「アルタ！ 元服まであと数日。これからの修行はもっと厳しいぞ！」
カムイが声を荒げ、アルタに切りかかる。
ひょいっとかわしたアルタは、ニコッと笑い、
「カムイさん、遅いよ。僕、もう3回くらいカムイさんを切っちゃったよ」
とほほ笑んだ。
「なっ……」
緊張感のないアルタに向かい、カムイは鋭く叱責する。
「アルタ、お前はまだ知らないと思うが、バラモスの魔物たちは次々と各地を侵攻している。一角ウサギやフロッガーのような弱い魔物だけではないのだぞ。あのシガテラでさえ足を失うほど強力な魔物が、外の世界にはうようよいるんだ。ヘラヘラしていたら、お前も一瞬でやられるぞ」
「はいはい、お疲れ様！ さあ、二人とも汗を拭いて」
ピリついた空気を切り裂くように、ミーニャが昼食を持ってあらわれた。
「うむ、すまん。つい、あと半年でアルタの旅立ちを控えていると思うと、気が早ってしまってな」
「ありがとう、ミーニャ！ 僕も緊張してないわけじゃないんだ。なんだか、この国を出て世界を救えると思うと、どうしてもワクワクしちゃってさ」
アルタはそう言うと、ミーニャが持ってきたパンにかじりついた。
「うぬぼれるなよ、アルタ。お前がレーベに行ったとき、一角ウサギと戦ったあの晩の恐怖と緊張を絶対に忘れるな。世界を救うなんて、大それたことを言うもんじゃない」
不機嫌そうに、カムイも硬いパンをかじる。
「だって、カムイさんも一緒に旅に行くんでしょ？ だったら怖いものなんて……」
「ばかもの！ 世界では魔物に殺されて悲しんでいる人、苦しんでいる人、また人間同士のいさかいに巻き込まれ、嘆いている人だらけなのだ。俺の故郷テドンは、一瞬にして魔物に破壊されたのだ……そして、オルデガ様も……」
真剣な表情を浮かべるカムイの気迫に、アルタは圧倒された。
「ごめん、カムイさん……僕、ついカムイさんとの修行が楽しくて、つい調子に乗って……」
重苦しい空気に、ミーニャが明るく割って入る。
「まぁまぁ、二人とも……まだ半年あるんだし！ それよりもいいなぁ、旅ができるなんてうらやましいわ。私もいつか、ダーマの神殿にいきたいの」
二人は、ミーニャの急な告白に目を丸くした。
「ミ、ミーニャ？ ダーマって、凄まじい修行をする聖地だよ？」
「そ、そうだぞ。浮世離れしたお前が行くような場所ではないと思うが……今ですら大変なのに、一切の楽しみがない修練の場になぜ……」
「私の夢、なの。ダーマにいって名前をあげて、『故郷の村にもこんな賢い人がいたんだよ』って、踊り子の私だって偉くなれるんだって証明したいの。アッサラームの人や、奴隷に売られていく人たちの励みになりたいなって。……まあ、ただの夢の話だから！ あはは、笑って聞き逃してね」
ミーニャはからからと笑いながら、街の方へと帰っていった。
少女のひたむきな思いに胸を打たれる二人は、静かに食事を終えると、再び真剣なまなざしでしっかりと剣を構えた。
剣の修行は夕方まで続き、アルタが疲れて眠りについた。
夜のとばりの中、城の門を叩く女性の影を冷たい月が照らし出していた。
その顔に、いつもの穏やかな面影は微塵もなく、ただ険しい決意だけが張り付いていた。
「えっ、いいのですか？ そんな危険な事を……あの子はまだ15歳ですよ」
「何を言うのですか。あの子はあと数日でアリアハンを経つのですよ。このような事で倒れるようでは先が思いやられます。カムイさん、あの子にオルデガの二の舞を踏ませぬための、これが母の願いです。協力してくれますね」
イルはカムイを城の門に呼び出し、アルタの最後の試練を提案した。その試練はあまりにも厳しく、極めて危険なものだった。
＊ ＊ ＊
「起きなさい、アルタ。今日はカムイさんは城の警備に向かったから来られないそうよ。私も教会で治療の仕事があるから、裏山に行ってかまどの焚き木を拾いに行ってちょうだい」
「あぁ、わかったよ、かぁさん」
「それでは、何が起きても決して逃げないように。母はいつもあなたの無事を案じています」
「変なかぁさん。焚き木を拾いに行くだけなのにさ」
アルタは身支度を済ませ、腰に剣を差して裏山へと向かった。鳥のさえずりすら聞こえないほど、山は不気味なほどに静まり返っている。
「早いところ集めて帰ろうっと」
アルタが薪を拾い出したその時、急に突風が吹き荒れ、轟々と音を立てて周囲の木々が激しく揺れ始めた。
「なんだ、この風は……！」
バサバサと巨大な羽音が響き、翼を広げた龍がアルタの眼前に立ちはだかった。
「ドっ、ドラゴン……！？ なんでこんなところに……！」
のしのしと迫ってくるドラゴンの圧倒的な威圧感に、アルタは胃の腑がよじれるほどの恐怖を覚えた。
「こんな物が町に降りていったら大変だ……！ 兵隊を呼ばないと、ってカムイさんはどこに……！」
考える間もなく、ドラゴンは尻尾を大きく振り回し、あたりの木々をなぎ払った。アルタは持っていた薪をすべて手放し、反射的に腰の剣を引き抜く。
