義理より深く、鎖より強く

初めての依頼

アイビー事務所で暮らし始めて、数か月が経った。

最初の頃は掃除や洗濯、買い出しばかりだったけど、最近は所長から都市のルールや戦い方も教わっている。

もっとも、戦闘訓練については、まだ一度も所長に勝てていない。

「遅い」

「うわっ！」

伸ばした腕を軽く払われ、次の瞬間には地面に転がされていた。

「いったた……」

「相手の腕ばかり見てどうする。足元も見な」

「はい……」

所長は眠たそうな目で俺を見下ろしながら、手を差し出した。

その手を借りて立ち上がる。

「でも、前よりは動けるようになりましたよね？」

「まあ、最初よりはね」

「本当ですか！」

「最初がひどすぎただけだが」

「……そうですか」

所長は小さく笑うと、事務所の方へ歩き出した。

「ほら、今日はここまで。仕事だよ」

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「猫探し、ですか？」

「ああ。君の初仕事だ」

机の上には、一枚の写真が置かれていた。

そこには、小さな猫が写っている。

「昨日から帰ってこないらしい。最後に見かけた場所も聞いてある」

「分かりました！　必ず見つけてきます！」

「威勢だけはいいね」

所長は椅子にもたれ、いつもの古い硬貨を指先で弾いた。

「いいかい。危ない場所には入らないこと。何かあったら戻ってくること。それから――」

「報酬はちゃんと受け取る、ですよね！」

「……覚えてるじゃないか」

少しだけ満足そうな顔をした所長に、俺も笑い返した。

「行ってきます！」

「まったく。元気なことだ」

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猫を探し始めて、しばらく経った。

教えられた場所を中心に歩き回り、通行人にも話を聞いたけれど、なかなか見つからない。

「どこにいるんだろう……」

そう呟いたときだった。

路地の向こうを、小さな影が横切った。

「あっ！」

写真で見た猫だった。

「待って！」

もちろん、猫が待ってくれるはずもない。

猫は細い路地へと駆け込んでいく。

俺も慌てて後を追った。

曲がり角を一つ、二つ。

そして、ようやく猫の姿を見つけたところで――

「おい、肩ぶつけといて謝りもしねえのか！」

怒鳴り声が聞こえた。

思わず足を止める。

路地の奥で、三人の男たちが一人の男を囲んでいた。

地面に倒れた男は、両腕で頭を庇っている。

「す、すみません……！　わざとじゃ……！」

「聞こえねえなあ！」

男の一人が、倒れた男を蹴りつけた。

「やめてください！」

気づけば、声を上げていた。

男たちが一斉にこちらを向く。

「……あ？」

「その人、もう抵抗してないじゃないですか。これ以上は……」

「こいつが先に肩ぶつけてきたんだよ。関係ねえ奴は引っ込んでろ」

「でも、だからって殴るのは……」

「うるせえな！」

男の一人がこちらへ歩いてきた。

胸ぐらを掴もうと伸ばされた腕。

俺は反射的に身体を引いた。

空を切った手が、目の前を通り過ぎる。

「……あ？」

男が眉をひそめる。

俺も少し驚いていた。

避けられた。

所長との訓練では、何度も掴まれて、そのたびに地面へ転がされていたのに。

「……もうやめませんか？」

「調子に乗んなよ！」

男が拳を振るう。

その動きが、見えた。

身体を横へずらし、拳をかわす。

続けて踏み込んできた男の腕を払い、教わった通りに足をかけた。

「うおっ！？」

男の身体が傾く。

そのまま背中を押すと、男は地面に転がった。

「ぐっ……！」

男は起き上がろうとしたが、すぐには立てないようだった。

俺は自分の手を見つめた。

……できた。

所長に何度も教わった動きだ。

今まで一度も、実戦で使ったことはなかった。

でも、ちゃんと通じた。

「てめえ……！」

残った二人のうち、一人が前へ出てくる。

大柄な男だった。

「ガキが、いい気になってんじゃねえぞ」

俺は拳を握り直した。

さっきの男には勝てた。

所長との訓練も、無駄じゃなかった。

だったら、今度も――

