義理より深く、鎖より強く

フィクサー試験

初めてアイビー事務所の扉を叩いてから、数年が経った。

あの日、所長が投げた一枚の硬貨。

その気まぐれな賭けのおかげで、俺はこの事務所の見習いになった。

最初は掃除や買い出しばかりだったけれど、今では所長と一緒に依頼をこなすことも増えた。

もちろん、失敗もたくさんした。

依頼とは関係のない揉め事に首を突っ込んで、所長に助けられたこともある。

そのたびに叱られて、訓練では何度も地面に転がされた。

それでも、少しずつできることは増えていった。

そして今年、俺は十八歳になった。

ようやく、協会が定めるフィクサー登録の年齢に達したのだ。

「……いよいよですね」

俺は机の上に置かれた受験案内を見つめた。

そこには、フィクサー資格試験の日程と会場が記されている。

「何だい。今さら緊張してるのか？」

向かいの椅子に座る所長が、硬貨を指先で弾きながら言った。

「そりゃ、緊張しますよ。ずっと目指してきたんですから」

「ふうん」

所長は硬貨を受け止めると、俺を見た。

「まあ、落ちたらまた受ければいいさ」

「……所長にしては優しいですね」

「受験料は君の給料から引くけどね」

「前言撤回します！」

所長は小さく笑った。

いつもと変わらない朝だった。

けれど、今日だけは少し違う。

俺はこれから、フィクサーになるための試験を受ける。

あいつと別れたあの日から、ずっと目指してきたものに、ようやく手が届くかもしれない。

「……行ってきます」

「ああ。気をつけて行っておいで」

俺は受験案内を鞄にしまい、事務所の扉を開けた。

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バスに揺られること数十分。

ついに、巣が定めるフィクサー試験の会場へと到着した。

バスを降りて周囲を見渡すと、俺と同じくらいの年齢の人や、少し年上に見える人たちが集まっていた。

緊張した面持ちで受験案内を読み返している人もいれば、隣の人と楽しそうに話している人もいる。

中には、すでに武器を携えている人の姿もあった。

「……結構いるんだな」

思わず呟く。

ここにいる人たちは、みんなフィクサーを目指しているんだろう。

そう思うと、自然と背筋が伸びた。

俺は鞄から受験案内を取り出し、もう一度会場の場所を確認する。

間違いない。

ここだ。

「……よし」

小さく息を吐き、会場の入口へと歩き出した。

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会場の入口で受験票を提示すると、受付の職員から番号の書かれた札を渡された。

「筆記試験は三階の第二試験室です。案内に従って移動してください」

「ありがとうございます」

職員に頭を下げ、階段へ向かう。

試験室に入ると、すでに多くの受験者が席についていた。

俺も指定された席を探し、鞄を足元に置く。

しばらくすると、試験官らしき男性が入ってきた。

「これより、フィクサー資格試験の筆記試験を開始する。試験中の私語および不正行為は禁止とする」

配られた問題用紙を裏返したまま、開始の合図を待つ。

……緊張するな。

所長との訓練では、何度も地面に転がされた。

けれど、机に向かって勉強する時間だって、それに負けないくらい長かった。

「それでは、始め」

合図と同時に問題用紙をめくる。

最初に並んでいたのは、都市で定められた禁忌に関する問題だった。

その次は、翼と特異点についての基礎知識。

さらにページを進めると、フィクサー協会や各協会の役割についての問題が続いていた。

「……あ」

思わず、小さく声が漏れそうになった。

見覚えがある。

どれも、所長に何度も教えられた内容だった。

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『いいかい。都市じゃ、知らなかったじゃ済まされないことが山ほどある』

