ガルシアと王子のその恐るべき陰謀の匂いを、サイモンは独自の調査で嗅ぎつけていた。
――次回の奴隷船が港に着く日、エリックは「釈放」と称して連れ出され、人気のない場所で暗殺される。
「放置するわけにはいかない」
そう判断したサイモンとオルデガは、入念な計画を練り上げた。
地下牢の奥深く、鉄格子越しにサイモンがエリックへと告げた言葉。
『いいか、次の貿易船が着く日、お前は釈放されると言い渡されるはずだ。だが、それは罠だ。……その隙をついて、命がけで逃げろ。私とオルデガが手引きする』
しかし、どれほど周到に計画を巡らせようとも、腐敗しきった王宮の目は鋭かった。
地下牢の暗がりに潜んでいた牢屋番の異様な視線に、サイモンが気づいたのは一瞬遅かった。計画の全容を聞き咎められたサイモンは、駆けつけた兵士たちによってその場で組み伏せられ、取り押さえられてしまったのだ。
「すまない、オルデガ……！」
それが、サイモンが仲間たちの前で発した最後の声となった。
エリックや奴隷たちを救うための密談が発覚したことで、サイモンは「王家に対する大罪人」の濡れ衣を着せられ、より厳重な「ほこらの牢獄」へと連れ去られてしまったのである。
そして――運命のその日がやってきた。
翌日。太陽が眩しく照りつけるサマンオサの港に、重苦しい汽笛を鳴らして新しい奴隷船が滑り込んできた。
約束通り、地下牢からエリックが「釈放」として連れ出される。
――だが。
港の喧騒から少し離れた路地の陰、あるいは積み荷のコンテナの裏。
闇に身を潜め、エリックの身を護るために目を光らせていたオルデガの眉間には、深い皺が刻まれていた。
（……おかしい。来るはずのサイモンの姿が見えない）
いつもなら、最も重要な局面で息の合った連携を見せるはずの盟友の気配が、どこにもない。
嫌な予感が、オルデガの強靭な背筋を冷たく撫で上げていた――。
「……1人でいるから襲われるのだ！」
静まり返った港の一角、冷徹な殺気が漂う路地の陰から、オルデガはためらいなく踏み出した。エリックのすぐ横に仁王立ちになり、地の底から響くような野太い声で吠える。
「隠れているのはわかっている！ このオルデガ様が相手だ、隠れてコソコソするのはやめだ！」
その咆哮は、港の潮騒や人々のざわめきをかき消すほどに凄まじかった。
瞬間、張り詰めた空気を切り裂くように、周囲の倉庫の屋根や積み荷の影から、ギラギラとした殺意を宿した何人もの男たちが姿を現した。全員が剥き出しの剣や荒々しい武器を構えている。
「おっさん、いい度胸だな！」
一際ガタイの良い男が、嘲るような笑みを浮かべながら吐き捨てる。
「その若造を置いてさっさと消えな！ ……こっちは生活がかかっているんだ。王家に逆らう奴は、ガキだろうが英雄崩れだろうが容赦しねえよ！」
奴隷貿易で私腹を肥やすガルシアに雇われた海賊たち。
富と権力のためなら、人の命など虫けらのように踏みにじる者たちの群れが、オルデガとエリックを取り囲むようにじりじりと距離を詰めてきた。
逃げ場のない包囲網。
しかし、オルデガはその屈強な巨体に力を込め、愛用の剣をゆっくりと構え直した。その瞳には、怯えどころか、圧倒的な怒りと闘志の炎が静かに燃え盛っている。
「ごろつきが何人いようと、このオルデガの敵ではない。エリック！俺がこいつらを足止めしてやるからお前は逃げろ！」
オルデガは懐から素早く小瓶を取り出すと、一気にその蓋を外し、襲い来る海賊たちの群れに向かって毒蛾の粉を投げつけた。
微細な紫色の粉塵が暗がりに舞い散り、先頭を走っていた海賊たちが「ぐっ……！」「体が、しびれて……ッ！」と足をもつれさせてその場に崩れ落ちる。
「隙だ！」
オルデガはすぐさまエリックの腕を強く引き寄せ、麻痺して身動きの取れない海賊たちの隙間を縫うようにして駆け抜けた。そして、港に停泊している帰りの貿易船を指し示し、エリックの背中を力強く突き飛ばす。
「迷うな！ あの船に乗って逃げろ！」
「オルデガさんっ……！」
「お前は生きるんだ！ 行けッ！」
振り返る暇すら与えず、エリックを安全圏へと押し出したオルデガは、そのままクルリと身を翻した。
