義理より深く、鎖より強く

もう一度、同じ賭けを

第九話　賭けの代償

アイビー事務所の夜は静かだ。

昼間は依頼人が出入りし、あの子が何かと騒がしくしているこの場所も、夜になれば落ち着きを取り戻す。

私は机に置かれた酒を一口飲んだ。

今日くらいは、少し高いものを開けてもいいだろう。

「……九級フィクサー、か」

昼間、あの子が嬉しそうに見せてきた証明書を思い出す。

まるで都市で一番のフィクサーにでもなったような顔だった。

実際は九級。

ようやくスタートラインに立っただけだ。

これから先、嫌というほど都市の理不尽さを知ることになるだろう。

それでも。

「……よくやったよ」

誰もいない事務所で、私は小さく呟いた。

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昔、この事務所には私以外にも仲間がいた。

腕の立つ者もいれば、まだ経験の浅い者もいた。

金のために働く者もいれば、誰かを助けたいという理想を持った者もいた。

騒がしい連中だった。

依頼が終われば酒を飲み、報酬の分け前で言い争い、くだらないことで笑っていた。

だが、そんな日々は長く続かなかった。

ある者は、依頼先で命を落とした。

ある者は、助けた相手に裏切られた。

そして、ある者はフィクサーを辞めた。

「……もう、こんな仕事は続けられない」

そう言って事務所を去った仲間の顔を、今でも覚えている。

そいつは、悪い人間じゃなかった。

むしろ、少し優しすぎたのかもしれない。

困っている人間を見れば放っておけず、報酬にならない仕事まで引き受けようとする。

だが、この都市はそんな善意に報いてくれる場所じゃない。

どれだけ頑張っても、救えない人間はいる。

正しいことをしたつもりでも、恨まれることだってある。

そういう現実に疲れ果てて、そいつは去っていった。

私は引き止めなかった。

フィクサーを辞めるのも、一つの生き残り方だ。

今でも、たまに連絡を取ることはある。

だから、別に縁が切れたわけじゃない。

ただ、一緒に仕事をすることはなくなった。

そうして、一人、また一人といなくなった。

最後に残ったのは、私だけだった。

事務所を閉めるつもりはなかった。

まだ仕事はある。

家賃だって払わなければならない。

それに、今さら別の場所へ行くのも面倒だ。

ただ、少しだけ静かになった。

誰も座らない椅子。

使われなくなった机。

以前なら誰かの笑い声が聞こえていた時間も、今では時計の音しか聞こえない。

……まあ、静かな方が仕事は捗る。

そう思っていた。

そんなある日、事務所の扉を叩く音がした。

訪ねてきたのは、まだ幼さの残る少年だった。

金もない。

技術もない。

都市で生き抜くための知識だって、ろくに持ち合わせていない。

そんな子供が、私に向かって言ったのだ。

強くなりたい、と。

理由を聞けば、誰かを守りたいからだという。

……まったく。

どうして、こういう連中は似たようなことを言うんだろうね。

私は、かつてこの事務所を去った仲間の顔を思い出した。

きっと、この子もいつか都市の現実を知る。

自分の優しさだけでは、どうにもならないことがあると知る。

そのとき、この子はどうするんだろう。

諦めるのか。

それとも、壊れるまで誰かを助け続けるのか。

少しだけ、試してみたくなった。

私は机の上から硬貨を一枚取り出した。

表か、裏か。

勝てば置いてやる。

負ければ帰ってもらう。

ただの気まぐれだった。

……少なくとも、あのときはそう思っていた。

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あの子は、とにかく手のかかる見習いだった。

掃除を頼めば、頼んでもいない場所まで磨く。

買い物を頼めば、困っている人を助けて帰りが遅くなる。

依頼の途中で他人の揉め事に首を突っ込み、怪我をして戻ってきたこともあった。

そのたびに私は叱った。

依頼を優先しろ。

相手の力量を見極めろ。

逃げ道を考えろ。

助ける相手を選べ。

何度言ったことか。

それでも、あの子は誰かが困っていると放っておけなかった。

あの子が初めて大きな怪我をしたとき、私は腹が立った。

依頼を忘れて他人を助けようとしたことにも、相手の力量を見誤ったことにも。

だが、それだけじゃなかった。

また、同じことになるんじゃないか。

そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎった。

……馬鹿馬鹿しい。

私が教えた子だ。

同じ結末になんて、させるものか。

最初は、あの子の性格を直してやろうと思っていた。

だが、途中で考えを変えた。

優しさを捨てさせる必要はない。

ただ、その優しさのせいで死なないようにしてやればいい。

だから私は、戦い方を教えた。

武器の扱い方も、都市の決まりも、依頼の受け方も。

無謀な行動をしたときは容赦なく叱り、できるようになったことには、それなりの評価を与えた。

