ダイオウイカの襲撃からはや一年が経とうとしていた。
世界では、バラモスの放つ魔物たちがかつてないほど大胆に人里へと姿を現すようになっていた。それは人類にとっての明確な脅威であり、恐怖の時代への突入を意味していた。
しかし、その狂気と混迷の渦中で、人間の考えることは国によってあまりにも違っていた。ある王国は恐怖に震え、またある王国は――魔物を捕らえて見世物にするという、悪趣味な娯楽に活路を見出そうとしていた。
ロマリア王国では、新たな王が即位したことで町中が祝祭ムードに包まれ、かつてない賑わいを見せていた。
それというのも、この新国王は大の遊び好きだったのだ。夜な夜な庶民に身をやつしては酒場に入り浸り、町娘と杯を交わして朝帰りをする。公務中であってもどこか酒の匂いをまといながら玉座で居眠りをこくような、どうしようもなくマイペースな男だった。
ある日のこと。いつものようにボロ布をまとい、庶民に化けて城を抜け出す王の姿があった。
宮殿の裏手、静まり返った暗がりを歩いていたその時背後から低い声がかけられた。
「待ちな。あんたの命が欲しいってわけじゃねぇ。もっと楽しい遊びをしようじゃないか、という提案だ」
ぎょっとして王が振り返ると、そこには黒い頭巾を目深くかぶり、夜風に怪しげなマントを翻す、屈強な大男が立っていた。
「ひっ……！ 何奴じゃ。お前のような怪しい男の言うことなど聞けるか。去れ、去るのだ！」
「ほほぉ。命が欲しいとは言ったが、殺さないとは言ってないぞ。……まあ、聞きな。そこに広がるだだっ広い空き地があるな？ あそこに石造りのコロッセオを建てるんだ。外国との使者を迎える謁見の間としても使える。悪い話じゃないだろう」
「コロッセオだと？ わが国には、そんなもので見世物にするような奴隷はおらんわ！」
「そうそう、そこよ。俺が外に出て魔物を捕まえてくる。それを戦わせるのさ。それなら罪なき人間が傷つくこともない。どうだ？ 魔物は一匹あたり金貨五枚で売ってやる。儲けものだぜ」
王様は、怪しい男の提案にしばし顎に手を当てて考え込んだ。
「なるほどのう……。闘技場の興行収入を国益に変えれば国は潤い、しかもワシも特等席で観戦して楽しめる。……うむ、悪くない。お主、名を申せ。見事なアイデアだ、褒美を取らせよう」
「今は褒美などいらん。よく覚えておけ。俺の名前は――シガテラの弟子、大盗賊カンダタ様よ。明日からさっそく工事を始めるんだな」
不敵な笑みを残し、闇夜に溶けるように消えていくカンダタの背中。その足音を聞きながら、王の背筋には冷たいものが走っていた。
――だが、その予感はすぐに、目の前の「巨大な娯楽」への期待にかき消されてしまった。
それからのロマリア王の変わりようは凄まじかった。
コロッセオ建設のためならと、大好きな夜遊びすらパタリとやめ、自らもツルハシを手に持って労働者たちと一緒に汗を流したのだ。
国を挙げた大工事には、ノアニールやカザーブの腕利きの大工だけでなく、遠く離れたイシスからも技術者が派遣され、昼夜を問わず突貫工事が進められた。
そして、わずか一ヶ月の月日が流れた頃――王都の一角に、威容を誇る立派な石造りの闘技場が完成したのだった。
落成を祝う夜の宴のあと、王は満面の笑みでカンダタを手招きした。
「どうだカンダタ、わしの権力と執念を見たか！ さあ、あとはお前が約束通り、あの闘技場に怪物を送り込むだけだぞ」
「あぁ、おおかた準備はできている。明日よりロマリア闘技場の開場だ。世界各地から、とびきり凶悪なモンスターを集めてきてやるよ」
こうして、ロマリアには血沸き肉躍る巨大な闘技場が誕生した。
「大仕事だったな、カンダタ。さあ、望むだけの褒美を取らせる。金銀財宝か、あるいは地位か……何なりと言うがいい」
王の言葉に、カンダタはふっと鼻を鳴らし、ギラついた目を据えた。
「では――お前の娘をよこせ。そして、俺がこの国の次期王座に就く」
「な……なにを言いだすのだッ！ 金銀財宝なら城の蔵から何でもくれてやる、だから娘だけは勘弁してくれ……！」
「俺の知恵と案で、この国はこれから莫大な富を得るんだ。しかも、闘技場の目玉である凶悪な怪物もすべて俺が命がけで調達してくる。それなりの見返りがあって当然だぜ」
くっ……と、悔しさに唇を噛みしめる王様。しかし、目の前に立つ巨漢の圧倒的な圧力の前に、言葉を失うしかなかった。
王が完全に気圧され、うなだれたその瞬間――。
「いずれ王の座も、この大盗賊カンダタ様が完全に戴いてやるとしよう」
カンダタは不敵に笑うと、王の頭上から、国を象徴する「金色に輝く冠」を力任せにひっつかみ、闇の中へと鮮やかに消え去っていったのだった。
ことのほか早くコロッセオの建設を終えた大工は、意気揚々と故郷であるノアニールへと帰路についた。
一ヶ月ほどの出稼ぎで手に入れた重い金貨の袋を腰からぶら下げ、彼は弾むような足取りで村の門をくぐる。
「おーい！ 今帰ったぞ！ ロマリアの王様、気前が良くてよ、こんなにたくさんの金貨をくれたんだ！ おーい、みんな、どうしたんだよ！」
――村は、奇妙なほど静まり返っていた。
誰もいないのか？ いや、どこからか微かな寝息だけが聞こえてくる。不審に思って辺りを見回すと、村人たちが道の端や広場のあちこちに、まるで糸の切れた人形のように倒れ伏しているのが見えた。
いや、違う。よく見れば、この一ヶ月の間に降り積もった枯れ葉が、眠る人々の上にまるで冷たい布団のように薄っすらとかぶせられていた。
森の中にあるノアニール。季節は、すでに本格的な冬の気配を纏い始めていた。
「な……なんだよ、みんな、こんなところで何をしてるんだ……っ！ おい、起きろよ！ もうすぐ雪が降るぞ、こんなところで寝てたら凍ちまうだろ……っ！」
必死に肩を揺すっても、誰も目を覚まさない。反応するのは、ただ静かな寝息だけ。
な……なんで……。
胸を突くような悪寒と絶望感に、男はその場でへなへとと膝から崩れ落ちた。
彼の泣き崩れる小さな背中に、冬の冷たい北風が容赦なく吹き抜け、積もった落ち葉をどこかへ寂しく舞い上げていったのだった――。