男が拳を振り上げる。

俺は身体をずらして避け、その懐へ踏み込んだ。

相手の腹へ、拳を打ち込む。

ガンッ！

「……っ！？」

腕に鋭い痛みが走った。

硬い。

さっきとは、まるで違う。

男は、びくともしなかった。

「……何だ、今の？」

男が笑う。

上着の隙間から、金属の身体が覗いていた。

「義体……？」

「今さら気づいたのかよ」

男が踏み込む。

速い。

さっきの男とは比べものにならない。

避けようとした瞬間、腕を掴まれた。

「捕まえた」

「しまっ――」

身体が持ち上がる。

次の瞬間、背中から壁に叩きつけられた。

「がはっ……！」

息が詰まる。

足から力が抜け、その場に崩れ落ちた。

「少し喧嘩ができるからって、調子に乗りやがって」

男が近づいてくる。

逃げないと。

そう思っても、身体が動かない。

男が足を持ち上げた。

「――そこまでにしておきな」

聞き慣れた声がした。

「……あ？」

路地の入口に、所長が立っていた。

「……所長？」

「まったく。猫を探しに行ったはずの子が、どうして喧嘩をしているんだい？」

「何だ、こいつの知り合いか？」

「一応、うちの見習いでね」

所長は俺を一瞥した。

「君、そこで大人しくしていな」

「でも……！」

「二度は言わないよ」

普段と変わらない声だった。

なのに、逆らえなかった。

「……はい」

男は鼻で笑った。

「女一人増えたところで何が変わるんだよ」

「そうだね。できれば穏便に済ませたいんだが」

「だったら金でも置いていけ！」

男が拳を振り上げた。

所長は動かなかった。

いや、違う。

拳が届く直前、ほんの少しだけ身体を傾けた。

男の拳が空を切る。

そのまま背後の廃材に激突した。

ガシャアンッ！

積まれていた木箱や金属片が崩れ、足元に散らばる。

「ちっ！」

男は拳を引き抜き、再び踏み込もうとした。

その足が、散らばった金属片を踏む。

「うおっ！？」

体勢が崩れた。

「……おっと。ラッキー」

所長が呟いた。

次の瞬間には、男の懐に入り込んでいた。

伸ばされた腕を受け流し、身体を半回転させる。

男の重心がさらに傾く。

そして――

キンッ。

小さな金属音が響いた。

所長の手には、いつの間にか短剣が握られていた。

刃先が義体の肘の隙間へ差し込まれる。

「ぐああっ！？」

男の腕が止まった。

「な、何しやがった！」

「別に。動くところを少し壊しただけさ」

所長は淡々と答えた。

男は残った腕を振り回す。

けれど、所長には当たらない。

大きく避けることも、力で受け止めることもしない。

ほんの少し身体を動かすだけで、拳が空を切っていく。

「くそっ！　ちょこまかと！」

「そんな大振りじゃ、当てる方が難しいよ」

男が怒りに任せて突っ込む。

所長は横へ回り込み、足を引っかけた。

男の身体が傾く。

その勢いを利用するように、所長が背中を押した。

ドガンッ！

男は地面に倒れ込んだ。

所長は短剣を逆手に持ち、男の首元へ刃を向けた。

「さて。まだやるかい？」

「……っ！」

男は動かなかった。

残りの二人も、顔を見合わせるばかりだった。

「これ以上やっても、私には一銭の得にもならないんでね」

所長は短剣をわずかに引いた。

「金にならない殺しはしない主義なんだ。大人しく帰ってくれると助かるよ」

「く、くそっ……！」

男たちは倒れた仲間を引き起こし、逃げるように路地を去っていった。

所長はそれを見送ると、短剣をしまった。

「……ふう。余計な仕事が増えたね」

そして、俺の方を振り向く。

「さて」

「……はい」

「まずは怪我を見せな」

「え？」

「説教はその後だよ」

所長は俺の前にしゃがみ込んだ。

その表情は、いつもと変わらなかった。

けれど、怪我を確かめる手つきは思っていたよりずっと慎重だった。

「……すみません」

「謝るのは後でいい。今はじっとしてな」

俺は言われた通り、大人しくしていた。

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「……骨は折れてなさそうだね」

