青空を切り裂くような高らかな風圧と、一瞬の閃光。
アリアハンの自宅の庭に吹き抜けた魔力の余韻を感じ取りながら、母・イルはホッと空を見上げて小さく息をついた。
「……無事に着いたようね」
胸を撫で下ろすイルの背後から、庭の光と音を聞きつけたミーニャが、ばたばたとした足音を立てて慌てて階段を降りてきた。息を弾ませた彼女は、辺りを見回して尋ねる。
「お母様！ アルタは……？」
「ふふっ、あの子は今、レーベに行っているわよ」
余裕の笑みを浮かべるイルの姿に、ミーニャはごクリと唾を飲み込んだ。
（――やっぱり、あのオルデガ様の奥様だ。ただ者じゃない……！）
張り詰めた空気を和らげるように、イルは優しい笑みを浮かべて話題を変える。
「ところでミーニャさん。……食事は済ませたのかしら？」
「あ、あの、『さん』なんてやめてください！ ミーニャでいいですよ」
「じゃあ私のことも、イルって呼んでもらっていいかしら。本当はイルビスって言うんだけどね、街のみんなはイルって呼ぶのよ」
その言葉が終わるか終わらないか、絶妙なタイミングでミーニャのお腹が盛大に「グウッ」と鳴り響いた。
顔を真っ赤にして縮こまるミーニャを見て、イルはくすりと笑った。
「なんだ、食べてないじゃない。私もこれから作ろうと思っていたところよ。一緒に食べましょう」
言うが早いか、イルがテキパキと調理の準備を始めると、ミーニャも「私も手伝います！」と袖をまくり、二人は並んで台所へと立った。リズミカルに野菜を切る包丁の音のなか、イルはふと、静かな声で問いかけた。
「ねえ、ミーニャ。以前、あなた主――ううん、オルデガ様に会ったことがあるって言っていたわね。それは、何年前の話しなの？」
包丁を動かす手を止めず、イルの目が真っ直ぐにミーニャをとらえた。
「……私が今18なので、ちょうど10歳の頃です」
ミーニャは遠い目をしながら、ポツリポツリと語り始めた。
「私はアッサラームの踊り子の娘として生まれました。父親の顔は知りません。その頃のサマンオサでは、次期王様になる王子様が世界中から奴隷を集めていて……女性は妾に、男性は労働者にって、人の良い今の王様の見えないところでひどい悪事を働いていたんです。それを裏で手引きしていたのが、エジンベアの奴隷商人・ガルシアでした」
当時、エジンベアは奴隷貿易によって莫大な財を築いていた。四方を海に囲まれたその国では船造りが盛んであり、世界を股にかけた悪しき交易の中心地となっていたのだ。
（――アリアハン王が頑なに「船造り」を禁じ、島国としての鎖国を守り続けているのは、まさにそうした世界の悪しき風習にこの国が飲まれないためでもあった……。）
エジンベアを出た奴隷船は、バハラタ、スー、ムオルといった各地の街を巡り、最終的にサマンオサへと着く。ガルシアはサマンオサの王子と深く癒着し、私腹を肥やし続けていたのだった。
「私がサマンオサの港に連れてこられたとき、その入港を命がけで止めようとした男の人がいたんです。それが、オルデガ様と、サイモン様でした」
ミーニャの手の動きが、わずかに震える。
「サイモン様は、サマンオサの優秀な剣士として王様に深く仕えていらっしゃいました。だけど、王子のやり方がどうしても許せず、苦悩していたところを、旅の途中で立ち寄った戦士・オルデガ様と知り合い、深く意気投合されたそうです」
しかし、巨大な利権と権力の前では、二人の制止もむなしく、奴隷船は強引に入港を果たしてしまった。
「私たちはひとまず、港の裏にある地下の監禁場所に連れていかれました。……その時、同じ地下牢に閉じ込められていた一人の青年がいたんです。名前はエリック。そして、奴隷船が来るたびに、人目を忍んで夜な夜な彼に会いに来る美しい女性がいました。……それが、ガルシアの娘であるオリビアさんでした」
父・ガルシアの強烈な支配と身分の違い。二人の許されない恋を引き裂くため、ガルシアはエリックを牢屋へと放り込んでいたのだ――。
台所の窓から差し込む夕日が、二人の影を長く引き延ばしていく。
世界の裏側でうめき声を上げる闇の構造と、そこで交錯した名もなき人々のドラマが、いま、静かに紐解かれていく。
「……エリックが釈放される日、それが決まったんです」
ミーニャの手の動きがふっと止まり、遠い過去を見つめるように視線を落とした。
「それは、ちょうど新しい奴隷船がサマンオサの港に着く日でした。オリビアさんが影でこっそり地下牢に通い、エリックと愛を育んでいることを知ったガルシアが……『釈放する』という甘い言葉をエリックに与え、その油断に乗じて、港の陰で闇討ち・暗殺を試みた日でもあるんです」
イルは包丁を置き、じっとミーニャの言葉に耳を傾ける。その表情には、母としての温かさと、神話の化身としての静かな洞察が宿っていた。