義理より深く、鎖より強く

忘れない借り

あいつと初めて会ったのは、ダチを助けようとして、返り討ちに遭った後の路地裏だった。

あのときの俺は、何もかもが気に食わなかった。

ダチに手を出した大人たちも、何もできなかった自分も。

何より、助けようとしたくせに、結局誰も守れなかったことが許せなかった。

そんなときに現れたのが、あいつだった。

見ず知らずの俺に声をかけてきて、怪我を心配して、食い物まで差し出してきた。

最初は、何か裏があると思った。

当然だろ。

ここは都市だ。

誰かに親切にする奴がいたとしても、大抵は見返りを求めている。

善意なんてものを、簡単に信じられる場所じゃない。

だから、あいつにも何か目的があると思っていた。

けれど、違った。

何度会っても、あいつは何も求めてこなかった。

名前を聞くことすらしなかった。

ただ、俺が怪我をしていれば心配して、腹が減っていれば食い物を分けてくる。

そのくせ、自分はよく騙されていた。

「また騙されたのかよ」

そう聞くと、あいつは決まって困ったように笑った。

「いやあ、今度こそ大丈夫だと思ったんだけどね」

馬鹿だと思った。

本当に、どうしようもない馬鹿だ。

一度騙されたなら、次からは疑えばいい。

他人なんて、簡単に信用するもんじゃない。

そう言ってやったこともある。

けれど、あいつは笑って答えた。

「でも、最初から疑ってばかりじゃ、ちょっと寂しいだろ？」

理解できなかった。

そんな考え方で、この都市を生きていけるわけがない。

いつか、取り返しのつかない目に遭う。

そう思っていた。

……いや。

本当は、そんな目に遭ってほしくなかったんだと思う。

いつからだったかは、分からない。

ただ、あいつと顔を合わせる時間が、少しずつ楽しみになっていた。

くだらない話をして、馬鹿みたいに笑って。

何も特別なことなんてしていない。

それなのに、あいつといるときだけは、余計なことを考えずに済んだ。

ダチを守れなかったことも。

自分の弱さも。

この都市で生きていくことの息苦しさも。

少しだけ、忘れられた。

あいつは、誰にでも優しかった。

俺だけじゃない。

道端で困っている奴がいれば声をかけるし、知らない奴の話も最後まで聞こうとする。

それが、気に食わなかった。

俺に向ける笑顔を、他の奴にも向ける。

俺にしたのと同じように、誰かに手を差し伸べる。

そんな姿を見るたび、胸の奥が妙にざわついた。

いっそ、俺だけに優しくしてくれればいいのに。

そう思ったこともある。

けれど、すぐに馬鹿な考えだと気づいた。

あいつは、そういう奴なんだ。

誰かが困っていたら、放っておけない。

損をすると分かっていても、手を差し伸べる。

そんなあいつだから、俺にも声をかけてくれた。

その優しさを俺だけのものにしたら、きっと、あいつはあいつじゃなくなっちまう。

だから、何も言わなかった。

代わりに、決めたことがある。

こいつが誰かを助けようとするなら、俺が守ってやればいい。

こいつが馬鹿みたいに他人を信じるなら、俺がそいつらを疑ってやればいい。

こいつが危ない目に遭いそうになったら、俺が止めてやればいい。

そうすれば、こいつは今まで通り笑っていられる。

……そのはずだった。

＊　＊　＊

あいつの顔に傷があった日。

最初は、何が起きたのか分からなかった。

頬が腫れていた。

唇の端も切れていた。

どう見たって、誰かに殴られた傷だった。

なのに、あいつは笑っていた。

「ちょっと転んじゃって」

ふざけんな、と思った。

そんな転び方があるか。

誰にやられたのか聞いても、あいつは答えなかった。

大したことない。

ちょっと失敗しただけ。

そんな言葉ばかり並べやがる。

俺は、腹が立った。

あいつを傷つけた奴にも。

何も話そうとしないあいつにも。

そして、何があったのか分からない自分にも。

けれど、一番腹が立ったのは、その後だった。

『そういえば、前に痛そうにしてたところ。もう大丈夫？』

あいつは、そう聞いてきた。

自分がそんな顔をしているくせに。

どうして俺の怪我なんか心配しているんだ。

自分のことを考えろよ。

もっと怒れよ。

痛いなら、痛いって言えよ。