……まあ、褒めることは少なかったかもしれないが。

「所長、見てください！」

訓練で初めて私の攻撃を受け流せた日。

あの子は、子供のようにはしゃいでいた。

「今の、できましたよね！」

「一回できたくらいで喜ぶんじゃないよ。次もできなきゃ意味がない」

「はい！　もう一回お願いします！」

……本当に、面倒な子だった。

それでも、何度倒されても立ち上がる姿を見ているうちに、私は少しずつ思うようになった。

この子なら、案外やっていけるかもしれない、と。

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私は机の上に置いた硬貨を指先で転がした。

今日、あの子に渡したトンファー。

あれは、試験の少し前から注文していたものだ。

最初に武器職人が持ってきた設計では、握りが太すぎた。

次の案は重心が悪かった。

三度目でようやく、あの子の戦い方に合う形になった。

ずいぶん手間がかかった。

費用も、予定より高くついた。

「……まったく、商売上手な職人だよ」

もっとも、値段に見合う出来ではあった。

あの子は二本のトンファーを使う。

相手の攻撃を受け流し、武器を押さえ、動きを封じる。

殺すよりも、止めることを選ぶ。

そんな戦い方をする子だ。

だからこそ、丈夫さだけでは足りない。

取り回しがよく、長く使えるものが必要だった。

それと、もう一つ。

私は武器職人に、ある注文を加えた。

アイビー事務所の紋章を刻むこと。

硬貨を中心に、蔦が絡みついた小さな印。

事務所の看板や書類にも使っている、見慣れた紋章だ。

別に、特別な意味があるわけじゃない。

……そう言ってしまえば、それまでだ。

ただ。

あの子がこれからも、この事務所で働くのなら。

自分がどこに所属しているのか、分かるものがあってもいい。

そう思っただけだ。

「……無駄にならなくて、よかったよ」

昼間と同じ言葉を、もう一度口にする。

けれど、もし落ちていたとしても。

あの子が諦めず、もう一度試験を受けると言ったなら。

私はきっと、あの箱をしまっておいただろう。

次の合格発表まで。

……いや。

そんなことを考えるのはやめよう。

結果は出た。

あの子は合格した。

それで十分だ。

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廊下の向こうから、かすかな物音が聞こえた。

あの子の部屋だろう。

きっと、もらったばかりのトンファーを何度も眺めているに違いない。

明日からは、見習いではなく正式なフィクサーとして仕事を任せることになる。

今までより危険な依頼も増えるだろう。

いつか、私の手が届かない場所へ行くこともあるかもしれない。

この都市では、どれだけ腕を磨いても絶対の安全なんてない。

それは、私が一番よく知っている。

だからこそ、教えられることは教えたつもりだ。

……それでも、まだ足りない気がする。

「困ったものだね」

私は苦笑した。

最初は、安い労働力が手に入ればいいと思っていた。

掃除や雑用を任せられる人間がいれば、少しは楽になる。

その程度だったはずだ。

なのに今では、あの子が怪我をして帰れば気になるし、帰りが遅ければ時計を見る。

試験の日だって、仕事があるというのに、何度も時間を確認してしまった。

これでは、どちらが面倒を見られているのか分からない。

ふと、部屋の隅にある椅子が目に入った。

あの子が事務所に来て、最初に座った椅子。

それは、かつて仲間が使っていたものだった。

何年も誰も座らなかった椅子に、今ではあの子が腰掛けている。

最初は少し、妙な気分だった。

けれど、いつの間にかそれが当たり前になっていた。

私は硬貨を親指で弾いた。

金属音が静かな事務所に響く。

くるくると回る硬貨を受け止め、手の甲に伏せる。

表か、裏か。

初めて会った日と同じ、何の変哲もない硬貨。

あの日の私は、ただの気まぐれで賭けをした。

勝ったのは、あの子だった。

けれど、今になって思う。

あの賭けで一番大きなものを手に入れたのは、案外、私の方だったのかもしれない。

「……ずいぶん高くついた賭けだったね」

私は硬貨を握りしめた。

それでも。

もう一度、あの日に戻ったとして。

同じ少年が扉を叩き、同じ願いを口にしたなら。

私はきっと、また硬貨を取り出すだろう。

そして、あの子が勝つ方に賭ける。

私は酒を飲み干し、椅子から立ち上がった。

廊下の向こうには、あの子の部屋がある。

明日になれば、また騒がしくなるだろう。

朝から元気よく挨拶して、頼んでもいない仕事まで引き受けようとするに違いない。

……まったく、面倒な子だ。

けれど。

あの子が来る前の静けさには、もう戻りたいと思わなかった。

「……おやすみ」

私は小さく呟いて、事務所の明かりを消した。

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フィクサー編終了(*’ω’ﾉﾉﾞ☆ﾊﾟﾁﾊﾟﾁ
そろそろ幼馴染み出します