文化祭が終わり、私は書道部を引退した。
けれど息をつく暇もなく、今度は大学の推薦入試に向けた準備が本格的に始まる。
墨の香りがする部室から、静かな図書室へと居場所を移し、毎日のように参考書と向き合うようになっていた。
そんなある日の放課後。図書室を出て荷物をまとめていると、同じ書道部で隣のクラスの鈴木くんに声をかけられた。
「高梨さん。もしよかったら一緒に帰ろう」
同じ部活で苦楽を共にしてきた仲間だし、断る理由もない。私は「うん、いいよ」と笑って、彼と並んで歩き出した。
けれど校門を出ようとした瞬間。
「あ、ちわーす…」
ロードワークへ向かう男子バレー部の集団と鉢合わせた。先頭にいた宮くんたちが私と鈴木くんを見比べる。嫌な予感しかしない。
「どうも…」
角名くんはもうスマホに手を伸ばしかけている。この光景はきっと北くんの耳にも入る。
そう思った瞬間、胸が少しだけざわついた。けれど私は小さく首を振る。
いや……聞いたところで…。私は北くんの何でもないし
そう自分に言い聞かせた。
「ちょっと早歩きしよう」
まるで逃げるよう鈴木くんと一緒ににその場を離れた。
進路や受験のことを話してたとき、校門から少し離れた公園で鈴木くんは立ち止まった。
夕日が差し込む中、真っ直ぐ私を見つめる。
「高梨さん。俺、ずっと好きやった」「付き合うてください」
真っ直ぐな告白だった。優しくて、頼りになって、一緒にいて楽しい人。
三年間を同じ書道部員として過ごした大切な仲間。
それでも、返事はもう決まっていた。
「……ごめんなさい」鈴木くんが目を伏せる。
「気になってる人がいて……」
しばらく沈黙が落ちた。けれど鈴木くんは困ったように笑った。
「そうか…。なんとなく気付いとったよ」その笑顔が優しいからこそ胸が痛む。
「もう部活も終わったし。俺も区切りを付けたかっただけだから」「……本当にごめん」「謝ららんでええよ」
そう言って鈴木くんは手を振った。
一人になった帰り道。
夕焼けに染まる住宅街を歩きながら、私は自分の言葉を思い返していた。
気になってる人…。そんな曖昧なものじゃない。
断る瞬間、頭に浮かんだのはたった一人だった。
口の周りをクリームだらけにしてクレープを奪っていった人。洗面所で優しく墨を拭ってくれた人。『待っとるから』…そう言ってくれた人。
気付けば私は足を止めて、空を見上げた。頬が少し熱い。
もう認めるしかなかった。気になるどころじゃない。私の心の中は、とっくに北くんでいっぱいだった。
これ以上、誰かが入り込む隙なんて、もうどこにも残っていないくらいに。