……俺には、何も言えなかった。

あいつが笑っているのを見ていることしか、できなかった。

＊　＊　＊

それから数日後。

いつもの路地裏へ向かって歩いていたときだった。

「いやあ、この前の奴は傑作だったな」

聞き覚えのある声がした。

路地の向こうに、男が二人いた。

見覚えがあった。

以前、ダチに手を出していた連中だ。

思わず足が止まった。

だが、関わるつもりはなかった。

今さらこいつらと揉めても、面倒なだけだ。

そう思って、通り過ぎようとした。

「それにしても、あのガキの知り合い、随分と口が堅かったな」

……あ？

「居場所を聞いても、知らねえの一点張りだったもんな」

「しかも、あんなに殴られても吐きやがらねえ。馬鹿な奴だよ」

足が止まった。

嫌な予感がした。

「ほら、あの妙に人のよさそうな奴だよ。殴られてんのに、こっちの心配までしやがって」

頭の中に、あいつの顔が浮かんだ。

腫れた頬。

切れた唇。

転んだと言い張った、下手くそな嘘。

そして、俺の怪我を心配していた、あの笑顔。

全部が、つながった。

「……っ」

息が詰まった。

あいつが殴られたのは。

俺のせいだった。

俺と一緒にいたから。

俺の居場所を知っていると思われたから。

あいつは、俺を庇って殴られた。

それなのに。

何も言わなかった。

俺が自分を責めないように。

俺が心配しないように。

あいつは、笑っていた。

「……ふざけんなよ」

気づけば、拳を握りしめていた。

今すぐ飛び出して、あいつらを殴り倒したかった。

あいつが受けた痛みを、全部返してやりたかった。

一歩、足を踏み出す。

その瞬間。

あいつの顔が浮かんだ。

もし、ここで俺が手を出したら。

こいつらは、またあいつを狙うんじゃないか。

俺に仕返しできなければ、代わりにあいつを傷つけるんじゃないか。

そう考えた途端、足が動かなくなった。

怖かった。

あいつらが怖いんじゃない。

殴られることも、痛い思いをすることも、どうでもよかった。

ただ。

俺のせいで、あいつがまた傷つくことが。

それだけが、どうしようもなく怖かった。

「……くそっ」

拳を握りしめる。

爪が食い込んで、手のひらが痛んだ。

それでも、動けなかった。

あいつらは笑いながら、どこかへ歩いていった。

俺は、その背中を見送ることしかできなかった。

情けなかった。

ダチを助けようとしたときも、そうだった。

あのときは、力が足りなくて守れなかった。

今度こそ、誰かを守れるようになりたいと思った。

なのに。

今度は、助けてもらった相手が傷ついた。

俺のせいで。

しかも、あいつを傷つけた連中が目の前にいるのに、何もできなかった。

頭では分かっている。

ここで手を出せば、またあいつが巻き込まれるかもしれない。

だから、何もしない方がいい。

分かっている。

分かっているのに。

「……俺は、何やってんだよ」

あいつは、俺を助けてくれた。

見返りなんて求めずに。

何度も、何度も。

それなのに俺は。

肝心なときに、何の役にも立てなかった。

あいつが傷ついていたことすら、知らなかった。

何も知らずに、怒鳴っていた。

守ると決めたくせに。

守れなかった。

……いや。

守れないどころか、俺がそばにいたせいで、あいつは傷ついたんだ。

その事実が、何よりも苦しかった。

あいつらの顔を、忘れるつもりはなかった。

声も。

笑い方も。

あいつを殴ったことを、面白そうに話していたことも。

全部、覚えておく。

今は、何もできない。

けれど、だからといって、なかったことになんかできるわけがなかった。

＊　＊　＊

いつもの路地裏に着くと、あいつがいた。

壁際に座って、ぼんやりと空を見上げていた。

俺に気づくと、いつものように笑った。

「今日は遅かったね」

……ああ。

そうだったな。

こいつは、こういう奴だった。

何も知らない顔で笑って。

自分が傷ついたことなんて、もう気にしていないみたいに。

俺のことを、いつも通り迎えてくれる。

その笑顔を見た瞬間、胸が苦しくなった。

本当は、言いたかった。

お前を殴った奴らが分かった。

俺のせいだったんだな。

すまなかった。

そう言って、謝りたかった。

