青春も、ちゃんと。

避けてた理由

「あんたは何もしてへん」ぽつりと呟く。

「悪いんは俺や」「え……？」北くんは視線を落とした。普段なら絶対に見せない弱さだった。

「この前、鈴木と帰っとったやろ」北くんの低い声に、胸がぎゅっと縮こまる。

やっぱり知られていた。私は制服のスカートをきゅっと握った。

「……うん」しばらく沈黙が落ちる。秋の乾いた風だけが二人の間を吹き抜けた。

「別に、あんたの自由やから」北くんはそう言った。その言葉が妙に苦しくて、思わず顔を上げる。

自由…。確かにそうだ。私たちは付き合っているわけでもない。どちらが誰と帰ろうと関係ない。それなのに…、その一言が悲しくて仕方なかった。

「でも……」気づけば声が漏れていた。北くんが少しだけ目を向ける。

「その、変なふうに思われてたら嫌だから……」視線を落とす。こんなの、自意識過剰みたいだ。でも言わずにはいられなかった。

「一緒に帰ったのは本当なんだけど……」声がどんどん小さくなる。足元のアスファルトを見つめる。慎重に言葉を選ぶ。

「……気持ちには、応えられなかったの」俯いたまま、小さくそう告げる。鈴木くんの勇気を軽い言葉にしたくなかった。

「だから、その……」握りしめた指先に力が入る。

「たぶん北くんが思ってるようなことじゃ、ないよ」

また風が吹いて制服のスカートが揺れた。北くんは何も言わない。ただじっと私を見ている。やっぱり余計なことを言ったのかもしれない。そう思った時だった。

「……そうか」北くんが長く息を吐いた。本当に。心の底から吐き出したような息だった。そして少しだけ肩の力を抜く。

「俺、てっきり付き合うたんかと思っとった」「……え」顔を上げる。北くんは困ったように笑っていた。

「仲良さそうに帰っとったところ見て…。」「それで……まあ、そういうことなんやろな思った」自嘲するような声。その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がぎゅっと痛んだ。

だから…、だから目を合わせてくれなかったんだ。だから急によそよそしくなったんだ。

「違うの」思わず一歩近づく。「本当に…違うから」北くんが驚いたように目を瞬く。私は必死だった。

「私、ずっと避けられてると思ってた」「……避けとったしな」

あまりに素直な返事に、思わず涙目で睨んでしまう。

「…認めるの？」「認める」「なんで……？」北くんは少しだけ視線を逸らした。そして観念したように口を開く。

「見たくなかったんや」その言葉に心臓が跳ねる。

「仲良さそうに笑ってたから…。俺がおらん方がええんやろなって」もう逃げられなかった。その声に滲んでいた気持ちから。私は唇を噛む。涙が出そうだった。

「そんなことないから……」震える声で言う。北くんが視線を戻した。「そんなことない」今度ははっきりと、北くんの目を見て言った。

LINEのトーク画面を何度も見て胸が弾んだ日々を思い出す。

「避けられたら…なんか寂しい」その言葉を聞いた瞬間。北くんの表情が少しだけ崩れた。張り詰めていたものが緩むみたいに。二人とも何も言えなくなる。辺りは静かだった。遠くを走る車の音だけが聞こえる。

やがて北くんが小さく笑った。

「なんや」「結局、回り道ばっかりやな」「うん……」私もつられて笑う。目元はまだ熱いままだった。すると北くんは少しだけ首を傾げた。

「ほな、LINEの約束」どくん。心臓が鳴る。

「まだ有効でええ？」北くんの声は穏やかだった。けれど、その瞳だけは真っ直ぐだった。

「……クレープ？」「当たり前やろ」即答だった。

「あんたとの約束や」心臓がもう限界だった。私は慌てて視線を逸らす。顔が熱い。絶対に真っ赤だ。そんな私を見て、北くんは少しだけ優しく笑った。

「今度の日曜」「うん」「駅前の商店街に人気の店があるらしい」「……うん」「一緒に行こ？」たったそれだけの誘いなのに。なんでこんなに嬉しいんだろう。私は何度も頷いた。

「行く」「絶対？」「…絶対！」ようやく北くんが安心したように息を吐く。そして少し照れくさそうに笑った。

「よかった」その顔を見た瞬間。文化祭の日からずっと胸につかえていたものが、全部ほどけていく気がした。

並んで歩き出す。飛び跳ねたい衝動を抑えるのに必死だった。