――僕がやらないと、アリアハンが壊されてしまう！
今まで感じたことのない恐怖。昨日まで世界を救うことにはしゃいでいた少年の希望は、一気に深い絶望へと塗り替わった。
容赦なく迫りくる巨体の足音から身を翻し、アルタは必死に呪文を放つ。
「メラ！ メラッ！ どうして効かないんだ……！」
硬いドラゴンの鱗には、小さな火炎魔法など火の粉が散る程度でしかなかった。やがてドラゴンはゆっくりと口を開き、のどの奥をかき鳴らす。
――ゴォッ！！
放たれた猛烈な炎が、あたりを一瞬にして焦土へと変えていく。
「こんなの、一人じゃ勝てっこないよ……どうすれば……」
絶望のなか、母から告げられた言葉が頭をよぎる。
――「決して逃げてはいけませんよ……」
「そうだ……僕はこの怪物と、一人で戦わなくちゃいけないんだ……！」
恐怖を振り払い、剣に力を込め、歯をしばりながらドラゴンへと切りかかる。
「ガキーン――！」
まるでぶ厚い岩を叩いたかのような凄まじい反動が、手にビリビリと伝わってきた。
「痛っ……！ なんて硬さだ。そうだ、一角ウサギを切ったときみたいに、全身の力を一撃に込めて……！ えいっ！」
ザクッ、と確かな手ごたえ。刃が通った――！
しかし、怒りを買ったドラゴンは素早く尻尾を振り払い、アルタの体を打ち据えた。
「ぐっ……はっ……！」
防ぎきれず、アルタは後方へと激しく吹き飛ばされる。口の端から生温い血が伝い落ちた。
頭上では、紅の巨竜が荒い鼻息を立てながら、低く威嚇するようなうめき声を上げている。一歩、また一歩と、地鳴りのような足音が近づいてくる。
（やばい……このままじゃ、本当に踏み潰される……！）
恐怖で足がすくみ、全身の筋肉が拒絶反応を起こす。逃げ出したい。そんな弱音が脳裏を掠めた瞬間、あの日の記憶が鮮やかに蘇った。
――「それでは何が起きても逃げないように。母はいつもあなたの無事を案じています」
――「世界を救うなんて大それたことを言うもんじゃない……。俺の故郷テドンは一瞬にして破壊されたのだ」
かあさんの願いと、カムイの警告。このアリアハンを守るために――ここで折れるわけにはいかない。
「くそっ……！ まだだ、まだやれる……っ！」
震える両手で泥を掴み、アルタは必死に身体を奮い立たせた。剣を支えに、よろめきながらも再び立ち上がる。
ドラゴンが再び灼熱の炎を溜め込む気配を見せた、その極限のプレシャーの中――アルタの全身の血が、逆流するかのように熱を帯びていく。
（もっと強く……！ この鱗を貫く、圧倒的な力を……ッ！！）
瞳の奥で、青白い光が激しく揺らめいた。その内側で、何かが劇的に、音を立てて覚醒しようとしていた。
ドラゴンが容赦なくその巨体を踏み下ろそうとした、まさにその時。
少年の身体からバチバチと激しい音を立てて、眩い電撃の閃光が迸った――！
「ラ……ライデイン！！」
光は天を貫き、凄まじい稲妻の矢がドラゴンめがけて一斉に降り注ぐ。
「ぎゃあぁぁ――っ！」
あたりにドラゴンの悲鳴が轟いた。皮膚が焼けただれ、動きの止まった巨竜に向かい、アルタは剣を強く握り直して高く飛び上がる。
「これで終わりだぁっ……！」
ドラゴンを両断する閃光の太刀筋が、見事に袈裟懸けを描いて走り抜けた。
ドラゴンはシューシューと白い煙を上げてかき消えていき、やがて煙が晴れたその場所には――満身創痍のカムイがぐったりと横たわっていた。
「カムイさん……っ！ どうして……！」
「よく……やったな、アルタ……」
血を吐きながら微笑むカムイの元へと、アルタは駆け寄る。
「お前の勇者の血が、ついにライデインを呼び覚ました……。お前の慢心も、恐怖も……すべて、その刃が切り裂いてくれたのだ……ぐはっ」
「カムイさんっ！」
血を吐くカムイを抱き起そうとしたその時、目の前に母・イルが静かに現れた。
「カムイさん、ご苦労様でした。今、傷を治します」
イルが杖を掲げる。
「汝の血肉よ、再び傷をふさぎ、蘇り給え――ベホマ！」
杖から放たれたまばゆい光の粒がカムイを優しく包み込み、その深い傷を瞬く間に癒やしていく。
「……イル様、かたじけのうございます。アルタの成長ぶりは、もはや計り知れぬものかと存じます」
光の中で起き上がったカムイが深く頭を下げるのを見て、アルタはその場にへたり込んだ。
「かぁさん、それにカムイさんも……ひどいよ……」
昨日の夜、イルがカムイに頼んだ光景が脳裏をよぎる。
「禁断の魔法ドラゴラムをあなたにかけ、アルタと戦ってもらいます」
「えっ、いいのですか？ あの子はまだ15歳ですよ」
「何を言うのですか。あの子はあと半年でアリアハンを経つのですよ。このような事で倒れるようでは先が思いやられます」
昨夜の頼みに動揺はしたが――それでも、お前は本当にやり遂げてみせた。まさか、伝説の勇者呪文・ライデインをこの歳で習得できるとは……。
「で、でも……ぼく、もう……一歩も、動けないよ……」
張り詰めていた糸がプツリと切れたように、アルタはその場に深く倒れ込んだ。