酷い目に遭わせていたら」

「…………」

ノアは、しばらく考え込んだ。

「……難しいですね」

「……そう？」

「はい」

そして、ゆっくりと口を開いた。

「でも、まずは理由を聞くと思います」

「……理由？」

「はい。その人が、どうしてそんなことをしたのか」

「…………」

「何も知らないまま、悪い人だって決めつけたくないので」

レオンは、静かにノアを見つめた。

「……それで？」

「それでも、間違っていると思ったら……止めたいです」

「……相手が、大切な人でも？」

「はい」

ノアは迷いながらも頷いた。

「大切だからこそ、ちゃんと話したいです」

「…………」

レオンは、カップへ視線を落とした。

……なるほど。

そういう子なのね。

あの女が、何をしているのか。

この子は、どこまで知っているのだろう。

そして。

もし、すべてを知ったら。

「……でも」

ノアが、小さく言葉を続けた。

「……僕も、そんなに立派なことができるかは分かりません」

「……え？」

「実際にそうなったら、きっと迷うと思います」

ノアは苦笑した。

「大切な人を嫌いになりたくないって、思うかもしれませんし」

「…………」

「でも、だからって、何も知らないふりをするのは違うと思うんです」

その言葉に、レオンは目を伏せた。

……何も知らないふり。

自分は、どうだっただろう。

親友が中指の人間を殺したとき。

逃げようと説得した。

止めようともした。

けれど、最後には何もできなかった。

……そして、今。

自分は、何も知らない青年を復讐に利用しようとしている。

「……レオンさん？」

「……ああ、ごめんなさい」

レオンは慌てて微笑んだ。

「ちょっと、考え事をしていただけ」

「……そうですか？」

「ええ」

彼女は小さく笑った。

「……ありがとう。参考になったわ」

「……参考？」

「ふふっ。何でもない」

ノアは不思議そうに首を傾げた。

その様子に、レオンは小さく笑った。

……本当に。

あいつに、よく似ている。

だからこそ。

胸の奥が、少しだけ痛んだ。

◇

同じ頃。

中指の拠点。

「……姉貴」

部下の一人が、ヴェラの前に立っていた。

「あ？」

ヴェラは椅子に腰掛けたまま、顔を上げた。

「例の女性について、調査結果が出ました」

「……ああ？」

その言葉に、ヴェラの目つきが変わった。

「……あの灰色の髪の女か」

「はい」

「……で？」

ヴェラは腕を組んだ。

「何者だった？」

部下は、一枚の資料を差し出した。

「名前は、レオン。二十代半ばの女性です」

「……レオン」

ヴェラは、その名前を口にした。

「……それで？」

「彼女は最近、ノアさんと何度か接触しています」

「……知ってるよ」

ヴェラは不機嫌そうに答えた。

「そんなこと、今さら報告する必要ねえだろ」

「……はい」

部下は少し言い淀んだ。

「ですが、問題は彼女の交友関係です」

「……交友関係？」

「はい」

部下は、もう一枚の写真を差し出した。

「こちらをご覧ください」

「…………」

ヴェラは写真を受け取った。

そこには、レオンと一人の男が写っていた。

親しげに肩を並べ、笑っている。

「…………」

ヴェラの表情が、少しずつ変わっていく。

……この男。

見覚えがある。

いや。

忘れるはずがない。

「……おい」

ヴェラは低い声で尋ねた。

「……こいつ、あのときの……」

「はい」

部下は頷いた。

「以前、姉貴が仕返しを行った男です」

「…………」

ヴェラは写真を見つめた。

あの日。

路地裏で殺した男。

中指の家族を殺した相手。

そして。

ノアが護衛していた依頼主。

「……なるほどな」

ヴェラは、ゆっくりと笑った。

けれど、その目には何の温かさもなかった。

「……そういうことか」

「……姉貴」

「……続けろ」

「はい」

部下は資料をめくった。

「レオンは、男と幼い頃からの知り合いだったようです」

「……幼馴染みか」

「はい。非常に親しい関係だったと確認されています」

「…………」

ヴェラは小さく息を吐いた。

……幼馴染み。

その言葉が、妙に耳に残った。

ノアと、自分。

そして。

この女と、あの男。

「……それで？」

「男の死亡後、レオンは中指について調べ始めています」

「……ほう」

「特に、姉貴の名前や行動について」

「…………」

「さらに、最近ではノアさんの所属事務所や、普段の行動についても調べていた形跡がございます」

ヴェラの指が、写真の端を強く握った。

「……つまり」

低い声が、部屋に響く。

