レーベを出た一行がアリアハンに着いたのは、3日後のことだった。
「カムイさん、つい1週間の出来事だったけど、いろんなことがあったね。アリアハンの門をくぐるのがすごく懐かしく感じるよ」
アルタは無事にアリアハンに着いた安堵のあまり、張り詰めていた緊張の糸がふっと切れた。
「アルタ！ 今日はゆっくり休め。久しぶりにイル様にたっぷり甘えて来い！ 俺は王様に報告をしに城に戻る。それじゃ、またな」
「あ……！ カムイさん……。ぼ、僕はそんなに甘えん坊じゃないってのに……」
アルタの脳裏に、久々に戻る実家の匂いと温もりが、まるで安らぎの湯気のようにあふれかえる。
その表情は、過酷な旅をくぐり抜けた戦士の勇ましさの中に、どこか腑抜けそうな笑みをこぼしていた。
「ただいま！ かぁさん、無事帰還いたしました」
扉を開けると、イルは息子の帰りをすべてお見通しだったかのように、優しく両手を広げて待っていた。
思わず母の胸に飛びつくアルタ。
幾度も死闘を繰り広げたその背中は、この瞬間、完全にかつての少年のそれに戻っていた。
「よくぞ無事で戻りました、我が息子アルタ。母はあなたを誇りに思いますよ。あなたがいない間、ミーニャさんが手伝いをしてくれたおかげで本当に助かったわ」
アルタの声を聞きつけ、ミーニャがトトトと階段を降りてくる。
「おかえり、アルタ！ 私すっかり長居させてもらっちゃったわ。お部屋の掃除はしておいたから、ゆっくり休んでね」
「ミーニャさん……。僕の留守中、ありがとう。でも、この家を出ていくのかい？ 宿はどうするの？」
アルタが母親の顔を覗き込むと、イルが微笑みながら口を開いた。
「アルタ。ミーニャさんはね、マダム・ルイーダの酒場で住み込みで働くことになったのよ。ルイーダからどうしてもって頼まれてね」
「そうなの！ アッサラーム流の接客が街のごろつきや兵士さんたちにまぁモテちゃって、おかげで商売繁盛よ。しばらくこの街で稼がせてもらうわ」
照れくさそうに笑いながら、ミーニャはまとめていた荷物を片手に玄関へと向かう。
そして深々とイルに頭を下げた。
「じゃあアルタ、私お仕事行ってくる！ カムイさんって方にも、いつか紹介してよね。それじゃ、またね！」
軽やかな足取りで、ミーニャはルイーダの酒場へと駆けていった。
「……本当に、気持ちのいい子だったわ。ルイーダのところではもったいないくらいね」
温かな余韻の残るリビングで、アルタはその晩、久しぶりの母の手料理を一噛み一噛みしっかりと味わい――やがて、泥のように深い眠りに落ちていった。
翌日、アリアハン王国を揺るがす大事件が起きようとは、このときの彼は知る由もなかった。
鳥の声でも母の声でもなく、人々の慌てふためく声がアルタの眠りを引き裂いた。
「海賊だ！海賊の襲撃だぞ！皆、城に逃げろ！」
水平線の彼方から現れた大きな黒い影。その漆黒の帆には、不気味でありながらどこか威厳を漂わせる、巨大などくろのマークが掲げられていた。
毎年収穫祭りの後に来ては黒胡椒の売り上げの分け前をもらいに来る。その売り上げを支払うおかげでアリアハン海洋一帯にはモンスターも出ず、ほかの海賊たちも寄り付くことがなかった。
なぜこの海賊がアリアハンを守っているかというと、3年ほど前に棟梁になったメアリという女頭が幼い頃になんらかのオルデガの恩があるというもっぱらの噂話だった。また、旅立つ前にオルデガが捉えた海賊黒ひげとの取引ではないかという噂もあった。
どちらにせよ真実を知ることはなく、アリアハンの民はごろつきの集団にただただ怯える始末だった。
「野郎ども！ここはおルデガの故郷だぞ！町の者には指一本触れるな！アタイらは城からみかじめ料だけ巻き上げてさっさと引き上げるんだ！」
棟梁メアリは小舟に乗り込み、陸へと上がってくる。
