義理より深く、鎖より強く

仕返しの連鎖

夕暮れの路地裏。

建物の隙間から差し込む赤い光が、二人の女を照らしていた。

一人は、中指の末姉。

長い黒髪に、紫色の瞳。

紫色の外套を肩に羽織った女。

ヴェラ。

もう一人は、肩まで伸びた灰色の髪を持つ女。

レオン。

二人は、数歩の距離を空けて向かい合っていた。

「……俺のノアに、何の用だ？」

ヴェラの問いに、レオンは静かに微笑んだ。

「……さあ？　何のことかしら」

「…………」

ヴェラは、しばらくレオンを見つめていた。

そして、鼻で笑った。

「……とぼけんのも大概にしろよ」

「あら」

「お前が何者か、こっちはもう調べがついてんだ」

レオンの笑みが、わずかに薄れた。

ヴェラは一歩踏み出す。

「……単刀直入に聞くぜ」

その紫色の瞳が、レオンを射抜いた。

「最近、俺たち中指のことを嗅ぎ回ってんのは……お前か？」

短い沈黙。

やがて、レオンは小さく息を吐いた。

「……ええ」

あっさりと頷く。

「そうよ」

「……ほう」

ヴェラは眉を上げた。

「随分と素直じゃねえか」

「隠しても意味がないでしょう？」

レオンは肩をすくめた。

「あなたたちなら、もう大体のことは調べているんでしょうし」

「……はっ。話が早くて助かるぜ」

ヴェラは腕を組んだ。

「……で？」

「……何？」

「一応、理由くらいは聞いてやるよ」

その声は、驚くほど落ち着いていた。

「何で俺たちのことを調べてた？」

レオンは、静かにヴェラを見つめた。

そして。

「……親友の復讐よ」

迷いなく、そう答えた。

◇

「……復讐、ねえ」

ヴェラは小さく呟いた。

予想していた答えだった。

部下が持ってきた資料。

そこに写っていた男。

かつて、自分が仕返しとして殺した相手。

そして、その男と幼い頃から親しかったという女。

……なるほどな。

「……あの男のことか」

「ええ」

レオンは頷いた。

「あなたが殺した、私の幼馴染みよ」

「…………」

ヴェラは鼻を鳴らした。

「……それで？」

「……それで？」

「復讐したいってんなら、俺を狙えばいいだろ」

ヴェラはレオンを睨んだ。

「なのに、お前はノアに近づいた」

「…………」

「……何が目的だ？」

レオンは、しばらく黙っていた。

そして、静かに口を開いた。

「……分かってるのよ」

「……あ？」

「私じゃ、あなたたちには勝てない」

レオンは淡々と続けた。

「中指の末姉。都市でも名の知れた組織の幹部」

「…………」

「私がどれだけ頑張っても、正面から戦えば殺されるだけでしょうね」

「……分かってんじゃねえか」

ヴェラは冷たく笑った。

「だったら、余計なことしねえで大人しくしてりゃよかったんだよ」

「……そうね」

レオンは、あっさりと頷いた。

「普通なら、そうするべきだったんでしょうね」

「…………」

「でも、私は普通じゃいられなかった」

その声には、怒りも悲しみも浮かんでいなかった。

ただ、事実を告げるような静けさだけがあった。

「……だから、考えたの」

「……何をだ？」

「どうすれば、あなたに仕返しできるのか」

レオンは、ゆっくりと顔を上げた。

「どうすれば、あなたに私と同じ苦しみを味わわせられるのか」

ヴェラの目が、細められた。

「……まさか」

低い声が漏れる。

レオンは微笑んだ。

「……そうよ」

「あ？」

「あの子を狙ったの」

ヴェラの表情から、笑みが消えた。

「……ノア君」

レオンは、その名前を静かに口にした。

「あなたの、大切な人なんでしょう？」

「…………」

「調べていて、すぐに分かったわ」

レオンは小さく笑った。

「あなた、あの子のことになると随分と必死になるのね」

「……おい」

「部下に監視までさせているんでしょう？」

「…………」

「それに、あの子と話してみて確信したの」

レオンは、ヴェラを真っ直ぐ見つめた。

「あなたにとって、あの子は特別なのね」

「……黙れ」

ヴェラの声が、低くなった。

けれど、レオンは止まらなかった。

「……だから、決めたの」

「…………」

「あの子には悪いけど……死んでもらおうって」

その瞬間。

空気が変わった。

「…………あ？」