机に広げられた資料を指差しながら、所長はそう言った。

『特に禁忌には気をつけな。相手が誰であろうと、破れば命に関わる』

『……そんなに厳しいんですか？』

『厳しいも何も、それが都市の決まりさ』

所長は椅子にもたれ、硬貨を指先で転がした。

『それから、翼の特異点についても最低限は知っておきな。全部を理解する必要はないが、何が危険なのかも分からず依頼を受けるのは馬鹿のすることだよ』

『はい！』

『返事だけはいいね。じゃあ、昨日教えた協会の役割を説明してごらん』

『えっと……』

『……忘れたのかい？』

『すみません！』

『はあ……。もう一度、最初からだね』

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懐かしい記憶に、少しだけ口元が緩んだ。

あの頃は、どうしてこんなに覚えることが多いんだろうと思っていた。

けれど、今なら分かる。

所長は、俺が都市で生き残れるように教えてくれていたんだ。

俺は答案用紙に視線を戻した。

禁忌についての問題。

協会の役割についての問題。

特異点に関する注意事項。

一問ずつ、慎重に解答を書き込んでいく。

難しい問題もあったけれど、まったく分からないものは少なかった。

やがて、試験終了を告げる声が響いた。

「そこまで。筆記用具を置いてください」

俺はペンを置き、大きく息を吐いた。

「……終わった」

出来は、悪くないと思う。

もちろん、結果が出るまでは分からない。

それでも、数年間勉強してきたことを、ちゃんと発揮できた気がした。

『勉強も仕事のうちだよ』

ふと、所長の言葉を思い出す。

……帰ったら、ちゃんとお礼を言おう。

そう思いながら、俺は答案用紙が回収されるのを待った。

その後、試験官から次の試験について説明があった。

「続いて実技試験を行います。受験者は指定された待機室へ移動してください」

実技試験。

現役のフィクサーを相手にした、一対一の模擬戦だ。

俺はゆっくりと立ち上がった。

筆記試験とは違う緊張が、胸の奥に広がっていく。

……大丈夫。

何度も所長に鍛えてもらったんだ。

俺は拳を握り、待機室へと向かった。

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待機室に入ると、すでに何人かの受験者が集まっていた。

壁にもたれて目を閉じている人もいれば、落ち着かない様子で歩き回っている人もいる。

俺は空いている椅子に腰を下ろした。

しばらくすると、係員が入ってきた。

「受験番号、次の方。準備をお願いします」

呼ばれた受験者が立ち上がり、扉の向こうへ消えていく。

それから、何人かが呼ばれていった。

俺の番が近づくにつれて、自然と手に力が入る。

「次、受験番号――」

「はい！」

俺は立ち上がった。

係員の案内に従って廊下を進むと、大きな扉の前で足を止めた。

「こちらが実技試験会場です。中へどうぞ」

「ありがとうございます」

扉を開ける。

中は、思っていたよりも広かった。

床には何本もの白い線が引かれ、壁際には試験を監督する職員たちが並んでいる。

そして、その中央に一人の男が立っていた。

年齢は三十歳前後だろうか。

腰には一本の剣。

男は俺を見ると、軽く手を上げた。

「よう。次の受験者か」

「はい！　よろしくお願いします！」

「元気がいいな」

男は笑いながら、腰の剣に手をかけた。

「俺は7級フィクサーだ。今日はお前さんの相手をする」

「7級……」

思わず呟く。

俺が目指しているのは9級フィクサー。

その二つ上の等級にいる相手だ。

当然、簡単に勝てるとは思えない。

「そんなに構えるなよ。別に殺し合いをするわけじゃねえ」

男は肩をすくめた。

「こっちは試験官だ。お前の実力を見るのが仕事だからな」

「……分かりました」

「ただし、手を抜いてもらえると思うなよ」

その言葉と同時に、男の雰囲気が変わった。

さっきまで気さくに笑っていたのに、今は隙が見当たらない。

俺は思わず息を呑んだ。

……強い。

戦う前から、それだけは分かった。

『相手をよく見な。武器だけじゃない。立ち方、視線、足の運び。全部に意味がある』

所長の声が頭に浮かぶ。

俺はゆっくり息を吐いた。

大丈夫。

所長との訓練だって、最初は何もできなかった。

それでも、何年も続けてきたんだ。

「準備はいいか？」

男が尋ねる。

「……はい！」

俺は腰から二本のトンファーを引き抜き、構えを取った。

「へえ、トンファーか。珍しいな」

男は興味深そうに俺の武器を眺めた。

「剣を持った相手に、それでどう戦うつもりだ？」

「……やってみます」

「いい返事だ」

試験官の一人が手を上げる。

「それでは、実技試験を開始する」

その声が響いた瞬間、男が剣を抜いた。

次の瞬間、その姿が目の前に迫っていた。

「っ！」

振り下ろされた剣を、咄嗟にトンファーで受け流す。

金属同士がぶつかり、甲高い音が響いた。

重い。

受け止めた腕が痺れる。

「ほう。今のを防ぐか」

男は感心したように言うと、続けて剣を振るった。

右から、左から。

次々と繰り出される斬撃。

俺はトンファーを使って受け流しながら、少しずつ後退した。

……速い。

所長との訓練で、武器を持った相手との戦い方も教わった。

けれど、目の前の男は今まで戦った誰よりも剣の扱いが上手かった。

「どうした？　防いでばかりじゃ勝てないぞ！」

「分かってます！」