所長は俺の腕を離すと、小さく息を吐いた。

「ところで、君に任せた仕事は何だった？」

「……猫探しです」

「そうだ。喧嘩を売ることじゃない」

「でも、あの人が殴られていて……」

「それで、勝てると思った？」

俺は答えられなかった。

少し前までなら、戦うなんて考えもしなかった。

でも、所長に教わって、以前より動けるようになったから。

「……勝てるかもしれないって、思いました」

「根拠は？」

「最初の人には、勝てたので……」

「それで、次も勝てると思ったわけだ」

「……はい」

所長はため息をついた。

「君が誰を助けようとするかは、君の自由だよ」

「……はい」

「だがね。自分の実力も、相手の力量も分からないまま飛び込んでどうする」

所長は俺の額を軽く小突いた。

「相手が義体だと分かっていたら、どうした？」

「……助けを呼んだと思います」

「そう。それも一つの方法だ。逃げ道を探すことだってできた」

「……はい」

「戦うことだけが、人を助ける方法じゃないんだよ」

その言葉に、俺は顔を上げた。

「それに、君が倒れたら、誰が依頼を終わらせるんだい？」

「あっ……猫！」

そうだ。

まだ見つけていない。

「すみません！　俺、猫を探してきます！」

「……その身体で？」

「でも、依頼は最後までやらないと……」

所長はしばらく俺を見つめていた。

それから、呆れたように息を吐く。

「まったく……」

「……？」

「今日は私も手伝うよ。君一人に任せて、また面倒を起こされても困る」

「ありがとうございます！」

「礼はいい。私の時間だってタダじゃないんだからね」

俺は立ち上がろうとして、ふと疑問に思った。

「……そういえば、所長」

「何だい？」

「どうして、あそこにいたんですか？」

所長の動きが、一瞬だけ止まった。

「……初仕事だからね」

「え？」

「君が何かやらかさないか、監督していたんだよ」

「じゃあ、ずっとついてきてくれてたんですか？」

「勘違いしないでくれ。君を信用していないだけさ」

「……ありがとうございます！」

「だから、礼を言われるようなことじゃないって」

所長は面倒くさそうに頭をかいた。

でも、俺は少し嬉しかった。

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結局、猫は最初に見つけた路地の近くに隠れていた。

俺たちが探し回っている間も、ずっとそこにいたらしい。

「よかった……！」

腕の中で、猫が小さく鳴いた。

所長はそれを見て、肩をすくめる。

「ずいぶん手間のかかる初仕事だったね」

「……すみません」

「まあ、依頼を達成できたなら、それでいいさ」

事務所に戻る前に、依頼人へ猫を届けた。

依頼人は何度も頭を下げてくれた。

嬉しかった。

初めて、自分の仕事で誰かを喜ばせることができた。

事務所へ帰ると、所長が机の向こうから声をかけてきた。

「で、報酬は？」

「ちゃんともらってきました！」

俺は預かった報酬を机の上に置く。

「ほう。少しは学んだみたいだね」

「はい！」

所長は硬貨を数えながら、ふと顔を上げた。

「ところで、あの男は？」

「え？」

「路地で助けた男だよ」

「ああ……。怪我はしてましたけど、歩けるみたいでした」

「そうじゃなくて。助けた礼は？」

「……あっ」

所長の手が止まった。

「……まさか」

「もらってません……」

「君という奴は……」

所長は深々とため息をついた。

俺は苦笑いするしかなかった。

でも、今日のことは忘れないと思う。

前より強くなったつもりだった。

実際、最初の男には勝てた。

それでも、相手が変わっただけで、何もできなくなった。

誰かを助けたいと思うだけじゃ、助けられないこともある。

もっと強くならないと。

そして、もっと考えられるようにならないと。

いつか、あいつと再会したとき。

もう心配をかけないで済むように。

俺は机の向こうで硬貨を数える所長を見つめながら、もう一度そう思った。

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