ヴェラの紫色の瞳が、鋭く細められる。

「……今、何つった？」

「聞こえなかった？」

レオンは静かに微笑んだ。

「ノア君に死んでもらおうと思ったの」

「…………」

「あなたにも、大切な人を失う苦しみを味わってもらいたくて」

次の瞬間。

――ドンッ！

鈍い音が響いた。

「……っ！」

レオンの背中が、路地裏の壁へ叩きつけられる。

気づいたときには、ヴェラが目の前にいた。

その手が、レオンの胸元を掴んでいる。

「……てめえ」

低い声。

先ほどまでの冷静さは、完全に消えていた。

「……もう一遍、言ってみろ」

「……っ、ぐ……！」

レオンは苦しげに息を吐いた。

それでも。

「……ふふっ」

笑った。

「……そんなに、大切なのね」

「……っ！」

ヴェラの手に、力がこもる。

「……ノアに手ぇ出したら、ただじゃ済まさねえぞ」

「……そう」

レオンは、苦しげに笑った。

「……やっぱり」

その目には、どこか満足げな光があった。

「……あの子が、あなたの弱点なのね」

◇

「……てめえ、ふざけんじゃねえぞ」

ヴェラはレオンを壁へ押しつけたまま、吐き捨てた。

「ノアは関係ねえだろうが！」

「…………」

「あいつは、お前の親友を殺したわけでもねえ！」

ヴェラの声が、路地裏に響く。

「そもそも！」

その瞳に、怒りが宿る。

「先に俺の家族を殺したのは、そっちだろうが！」

「…………」

「中指の家族を殺した」

ヴェラは歯を剥き出しにした。

「だから、仕返しした。それだけの話だ！」

「……ええ」

「……あ？」

「……その通りよ」

レオンは、静かに答えた。

予想外の返答に、ヴェラの眉が動いた。

「……何？」

「あなたの言う通り」

レオンは、ヴェラの目を見つめた。

「私の親友が悪かったの」

「…………」

「中指の人間を殺した。あなたたちが仕返しに来る理由もあった」

レオンの声は、驚くほど落ち着いていた。

「私だって、分かってるわ」

「……だったら」

「……でもね」

レオンは、静かに言葉を遮った。

「復讐って、理屈じゃないのよ」

「…………」

「誰が先に悪いことをしたとか」

「…………」

「誰に仕返しする権利があるとか」

レオンは小さく首を振った。

「……もう、そんな話は関係ないの」

「……てめえ」

「私の親友は、もう帰ってこない」

レオンの声が、わずかに震えた。

「どれだけ謝っても」

「…………」

「どれだけ後悔しても」

その瞳に、薄く涙が浮かぶ。

「……もう二度と、会えないの」

ヴェラは、黙っていた。

「……あの子ね」

レオンは、小さく笑った。

「ノア君って、本当に優しいのよ」

「…………」

「困っている人を見つけたら、放っておけなくて」

「……黙れ」

「自分のことなんて、後回しにして」

「……黙れっつってんだろ」

「……私の親友に、よく似ているの」

ヴェラの手が、ぴたりと止まった。

レオンは目を伏せた。

「……だから、少しだけ迷ったわ」

脳裏に浮かぶのは、ノアの笑顔。

『困っている人がいたら、放っておけないじゃないですか』

あの言葉。

あの表情。

……本当に。

あいつに、よく似ていた。

「……でも」

レオンは、ゆっくりと顔を上げた。

「それでも、私はあなたを許せない」

「…………」

「あなたが私の親友を殺したことは、変わらないもの」

ヴェラは、しばらく黙っていた。

そして。

「……そうかよ」

低く呟いた。

「……だったら、もう話すことはねえな」

ヴェラはレオンから手を離した。

レオンの身体が、地面へ崩れ落ちる。

「……げほっ……！」

咳き込みながら、レオンは顔を上げた。

その目の前で。

ヴェラが、ゆっくりと脚を引いた。

「……遺言は、それだけか？」

その声には、何の感情もなかった。

レオンは、しばらくヴェラを見つめていた。

そして。

「……ええ」

小さく笑った。

「……あと、一つだけ」

「……あ？」

レオンは、静かに口を開いた。

「……私に構っていたら」

「…………」

「あの子、死ぬわよ」

◇

「…………」

ヴェラの動きが、止まった。

「……何？」

「……ノア君」

レオンは、地面に座り込んだまま微笑んだ。