剣を受け流した瞬間、俺は一歩踏み込んだ。

トンファーを振り、男の脇腹を狙う。

だが――

「甘い！」

男は素早く身体を引き、俺の攻撃をかわした。

そのまま剣の柄で、俺の肩を打つ。

「ぐっ！」

衝撃で身体が傾く。

慌てて距離を取った。

「悪くない動きだ。だが、まだ素直すぎるな」

「……ありがとうございます」

「褒めてるわけじゃねえぞ？」

「分かってます……！」

男は楽しそうに笑った。

俺は肩を押さえながら、呼吸を整える。

……強い。

同じ武器を持っていたとしても、きっと簡単には勝てない。

ましてや、相手は剣。

こちらより間合いが長い。

どうすればいい？

『正面から勝てない相手なら、正面から戦わなければいい』

ふと、所長の声が頭に浮かんだ。

『君は真面目すぎるんだよ。相手が剣を持っていたら、わざわざその間合いに付き合う必要はないだろう？』

……そうだ。

俺はトンファーを握り直した。

「……もう一度、お願いします」

「おう。来い！」

男が剣を構える。

俺は踏み込むと見せかけて、すぐに横へ移動した。

男の視線が俺を追う。

その瞬間、片手のトンファーを持ち替え、腰の投げナイフを一本引き抜いた。

「ほう？」

ナイフを投げる。

狙いは男の肩。

しかし、男は剣を振るい、簡単に弾き落とした。

「飛び道具まで持ってるのか！」

男が踏み込んでくる。

俺は後ろへ跳び、二本目のナイフを投げた。

今度は足元を狙う。

男は一歩横へずれて避けた。

「残念だったな！」

そのまま距離を詰めてくる。

……やっぱり、簡単には当たらない。

でも、それでいい。

俺は再びトンファーを構えた。

男の剣が振り下ろされる。

今度は後ろへ下がらず、身体を横へずらしてかわした。

そして、剣を振り切った男の腕へ、トンファーを押し当てる。

「……ん？」

男の表情がわずかに変わった。

俺はそのまま踏み込み、もう片方のトンファーを男の肘の近くへ差し込んだ。

二本のトンファーで、剣を持つ腕を挟み込む。

「っ！」

男の動きが止まった。

今だ！

俺は体重をかけ、男の腕を押さえ込んだ。

剣を振るうための間合いを潰す。

そして、男の足元へ自分の足を差し込んだ。

所長に何度も教わった、相手の体勢を崩す動き。

「……おっと！」

男の身体がわずかに傾いた。

いける！

そう思った瞬間――

「だが、まだ甘い！」

男が身体をひねった。

押さえ込んでいた腕が動く。

「えっ――」

次の瞬間、俺の身体が宙に浮いた。

ドンッ！

背中から地面に倒れる。

「ぐっ……！」

起き上がろうとした俺の首元に、剣の切っ先が向けられた。

「……そこまでだ」

男が言った。

試験官の声が響く。

「試合終了！」

俺は天井を見上げた。

……負けた。

あと少しだったのに。

「大丈夫か？」

男が剣を引き、手を差し出してくれた。

「……はい。ありがとうございます」

その手を借りて立ち上がる。

「いやあ、驚いたぜ」

「……え？」

「まさか、あそこで腕を封じられるとはな」

男は自分の右腕を軽く回した。

「一瞬だったが、確かに動きを止められた。あのまま崩されてたら、俺も危なかったかもしれねえ」

「……本当ですか？」

「ああ。ただし、次は通用しねえぞ？」

「はい！」

男は笑うと、剣を鞘に収めた。

「お前、相手を倒すことより、動きを止めることを考えてたな？」

「……はい」

「どうしてだ？」

少し考えてから、俺は答えた。

「できれば、相手を殺さずに済ませたいんです」

男は黙って俺を見た。

「もちろん、いつもそうできるとは思ってません。でも、戦わなくて済むならそれが一番ですし、戦うことになっても、必要以上に傷つけたくはないので……」

「……なるほどな」

男は腕を組んだ。

「甘いと言われることもあるだろうな」

「……はい」

「だが、悪い考えじゃねえ」

男は少しだけ笑った。

「ただし、それを貫きたいなら、相応の腕が必要だ。今日みたいに押さえ込んだつもりでひっくり返されてたら、話にならねえからな」

「……そうですね」

「ま、精進しろよ」

男は俺の肩を軽く叩いた。

「ありがとうございました！」

俺は深く頭を下げた。

試験官に促され、会場の出口へ向かう。

最後に一度だけ振り返ると、男は次の受験者を迎える準備をしていた。

……やっぱり、フィクサーってすごいな。

所長もそうだけど、まだまだ俺より強い人はたくさんいる。

それでも。

数年前の俺だったら、あの人の剣を受けることさえできなかったと思う。

少しは、強くなれたのかな。

俺はトンファーを腰に戻し、会場を後にした。

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試験会場の廊下に出ると、張り詰めていた緊張が一気に抜けた。

「……はあ」

思わず壁にもたれる。

筆記試験は、悪くなかったと思う。

実技試験も、自分なりに精一杯やった。

でも、最後は負けてしまった。

……これで、合格できるんだろうか。

そんなことを考えていると、所長の声が頭に浮かんだ。

『勝つことと、仕事を果たすことは別物だよ』

……そうだった。

今回の試験は、相手を倒すことだけが目的じゃない。

俺がどこまで戦えて、何を考えて行動できるか。

きっと、そういうところも見られていたんだと思う。

「……あとは、結果を待つだけか」

俺は小さく息を吐いた。

やれることは、全部やった。

そう思うことにして、俺は合格発表を待つことにした。