追撃しようとする残りの海賊たちの前に立ちふさがり、オルデガは大きく両手を広げる。
「ここから先は、一歩も通さぬぞ！」
その一喝と共に、オルデガの全身から凄まじい闘気が迸る。
「なっ……なんだ、こいつは……っ！」
「ひるむな野郎ども！サイモンだって城の兵士に簡単につかまったんだ。こいつも大したことないぞ！」
海賊たちのざわめきの中で、その名前を聞いた瞬間、オルデガの心臓が大きく波打った。
――サイモンが、捕まった。あの真っ直ぐな男が、腐った王権の罠に嵌められた。
「サイモンが捕まっただと！？」
胸の奥底から、ドス黒く熱いマグマのような怒りが逆流する。
オルデガは愛用の剣に凄まじい力を籠め、その顔に地獄から這い出た鬼の如き形相を浮かべた。
「この国を変える希望の光が……あいつの志が、あの汚ねえ王宮に踏みにじられたというのか……！」
怒りに震える低い声が、凍てつくような殺気となって周囲を制圧する。オルデガの瞳に宿るのは、もはや怒りを超えた絶対的な断罪の光だった。
「許さんぞ……！ ガルシア、そしてサマンオサの王子……！ この腐りきった王国は、この俺が終わらせてやるッ！」
圧倒的な気迫と異様なまでの殺気に、海賊たちは一歩後ずさった。
しかし、ここでこの男を取り逃がせば、背後にいるガルシアや王子によって自分たちの首が飛ぶのは確実だった。恐怖を紛らわすように、男たちが血走りたった目を剥く。
「き、気をつけろ……！ サイモンのように簡単にはいかねーぞ！」
「ひるむな！ サイモンがいなかろうが、こっちは数が圧倒的だ、囲んで叩き潰せ！」
怒号とともに再び殺到する海賊たちを見据え、オルデガは冷酷な笑みを浮かべ、剣を大きく振りかぶった。
「所詮、数がいても烏合の衆だな……！」
荒れ狂う潮風と剣戟の音の中、オルデガの怒号が港の空を引き裂く。
「――一人残らず、叩き切ってやるッ！！」
「囲め！ 隙だらけだ、一斉に突き刺せ！」
恐怖を押し殺した海賊の一人が叫び、数人の男たちが錆びた刀や槍を突き出しながら同時に飛びかかる。
だが、今のオルデガの眼に、その稚拙な連携をとらえた隙などありはしなかった。
――一瞬。風が止まったかのような静寂の後、金属が激突する鋭い破裂音が港の空気を切り裂いた。
「ぐっ……！？」
踏み込んだ先頭の男の武器ごと、オルデガの重い一閃が丸太を断つように真ッ二みに叩き割る。衝撃波の余波だけで、男の体は宙を舞い、背後の積み荷の山へと盛大に叩きつけられた。
止まらない。巨体をしなやかに躍らせたオルデガの剣撃は、まるで狂おしくうねる嵐のようだった。
「なっ……速い……っ！？」
「避けられない、化け物め……！」
次々と襲いかかる海賊たちが、剣の軌道すら捉えられないまま、鎧ごと防具を切り裂かれてバタバタと鮮血を散らして崩れ落ちる。
斬る、払う、踏みつける――。その一撃一撃には、サイモンの未来を奪われた悔恨と、腐敗した王権への怒りのすべてが込められていた。手加減など最初から存在しない。
「お、おい、ふざけんな……！ 一人や二人じゃねえ、何人斬り伏せやがる……！」
「化け物だ……！ こいつ、一人で海賊団の網を全部引き裂く気だぞ……！」
数で圧倒しているはずの海賊たちの間に、恐怖が伝染していく。
恐怖に足がすくみ、後ずさる男たちの首根っこを掴んで投げ飛ばし、あるいは足払いで地面に這いつくばらせる。誰もオルデガの突進を止めることはできない。港の石畳は、瞬く間に跳ね返る血飛沫と、転がる武器で染め上げられていった。
――群れをなすハイエナどもを、百獣の王がただ冷酷に蹴散らしていく。
息を荒らげ、血に濡れた剣を静かに構え直したオルデガの背後には、もはや立っている者一人として残っていなかった。
エリックを乗せた帰りの貿易船が波間に揺れるのを確認すると、オルデガは即座に踵を返し、船とは逆方向の街の奥へ、一目散に駆け出した。
――サイモンを解放する。その一心で地下牢へと続く重い鉄扉を蹴破り、暗い通路へと踏み込む。
だが。
「……っ！？」
地下牢の奥でオルデガが息を呑んで立ち止まった。
そこに、サイモンの姿はなかった。冷たい石の床の隅で、暗闇に怯えた数名の奴隷たちが身を寄せ合って震えているだけだった。
