義理より深く、鎖より強く

賭けの行方

試験を終えてから、しばらくの時間が経った。

俺は他の受験者たちと一緒に、合格発表が行われる広間で待っていた。

周囲では、受験者同士が試験の感想を話し合っている。

「実技、どうだった？」

「全然駄目だった。相手が強すぎるんだよ」

「筆記はそこそこできたんだけどな……」

そんな会話が聞こえてくるたびに、俺も先ほどの模擬戦を思い出してしまう。

七級フィクサーの剣。

何度も攻撃を受け流し、最後には一瞬だけ腕を封じることができた。

けれど、結局は地面に倒されて終わった。

……大丈夫だろうか。

筆記試験には手応えがあった。

実技だって、今の自分にできることは全部やったつもりだ。

それでも、不安は消えなかった。

「受験者の皆さん、お待たせしました」

広間の前方に、試験を監督していた職員が現れた。

ざわついていた会場が静まり返る。

「これより、フィクサー資格試験の合格者を発表します。合格者の受験番号を掲示しますので、各自確認してください」

職員が壁の掲示板に一枚の紙を貼り出した。

その瞬間、受験者たちが一斉に動き出す。

俺も人の流れに続き、掲示板の前へ向かった。

「……えっと」

受験票を取り出す。

そこに書かれた番号を確認してから、掲示された合格者一覧に目を走らせた。

一つ目。

違う。

二つ目。

これも違う。

少しずつ、胸の鼓動が速くなる。

……ないのか？

そう思いかけたときだった。

「あっ……」

見つけた。

何度も見返した受験番号。

それと同じ数字が、確かに掲示されていた。

「……あった」

もう一度、受験票を見る。

そして、掲示板を見る。

間違いない。

「……合格、した？」

口に出してみても、まだ実感が湧かなかった。

けれど、何度確認しても番号はそこにある。

「……やった」

小さく呟く。

それから、ようやく笑みがこぼれた。

「やった……！」

思わず拳を握りしめる。

周りには、喜んでいる人もいれば、肩を落としている人もいた。

その中で、俺はしばらく掲示板から目を離せなかった。

数年前。

あいつと別れたあの日、俺は強くなろうと決めた。

もう、俺のせいで心配をかけないように。

いつか再会したとき、安心してもらえるように。

そのために、所長のもとで何度も訓練を重ねた。

勉強もした。

失敗して、叱られて、それでも続けてきた。

そして今日。

ようやく、その努力が一つの形になった。

……あいつ。

俺、フィクサーになれたよ。

心の中で、そう報告した。

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合格者への説明が終わり、俺は新しく交付されたフィクサーの証明書を大切に鞄へしまった。

正式な等級は九級。

まだ一番下の等級だ。

それでも、俺にとっては大きな一歩だった。

帰りのバスに揺られながら、窓の外を眺める。

行きと同じ道のはずなのに、どこか景色が違って見えた。

……所長、何て言うかな。

驚くだろうか。

それとも、いつも通り「当然だろう」とでも言うんだろうか。

そんなことを考えているうちに、見慣れた停留所へ到着した。

バスを降り、アイビー事務所へ向かう。

何年も歩き慣れた道。

けれど、今日は足取りが少し軽かった。

事務所の前に立つ。

古びた看板。

見慣れた扉。

初めてここを訪れた日のことを、ふと思い出した。

あのときの俺は、何も持っていなかった。

強くなる方法も、フィクサーになるための知識も。

ただ、もう一度あいつに会いたいという気持ちだけで、この扉を叩いた。

……懐かしいな。

俺は小さく笑って、扉を開けた。

「ただいま戻りました！」

「……おかえり」

所長はいつもの椅子に座り、書類に目を通していた。

机の上には、飲みかけの酒と、見慣れた硬貨が置かれている。

「試験はどうだった？」

所長は書類から目を離さずに尋ねた。

「所長！」

「……何だい？」

「合格しました！」

所長の手が止まった。

ゆっくりと顔を上げる。

「……ほう」

俺は鞄から証明書を取り出した。

「九級フィクサーです！」

所長は証明書を受け取り、しばらく眺めていた。

「……そうか」

それから、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「おめでとう」

「ありがとうございます！」

「まあ、君なら受かると思っていたよ」

「……え？」

意外な言葉に、思わず聞き返した。

所長は机の引き出しから鍵を取り出すと、部屋の隅に置かれた細長い箱を指さした。

「そいつを開けてごらん」

「これですか？」

「ああ。君への合格祝いだよ」

「……合格祝い？」

俺が驚いていると、所長はいつもの調子で言った。

「君が合格する方に賭けて、先に注文しておいたんだ。無駄にならなくてよかったよ」

箱を開けると、中には二本のトンファーが収められていた。

「……すごい」

黒を基調とした金属製のトンファー。

今まで使っていたものよりも丁寧に作られていて、握りの部分は俺の手に合わせた形になっていた。

一本を持ち上げてみる。

重さはある。

けれど、不思議と手に馴染んだ。

「君の戦い方に合わせて作らせた特注品だよ。今までのものより丈夫で、取り回しもいいはずさ」

「これ……俺のために？」

「他に誰が使うんだい？」

所長は呆れたように肩をすくめた。

俺はもう一度、トンファーに目を落とした。

そこで、柄の根元に小さな刻印があることに気づいた。

蔦の葉が絡み合ったような模様。

「……あれ？　これって」

「アイビー事務所の紋章だよ」

「事務所の……」

「そうさ」

所長は椅子の背もたれに体を預けた。

「君も今日から、正式なフィクサーだ。それに、これからはアイビー事務所の一員として働いてもらうんだからね」

そう言って、少しだけ笑う。

「うちの看板を背負うんだ。みっともない装備じゃ困るだろう？」

「……所長」

「勘違いしないでおくれよ。これは仕事への投資さ。君にはこれから、しっかり稼いでもらわないといけないからね」

いつも通り、お金の話をする所長。

でも、その言葉が照れ隠しのようにも聞こえた。

俺は二本のトンファーを握りしめた。

数年前、初めてこの事務所を訪れたとき。

俺は何も持っていなかった。

そんな俺を、所長はここに置いてくれた。

仕事を教えてくれた。

戦い方も、生き残る方法も。

そして今、俺のために武器まで用意してくれている。

「……ありがとうございます！」

俺は深く頭を下げた。

「大切に使います！」

「大切にするのはいいけど、壊れるのを怖がって使わないなんてことはやめておくれよ」

「はい！」

「それと、無茶して壊したら修理代は給料から引くからね」

「ええっ！？」

「当然だろう。特注品なんだから」

所長はそう言って、くすりと笑った。

俺もつられて笑う。

そして、トンファーに刻まれた蔦の紋章を指でなぞった。

アイビー事務所。

これからは俺も、この名前を背負って戦うんだ。

「……頑張ります、所長」

「ああ」

所長は机の上の硬貨を手に取った。

「期待しているよ。九級フィクサー君」

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