「今頃、どうしているかしらね」

「…………」

「事務所に帰っている途中かしら」

ヴェラの瞳が、見開かれる。

「……てめえ」

「……ふふっ」

レオンは笑った。

「私が、何の準備もせずにここへ来たと思う？」

「…………」

「中指の末姉に呼び出されたのよ？」

レオンは、ゆっくりと立ち上がった。

「生きて帰れるなんて、最初から思ってないわ」

「……何をした」

ヴェラの声が、低く響いた。

「……答えろ」

「……簡単なことよ」

レオンは、静かに微笑んだ。

「大金を払って、人を雇ったの」

「…………」

「ノア君を殺してもらうために」

その瞬間。

ヴェラの背筋を、冷たいものが走った。

「……っ！」

「あなたたちに正面から勝てないことくらい、分かってる」

レオンは淡々と続けた。

「だから、私が直接戦う必要はないの」

「……てめえ……！」

「……それに」

レオンは、少しだけ首を傾げた。

「たかが九級フィクサーが、どこまで持ちこたえられるかしらね」

「…………！」

ヴェラの顔から、血の気が引いた。

ノア。

あいつは、まだ九級だ。

以前、三人の暴漢を倒したとはいえ、まだ経験も浅い。

強力な義体を持っているわけでもない。

そして。

……あいつは。

人を疑うことを、あまり知らねえ。

「……ノア……！」

ヴェラは、咄嗟に懐へ手を伸ばした。

通信機。

部下へ連絡しなければ。

今すぐ、ノアの居場所を確認しなければ。

だが。

その瞬間だった。

「……っ！」

レオンの手が、動いた。

袖口から取り出されたのは、小型の拳銃。

その銃口が、ヴェラへ向けられる。

――パンッ！

乾いた銃声。

しかし。

「……遅えよ」

ヴェラの身体が、わずかに傾いた。

弾丸は、その頬をかすめることすらできず、背後の壁へ突き刺さった。

「……っ！」

レオンが、もう一度引き金を引こうとする。

だが。

「……てめえ……！」

ヴェラの脚が、閃いた。

――ゴキッ！

鈍い音。

レオンの右腕が、不自然な方向へ折れ曲がった。

「……あ、ぐっ……！」

拳銃が地面へ落ちる。

レオンは苦痛に顔を歪めた。

それでも。

「……ふふっ……」

笑っていた。

「……やっぱり、強いのね」

「……っ！」

ヴェラは、怒りに顔を歪めた。

「……この野郎……！」

レオンは、折れた腕を押さえながら笑った。

「……でも」

「…………」

「もう、遅いわよ」

その言葉に。

ヴェラの中で、何かが切れた。

「――黙れッ！！」

次の瞬間。

彼女の脚が、レオンの身体を捉えた。

――ドゴォッ！！

凄まじい衝撃音。

レオンの身体が、壁へ叩きつけられる。

石壁に亀裂が走った。

「……がっ……！」

口から血が溢れる。

地面へ崩れ落ちたレオンは、もう立ち上がることもできなかった。

ヴェラは、ゆっくりと近づいた。

「……てめえ」

その声は、震えていた。

怒りで。

そして。

恐怖で。

「……ノアに、何かあったら……」

「……ふふっ……」

レオンは、血に濡れた唇を動かした。

「……あなたも……」

「…………」

「……大切な人を失う……後悔を……」

途切れ途切れの声。

それでも、レオンは笑った。

「……味わってね……」

――ドンッ！

最後の一撃が、路地裏に響いた。

レオンの身体から、力が抜けた。

もう、動かない。

その表情には、かすかな笑みが残っていた。

ヴェラは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

そして。

「……ノア……！」

弾かれたように、通信機を取り出した。

◇

「――おい！！」

通信機へ怒鳴る。

「ノアはどこだ！？」

『……あ、姉貴！？』

「今すぐ答えろ！！」

『ノ、ノアさんですか！？　現在、事務所へ戻る途中で――』

「――監視は！？」

『……え？』

「ノアについてる奴らは何してやがる！！」

『……っ！』

部下の声が、慌ただしくなる。

『す、すぐ確認します！』

「……急げ！！」

ヴェラは走り出した。

路地裏を飛び出し、大通りへ。

人混みを強引にかき分ける。

「……くそっ……！」

心臓が、嫌な音を立てていた。

……何だよ。

何なんだよ。