「さぁアリアハンは今年も黒胡椒でだいぶもうけたのであろう。城まで案内するのだ。」
港の兵を一喝すると、メアリはずんずんと町を練り歩く。
「メアリさん久しぶり！」
アルタが駆け寄る。
「お城の用事を済ませたらまた家によってよ。」
「アルタ！多少男らしくなったじゃないか。家によってけだと？ 女だからってあたいは海賊だ！立場を考えて言葉を話せ！」
と言って、メアリはアルタのおでこを軽くこずいた。
謁見の間。テーブルにはアリアハンの郷土料理やコーン種ワインが並び、城の幹部、そして海賊団の幹部たちが向かい合って座っている。
「これはこれはメアリ殿、海洋の護衛毎年ありがたきことにございます。こちらが今年の収穫量の売り上げの一部でございます。」
アリアハン王は家来たちに金貨の詰まった宝箱数十個をもたせた。
「うむ。して王よ。先ほどアルタの顔を見たが勇ましくなられたな。アリアハンの民としておくのももったいない。いっそ海賊にして世界を救わせるというのはどうだ？海賊は自由だ、元服など待たなくてもすぐに旅立てるぞ？」
メアリはグラスに入ったコーン種を口に含む。
「はっはっは。御冗談を。たしかにメアリ殿のもと、アルタを旅立たせるのもアルタの成長にはなるであろうが……英雄オルデガの子がまさか海賊になったとなれば歴代のアリアハン王に合わせる顔がない。」
王室の威信を背負う王の返答に、場に微妙な緊張が走る。そのとき、警護にあたっていたカムイがすっと割って入った。
「確かにアルタの成長は著しく感じます。が、まだ彼は14歳。海賊にするなど言語道断。」
メアリはグラスを口につけながら、鋭い眼光をカムイに向けた。
「ほぉ。海賊など……か。幼い者は海賊にはふさわしくないと？それが人さらいにさらわれて棟梁を務めておる者も世の中にはいるということを忘れるんじゃないよ。初めて見る兵隊さん。あんた女のアタイが統領なんて舐めているんじゃないだろうね？」
一触即発の空気が漂う中、王が軽く手を挙げて場を制した。
「まぁまぁ二人とも、どちらにせよアルタは国の宝じゃ。それに我々がここで話し合っていてもどうにもならぬこと。すべては天の思し召しだろう。それはそうとマダム・ルイーダ。催しを頼む！」
王が手を鳴らすと、ルイーダはアーニャを連れて現れた。そして王宮に使える楽団がアリアハンの民族音楽を奏で始める。
さすが王ともなるとしたたかなものだ。殺伐とした空気は瞬く間に華やかな酒宴の熱気へと塗り替えられていった。
音楽に合わせて踊るミーニャに見とれる海賊の幹部たち。メアリもまた、じっとその踊り子を見つめていた。
踊りの合間に見え隠れする二の腕の入れ墨が、どうしても気になったのだ。
奴隷に彫られる入れ墨……。
メアリは自分の二の腕をぎゅっと掴んだ。
曲が終わり、拍手喝采により場が和む。
「そこの踊り子、ちこう寄れ。」
メアリがミーニャを呼びつける。
「何でございましょう。」
「そなた、出身は？ 舞踊がこの土地のものではないな。もしやアッサラームか？」
「はい！そうでございます。さすが高名なお目当て……いえ、お目が高い、メアリ様。」
「やはりそうか……おぬし――」
姉はおるか？ と、喉まで出かかった言葉をメアリはぐっと飲み込んだ。代わりに、身につけている金品をミーニャにそっと手渡し、立ち上がる。
「ミーニャといったな。今宵は楽しませてもらった。私は休む。他の者、くれぐも城に厄介をかけるな。恩をかけると足元をすくわれるからな。」
そう言い残すと、メアリは城の寝室へと足を向けた。
――ひとりになった寝室。メアリからもらった金品の中に混ざっていたロケットペンダントを開けると、そこには幼い姉妹の肖像画が入っていた。
「ニーニャ……無事だったのだな。」
男勝りな海賊の棟梁の頬を、月明かりを浴びた一筋の涙が静かに伝い、とめどなく光っていた。