「俺のことを嗅ぎ回ってた女が、ノアに近づいてるってわけか」

「……はい」

「…………」

ヴェラは、しばらく黙っていた。

そして。

「……復讐か」

小さく呟いた。

部下は黙っていた。

「……いや」

ヴェラは写真を見つめたまま、首を振った。

「まだ分かんねえな」

レオンがノアに近づいた理由。

それが自分への仕返しなのか。

単なる情報収集なのか。

あるいは、別の目的があるのか。

今の段階では、断定できない。

……だが。

「……ノアを巻き込むつもりなら、話は別だ」

その声に、部下の背筋が伸びた。

ヴェラは、写真を机へ置いた。

「……ノアは？」

「現在、商業区画の喫茶店におります」

「……一人か？」

「いえ」

部下は答えた。

「……レオンと一緒です」

「…………」

沈黙。

ヴェラは、ゆっくりと目を閉じた。

……そうか。

今も。

あいつの隣にいるのか。

何も知らねえノアの隣で。

笑って。

話して。

……何を考えてやがる。

「……姉貴」

「……ああ」

ヴェラは目を開けた。

「……分かってる」

その声は、驚くほど静かだった。

「……ノアには、何も言うな」

「……はい」

「それから、レオンにも手を出すな」

「……承知しました」

ヴェラは椅子から立ち上がった。

「……俺が直接、話す」

◇

夕方。

喫茶店を出た僕は、レオンさんと並んで歩いていた。

「……今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ」

レオンさんは微笑んだ。

「楽しかったわ」

「僕もです！」

僕は笑った。

「また、お茶でもしましょうね」

「……ええ」

レオンさんは、少しだけ目を細めた。

「……また、ね」

その声が、どこか寂しそうに聞こえた。

「……レオンさん？」

「……何でもないわ」

彼女は微笑んだ。

「それじゃあ、気をつけて帰ってね」

「はい！」

僕は手を振り、事務所へ向かって歩き出した。

レオンさんも、反対方向へ歩き出す。

……その直後だった。

「……レオンさん、ですね」

「…………」

背後から、低い声がした。

振り返ると、黒い服を着た男が立っていた。

その首元には、中指の刺青。

「……何かしら？」

レオンは、静かに尋ねた。

「少し、お話がございます」

「……誰から？」

男は、わずかに頭を下げた。

「……末姉からです」

「…………」

レオンの表情が、ほんの一瞬だけ変わった。

……来た。

そう思った。

いつかは、こうなると分かっていた。

中指の末姉。

ヴェラ。

親友を殺した女。

そして。

自分が復讐しようとしている相手。

「……そう」

レオンは、ゆっくりと微笑んだ。

「……案内してくれる？」

「……こちらへ」

男は踵を返した。

レオンは、その背中を見つめた。

……罠かもしれない。

いや。

中指の末姉が呼び出している時点で、罠も何もない。

断れば、今度は向こうから来るだけだろう。

それに。

……私も、あの女に聞きたいことがある。

レオンは、小さく息を吐いた。

そして、男の後を歩き出した。

◇

案内されたのは、人通りの少ない路地裏だった。

建物の隙間から、夕日の赤い光が差し込んでいる。

そして。

その奥に、一人の女が立っていた。

長い黒髪。

紫色の瞳。

肩に羽織った、紫色の外套。

「…………」

レオンは足を止めた。

……間違いない。

あの日。

親友を殺した女。

中指の末姉。

ヴェラ。

「……よう」

女が、ゆっくりと顔を上げた。

「……お前が、レオンか」

「…………」

レオンは、静かに微笑んだ。

「……ええ」

そして。

「……初めまして、ヴェラさん」

ヴェラの目が、細められる。

「……はっ」

小さく笑った。

「……初めまして、ねえ」

その声には、冷たい響きがあった。

「……随分と、面白えこと言うじゃねえか」

「……そうかしら？」

レオンは首を傾げた。

ヴェラは、ゆっくりと一歩踏み出した。

「……お前」

その紫色の瞳が、レオンを射抜く。

「……俺のノアに、何の用だ？」

レオンは、しばらく黙っていた。

そして。

静かに笑った。

「……さあ？」

その目には、もう迷いはなかった。

「……何のことかしら」

二人の女が、向かい合う。

一人は、大切な人を守るために。

もう一人は、大切な人の仇を取るために。

互いの瞳に映るのは、譲れない想い。

そして。

消えることのない、過去の傷。

夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

――第29話　忍び寄る影　了