ドラゴラムの試練から、アルタは三日三晩、眠り続けた。
意識の底の夢うつつの中で、顔を見たこともない父・オルデガの声が響く。
――「アルタ。私にはできなかった世界の平和を、どうか取り戻してくれ。お前が真の勇者になれたとき、必ずやお前に会いに行く。我が息子アルタよ、父はお前を誇りに思う」
「――っ！ イル様、アルタが目を覚ましたよ！」
枕元で心配そうに顔をのぞき込んでいたのは、ミーニャだった。
「アルタ。オルデガ様に会えましたか？」
母・イルが、我が子の頬を慈しむように優しくなでる。その傍らで、ミーニャが不思議そうにまばたきをしていた。
アルタは安心させるように、ふっと微笑んだ。
その知らせを聞きつけ、カムイとポポスがドタバタと部屋に飛び込んでくる。
「アルタ、大丈夫だったかね！？ わしはもう心配で心配で……！」
武器商人ポポスが、アルタの頭をぐしゃぐしゃとかき混ぜるように撫でた。
「その様子なら、もう心配いらなそうだな。おい、明日はいよいよお前の誕生日だ。ルイーダの酒場でお前を祝うって、町中から人が集まっているぞ。支度を済ませて早く来るがいい」
カムイとポポスは、照れくさそうにそれだけ言うと、足早に部屋を出ていった。
「もう、カムイさんってば！ せっかくのサプライズだったのに……。ねえアルタ、わかってる？ あなたの誕生日パーティーよ。私もあなたのために踊るんだから、早く来てよね！」
ミーニャは可愛いウインクを一つ残すと、軽やかな足取りで部屋を去っていった。
「かぁさん……僕は、どのくらい眠っていたんだろう……」
アルタは、じっと自分を見つめる母の瞳を見返す。
いとしい我が子を慈しむように、イルは静かに息をついた。
「時間など……。いっそこのまま目が覚めなければ、危険な冒険になど出さずにすむのにと、そう思ってしまうほど長く眠っていました。眠っているときのあなたは、生まれた頃と何ひとつ変わらない私の子どもで……愛おしくて仕方がなかった。けれど――私は、勇者の母としてあなたを送り出さなければなりません。母は、いつだってあなたの味方です。さあ、身支度をしてルイーダさんのお店に行きなさい」
母の揺るぎない言葉に、アルタは息をのんだ。
「はいっ！」
力強い返事とともに、アルタはベッドから勢いよく飛び起きた。
＊ ＊ ＊
ルイーダの酒場は、どこを見ても人々の笑顔と熱気であふれかえっていた。
こんな温かい日常が、明日からもずっと続けばいい――。アルタは、この笑顔のすべてを守り抜くため、胸のなかで静かに旅立ちの覚悟を決めていた。
「さあ明日からはもう一人前の大人だ！ 今日くらい多少飲んだって構わんだろう！」
酔った町の男たちが、面白そうにアルタのグラスへと酒を注ぐ。
「うっ……」
初めて口にする強い酒の味に、アルタはたまらず顔をしかめた。
「ははっ、これが大人の味ってやつなのさ！」
周囲の大人たちがどっと沸き立ち、陽気な笑い声が響く。
宴が中盤に差し掛かった頃、酒場のあちこちからアリアハンの国歌が口ずさまれ始めた。
民族音楽の賑やかな伴奏に合わせ、アッサラームからやってきたミーニャが、酒樽の上に軽やかに飛び乗る。妖艶で美しい踊り子の衣装が、酒場の灯りを反射してきらめいていた。
「アルタ、素敵でしょ？ アッサラームの踊り子の衣装なんだから！」
「み、ミーニャさんっ……！」
赤面して目を泳がせるアルタを見て、周囲の大人たちがすかさずからかう。
「おいおいアルタ、顔が真っ赤だぞ！ コーン酒でも飲みすぎたんじゃないのか？」
「ちょっ、からかわないでよ、おじさんたち！ ……ぼく、ちょっと夜風に当たってくる！」
照れ隠しに酒場を飛び出したアルタの背中を、夜の涼しい空気が迎えた。
店の外壁にもたれかかるようにして、カムイが静かに立っていた。
「アルタ。……あっという間の三年だったな。思えば、あの路地裏でお前に一撃を食らったのが始まりだった。お前がここまで大きくなって、兄弟子として、本当に嬉しいぞ」
「あらたまって言われると……すごく照れますよ、カムイさん。でも、僕を厳しく鍛えてくれて……強くしてくれて、本当にありがとうございました」
アルタが深々と頭を下げる。カムイは答えず、ただ気恥ずかしそうに夜空の月を見上げた。
「あーあ、せっかくアルタのためにこの服選んだのにさ。私の踊り、ちゃんと見てくれた？」
店から出てきたミーニャが、ふくれっ面をしながら声をかける。
「ミーニャ、ありがとう。みんなが僕のために、こんなに盛大な宴を開いてくれて……」
これまでの十六年間、このアリアハンで過ごした温かい思い出の数々が、走馬灯のように胸に蘇る。こらえきれず、アルタの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。
「もー、はたから湿っぽいのは嫌い！ つらいことがあったら、アリアハンのこと、思い出してよね」
茶化すように笑ったミーニャは、チュッと軽やかな投げキッスを落とすと、賑やかな店の中へと戻っていった。
アリアハンの夜は深く、温かな宴はいつまでも続いていた。