けれど。

きっと、こいつは笑うんだろう。

『君のせいじゃないよ』

『俺が勝手にしたことだから』

そんなことを、平気な顔で言うんだろう。

……それが、嫌だった。

責めてくれればよかった。

怒ってくれればよかった。

お前のせいだと言ってくれれば、少しは楽になれたかもしれない。

けれど、こいつはきっと、俺を許してしまう。

そして、また同じように誰かを助けて。

また傷ついて。

また笑うんだ。

そんなのは、もう嫌だった。

「……お前」

声が震えそうになった。

「もう、ここには来るな」

あいつは、きょとんとした顔をした。

「え？　なんで？」

「いいから来るな」

「何かあった？」

何かあった。

お前の知らないところで、全部分かった。

お前が俺のために傷ついたことも。

俺が何もできなかったことも。

……全部。

けれど、言えなかった。

「お前には関係ねえ」

そう吐き捨てると、あいつは少しだけ寂しそうな顔をした。

胸が痛んだ。

それでも、言わなきゃいけなかった。

「……俺と一緒にいると、また面倒なことに巻き込まれるぞ」

「そんなの、今に始まったことじゃないよ」

あいつは笑った。

「君だって、俺が困ってたら助けてくれるでしょ？」

……やめろ。

「だったら、俺だって同じだよ」

やめてくれ。

そんなことを言うな。

俺は、お前を守れなかったんだ。

お前が殴られているとき、何もできなかった。

それどころか、何があったのかすら知らなかった。

そんな奴に、守る資格なんてあるのかよ。

「……俺は、お前を守れねえ」

ようやく絞り出した言葉だった。

けれど、あいつはすぐに首を振った。

「そんなことないよ」

「あるんだよ！」

思わず怒鳴っていた。

あいつが驚いた顔をする。

その顔を見て、すぐに後悔した。

違う。

怒鳴りたいわけじゃない。

こんな顔をさせたいわけじゃない。

俺は、ただ。

お前に、笑っていてほしかっただけなのに。

「……お前は、誰にでもそうやって手を貸すだろ。相手がどんな奴かも考えずに。自分がどうなるかも考えずに」

「……うん」

「いつか、本当に取り返しがつかなくなるぞ」

「それでも、困ってる人を見捨てるのは嫌なんだ」

分かってる。

そんなこと、とっくに分かってるんだよ。

だから、俺はお前を放っておけなかった。

だから、俺はお前のそばにいたかった。

だからこそ。

これ以上、俺のせいで傷ついてほしくなかった。

「……もういい」

背を向けた。

「待ってよ」

足が止まりそうになった。

「また会おうよ」

……会いたい。

本当は、明日も明後日も、その先も。

ずっと、ここでお前とくだらない話をしていたかった。

「俺、ここにいるからさ」

振り返りたかった。

今すぐ振り返って、いつものように悪態をつきたかった。

それで、また笑ってくれたら。

どれだけ楽だっただろう。

けれど、振り返らなかった。

「……勝手にしろ」

それだけ言って、歩き出した。

一歩。

もう一歩。

背後から、追いかけてくる足音はしなかった。

あいつは、俺の意思を尊重してくれたんだろう。

最後まで、そういう奴だった。

……本当に、馬鹿な奴だ。

俺なんか、放っておけばよかったのに。

そうすれば、傷つくこともなかったのに。

あんな顔をすることも、なかったのに。

路地裏を抜けたところで、足が止まった。

振り返れば、まだ間に合うかもしれない。

戻って、謝って。

全部話して。

もう一度、隣に座ればいい。

そんな考えが、何度も頭をよぎった。

けれど、戻れなかった。

俺がそばにいる限り、またあいつが傷つくかもしれない。

そう思うと、どうしても足が動かなかった。

「……強く、ならねえとな」

誰にも聞こえない声で呟いた。

今度こそ、守れるように。

誰かに助けてもらうだけじゃなく、自分の手で守れるように。

あいつが、誰にでも優しくできるままでいられるように。

そのためなら、何だってしてやる。

……たとえ、もう二度と会えなかったとしても。

俺は、あいつを傷つけた連中の顔を忘れなかった。

あの日、何もできなかったことも。

そして、最後に見たあいつの笑顔も。

全部、忘れない。

いつか、この借りを返せる日が来るまで。