あの女。

最初から、死ぬつもりだったのか。

自分が殺されることまで、計算して。

……ノアを。

「……ふざけんな……！」

ヴェラは歯を食いしばった。

「……ふざけんじゃねえぞ……！」

通信機から、声が響く。

『――姉貴！！』

「……何だ！！」

『ノアさんの監視についていた者と、連絡が取れません！』

「…………！」

一瞬。

足が止まりかけた。

「……何？」

『最後の報告では、ノアさんは商業区画から事務所へ向かっていました！　ですが、その後、連絡が途絶えて――』

「……っ！」

ヴェラは、さらに速度を上げた。

「――場所を送れ！！」

『は、はい！！』

通信機に、位置情報が届く。

商業区画から少し外れた通り。

事務所へ向かうなら、通る可能性が高い道だった。

「……ノア……！」

ヴェラは走った。

周囲の人間が驚いて道を開ける。

誰かが怒鳴っていた。

誰かが悲鳴を上げていた。

けれど、そんなものは耳に入らなかった。

……頼む。

……頼むから。

「……無事でいろよ……！」

◇

やがて。

ヴェラは、指定された場所へ辿り着いた。

人通りの少ない裏通り。

建物の壁には、いくつもの傷が刻まれていた。

地面には、砕けた石片。

そして。

赤黒い血の跡。

「…………」

ヴェラの足が、止まった。

……何だよ。

これ。

視線を動かす。

壁。

地面。

倒れたゴミ箱。

そして。

少し離れた場所に。

一人の青年が、倒れていた。

「…………」

黒い髪。

見慣れた服。

腰に下げられているはずのトンファーは、片方が地面へ転がっていた。

「…………ノア？」

声が、震えた。

返事はない。

青年は、動かない。

その身体の下には、血が広がっていた。

「…………」

ヴェラは、ゆっくりと近づいた。

一歩。

また、一歩。

まるで、足元が崩れていくようだった。

「……おい」

声をかける。

「……ノア」

返事はない。

「……なあ」

ヴェラの喉が、ひくりと動いた。

「……冗談だろ？」

青年は、動かない。

ヴェラは、膝をついた。

震える手を伸ばす。

「……ノア……？」

その手が、青年の肩に触れた。

温かい。

……まだ。

温かい。

「……っ！」

ヴェラは、慌てて身体を抱き起こした。

「――ノア！！」

叫ぶ。

「おい！！　目ぇ開けろ！！」

返事はない。

血に濡れた服。

力なく垂れた腕。

閉じられた瞳。

「……嘘だろ……」

ヴェラの声が、かすれた。

「……なあ……」

彼女は、ノアの顔を覗き込んだ。

「……俺だぞ……？」

あの日。

六年前。

路地裏で、自分へ食べ物を分けてくれた少年。

傷を手当てしてくれた少年。

そして。

再会したとき、変わらない笑顔で迎えてくれた青年。

その顔が、今。

血に濡れている。

「……ノア……」

ヴェラは、震える手で彼の頬に触れた。

「……頼む……」

声が、震えた。

「……目ぇ、開けてくれよ……」

返事はない。

ヴェラは、震える指をノアの首筋へ当てた。

「…………」

……ある。

弱い。

けれど。

確かに、脈がある。

「……っ！」

ヴェラは、息を呑んだ。

「……生きてる……！」

その声は、震えていた。

「……生きてる……！」

彼女は、慌てて通信機を取り出した。

「――おい！！」

『……姉貴！？』

「医療班を呼べ！！　今すぐだ！！」

『……は、はい！！』

「ノアが重傷だ！！　急げ！！」

『了解しました！！』

通信を切る。

ヴェラは、再びノアへ視線を落とした。

「……ノア……」

震える手で、彼の頬に触れる。

「……頼む……」

声が、かすれた。

「……死ぬんじゃねえぞ……」

返事はない。

けれど。

胸が、かすかに上下している。

まだ、生きている。

「……俺が……」

ヴェラは、ノアの身体を抱きしめた。

「……俺が、守るから……」

その声は、誰にも聞こえないほど小さかった。

「……だから……」

涙が、頬を伝う。

「……置いていくなよ……」

夕暮れの裏通り。

血に濡れた青年を抱きしめながら。

中指の末姉は、ただ一人。

大切な幼馴染みの命が繋がることを、祈り続けていた。

――第30話　仕返しの連鎖　了