「クッ……！」
歯噛みしている暇はない。オルデガは怯える奴隷たちに歩み寄り、力強く言い放った。
「お前たちも、もう安心だ！ ここから出るんだ！」
オルデガは錆びついた鉄格子に両手をかけ、全身の筋肉を膨らませて凄まじい力を籠めた。
「ぐ……っ、おぉぉぉお……ッ！！」
耳障りな金属音を立てて、びくともしなかった太い鉄格子が、オルデガの怪力によってゆっくりと押し広げられていく。人が一人通れる隙間が空いた。
「さぁ、船は間もなく出発だ！ おじさんがついていくから、急いで船に乗るんだ！」
オルデガは身を翻すと、奴隷たちの手足に繋がれていた鎖を剣で一閃して断ち切った。そして、自由になった者たちを自分の背中で覆うように守りながら、急いで港へと向かった。
しかし、反逆者の知らせを聞いたサマンオサの兵隊たちが、物騒な兵器を持って猛烈な勢いで後を追ってくる。
「ここからまっすぐ行けば船に乗れるはずだ。さあ、みんな急げ！」
オルデガに促され、奴隷たちが必死の形相で港へと走る。
だがその時、群れの中で必死に足を動かしていた10歳ほどの少女の足首に残された鎖の切れ端が、剥がれた石畳の裂け目に深く引っ掛かってしまった。
「っ……！」
少女がその場に勢いよく転び、痛みに顔を歪める。背後からは容赦なく兵士たちの足音と怒号が迫る。
「みんな、そのまま船へ急げ！」
オルデガは残りの者たちを船へと誘導すると、その場に素早く引き返し、少女を助けに行こうと駆け寄る。
しかし、そのオルデガの目の前を塞ぐように――冷酷なサマンオサの兵士たちが立ちはだかった。
「そこまでだ、オルデガ！国家反逆の罪でお前を死罪にする！」
「幼い子供を金や奴隷へと変え、未来を奪う行為……！ 何が国家だっ！」
冷徹な宣告を切り捨てるように、オルデガの怒号が石畳の路地に響き渡る。幾重もの弓矢を鋭く構える兵士たちを前にしても、その巨体に宿る気迫が微塵に揺らぐことはない。
刃を向けた兵士たちのどんな眼光よりも、オルデガの鋭く見据える瞳の方が圧倒的に気高く、激しかった。
「その少女を解放しろ！ そうすれば、お前たちの命までは奪わぬ！」
だが、怯える兵士たちは引き金を引く指に力を込める。その時、足首の鎖を自力で引き抜き、自由になった少女が恐怖に顔を歪めながらも必死に走り出した。
その予想外の動きに動揺した一人の兵士の手が滑り、鋭い矢が放たれる！
「っ……！」
刹那の隙間を縫ってオルデガが身を躍らせ、少女の盾となるように飛び込んだ。
グサリ、と重い音を立てて、放たれた矢がオルデガの肩深くへと突き刺さる。
「ぐっ……！」
痛みに顔を歪めた瞬間、オルデガの中で怒りの沸点が完全に振り切れた。
「貴様ら……！ 子供に矢を向けたな！ 許さんぞッ！！」
獣の如き凄まじい怒気を纏い、背後で泣きじゃくる少女を自身の巨体で完全に庇い隠す。
「撃て、逃がすな！」という怒号とともに、兵士たちから容赦ない一斉の矢が放たれた。
ヒュンヒュンと空気を切り裂く無数の矢が雨のように降り注ぐ。オルデガは一歩も引かず、その巨体を盾にして少女を完全に覆い隠した。少女に一本の矢すら触れさせぬよう、すべての痛みをその身で受け止める。血が飛び散り、傷だらけになりながらも、その仁王立ちが崩れることはない。
矢の雨が止んだ瞬間、痛みに耐える隙すらない。
少女がよろめきながらもついにタラップを駆け上がり、仲間の待つ貿易船へと滑り込むのを確認したオルデガの瞳に、冷酷な光が宿った。
――よし、逃げ切った。
「……うおおおおおっ！！」
怒涛の咆哮とともにオルデガが一気に剣を振り上げ、兵士たちの懐へと深く潜り込む。
重い一閃、容赦のない踏み込み。戦意を喪失する暇すら与えず、群がる兵士たちを瞬く間に切り伏せていった。
その後――。
追撃の手が断たれた混乱の中、重苦しい汽笛がサマンオサの港に鳴り響く。
無事に全員の乗船を終えたバハラタ行きの貿易船は、白波を立てながら、静かに、そして力強く海の彼方へと消えていったのだった。
「あのとき、船の上から私が振り返って見たのは……私をかばって、無数の矢をその身に受けるオルデガ様の姿でした……」
ふと星空を眺めるミーニャの肩にイルはそっと手を置いた。